天宮水族館の前は、朝から雨だった。 五河士道は傘を差し、入り口の前に立つ少女を見つめた。水色の髪。黄色いレインコート。左手には、眼帯をつけたウサギのパペット。氷芽川四糸乃。昨日、図書館で約束した、精霊の少女だ。 四糸乃は、士道に気づくと、小さく会釈をした。蒼玉の瞳が、不安そうに揺れている。 「おはよう、四糸乃。よく来たな」 「……おはよう、ございます」 声は、雨音に消えそうなくらい小さい。士道は、四糸乃の隣に立った。 「あらあら、士道さん。今日もかっこいいわね。四糸乃、朝から三回も鏡見てたのよ」 「よ、よしのん！」 四糸乃が真っ赤になって、パペットを抱きしめた。士道は、思わず笑ってしまう。 「お前、相変わらずだな」 「あら、褒め言葉として受け取っておくわ。さ、行きましょ。水族館、楽しみね」 士道は頷いて、歩き出した。四糸乃が、半歩後ろをついてくる。 天宮水族館は、天宮市の中心部にある。年間八十万人が訪れる、この街の名所だ。大人の入場料は千八百円。大きな水槽が名物で、休日には家族連れで賑わう。 でも、今日は平日の朝だ。入り口に人影はまばらだった。 「チケット、買ってくるから、ここで待っててくれ」 士道が言うと、四糸乃はこくりと頷いた。士道は券売機に向かう。 （さて、と。今日の作戦は、四糸乃と楽しく過ごすこと。そして、よしのんの機嫌を損ねないこと） 士道は心の中で、琴里の指示を反芻した。四糸乃は、パペットのよしのんを通してしか会話ができない。よしのんが士道を気に入らなければ、四糸乃も心を開かない。 （パペットと仲良く、か。なかなか難しいミッションだ） 士道はチケットを二枚買って、四糸乃の元に戻った。 「ほら、行くぞ」 士道がチケットを差し出すと、四糸乃は小さな手で受け取った。指先が、かすかに震えている。 「あの……人が、いっぱい、ですか？」 四糸乃が、入り口の向こうをちらりと見た。休日よりは少ないが、それでも館内には、親子連れやカップルの姿がある。 「大丈夫だ。平日だから、そんなに混んでない。それに、何かあったら俺が守るから」 士道は、四糸乃の目を見て言った。四糸乃の頬が、ほんのり赤くなる。 「あら、守るですって。四糸乃、よかったわね。士道さんが守ってくれるって」 「……よしのん、静かに」 四糸乃が、パペットの口を押さえた。士道は苦笑しながら、入り口に向かう。 自動ドアが開くと、ひんやりとした空気が流れてきた。水の匂い。かすかな塩素の香り。館内は薄暗く、青い光が揺れている。 「わあ……」 四糸乃が、小さく声を漏らした。天井から差し込む光が、水槽の水に反射して、床に波の模様を作っている。 「きれいだろ。ここ、俺も好きなんだ」 士道が言うと、四糸乃はこくりと頷いた。その表情が、少しだけ柔らかくなった気がした。 「四糸乃、ほら、あそこにクラゲがいるわよ。ふわふわしてて、かわいい」 よしのんが、パペットの手で水槽を指した。四糸乃は、おそるおそる近づいていく。 水槽の中では、半透明のクラゲが、ゆっくりと浮かんでは沈んでいた。青い光に照らされて、幻想的だ。 「……きれい」 四糸乃が、ぽつりと呟いた。パペット越しではない、地の声。その声は、水槽の青い光に溶けるように、静かだった。 士道は、四糸乃の横顔を見た。水槽の光が、彼女の水色の髪を照らして、キラキラと輝いている。長いまつげ。小さな鼻。少しだけ開いた唇。 （……かわいいな） 士道は、心の中で呟いた。そして、すぐに首を振る。 （いや、何考えてんだ。これは任務だ。任務） 士道は、気を取り直して、四糸乃の隣に立った。 「クラゲ、好きか？」 「……はい。ふわふわしてて、きれいで」 四糸乃が、小さく頷いた。士道は、その横顔を見ながら、どう話を広げようか考える。 「士道さん、四糸乃はね、クラゲの図鑑を図書館で借りたことがあるのよ。それで、ずっと水族館に行きたかったんですって」 「そ、それは……」 四糸乃が、慌ててパペットを抱きしめた。耳まで赤い。 「あら、照れなくてもいいじゃない。士道さん、四糸乃はね、昨日の夜、楽しみでなかなか眠れなかったんですって。朝も、三十分も早く起きちゃったのよ」 「よしのん、やめて……」 四糸乃が、小さな声で抗議した。士道は、思わず笑ってしまう。 「そうか。楽しみにしてくれてたんだな。嬉しいよ」 士道が言うと、四糸乃は、ちらりと士道を見上げた。目が合うと、また慌てて視線を逸らす。 「……はい」 その声は、本当に小さかった。でも、士道には、はっきりと聞こえた。 二人は、ゆっくりと館内を歩いた。色とりどりの熱帯魚。大きなエイ。岩陰に隠れるウツボ。四糸乃は、一つ一つの水槽を、じっくりと眺めていく。 「ほら、あれ、見てみろよ。カクレクマノミだ」 士道が指さすと、四糸乃は、その水槽に顔を近づけた。 「……小さい。かわいい」 四糸乃の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。士道は、その変化を見逃さなかった。 （よし。少しずつ、緊張がほぐれてきてる） 士道は、心の中でガッツポーズをした。 その時だった。 「あらあら、二人とも、ずいぶん楽しそうじゃない。まるで恋人同士みたい」 よしのんが、突然、そんなことを言った。士道は、ぎくりとした。 「こ、恋人って……」 「あら、図星？ 士道さん、顔が真っ赤よ。四糸乃とデートできて、そんなに嬉しいの？」 「う、うるせぇ！ そんなんじゃねーよ！」 士道は、声が裏返った。恋愛経験ゼロの高校生にとって、この手のからかいは心臓に悪い。 「ふーん。でも、四糸乃の手、さっきからずっと握りたそうにしてるわよ。士道さん、気づいてる？」 「よしのん！」 四糸乃が、真っ赤になって、パペットをぎゅっと抱きしめた。士道は、四糸乃の手を見た。小さな手。白くて、細い指。確かに、その手は、士道の手の近くで、行き場をなくしたように、小さく揺れていた。 （手を、繋ぐ？） 士道は、ごくりと唾を飲み込んだ。 （いや、待て。これは任務だ。四糸乃が人混みで不安にならないように、手を繋ぐのは、合理的な判断だ） 士道は、自分に言い聞かせた。そして、ゆっくりと手を伸ばした。 「……ほら。人混みで、はぐれないように」 士道が手を差し出すと、四糸乃は、びくりと肩を震わせた。蒼玉の瞳が、士道の手と、士道の顔を、何度も行き来する。 「……あの」 「嫌だったら、いいんだ。無理にとは言わない」 士道が言うと、四糸乃は、首を横に振った。 「……いやじゃ、ないです」 四糸乃は、おそるおそる、士道の手に触れた。指先が、かすかに震えている。冷たい。でも、その冷たさが、なぜか心地よかった。 四糸乃の小さな指が、士道の手を、そっと握った。 「あらあら、手を繋いじゃった。四糸乃、よかったわね。士道さんの手、あったかいでしょ」 「……うん」 四糸乃が、小さく頷いた。その声は、雨音ではなく、水槽の泡の音に溶けていった。 士道は、四糸乃の手を握り返した。柔らかい。そして、冷たい。でも、確かに、ここにいる。 （……やばい。なんか、ドキドキしてきた） 士道は、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。これは、任務だ。任務のはずなのに。 「士道さん、手汗すごいわよ。そんなに緊張してるの？」 「なっ！ ち、違う！ これは、その、暑いからだ！」 士道は、顔から火が出そうだった。四糸乃が、くすっと笑った。 「……士道さん、おもしろい」 四糸乃が、小さく笑った。その笑顔を見た瞬間、士道の胸の奥で、何かが弾けた。 （ああ、くそ。かわいいな） 士道は、心の中で毒づいた。でも、その毒は、どこか甘かった。 二人は、手を繋いだまま、大水槽の前に立った。 天宮水族館の名物、水量八百トンの大水槽。高さ八メートル、幅二十メートルの巨大なガラスの向こうには、何千匹もの魚が泳いでいる。大きなサメ。群れをなすイワシ。優雅に泳ぐマンタ。 「……すごい」 四糸乃が、水槽を見上げた。蒼玉の瞳が、青い光を反射して、宝石のように輝いている。 「だろ？ ここ、一番の見どころなんだ」 士道は、四糸乃の隣に立った。手を繋いだまま。 「……きれい」 四糸乃が、ぽつりと呟いた。パペット越しではない、地の声。その声には、さっきまでの不安はなかった。 士道は、四糸乃の横顔を見た。水槽の光が、彼女の頬を照らしている。その表情は、とても穏やかだった。 「……ああ、きれいだな」 士道は、水槽ではなく、四糸乃を見ながら言った。四糸乃が、士道の視線に気づいて、首をかしげる。 「……士道さん？」 「え？ あ、いや、魚が！ 魚がきれいだなって！」 士道は、慌てて水槽に視線を戻した。四糸乃が、またくすっと笑った。 「あらあら、士道さん、四糸乃に見とれてたの？ 正直に言っていいのよ。四糸乃も、まんざらでもないみたいだし」 「よしのん、やめて……」 四糸乃が、パペットを抱きしめた。でも、その口元は、笑っていた。 士道は、心の中で叫んだ。 （くそっ、よしのんめ。余計なことを） でも、四糸乃の笑顔が見られたから、まあ、いいか。 その時だった。 「あらあら、恋人ごっこは楽しい？ でも四糸乃、この人だって本気でアナタのことなんて——」 よしのんの声が、急に冷たくなった。士道は、背筋が凍るのを感じた。 「よしのん、やめて……」 四糸乃の声が、震えた。蒼玉の瞳から、光が消えていく。 「だって、そうでしょ？ この人だって、他の人間と同じ。四糸乃のことを、怖がって、逃げていくに決まってるわ。今は優しくしてるけど、そのうち、本性を現すのよ」 「ち、違う……」 四糸乃が、首を振った。でも、その声は、か細くて、雨音に消えそうだった。 「何が違うの？ 四糸乃、この人のこと、何も知らないでしょ？ それなのに、手を繋いで、いい気になって。馬鹿みたい」 「やめて……」 四糸乃の瞳が、潤んだ。その瞬間だった。 ピシッ。 水槽のガラスに、白い線が走った。 「なっ……」 士道は、目を見開いた。水槽のガラスが、内側から、白く凍り始めている。 （まずい！ 四糸乃の霊力が不安定になってる！） 士道は、四糸乃の手を、ぎゅっと握った。 「四糸乃、俺を見て」 四糸乃は、水槽を見つめたまま、震えている。よしのんの声が、頭の中で、ぐるぐると回っている。 「ほら、見なさい。四糸乃のせいで、水槽が凍ってる。やっぱり、アナタは、人を傷つけるのよ。そんなアナタを、誰が好きになるっていうの？」 「……やめて」 四糸乃の目から、涙がこぼれた。水槽の氷が、さらに広がっていく。 （ダメだ。このままじゃ、四糸乃の霊力が暴走する） 士道は、四糸乃の前に立った。水槽から、彼女の視線を遮るように。 「四糸乃。俺を見ろ」 士道は、四糸乃の両肩に手を置いた。四糸乃の体は、氷のように冷たかった。 「俺は、お前を傷つけない。約束する」 士道は、四糸乃の目を、真っ直ぐに見つめた。蒼玉の瞳が、揺れる。 「俺は、お前のことを、怖がったりしない。逃げたりもしない。だから、俺を見ろ。水槽じゃなくて、俺を」 四糸乃の視線が、ゆっくりと、士道に向いた。 「……士道、さん」 四糸乃の声は、震えていた。でも、その瞳には、確かに士道が映っていた。 「そうだ。俺はここにいる。だから、大丈夫だ」 士道は、四糸乃の手を、両手で包み込んだ。冷たい手。でも、少しずつ、温かさが戻ってくる。 水槽の氷が、ゆっくりと溶け始めた。 「……ふん。やるじゃない」 よしのんが、小さく呟いた。その声には、さっきまでの冷たさはなかった。 四糸乃は、士道の手を、ぎゅっと握り返した。 「……ごめんなさい」 「謝らなくていい。俺の方こそ、ごめんな。四糸乃が辛い思いをしてるのに、気づけなかった」 士道が言うと、四糸乃は、首を横に振った。 「……士道さんは、悪くない」 四糸乃の声は、まだ小さかった。でも、その声には、確かな意思が込められていた。 士道は、四糸乃の頭を、そっと撫でた。水色の髪は、絹のように柔らかかった。 「ありがとうな。四糸乃」 四糸乃は、こくりと頷いた。 その時だった。 「五河士道」 士道は、心臓が飛び出るかと思った。振り返ると、そこには、白いショートカットの少女が立っていた。 鳶一折紙。来禅高校二年生。士道のクラスメイトで、陸上自衛隊対精霊部隊ASTの隊員。そして、士道に対して、常人には理解できない方法で好意を寄せてくる少女だ。 「お、折紙！？ なんでお前がここに！？」 士道は、声が裏返った。折紙は、無表情で、士道と四糸乃の繋いだ手を見た。 「五河士道が、水族館でデートをしていると聞いた。私は、デートの妨害は許さない」 「は？ いや、お前が妨害してるんだろ！」 士道は、思わずツッコんだ。折紙は、首をかしげる。 「私は、妨害をしているのではなく、参加をしている。デートとは、二人で同じものを見ること。ならば、三人で同じものを見れば、より良いデートになる。それが最適解だ」 「どういう理屈だよ！」 士道は、頭を抱えた。四糸乃は、士道の後ろに隠れて、折紙をちらりと見ている。 「……あの、この人は？」 「あら、四糸乃。この女、敵よ。士道さんを狙ってるわ。排除する？」 「よ、よしのん、だめ……」 四糸乃が、慌ててパペットを押さえた。折紙は、四糸乃のパペットをじっと見つめた。 「あなたのパペット、五河士道が触った部分の表面温度が、0.8度上昇している。脈拍も速い。照れているの？」 折紙が、淡々と言った。四糸乃は、真っ赤になって、首を横に振った。 「ち、違うの……」 「興味深い。五河士道の周囲の人間は、皆、体温が上がるのね」 折紙は、どこから取り出したのか、小さなノートに何かを書き始めた。士道は、げんなりした。 「お前、なんでそんなこと調べてんだよ」 「五河士道の生態を把握するため。問題ない」 「大ありだ！」 士道は、叫んだ。 折紙は、士道の隣に並んだ。 「デートとは、二人で同じものを見ること。ならば、私も五河士道の隣で、同じものを見る。これが、デートの定義に最も忠実な行動」 折紙は、そう言って、大水槽を凝視し始めた。士道は、ため息をついた。 「お前のデート理論、相変わらず意味不明だな」 「意味はある。デートとは、情報交換の場。ならば、私は、五河士道と情報を共有する。この魚の鱗は、42枚。士道、覚えておいて」 「なんで鱗の枚数なんだよ！」 士道は、突っ込みが追いつかなかった。四糸乃は、士道の後ろで、おそるおそる折紙を見ている。 「……あの、鳶一さん、ですか？」 四糸乃が、小さく尋ねた。折紙は、四糸乃に視線を向けた。 「鳶一折紙。来禅高校二年生。陸上自衛隊対精霊部隊AST所属。階級は一曹。五河士道のクラスメイトであり、将来の配偶者候補」 「配偶者って、お前！」 士道は、顔が真っ赤になった。四糸乃は、きょとんとしている。 「あらあら、士道さん、配偶者候補がいるの？ 四糸乃、負けてられないわね」 「よしのん、やめて……」 四糸乃が、パペットを抱きしめた。折紙は、四糸乃のパペットをじっと見た。 「あなたのパペット、興味深い。五河士道との関係性を、詳しく調査する必要がある」 折紙が、ノートを取り出した。士道は、折紙のノートを奪い取った。 「お前、何書いてんだ！」 「五河士道とパペットの関係性について。返して」 「返すか！」 士道と折紙が、ノートを巡って押し問答を始めた。四糸乃は、おろおろと二人を見ている。 その時だった。 「お客様の中に、五河士道様はいらっしゃいませんか。五河士道様、至急、一階インフォメーションまでお越しください」 館内放送が、士道の名前を呼んだ。士道は、動きを止めた。 「……え？」 「五河士道、呼ばれている。行くべき。私も同行する」 「いや、お前は来るな！」 士道は、顔を真っ赤にした。水族館の館内放送で、名前を呼ばれる。しかも、デート中に。 （恥ずかしすぎるだろ！） 士道は、心の中で叫んだ。四糸乃が、士道の袖を、そっと引っ張った。 「……士道さん、忙しい人なの？」 四糸乃が、小さく笑った。その笑顔は、さっきまでとは違って、とても自然だった。 「え？ いや、そういうわけじゃ……」 「あらあら、士道さん、水族館で呼び出しなんて、よっぽど有名なのね。四糸乃、この人、有名人だったのよ」 「よしのん、やめて……」 四糸乃が、パペットを抱きしめた。でも、その口元は、笑っていた。 士道は、四糸乃の笑顔を見て、少しだけ救われた気がした。 「……すぐ戻るから、ここで待っててくれ」 士道が言うと、四糸乃は、こくりと頷いた。折紙が、士道の隣に並んだ。 「私も行く。五河士道を一人にすると、何が起きるか分からない」 「お前が一番何が起きるか分からないんだよ！」 士道は、折紙を置いて、インフォメーションに向かった。折紙は、無言で士道の後ろをついてくる。 四糸乃は、二人の背中を見送った。 「……士道さん、忙しい人なの」 四糸乃は、さっき自分が言った言葉を、もう一度、小さく繰り返した。その声は、水槽の泡の音に溶けていった。 インフォメーションに着くと、士道は、受付の女性に声をかけた。 「あの、五河士道ですが……」 「ああ、五河様ですね。お連れの方から、お伝言がございます。『四糸乃の霊力が、また不安定になっている。明日のデートで、決着をつけろ』とのことです」 士道は、顔を引きつらせた。 （琴里……あいつ、こんな方法で連絡してきやがった） 士道は、心の中で毒づいた。折紙が、士道の隣で、無表情で受付を見ている。 「五河士道、その伝言、誰から？」 「さあな。たぶん、俺の妹だ」 「妹。五河琴里。ラタトスクの司令官。精霊。イフリート」 折紙が、淡々と言った。士道は、ため息をついた。 「お前、何でも知ってるな」 「五河士道に関することは、全て把握している。問題ない」 「大ありだ」 士道は、折紙を無視して、四糸乃の元に戻った。 四糸乃は、大水槽の前で、一人で立っていた。水槽の青い光が、彼女の水色の髪を照らしている。その横顔は、とても寂しそうだった。 「四糸乃、待たせたな」 士道が声をかけると、四糸乃は、ぱっと振り返った。 「……士道さん」 四糸乃の表情が、ぱっと明るくなった。士道は、その変化に、胸の奥が温かくなるのを感じた。 「ごめんな。すぐ戻るって言ったのに」 「……大丈夫。待ってました」 四糸乃が、小さく笑った。士道は、四糸乃の手を、そっと握った。 「……ありがとうな」 四糸乃は、こくりと頷いた。 折紙が、士道の反対側に並んだ。 「私も待っていた。五河士道。この魚の鱗は、43枚。さっきの魚とは、種類が違う」 「だから、なんで鱗の枚数なんだよ！」 士道は、叫んだ。四糸乃が、くすっと笑った。 その笑顔を見て、士道は、思った。 （明日、決着をつける。四糸乃の心を、必ず開いてみせる） 士道は、四糸乃の手を、ぎゅっと握り直した。 水族館の外では、雨が、まだ降り続いていた。 その夜。 士道は、自室のベッドに寝転んで、天井を見つめていた。 （四糸乃の霊力が、また不安定になっている。DEM社の動きも活発化している。そして、折紙の妨害） 士道は、頭を抱えた。 （明日、決着をつける。でも、どうやって？） 四糸乃の心を開く。それは、つまり、よしのんの心を開くということだ。でも、よしのんは、士道のことを、まだ完全には信じていない。 （よしのんは、四糸乃を守るために、ああいうことを言う。でも、そのせいで、四糸乃が傷ついている） 士道は、考えた。 （よしのんを敵に回さずに、四糸乃の心を開く方法。それは……） その時だった。 スマホが、震えた。ラタトスクの専用回線だ。 「士道。聞こえる？」 琴里の声は、司令官モードだった。 「ああ。聞こえてる」 「四糸乃の霊力が、また不安定になっているわ。DEM社の動きも活発化している。明日、決着をつけなさい。ただし——折紙の妨害も想定しなさい」 「折紙は、敵じゃない。ただのクラスメイトだ」 士道は、言いかけて、言葉に詰まった。 「あの子が何を考えているか、あんたならわかるでしょ」 琴里が、チュッパチャプスを咥える音が聞こえた。 「……ああ。わかってる。折紙は、俺のことを、想ってくれてる。でも、その方法が、ちょっと、いや、かなりズレてるだけで」 「そうね。あの子のデート理論は、うちの機関でも研究対象になってるわ」 「研究対象って……」 士道は、苦笑した。 「とにかく、明日が山場よ。四糸乃の霊力が、限界に近い。DEM社も、いつ動いてもおかしくない。士道、あんたが、四糸乃の心を開けるかどうかに、全部かかってるわ」 「……わかってる。必ず、何とかする」 士道は、静かに言った。 「……信じてるわよ。おにーちゃん」 琴里が、最後に、そう呟いた。通信が切れた。 士道は、スマホを置いて、天井を見つめた。 （琴里のやつ、最後に、おにーちゃんって言ったな） 士道は、少しだけ、口元を緩めた。 （明日、四糸乃と、よしのんと、そして折紙と。どう向き合うか） 士道は、目を閉じた。雨音が、窓の外で、静かに響いていた。 その雨音は、まるで、四糸乃の心のようだった。