氷の迷宮と化した天宮市駅前商店街。 士道の意識は、白い霧の底に沈んでいた。 指先の感覚はとうに消えている。まつげに張り付いた霜が、まばたきのたびにぱりぱりと音を立てた。それでも、右手だけは四糸乃の小さな手を握り続けている。離してはいけない。離したら、この子はもう二度と戻ってこられなくなる。 （……四糸乃） 名前を呼ぶ。声にならない声で。 肺が凍りつくようだった。空気が重い。吸い込むたび、氷の針が喉の奥まで刺さる。 ——その時。 空気が、裂けた。 ゴオオオオオオオオオッ！！！ 轟音。氷柱が砕け散る。アーケードの屋根を突き破って、白い影が降下してくる。 士道は顔を上げた。 白い装甲。白い機動ブースター。白いショートカット。 鳶一折紙だった。 「五河士道。発見した」 折紙は、陸上自衛隊対精霊部隊ASTの制式装備を身にまとっていた。白銀のCR-ユニットが、氷の世界の中で異様に眩しい。背中のブースターから、かすかに熱風が漏れている。 士道は、かすれた声を絞り出した。 「折紙……お前、なんでここに……」 「夜刀神十香を追っていた。あのバカ犬が、霊力反応を撒き散らしながら移動していたからな」 折紙の澄んだ青い瞳が、士道の隣でうずくまる四糸乃を捉えた。 水色の髪。蒼玉の瞳。左手のウサギのパペット。 そして、その周囲に渦巻く、青白い霊力の奔流。 折紙の表情が、変わった。 いや、変わらない。無表情のまま、右手が動いた。 「精霊を確認。危険度A。排除する」 ——レイザーエッジ。 折紙の背中から、光の刃が展開された。白い光が、氷の迷宮を照らし出す。ASTの標準装備でありながら、その切れ味は鉄をも紙のように断つ。 士道の全身に、冷たいものが走った。 「やめろ折紙！！」 士道は、四糸乃をかばうように、折紙の前に立ちはだかった。 足が、動かない。凍傷で感覚を失った足が、言うことを聞かない。それでも、士道は立った。四糸乃の手を握ったまま、折紙と対峙する。 「どいて、五河士道。その精霊は危険だ」 「危険なのは分かってる！だから俺が、ここにいるんだ！」 「理解できない。お前は、その精霊に殺されかけたはずだ」 「それでも、彼女を傷つけるな」 士道の声は、氷の空気を震わせた。 必死だった。声が枯れていた。喉の奥が張り裂けそうだった。それでも、士道は叫んだ。 「彼女は、誰も傷つけたくないんだ！ただ、怖がってるだけなんだ！」 折紙の手が、止まった。 レイザーエッジの光が、士道の喉元で静止する。 「……なぜ」 折紙の声は、相変わらず無機質だった。だが、その瞳の奥で、何かが微かに揺れた。 「なぜ、そこまでする」 「お前には、分からないかもしれない。でも、俺は——」 士道が言いかけた時。 四糸乃の体が、びくりと震えた。 蒼玉の瞳が、ゆっくりと開かれる。その瞳は、まだ虚ろで、何も映していない。 ——そして。 パキン。 小さな音がした。 折紙のCR-ユニットの表面に、霜が走る。 「……なに」 折紙が、自分の腕を見た。 白い装甲が、内側から白く凍っていく。レイザーエッジの光が、先端からかすかに鈍り始める。 「この冷気は——」 四糸乃の霊力が、折紙の装備を凍らせていた。 無意識の防御。四糸乃自身の意思ではなく、彼女の恐怖が、勝手に周囲のものを凍らせる。 バキバキバキバキッ！ 折紙のブースターが、氷に覆われて停止した。 「……動かない」 折紙は、その場に膝をついた。 レイザーエッジが、光を失っていく。白い装甲が、みるみるうちに氷の彫刻と化していく。 士道は、折紙と四糸乃の間で、必死に声を張り上げた。 「四糸乃！やめてくれ！彼女は敵じゃない！」 だが、四糸乃の耳には届かない。 彼女の意識は、まだ氷の底に沈んでいる。 「……くっ」 折紙の顔に、初めて苦痛の色が浮かんだ。 氷が、彼女の四肢を固めていく。ASTの精鋭である折紙が、なすすべもなく凍りついていく。 士道は、折紙の前に立った。 「折紙。動くな。無理に抵抗するな。四糸乃の力は、お前の装備ごと凍らせる」 「……五河士道。お前は、その精霊を止められるのか」 「ああ。必ず」 士道は、四糸乃の傍らに跪いた。 凍てつく床に、膝をつく。氷の破片が、ズボン越しに刺さる。 それでも、士道は四糸乃の左手——パペットのよしのんに、真っ直ぐに語りかけた。 「よしのん。聞こえるか」 よしのんは、沈黙していた。 いつものおしゃべりな声は、どこにもない。 「お前が、四糸乃を守ってきたんだな」 士道は、パペットの顔を見つめた。 眼帯をつけたウサギ。コミカルなデザイン。だが、その存在は、四糸乃の心の防壁そのものだった。 「四糸乃が、誰かに傷つけられないように。誰かに、怖がらなくてもいいように。お前が、ずっと盾になってきたんだな」 よしのんの口が、微かに動いた。 「……違うわ」 よしのんの口が開いた。士道の指先に、パペットの綿越しの冷気が伝う。 「私は、四糸乃を守ってるんじゃない。四糸乃が、私を必要としてるの」 「そうか」 士道は、静かに頷いた。 「でも、お前自身も四糸乃の一部だろ？だったら、俺はお前ごと受け止める」 ——沈黙。 氷の迷宮が、しんと静まり返った。 折紙の呼吸音だけが、かすかに響いている。 よしのんの耳が、ぴくりと跳ねた。ボタンの眼が、わずかに士道を映す。 「……なぜ」 「なぜ、そこまでするの」 よしのんの問いは、先ほどの折紙の問いと、同じ言葉だった。 士道は、目を閉じた。 幼い頃の記憶が、まぶたの裏に蘇る。 駅の雑踏。母の手。振り返った時、母の背中はもう遠くて。手を伸ばしても、届かなくて。 あの時の、心臓が凍りつくような感覚。 士道は、目を開けた。 「俺も、見捨てられたことがあるからだ」 士道の声が、氷の空気に溶けていく。 「だから、分かるんだ。見捨てられるのが、どれだけ怖いか。一人になるのが、どれだけ辛いか。俺には、痛いほど分かる」 士道は、四糸乃の手を、両手で包み込んだ。 「だから、見捨てない。俺は、お前たちを、絶対に見捨てない」 よしのんが、沈黙した。 長い、長い沈黙。 そして——。 四糸乃の指が、微かに動いた。 凍りついていた小さな指が、士道の手の中で、確かに震えた。 「……し、どう……さん」 かすかな声。士道の掌で、細い指がもう一度、今度ははっきりと握り返してくる。 「四糸乃……！」 折紙は、その光景を、凍りついた装備の中で静かに見つめていた。 白い装甲に覆われた彼女の表情は、外からは見えない。だが、その青い瞳は、士道の背中を、じっと見ていた。 （……五河士道） 折紙の心の中で、何かが軋む音がした。 両親を殺した精霊への憎しみ。 その憎しみが、今、目の前の光景によって、揺らいでいる。 士道は、精霊を守ろうとしている。 命を懸けて。 「……五河士道」 折紙は、小さく呟いた。 「お前は、精霊を憎まないのか」 士道は、振り返らずに答えた。 「憎むべきは、精霊って存在じゃない。傷つける行為だ」 「……私は、精霊に両親を殺された」 士道の肩が、微かに震えた。 「知ってる」 「だから、精霊を憎む。精霊を排除する。それが、私の存在理由だ」 「……それでも、俺は四糸乃を守る」 士道は、四糸乃の手を握り続けた。 「お前の憎しみを、否定するつもりはない。でも、四糸乃は、お前の両親を殺した精霊じゃない」 折紙は、黙った。 氷が、彼女の装甲をさらに厚く覆っていく。 だが、折紙の瞳は、まだ士道を見ていた。 ——その時。 士道のスマホが、震えた。 かすかな振動。氷の迷宮の中で、その音は異様に大きく響いた。 士道は、スマホを取り出した。 画面には、琴里の名前。 「……琴里！」 士道は、通話ボタンを押した。 「……士道……聞こえる……？」 琴里の声は、ノイズにまみれていた。途切れ途切れで、何を言っているのか、かろうじて分かる程度。 「琴里！どうした！ラタトスクは！？」 「……DEM社の……第二波が……天宮水族館に……」 士道の表情が、凍りついた。 「水族館！？なんで！？四糸乃はここに——」 「……霊結晶の……反応が……二箇所に……彼らは……おとりを……」 ——プツン。 通信が切れた。 士道は、スマホを見つめたまま、動けなかった。 DEM社の第二波が、天宮水族館に迫っている。 四糸乃の霊結晶反応が、二箇所で観測されている？ おとり？ 「くそっ……！」 士道は、四糸乃の手を握りしめた。 四糸乃の意識は、まだ完全には戻っていない。指が動いただけだ。 よしのんは、再び沈黙している。 折紙は、氷に閉ざされたまま動けない。 士道は、一人だった。 「……よしのん」 士道は、パペットに語りかけた。 「お前が言ったよな。証明してみせろって」 よしのんは、答えない。 「まだ、俺には証明できない。でも——」 士道は、四糸乃の手を、額に押し当てた。 冷たい。痛いほど冷たい。 「俺は、ここにいる。お前たちのそばに。それが、今の俺にできる全てだ」 よしのんの声が、かすかに響いた。 「……証明してみせて」 「アナタに、四糸乃を守れるの？」 士道は、答えられなかった。 まだ、何も証明できていない。 四糸乃の心は、まだ閉ざされたままだ。 DEM社の第二波が、水族館に迫っている。 折紙は、凍りついたまま。 士道は、一人で、すべてを背負わなければならなかった。 「……守る」 士道は、呟いた。 「必ず、守る。四糸乃も、よしのんも。お前たちのことを、絶対に」 その言葉は、氷の迷宮に、静かに吸い込まれていった。 折紙は、士道の背中を見ていた。 白い装甲の中で、彼女の唇が、微かに動いた。 「……五河士道」 その声は、誰にも聞こえなかった。 氷の迷宮の外では、雨が、まだ降り続いていた。 天宮水族館の上空に、DEM社の武装ヘリが、ゆっくりと接近していた。