氷の迷宮の中心で、士道は四糸乃の手を握り続けていた。 指先の感覚はもうなかった。凍傷で皮膚が白く変色し、関節が曲がらない。それでも、士道の右手は四糸乃の小さな手を包んだまま、離れることを拒んでいた。 （……離さない。絶対に） 肺が凍りつくようだった。息を吸うたびに、氷の針が喉の奥まで刺さる。まつげに張り付いた霜が、視界の端で白く揺れていた。 「……よしのん」 士道は、四糸乃の左手に装着されたウサギのパペットに語りかけた。眼帯を付けた、コミカルなデザインのパペット。だが、その存在は、四糸乃の心の防壁そのものだった。 よしのんは、沈黙していた。 いつものおしゃべりな声は、どこにもない。 「お前が、四糸乃を守ってきたんだな」 士道の声は、氷の空気に白く溶けていった。 「誰かに傷つけられないように。誰かに、怖がらなくてもいいように。お前が、ずっと盾になってきた」 パペットの口が、微かに動いた。 「……違うわ」 よしのんの声が、氷の迷宮に響いた。いつもの明るい口調ではない。冷たく、静かで、それでいて、どこか震えている声。 「私は、四糸乃を守ってるんじゃない。四糸乃が、私を必要としてるの」 士道は、パペットの顔を見つめた。ボタンの目が、士道を映している。 「……ねえ、士道さん」 よしのんの声が、一段と低くなった。 「私は、偽りなのよ」 士道の指先に、パペットの綿越しの冷気が伝う。 「四糸乃が、怖がりすぎて。誰にも傷つけられないようにって、生み出した、偽りの人格。本当の私なんて、どこにもいないの」 士道は、黙って聞いていた。 「おしゃべりで、冗談好きで、強がりで。……全部、作り物。四糸乃を守るための、鎧みたいなものよ」 よしのんの声が、かすかに揺れた。 「だから、士道さん。あなたが受け止めようとしてる『よしのん』は、最初から存在しないの」 ——沈黙。 氷の迷宮が、しんと静まり返った。 遠くで、折紙の呼吸音だけが、かすかに響いている。彼女はまだ、凍りついた装備の中で動けずにいた。 士道は、ゆっくりと口を開いた。 「……偽りでも、いい」 よしのんのボタンの目が、微かに見開かれた。 「お前が偽りでも、お前が四糸乃を守ってきたことは、本物だろ」 士道は、四糸乃の手を、さらに強く握った。 「四糸乃が、どれだけ怖がってたか。どれだけ、一人で震えてたか。……お前がいたから、四糸乃はここまで生きてこられたんだ」 士道の声は、震えていた。寒さのせいだけではなかった。 「偽りでも、何でもいい。俺は、四糸乃と、よしのん。二人まとめて、受け止める」 よしのんが、沈黙した。 長い、長い沈黙。 そして——。 「……っ」 パペットの中で、小さく、嗚咽が漏れた。 綿の奥から、かすかな震えが伝わってくる。よしのんの声が、泣いているように、震えていた。 「……ずるいわよ、士道さん」 よしのんの声は、涙で濡れていた。 「そんなこと、言われたら……私、どうすればいいのよ」 士道は、静かに微笑んだ。 凍りついた唇が、かすかに動く。 「何もしなくていい。ただ、そこにいてくれれば」 その瞬間だった。 四糸乃の指が、士道の手の中で、確かに動いた。 凍りついていた小さな指が、士道の手を、ぎゅっと握り返してくる。 「……し、どう……さん」 かすかな声。 四糸乃の蒼玉の瞳が、ゆっくりと開かれた。その瞳は、まだ虚ろだった。だが、確かに士道を映していた。 士道は、四糸乃の顔をまっすぐに見つめた。 水色の髪。白い肌。凍りついた涙の跡。 そして、士道は——。 四糸乃の唇に、自分の唇を重ねた。 冷たい。痛いほど冷たい。 だが、その冷たさの奥に、確かな温もりがあった。 ——瞬間。 光が、溢れた。 四糸乃の体から、青白い光の粒子が、ふわりと舞い上がる。光は、士道の唇を通して、士道の体内へと流れ込んでいく。 封印。 精霊の霊力を、キスによって吸い取り、人間に近い存在へと変える技術。ラタトスクの精霊封印作戦の、核心。 光の粒子が、士道の全身を駆け巡る。冷たい霊力が、凍傷で死にかけていた士道の細胞を、ゆっくりと癒していく。 同時に——。 パキン。 小さな音がした。 氷の結界に、ひびが入った。 パキパキパキパキッ！ ひびは、蜘蛛の巣のように広がっていく。凍りついていた商店街のアーケード。ガラス。道路。すべての氷が、内側から、静かに溶け始めていた。 「……氷が」 折紙の呟きが、聞こえた。 彼女のCR-ユニットを覆っていた氷も、みるみるうちに解けていく。白い装甲が、再びその姿を現した。 四糸乃の髪に、温かな色が戻っていく。水色の髪が、ほんの少しだけ、柔らかな色合いを帯びた。蒼玉の瞳が、ゆっくりと、士道を見上げる。 「……士道、さん」 四糸乃の唇が、微かに動いた。 自分の声で。 パペット越しではなく。 「私……また、話しかけても、いい……？」 士道は、笑った。 「ああ。何度でも」 四糸乃の目に、涙が滲んだ。 大粒の涙が、凍りついた頬を伝って、落ちていく。 「……う、あ……ありがとう、ございます」 四糸乃は、左手のパペットを、そっと抱きしめた。 よしのんは、パペットの中で、眠るように静まり返っていた。 士道は、四糸乃の頭を、優しく撫でた。 「よく、頑張ったな」 四糸乃は、こくりと頷いた。 ——氷の結界が、完全に消えた。 天宮市駅前商店街に、久しぶりの陽の光が降り注ぐ。凍りついていた看板から、水滴が滴り落ちる。アーケードの屋根から、雪解け水が、ぽたぽたと音を立てて落ちてきた。 街が、息を吹き返していく。 「……五河士道」 折紙が、立ち上がった。白いCR-ユニットは、まだところどころ凍りついているが、動けるようにはなっていた。 「精霊の霊力反応が、消えた。……封印したのか」 「ああ。四糸乃は、もう暴走しない」 折紙は、士道をじっと見つめた。無表情のまま。 「……そうか」 折紙は、それだけ言うと、背を向けた。 「私は、ASTに戻る。報告しなければならない」 「折紙」 士道が呼び止める。 「……ありがとうな」 折紙は、振り返らなかった。 「礼を言われる筋合いはない。私は、精霊を排除するために来ただけだ」 「それでも、お前が来てくれたから、俺は四糸乃を守れた」 折紙の足が、一瞬止まった。 「……勘違いするな。私は、お前のためではない」 そう言い残し、折紙はブースターを起動させた。白い影が、空へと舞い上がる。 士道は、折紙が消えていく空を見上げた。 「……素直じゃねぇな、相変わらず」 士道は、小さく笑った。 その時、スマホが震えた。 「士道！ やったわね！ 四糸乃の霊力反応が、完全に安定したわ！」 琴里の声が、スピーカーから飛び出してきた。司令官モードの声だったが、その声には、明らかな安堵と興奮が混ざっていた。 「ああ。封印は完了した。四糸乃は、無事だ」 「ええ、モニターで見てたわ。……よくやったわね、士道」 琴里の声が、少しだけ柔らかくなった。 「……本当に、よくやった」 士道は、四糸乃の手を握ったまま、空を見上げた。 雨雲が、消えていた。 久しぶりの青空が、天宮市の上に広がっている。 「ああ。……ただいま、琴里」 「おかえりなさい、おにーちゃん」 通信が切れた。 士道は、四糸乃を見た。 四糸乃は、士道の手を握り返したまま、小さく微笑んでいた。 その笑顔は、氷の迷宮の中で見たどんな光よりも、温かかった。 ——。 翌朝。 五河家のリビングに、朝日が差し込んでいた。 カーテンの隙間から漏れる光が、床に柔らかな模様を描いている。 士道は、台所に立っていた。 味噌汁の匂いが、家中に広がる。だしを取るところから始める、いつもの朝のルーティン。 「四糸乃、朝飯できたぞ」 士道が声をかけると、リビングのソファに座っていた四糸乃が、ゆっくりと立ち上がった。 水色の髪が、朝日に透けて輝いている。蒼玉の瞳が、士道を見つめた。 四糸乃は、左手のパペットを、そっと胸に抱きしめた。 そして——。 「……おはよう、士道さん」 自分の声で。 パペット越しではなく。 士道の胸が、じわりと温かくなった。 「……おはよう、四糸乃」 士道は、精一杯の優しい声で、返した。 四糸乃の頬が、ほんの少しだけ、赤く染まった。 「あ、あの……私、自分で言えた……」 四糸乃は、嬉しそうに、でも恥ずかしそうに、小さく笑った。 「ああ。ちゃんと、聞こえたよ」 士道は、四糸乃の頭を、軽く撫でた。 四糸乃は、くすぐったそうに目を細めた。 「おはよー！ おにーちゃん！ 四糸乃ちゃん！」 元気な声が、二階から降りてきた。 白いリボンを付けた、妹モードの琴里が、階段を駆け下りてくる。赤いツインテールが、ぴょんぴょんと跳ねていた。 「わあ！ 今日はいい天気だね！ 雨、やんだんだ！」 琴里は、リビングの窓を開け放った。 青空が、目に飛び込んでくる。 「ああ。久しぶりの青空だ」 士道も、窓の外を見た。 天宮市の空から、雨雲が完全に消えていた。どこまでも続く青空。街のあちこちから、雪解け水が滴り落ちる音が聞こえる。 「四糸乃ちゃん、昨日は大変だったんだってね！ でも、もう大丈夫だよ！ おにーちゃんが守ってくれるから！」 琴里は、四糸乃の手を握った。 四糸乃は、驚いたように琴里を見たが、すぐに小さく頷いた。 「……はい。士道さんが、守ってくれました」 四糸乃の声は、まだ小さかった。でも、確かに、自分の言葉だった。 「あらあら、四糸乃ったら、もうおにーちゃんにメロメロね！」 琴里が、からかうように笑った。 「ち、違います……！」 四糸乃の顔が、真っ赤になった。 「おい琴里、変なこと言うな」 士道は、照れ隠しに琴里の頭を軽く叩いた。 「だって、事実でしょ？ 四糸乃ちゃん、昨日からずっとおにーちゃんのこと見てるもん」 「そ、そんなこと……！」 四糸乃は、パペットをぎゅっと抱きしめて、顔を隠した。 士道は、ため息をついた。 「ったく……朝から騒がしいな」 でも、その口元は、笑っていた。 三人で朝食を囲む。 味噌汁、卵焼き、焼き魚。士道が作った、いつもの朝食。 四糸乃は、おそるおそる卵焼きを口に運んだ。 「……おいしい」 四糸乃の目が、輝いた。 「そりゃよかった。遠慮せず食えよ」 士道は、四糸乃の茶碗に、味噌汁を注いだ。 「四糸乃ちゃん、おにーちゃんの料理、すっごくおいしいでしょ！ 私も大好きなの！」 琴里は、嬉しそうに卵焼きを頬張った。 四糸乃は、こくりと頷いた。 「……士道さんは、なんでもできるんですね」 四糸乃が、ぽつりと言った。 「え？ いや、そんなこと……」 士道は、照れて言葉に詰まった。 「あらあら、士道さん、照れてるわよ？」 琴里が、よしのんの口調を真似て言った。 「うるせぇ！ お前が言うな！」 士道は、顔を赤くして怒鳴った。 四糸乃は、そんな士道を見て、小さく笑った。 「ふふ……」 その笑い声は、パペット越しではなく、四糸乃自身の声だった。 士道は、その笑い声を聞いて、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。 （……よかった） 四糸乃が、笑っている。 自分の声で。 それだけで、これまでの全てが報われた気がした。 ——その夜。 天宮市郊外。 DEM社極東支部。 表向きは民間研究所。だが、その地下深くには、精霊捕獲部隊の司令室が存在した。 無機質なモニター群が、青白い光を放っている。 一人の男が、モニターの前に立っていた。 銀髪。切れ長の目。病的なまでに白い肌。 ウェストコット。DEM社業務執行取締役。精霊を兵器化することを目論む、ラタトスクの最大の敵対者。 「……〈ハーミット〉の霊結晶捕獲に失敗したか」 ウェストコットは、報告書を手に取った。 「ラタトスクの精霊交渉役、五河士道。……面白い男だ」 ウェストコットの唇が、薄く笑った。 「だが、〈ハーミット〉の霊力データは、価値が計り知れない。氷結霊力の解析データは、我々の研究を大きく前進させるだろう」 ウェストコットは、モニターに映るデータを見つめた。 「次の標的は……〈プリンセス〉だ」 モニターに、一人の少女の画像が表示された。 夜色の髪。水晶の瞳。 夜刀神十香。 「精霊の中でも最強クラスの攻撃力を持つ〈プリンセス〉。その霊結晶を手に入れれば、我々の計画は大きく前進する」 ウェストコットは、冷たい笑みを浮かべた。 「捕獲作戦の準備を開始しろ。今回は、失敗は許されない」 「了解しました」 部下が、敬礼して部屋を出ていく。 ウェストコットは、一人、モニターを見つめ続けた。 「……五河士道。お前が、どこまで精霊を守れるか。見せてもらおう」 ——。 五河家。 四糸乃に貸し与えられた客間。 柔らかな月明かりが、カーテンの隙間から差し込んでいた。 四糸乃は、ベッドの上で、静かな寝息を立てていた。 左手には、パペットのよしのんが、いつものように装着されている。 四糸乃の夢の中。 深い、深い、氷の底。 そこに、よしのんはいた。 眠っている。 パペットの姿のまま、氷の棺に閉じ込められたように、静かに眠っている。 だが——。 その口元が、微かに動いた。 「……まだ、終わってないわよ」 よしのんの声が、夢の底に響いた。 「四糸乃。……私の、本当の気持ち。まだ、全部は話してないんだから」 よしのんのボタンの目が、ゆっくりと開かれた。 「……士道さん。あなたは、本当に、四糸乃を守れるのかしら」 その声は、氷の底に溶けて消えた。 四糸乃の寝顔は、月明かりの中で、安らかだった。