洞窟の中は、ひんやりとしていた。 岩の天井から、時折、ぽたりと水が落ちる。その音だけが、静かな洞窟に、規則正しく響いていた。 リオン・カルディナは、毛布に包まったまま、壁の一点を見つめていた。 （……カイさん） 心の中で、そう呟く。 何度も、何度も、繰り返し。 あの夜、カイが最後に残した言葉。 ——だから、生きろ。 それだけが、リオンの胸の中で、ずっと、ずっと、響き続けていた。 洞窟の奥からは、微かに、水の流れる音がする。精霊の環の隠れ家、歌声の洞窟。シルヴァリアの森の奥深く、滝の裏に隠された、カルディナ残党の拠点。 ここに逃げ込んでから、もう三日が過ぎていた。 リオンは、ほとんど動かなかった。 運ばれてくる粥にも、手をつけない。ただ、壁の一点を見つめ、時折、唇を動かすだけ。 「……だから、生きろ」 声は、掠れていた。 何度も何度も繰り返した言葉は、もはや、意味を失い、ただの音になっていた。 それでも、リオンは、その音を、手放すことができなかった。 手放してしまったら、カイとの繋がりが、完全に消えてしまうような気がしたから。 洞窟の入り口から、足音が近づいてくる。 軽やかな、しかし、どこか苛立ちを含んだ足音。 リオンは、毛布を被り直した。 「リオン、また食べてないの？」 声がした。 シルヴィア・ルーメン。腰まで届く翠色の長い髪を揺らし、透き通るような金色の瞳を曇らせて、彼女はリオンの傍らに膝をついた。左耳の月牙のイヤリングが、洞窟の淡い光を反射して、ちかりと光る。 「……ごめんね。食欲、なくて」 リオンは、毛布の隙間から、シルヴィアを見た。 彼女の手には、木の椀。中身は、冷めた粥。 「なくても食べなさいよ。そんなんじゃ、体がもたないわ」 シルヴィアの声は、叱るように強かった。でも、その金色の瞳は、今にも泣き出しそうに、揺れている。 リオンには、わかっていた。 シルヴィアが、本気で、自分のことを心配してくれていること。 三日間、ずっと、彼女はリオンの側にいた。食事を運び、水を替え、毛布を掛け直し、そして、何も言わずに、ただ、そこにいてくれた。 「……あのね、シルヴィア」 リオンは、ゆっくりと、口を開いた。 「カイさん、最後に、僕に言ったんだ。『だから、生きろ』って」 シルヴィアは、何も言わなかった。 ただ、リオンの言葉を、じっと、聞いていた。 「僕、生きなきゃって、思うんだ。思うんだけど……体が、動かないんだ」 リオンは、毛布を、ぎゅっと握りしめた。 「カイさんが、僕のために、囮になってくれた。僕を逃がすために、自分を犠牲にした。なのに、僕は、ここで、ただ、こうしてるだけなんだ」 声が、震える。 「情けないよね。僕、王子なのに。何もできない、弱い、ただの……」 パシン、と。 乾いた音が、洞窟に響いた。 リオンは、何が起きたのか、一瞬、理解できなかった。 左の頬が、じんじんと熱い。 目の前には、シルヴィア。 彼女の右手が、振り下ろされた姿勢のまま、止まっていた。 「……え？」 「いい加減にしなさいよ、バカリオン！」 シルヴィアの声が、洞窟に響き渡る。 「そんなんじゃ、カイに顔向けできないでしょ！　あの騎士は、あんたに生きろって言ったんでしょ！？　あんたが死んだみたいに生きてるのを見て、あいつが喜ぶと思ってるの！？」 シルヴィアの瞳から、涙が、こぼれ落ちた。 「あたしは……あたしは、リオンに生きてほしいの。昔みたいに、笑ってほしいの。だから、お願い。食べて。少しでいいから」 リオンは、シルヴィアの顔を、まっすぐに見た。 怒りと、悲しみと、そして、深い愛情が、混ざり合った表情。 彼女は、本気で、リオンのことを案じている。 それは、幼い頃から、ずっと変わらない。 リオンを守る、という、彼女の強い使命感。 （シルヴィアは、こんなに、僕のことを……） リオンの胸の奥で、何かが、ゆっくりと、動き始めた。 「……シルヴィア」 リオンは、ゆっくりと、体を起こした。 「ごめんね。心配かけて」 シルヴィアは、涙を拭い、乱暴に、椀をリオンに突き出した。 「いいから、食べなさい！」 リオンは、椀を受け取り、粥を、一口、口に運んだ。 冷たく、味のしない粥。 でも、喉を通る。 「……おいしい」 それは、嘘だった。 でも、リオンは、そう言った。 シルヴィアが、泣き笑いのような表情で、リオンの頭を、くしゃくしゃと撫でた。 「……これで、いいのよ」 彼女の手は、温かかった。 森の風の匂いがした。 「ありがとう、シルヴィア」 リオンは、もう一口、粥を食べた。 ——。 その時だった。 洞窟の奥から、静かな、しかし、よく通る声が、聞こえてきた。 「ようやく、食事が喉を通るようになったか。王子」 リオンとシルヴィアは、同時に、声のした方を見た。 洞窟の奥、祭壇の方から、一人の老女が、ゆっくりと歩いてくる。 白い髪を、後ろで一つに束ね、深い皺の刻まれた顔。背筋は、年齢を感じさせないほど、まっすぐに伸びている。 精霊の環の長、エルダ。 カルディナ残党の、精神的支柱。 「エルダ様……」 リオンは、椀を置き、姿勢を正そうとした。 「そのままでよい。王子、いや、リオンよ。楽にせよ」 エルダは、リオンの向かいに、ゆっくりと腰を下ろした。 「三日間、お前を見ていて、確信した。お前は、まだ、生きることを諦めておらぬ。ならば、話すべき時が来たのだ」 エルダの深い碧色の瞳が、リオンを、まっすぐに見つめる。 「リオンよ。お前の母、王妃リュミエラが遺した、その銀のペンダント。それが、何を意味するか、お前は知っておるか？」 リオンは、胸元のペンダントに、手をやった。 母から受け継いだ、精霊の紋章が刻まれた、小さな銀の飾り。 「いいえ。母は、何も……ただ、これを、大切にしなさいとだけ」 エルダは、静かに頷いた。 「そうであろうな。王妃は、全てを、お前に背負わせることを、望まなかったのだ」 エルダは、立ち上がり、洞窟の祭壇へと歩いていった。 祭壇には、古びた巻物が、いくつか、安置されている。 「リオンよ。こちらへ」 リオンは、シルヴィアに支えられながら、立ち上がり、祭壇へと歩いた。 エルダは、巻物の一つを、そっと開いた。 そこには、古い文字と、精霊の紋様が、びっしりと描かれている。 「これは、三百年前の精霊大戦の記録じゃ。カルディナの精霊術師たちが、精霊と和解し、この国を築いた、その始まりの物語」 エルダは、巻物を指でなぞりながら、語り始めた。 「精霊大戦の後、カルディナの初代精霊契約王は、大地を流れる精霊脈の力を制御するため、一つの王冠を造った。それが、精霊冠。カルディナ王家に、代々受け継がれてきた、王の証じゃ」 精霊冠。 リオンも、その名は、幼い頃から聞いていた。 カルディナ王家に伝わる、精霊契約王の証。 「精霊冠は、単なる王冠ではない。精霊脈を制御する、強力な装置。それを持つ者は、大地の精霊と対話し、その力を借りることができる。カルディナの王が、代々、精霊契約王と呼ばれた所以じゃ」 エルダは、リオンのペンダントに、目をやった。 「そして、一夜陥落の夜。お前の父王は、グランヴェルドの手に精霊冠が渡ることを恐れ、それを、最も信頼する者に託した。それが、お前の母、王妃リュミエラじゃ」 リオンの胸が、大きく脈打った。 「母が……精霊冠を……」 「そうじゃ。そして、王妃は、その精霊冠の在り処を示す鍵を、お前に遺した」 エルダの視線が、リオンのペンダントに、注がれる。 「その銀のペンダント。それが、精霊冠の在り処を示す鍵なのじゃ」 リオンは、ペンダントを、ぎゅっと握りしめた。 冷たい銀の感触。 母の温もり。 （母さん……） リオンの脳裏に、母の最期の言葉が、蘇る。 ——生きて。 城が燃え落ちる中、母は、リオンに、そう言った。 そして、このペンダントを、リオンの首にかけた。 （母さんは、僕に、生きて、このペンダントを守ってほしかったんだ） （そして、いつか、精霊冠を……） リオンの胸の奥で、何かが、熱く、燃え上がった。 「リオンよ。お前が、そのペンダントを握りしめる時、母上の想いが、お前の中に流れ込んでくるであろう。それが、精霊契約王の血を目覚めさせる、最初の一歩となる」 エルダの言葉は、リオンの心の奥深くに、染み込んでいった。 「……僕に、精霊契約王の力が？」 「お前は、カルディナの第一王子。精霊契約王の血を引く、正当な後継者じゃ。その力は、必ず、お前の中に眠っておる」 エルダの言葉に、リオンは、自分の手を、見つめた。 何の力も感じない。 でも、母のペンダントは、確かに、ここにある。 母の想いも、ここにある。 ——。 その時、洞窟の入り口から、別の足音が、慌ただしく近づいてきた。 「エルダ様！　リオン！」 シルヴィアが、息を切らせて、駆け込んでくる。 彼女の手には、小さな木片。 「どうした、シルヴィア」 シルヴィアは、木片を、エルダに差し出した。 「森の伝令からよ。グランツェルの情報。鉄冠宮の地下牢に、カイ・ヴォルフハルトが、生きて繋がれてるって」 リオンの心臓が、跳ねた。 「カイさんが……生きてる？」 リオンは、シルヴィアに、詰め寄った。 「ええ。でも、時間の問題よ」 シルヴィアの表情は、厳しかった。 「アルベルトは、カイを、リオンを誘き出すための囮にするつもりよ。リオンが、カイを助けに来ることを、待ってるの」 リオンは、拳を、ぎゅっと握りしめた。 アルベルト・グランヴェルド。 あの、冷たい紫の瞳の男。 カイを、生かしたまま、地下牢に。 それは、リオンへの、挑戦状だった。 「カイは、生きている。だが、それは、リオンを罠にかけるための餌に過ぎぬ。行けば、お前も、精霊の環も、一網打尽にされるであろう」 エルダは、静かに、事実を告げた。 リオンは、俯いた。 カイを助けたい。 でも、それは、アルベルトの罠。 自分が行けば、シルヴィアも、エルダも、精霊の環の仲間たちも、危険に晒すことになる。 （どうすれば……） リオンの心は、激しく揺れた。 ——生きろ。 カイの声が、聞こえた気がした。 ——僕が選んで、君を守りたい。 カイの言葉が、胸に響く。 （カイさんは、僕を守るために、自分を犠牲にした） （今度は、僕が、カイさんを守る番だ） リオンは、顔を上げた。 その翡翠色の瞳に、三日ぶりに、強い光が宿る。 「エルダ様。シルヴィア」 リオンは、二人を、まっすぐに見つめた。 「僕は、カイさんを助けに行きたい。今度は、僕が、カイさんを守る番なんだ」 リオンの声は、震えていなかった。 それは、決意だった。 エルダは、静かに、リオンを見つめた。 「その覚悟、確かに受け取った。だが、リオンよ。お前には、まだ、力が足りぬ。精霊の声を聴くこともできぬお前が、どうやって、鉄冠宮の地下牢から、カイを救い出すというのじゃ？」 エルダの言葉は、鋭かった。 リオンは、ペンダントを握りしめた。 「……エルダ様。精霊の声を、聴けるようになるには、どうすればいいんですか？」 エルダは、少しだけ、目を細めた。 「精霊との対話。それは、技術ではない。心じゃ。お前の心が、精霊に開かれていなければ、声は、決して届かぬ」 エルダは、洞窟の天井を見上げた。 「この歌声の洞窟は、精霊脈が通っておる。精霊の力が、最も強く満ちる場所。ここで、お前が、心を静め、精霊に語りかければ、あるいは、声が聴こえるかもしれぬ」 リオンは、洞窟の中を見回した。 岩壁が、淡く、青白く光っているように見える。 精霊脈の力。 「やってみます」 リオンは、そう言った。 シルヴィアが、口を開きかけた。 「リオン、あたしも——」 しかし、彼女は、言葉を、飲み込んだ。 そして、少しだけ、寂しそうな笑顔で、言った。 「……あたしも、行くわ。幼い日の約束、覚えてる？」 リオンは、シルヴィアを見た。 「覚えてるよ。大きくなったら、君が、僕を守るって」 シルヴィアは、笑った。 でも、その金色の瞳は、どこか、複雑に揺れていた。 「そうよ。だから、あたしも、行くの」 ——。 その夜。 シルヴィアは、一人、洞窟の外れにいた。 森の精霊シルフが、彼女の周りを、風となって、舞っている。 「……リオンの心は、もう、あの騎士のものなのね」 シルヴィアは、呟いた。 風が、彼女の翠色の髪を、優しく揺らす。 「あたし、リオンのこと、ずっと、小さい頃から、好きだった。でも、リオンは、あの騎士と出会って、変わった。あたしの知らない顔をするようになった」 シルヴィアは、自分の胸に、手を当てた。 「あたしのこの気持ち、友情なんかじゃ、なかったんだ。リオンを守りたい。リオンの側にいたい。それは、あたしの、恋心だったのね」 彼女は、初めて、自分の感情の正体に、気づいていた。 そして、その想いが、リオンには、届かないことも。 「でも、あの騎士は、リオンを守った。自分の命を懸けて。敵国の騎士なのに。あたしが、リオンを守れなかった夜に」 シルヴィアの瞳から、涙が、こぼれ落ちた。 「あたし、あの騎士に、感謝してる。リオンを助けてくれて。でも、同時に、憎い。リオンの心を、全部、持っていっちゃったから」 風が、強く吹いた。 シルフが、慰めるように、シルヴィアの髪を、撫でる。 「……それでも、あたしは、リオンと一緒に行く。リオンの力になりたい。リオンが、あの騎士を助けたいって言うなら、あたしも、助ける」 シルヴィアは、涙を拭った。 「あたしの気持ちは、しまっておくわ。今は、リオンが、カイを救い出すことが、一番大事なんだから」 彼女は、洞窟の奥へと、歩いていった。 その後ろ姿は、どこか、寂しげだった。 ——。 同じ頃。 リオンは、洞窟の入り口近く、月明かりの差し込む場所に立っていた。 手には、銀のペンダント。 「母さん……僕、精霊の声を、聴きたい」 リオンは、ペンダントを、月光に翳した。 銀の表面が、青白く、輝く。 「お願い。僕に、力を貸して。カイさんを、助けるための力を」 リオンは、目を閉じた。 心を、静かに。 風の音。 木々のざわめき。 水の流れる音。 森の、すべての音が、リオンの耳に、流れ込んでくる。 （精霊さん。聞こえますか？） リオンは、心の中で、語りかけた。 （僕は、リオン。カルディナの王子です。あなたの声を、聞かせてください） ——。 沈黙。 何も、聞こえない。 リオンは、ペンダントを、握りしめた。 「……お願い」 その時。 ペンダントが、かすかに、青白く光った。 それは、ほんの一瞬。 しかし、確かに、光った。 リオンの胸の奥で、何かが、温かくなる。 （今のは……） リオンは、目を開けた。 ペンダントは、もう、光っていなかった。 でも、リオンは、確かに、感じた。 何かが、自分の中に、触れた。 「……声は、聴こえなかった。でも、何かが、いた」 リオンは、ペンダントを、胸に押し当てた。 「まだ、足りない。もっと、精霊のことを、知らなきゃ」 リオンは、洞窟の奥へと、歩き出した。 その足取りは、三日間の虚ろなものとは、全く違っていた。 ——。 洞窟の奥、祭壇の前。 エルダが、一人、座っていた。 彼女の前には、古い巻物が、広げられている。 「来たか、リオン」 エルダは、振り返らずに、言った。 「エルダ様。ペンダントが、光りました。でも、声は、聴こえませんでした」 リオンは、エルダの隣に、座った。 「そうか。だが、光ったのなら、それは、確かな一歩じゃ。お前の中の、精霊契約王の血が、目覚め始めておる」 エルダは、巻物を、リオンに見せた。 「これは、精霊との対話の仕方を記した、古文書じゃ。精霊は、言葉ではなく、心で語りかける。お前の心が、澄んでいれば、精霊の声は、必ず、届く」 リオンは、巻物を、じっと見つめた。 「エルダ様。僕、やります。精霊の声を、聴けるようになります。そして、カイさんを、必ず、助け出します」 リオンの声は、力強かった。 エルダは、静かに、微笑んだ。 「うむ。その目じゃ。その目を、忘れるでないぞ、リオン」 エルダは、立ち上がった。 「よいか、リオン。精霊冠の在り処は、まだ、わからぬ。だが、お前のペンダントが、その鍵であることは、間違いない。お前が、精霊の声を聴けるようになった時、ペンダントは、お前に、真の道を示すであろう」 エルダは、洞窟の天井を見上げた。 「そして、カイ奪還の決行は、二週間後とする。それまでに、お前は、精霊の声を聴けるようにならねばならぬ。シルヴィアと共に、作戦を練るがよい」 「はい！」 リオンは、力強く、頷いた。 ——。 洞窟の一角。 リオンとシルヴィアは、机を挟んで、向かい合っていた。 机の上には、鉄冠宮の見取り図と、グランツェルの地図が、広げられている。 「鉄冠宮の地下牢は、第三層の、さらに下。ここよ」 シルヴィアは、見取り図を、指でなぞった。 「警備は、鉄冠騎士団の精鋭。アルベルトの息がかかった連中が、固めてるわ」 「正面からは、無理そうだね」 リオンは、地図を、じっと見つめた。 「そうね。でも、あたしの精霊術で、見張りの目を、誤魔化せるかもしれない。シルフの風で、足音を消したり、幻を見せたり」 シルヴィアは、得意げに、言った。 「シルヴィアは、すごいね。精霊術が使えて」 リオンは、素直に、感心した。 「ふふん。あたしは、精霊の環でも、指折りの精霊術師なんだから！」 シルヴィアは、胸を張った。 そして、少し、照れたように、言った。 「……でも、リオンが、精霊の声を聴けるようになったら、もっと、すごいことになるわよ。だって、精霊契約王の血を引いてるんだから」 シルヴィアは、リオンのペンダントに、目をやった。 「リオンなら、きっと、できるわ。あたしが、保証する」 リオンは、シルヴィアの金色の瞳を、見つめた。 「ありがとう、シルヴィア。君がいてくれて、本当に、心強いよ」 リオンは、微笑んだ。 その笑顔は、部屋の空気を、明るくした。 シルヴィアは、一瞬、見とれた。 そして、すぐに、顔を、俯かせた。 「……べ、別に、あたしは、あたしのしたいことをしてるだけよ」 シルヴィアの耳が、赤い。 リオンは、そんなシルヴィアを、優しく見つめた。 （シルヴィアには、本当に、感謝してる。幼い頃から、ずっと、僕を守ってくれて） （だから、僕は、君を、危険な目に遭わせたくない） （でも、今は、君の力を、借りるしかない） リオンは、地図に、視線を戻した。 「シルヴィア。ここから、地下牢までの、最短ルートを、教えてくれる？」 「任せて！　あたしが、完璧な作戦を、立ててあげるわ！」 シルヴィアは、地図に、身を乗り出した。 二人の、作戦会議が、始まった。 洞窟の外では、月が、静かに、シルヴァリアの森を、照らしていた。 風が、木々を揺らし、精霊たちの、歌声が、微かに、聞こえてくるようだった。 リオンは、ペンダントを、握りしめた。 （カイさん。待ってて。必ず、僕が、助けに行くから） リオンの決意は、固かった。 二週間後。 全てが、動き出す。 ——。 洞窟の入り口で、エルダが、一人、月を見上げていた。 彼女の碧色の瞳は、遠く、グランツェルの方角を、見つめている。 「リオンよ。お前の歩む道は、茨の道じゃ。だが、お前なら、きっと、やり遂げるであろう」 エルダは、静かに、呟いた。 「王妃リュミエラ。お前の遺志は、確かに、受け継がれておるぞ」 風が、エルダの白い髪を、優しく、撫でていった。 洞窟の奥からは、リオンとシルヴィアの、真剣な、しかし、どこか温かい、作戦会議の声が、微かに、聞こえてきていた。 それは、希望の、音だった。 長く、暗い、夜の終わりに、ようやく、聞こえ始めた、新しい、物語の、序章の音。