また、あの夢だ。 　五河士道は薄暗い朝の空気の中、目を覚ました。心臓のあたりが、じんわりと冷たくなっている。夢の内容は、毎回同じだった。幼い頃の自分が、駅の雑踏で母の手を握っている。でも、その手はするりと離れて、母の背中がどんどん遠ざかっていく。いくら叫んでも、声は出ない。いくら走っても、足は動かない。ただ、人の波だけが自分を飲み込んでいく。 「……またか」 　士道は天井を見つめたまま、小さく呟いた。もう何年も見ていないと思っていたのに、ここ数日、同じ夢ばかり見る。胸の奥に、小さなトゲが刺さったまま取れないような、そんな違和感。 （俺は、見捨てられるのが怖いんだ） 　心の中で、そう認める。普段は考えないようにしている。でも、夢は正直だ。どんなにごまかしても、夜になるとあの日の感覚が蘇る。 　士道はゆっくりと体を起こした。時計を見ると、まだ午前六時半。カーテンの隙間から、薄い光が差し込んでいる。 　黒髪のくせっ毛を手で軽く整えながら、士道はベッドから降りた。やや垂れ目の優しい茶色の瞳が、鏡の中の自分と合う。左耳には、小さなピアスが光っていた。琴里とお揃いのものだ。 　キッチンに立つと、士道は冷蔵庫から豆腐と味噌を取り出した。包丁を握り、長ネギを刻む。トントントン、と軽快な音が静かな家に響いた。 （こうしていると、落ち着くな） 　家事は得意だった。両親が家を空けることが多いこの家で、士道は自然と料理や掃除を覚えた。義理の妹である琴里との二人暮らし。朝ごはんを作るのは、いつも士道の役目だ。 　鍋に水を張り、火にかける。士道は手を動かしながら、ぼんやりと考えた。 （俺はこれまで、何人もの精霊と向き合ってきた） 　十香、折紙、琴里、狂三、美九。みんな、人間の少女の姿をした精霊だ。精霊は、感情が高ぶると霊力が暴走して、空間震動という大災害を起こす。世界で一番最初の空間震動が起きたのは、今から三十年ほど前。天宮市で、約百五十人の死者が出た。それ以来、精霊は人類にとっての脅威であり、恐怖の対象だった。 　でも、士道は知っている。彼女たちが、ただの怪物なんかじゃないってことを。泣いたり、笑ったり、怒ったり、誰かを好きになったりする、普通の女の子たちだってことを。 　士道が所属する秘密機関〈ラタトスク〉は、精霊を武力で排除するんじゃなくて、対話で解決することを目的としている。天宮市の地下五十メートルに基地があって、司令官は琴里だ。 　そして士道は、そのラタトスクで「精霊交渉役」を任されている。精霊とデートして、心を開かせて、キスで霊力を封印する。世界でも数人しかいない、特殊な役目だ。 （キスで封印、ね……） 　何度やっても、慣れない。というか、慣れたくもない。士道は恋愛経験ゼロの高校生なのだ。デートのたびにテンパって、琴里に怒られて、精霊たちに振り回されて。 　でも、他にできる人がいない。士道の体質は、精霊の霊力を吸収して自分のものにできるという、特殊なものだった。だから、士道がやるしかない。 　味噌汁がぐつぐつと煮立ってきた。士道は火を弱めて、味噌を溶かす。香ばしい匂いが、台所いっぱいに広がった。 　その時、階段を駆け下りてくる足音がした。 「おにーちゃん！ おはよー！」 　振り返ると、そこには赤いツインテールを揺らした少女が立っていた。白いリボンを頭の両側に付けて、紅玉のような大きな瞳をキラキラさせている。年齢は十四歳。身長は百四十八センチと小柄で、パジャマ姿のまま、満面の笑みを浮かべていた。 　五河琴里。士道の義理の妹であり、ラタトスクの司令官でもある少女だ。 「おはよう、琴里。今日は早起きだな」 　士道が言うと、琴里は嬉しそうに頷いた。 「今日から新しい作戦でしょ？ 楽しみで、目が覚めちゃった！」 　琴里はテーブルの前に座ると、足をぶらぶらさせながら、士道が朝食を準備するのを眺めている。この姿は、いわゆる「妹モード」だ。白いリボンを付けている時は、明るく無邪気で、お兄ちゃん子の琴里。 　でも、黒いリボンに付け替えると、がらりと変わる。毒舌でクールな、ラタトスクの司令官モードだ。士道はそのギャップに、何度も振り回されてきた。 　二人で朝食を食べ終えると、琴里は食器をシンクに置いて、真剣な顔で士道を見た。 「おにーちゃん、ちょっと待っててね」 　そう言って、琴里は二階に駆け上がっていった。しばらくして戻ってきた時には、もう白いリボンは付けていなかった。代わりに、黒いリボンがツインテールを飾っている。 　表情も、さっきまでの無邪気な笑顔から、切れ長の目をしたクールな司令官の顔に変わっていた。背筋を伸ばし、腕を組んで、士道を見下ろすように立つ。 「士道。作戦について説明するわ。座りなさい」 「お、おう」 　士道は素直に椅子に座った。琴里が司令官モードの時は、逆らわないのが一番だ。 　琴里は懐からチュッパチャプスを取り出すと、包み紙を破って口にくわえた。いちご味の甘い香りが、ふわりと漂う。 「今回のターゲットは、第2の精霊〈ハーミット〉。識別名を持つ精霊の中で、最も古い個体の一つよ。本名は、氷芽川四糸乃。見た目は十三、四歳くらいの少女。水色の髪に、蒼玉の瞳。左手には、ウサギのパペットをはめているわ」 「パペット？」 　士道は首をかしげた。精霊がパペットを持っている？ 「ええ。そのパペットが、今回の作戦の最大の難関よ。四糸乃は極度の人見知りで、パペットがないとまともに話せないの。でも、そのパペット〈よしのん〉が、なかなかの曲者でね」 　琴里はチュッパチャプスをくわえたまま、にやりと笑った。 「士道、今度は四糸乃とデートしてきなさい。ただし、彼女のよしのんと仲良くならなきゃ失敗よ」 「……は？」 　士道は間の抜けた声を出した。 「聞こえなかった？ よしのんと仲良くするの。パペットと、ね」 「いや、聞こえたけど。意味がわからん。パペットと仲良くって、どういうことだよ」 　士道は頭を抱えた。デートはまだしも、パペットと仲良くしろ？ それはデートなのか？ それとも人形劇なのか？ 　琴里は腰に手を当てて、呆れたようにため息をついた。 「四糸乃は、パペットのよしのんを通してしか、他人とコミュニケーションが取れないの。つまり、よしのんが士道のことを気に入らなければ、四糸乃も心を開かない。わかった？」 「……わかった。わかったけど、パペットと仲良くなるって、具体的に何をすればいいんだ」 「さあ？ それは交渉役の腕の見せどころじゃない？」 　琴里は意地悪そうに笑った。士道はげんなりする。 （くそ、また無茶ぶりだ） 　士道は心の中で毒づいた。だが、文句を言っても仕方ない。これが自分の仕事なのだ。 「作戦期間は七日間。明日、天宮市立図書館の前で、四糸乃と初対面するわ。スケジュールは後で端末に送る。いいわね、士道」 「……ああ」 　士道は重い返事をした。 　琴里はチュッパチャプスをくわえたまま、玄関に向かう。振り返って、士道に冷たい視線を送った。 「失敗したら、街が氷漬けになるわ。四糸乃の霊力は、感情が不安定になると雨や氷として溢れ出す。放っておけば、天宮市全体が氷の下に埋まる可能性もある。覚悟して臨みなさい」 　そう言い残して、琴里は出ていった。 　一人残された士道は、シンクに手をついて、深いため息をついた。 「精霊と、そのパペットとデート……ハードル高すぎだろ」 　冷水で顔を洗う。冷たい水が、少しだけ頭を冷やしてくれた。 （四糸乃、か） 　士道は窓の外を見た。空は快晴だった。雲ひとつない、気持ちのいい青空。 　でも、西の空の一角だけが、妙に暗い。あそこだけ、雨雲がかかっているような、不自然な空模様だった。 　士道はスマホを取り出して、天気予報アプリを開いた。 「……なんだこれ」 　画面には、天宮市の週間予報が表示されていた。今日から七日間、ずっと雨。降水確率は毎日九十パーセント以上。しかも、その雨雲は天宮市の上空にだけ留まり続けているという。 　士道は背筋に、冷たいものが走るのを感じた。 （局地的な雨雲が、この街に留まり続ける？） 　普通の気象現象では、ありえない。でも、士道には心当たりがあった。精霊の霊力は、時に天候すら変える。特に、水や氷を操る精霊なら。 （四糸乃……お前、もうこの街にいるのか？） 　士道は窓の外の、あの暗い一角をじっと見つめた。 　その夜、天宮市の気象観測網が、異常な降水パターンを記録した。雨雲は天宮市の上空でほとんど動かず、同じ場所に雨を降らせ続けている。ラタトスクの観測網もまた、微弱な霊力反応を検知していた。 　だが、士道がその事実を知るのは、まだ先の話だ。 　今はただ、西の空に浮かぶ不気味な雨雲だけが、静かに、しかし確実に、この街に何かが近づいていることを告げていた。 　士道はカーテンを閉めると、明日のデートのことを考えた。 （パペットと仲良く、か） 　ため息が、静かな部屋に溶けていった。