天宮市の朝は、静寂に包まれていた。 　いや、静寂という言葉は正しくない。街の一角、駅前商店街を中心に、世界は完全に凍りついていた。アーケードの屋根を支える柱は分厚い氷の膜に覆われ、看板からは無数のつららが垂れ下がっている。地面は鏡のように滑らかな氷床と化し、朝日を受けて青白く鈍い光を放っていた。 　五河士道は、その氷の迷宮の入り口に立っていた。 　黒髪のくせっ毛は、昨夜から降り続く冷たい雨で額に張り付いている。垂れ目の茶色い瞳が、異形と化した商店街を見つめていた。左耳の小さなピアスが、かすかに震えている。手の甲には、これまで封印してきた精霊たちとのキスの痕が、凍える空気の中でうっすらと白く浮かんでいた。 　（四糸乃……） 　昨夜の光景が、まぶたの裏に焼き付いている。 　十香の霊力に刺激され、四糸乃の感情が暴走した。商店街が一瞬で氷漬けになり、人々が悲鳴を上げて逃げ惑った。士道は必死に叫んだ。俺はお前を傷つけない、俺は逃げない、と。 　だが、四糸乃の意識は戻らなかった。 　よしのんの冷たい笑みだけが、氷の結界の中心で士道を見下ろしていた。 　「……行くしかない」 　士道は、震える拳を握りしめた。 　その時、スマホが震えた。ラタトスクの専用回線だ。 　「士道。状況は最悪よ」 　琴里の声は、司令官モードだった。赤いツインテールを揺らし、黒いリボンを結んだ義妹の顔が、士道の脳裏に浮かぶ。彼女は今、地下50メートルにあるラタトスク天宮基地の司令室で、モニター越しに士道を見ているはずだ。 　「ああ。商店街は完全に凍結してる。四糸乃の姿は見えない。霊力反応はどうなってる？」 　「四糸乃の霊力は、氷の結界の中心部で観測されているわ。幸い、周辺住民の避難は完了している。ラタトスクの観測網は、結界の拡大が止まっていると報告してる。でも、いつ再び動き出すか分からない」 　士道は、凍てつく商店街を見渡した。 　「……単独で行く。四糸乃の心を開けるのは、俺だけだ」 　「ええ。あなたの判断は正しいわ。ただし——」 　琴里の声が、一段と低くなった。 　「DEM社の動きがある。時間がないのよ」 　士道の表情が、引き締まった。 　DEM社。精霊を武力で排除しようとする国際企業。精霊を資源として研究し、兵器化を目論む、ラタトスクの最大の敵対組織だ。その観測衛星が、昨夜の暴走を捕捉していた。 　「……分かってる。必ず、四糸乃を守る」 　「信じてるわよ。おにーちゃん」 　通信が切れた。 　士道は、スマホをポケットにしまった。 　そして、一歩を踏み出した。 　氷の迷宮へ。 　靴底が氷床を踏むたびに、ミシリ、という音が響く。商店街のアーケードは、かつての賑わいが嘘のように静まり返っていた。たい焼き屋〈天宮屋〉の看板は氷に閉ざされ、古書店〈霧生堂〉のショーウィンドウは白く曇っている。喫茶〈碧流〉のドアは、氷の重みで開かない。 　（四糸乃、どこにいるんだ） 　士道は、結界の中心部へ向かって走り出した。 　冷たい空気が、肺を焼く。吐く息が白く凍る。まつげに霜が張り付く。指先の感覚が、少しずつ鈍くなっていく。 　それでも、士道は走った。 　四糸乃を守らなければ。あの小さな、臆病な精霊を。 　——その時だった。 　ゴゴゴゴゴゴゴ…… 　空気が、重く震えた。 　士道は、足を止めた。 　見上げた空は、厚い雨雲に覆われている。その雲の切れ間から、黒い影が、ゆっくりと降下してくる。 　「……嘘だろ」 　武装ヘリだった。 　軍用の、重武装のヘリコプター。その機体には、DEM社のエンブレムが描かれている。回転翼の風圧が、氷の破片を巻き上げる。轟音が、凍りついた商店街に響き渡った。 　ヘリから、黒い戦闘服を着た兵士たちが、次々とロープで降下してくる。 　精霊捕獲部隊。 　「〈ハーミット〉の霊結晶反応を捕捉。目標地点まで、あと50メートル。特殊弾頭の使用許可を要請します」 　兵士の一人が、無線で報告する。 　士道は、歯を食いしばった。 　「ふざけるな……！」 　士道は、DEM兵たちの前に立ちはだかった。 　「そこをどけ。邪魔をするな」 　部隊長らしき男が、冷たい声で言った。顔の半分を覆う黒いバイザー。手には、特殊な形状の銃器が握られている。 　「どくわけないだろ。四糸乃には、指一本触れさせない」 　士道は、両腕を広げた。 　「素人が。お前のような一般人に、精霊を守れるとでも？」 　部隊長が、嘲笑うように言った。 　「守れるかどうかじゃない。守るんだよ」 　士道は、一歩も引かなかった。 　その時—— 　ドォォォン！！！ 　爆発音が、士道の背後で炸裂した。 　振り返る。 　氷の結界の中心部。四糸乃がいるはずの場所に、特殊弾頭が撃ち込まれていた。白い煙が上がり、氷の破片が飛び散る。 　「四糸乃！！」 　士道は、叫んだ。 　DEM兵たちが、士道の脇をすり抜けて、結界の中心部へ向かって走っていく。 　「くそっ……待てよ！！」 　士道は、DEM兵を追いかけた。 　氷の床で足を滑らせ、膝を打つ。痛みが走る。だが、立ち止まるわけにはいかない。 　結界の中心部に、四糸乃はいた。 　水色の髪が、氷の結晶に覆われている。黄色いレインコートは、ところどころ凍りついていた。蒼玉の瞳は、虚ろに開かれている。左手には、眼帯をつけたウサギのパペット——よしのん。 　その周囲には、無数の氷の柱が乱立していた。特殊弾頭は、四糸乃の目の前で、氷の壁に阻まれて爆発したようだ。 　「やっぱり、来たのね」 　よしのんが、パペットの口を動かしながら言った。 　「四糸乃！無事か！？」 　士道は、四糸乃に駆け寄ろうとした。 　「来ないで。これ以上、近づかないで」 　よしのんの声が、冷たく士道を突き放した。 　「何を言ってるんだ！俺は、お前を助けに来たんだぞ！」 　「助ける？あなたが？どうやって？あの人たちと同じように、四糸乃を傷つけるだけじゃないの？」 　よしのんが、DEM兵たちを指した。 　DEM兵たちは、四糸乃を取り囲み、特殊弾頭を構えていた。 　「ほら、やっぱり。あなたを傷つけるものしかいないじゃない」 　よしのんが、四糸乃の耳元で囁いた。 　四糸乃の体が、びくりと震えた。 　「四糸乃！俺は違う！俺は、お前を傷つけない！」 　士道は、叫んだ。 　だが、四糸乃の虚ろな瞳は、士道を見ていない。 　「さあ、もう終わりにしましょう。この子は、人間なんて信じない。私だけが、この子を守れるの」 　よしのんが、冷たく言い放った。 　その時、DEM部隊長が、銃を構えた。 　「目標を確認。霊結晶の回収を開始する。邪魔者は排除しろ」 　兵士たちが、一斉に士道に銃口を向けた。 　「させるか……！」 　士道は、地面を蹴った。 　氷の床を滑り込み、DEM兵の一人に体当たりする。兵士がよろめく。士道は、その銃を奪い取ろうとした。 　「うおおおおお！！」 　士道は、暴れた。 　殴られ、蹴られ、氷の床に叩きつけられても、士道は立ち上がった。口の中に血の味が広がる。視界が揺れる。それでも、四糸乃の前に立ちはだかった。 　「四糸乃に……近づくな……！！」 　士道は、四糸乃を庇うように、両腕を広げた。 　その瞬間、四糸乃の体が、微かに動いた。 　「……し、どう……さん？」 　か細い、震える声。 　士道は、振り返った。 　四糸乃の蒼玉の瞳が、ほんの少しだけ、士道を見ていた。 　「四糸乃……！」 　士道は、四糸乃の小さな体を、抱きしめた。 　冷たい。氷のように冷たい。それでも、確かに、四糸乃の命が、そこにあった。 　「俺は逃げない。お前の全部を受け止める」 　士道は、四糸乃の耳元で、はっきりと言った。 　「だったら、証明してみせて」 　よしのんが、冷たく言い放った。 　「アナタに、何ができるの？この子を守れると、どうやって証明するの？」 　よしのんの声は、氷の結晶のように鋭かった。 　士道は、言葉に詰まった。 　証明しろと言われて、どうすればいい？ 　その時—— 　士道の指先が、凍り始めた。 　四糸乃の霊力が、士道の体に流れ込んでくる。冷気が、指先から手首へ、手首から腕へと、ゆっくりと這い上がってくる。 　「くっ……！」 　士道は、痛みに顔を歪めた。 　それでも、四糸乃を離さなかった。 　「ほら、やっぱり。あなたも、この子に傷つけられる。逃げなさい。まだ、間に合うわ」 　よしのんが、囁いた。 　「逃げるか……！俺は、絶対に逃げない……！」 　士道は、叫んだ。 　その時、士道のスマホが、けたたましく鳴り響いた。 　「士道！DEM社の第二波が接近してる！しかも——」 　琴里の声が、ノイズに混じって聞こえる。 　「……通信が……妨害されて……士道、聞こえる！？……おにー……ちゃ……」 　プツン、という音。 　通信が、途絶えた。 　「琴里！？琴里！！」 　士道は、スマホに向かって叫んだ。 　返事はない。 　孤立無援。 　DEM社の第二波が迫っている。指は凍り始めている。琴里との通信も途絶えた。 　絶望的な状況だった。 　士道は、それでも、四糸乃を抱きしめ続けた。 　（どうすればいい。どうすれば、四糸乃を守れる） 　答えは、出ない。 　士道の心臓が、冷たい氷に覆われていくようだった。 　——その時、士道の脳裏に、幼い頃の記憶が蘇った。 　駅の雑踏。人の波。小さな手を引く、温かい手。 　（お母さん……） 　その手が、突然、離れた。 　振り返る。母の背中が、人混みの中に消えていく。 　（待って……お母さん……！） 　必死に追いかけた。だが、小さな足では追いつけない。 　人波に押し流され、転んだ。 　立ち上がった時には、もう、母の姿はどこにもなかった。 　——見捨てられた。 　その記憶が、士道の心を、深く深く、えぐる。 　（俺は、見捨てられるのが怖い。誰かに手を離されるのが、何よりも怖い） 　士道は、自覚していた。 　だからこそ、士道は、誰よりも強く、誰かの手を握る。 　「……俺も、見捨てられたことがある」 　士道は、震える声で、言った。 　「幼い頃、母親に、手を離された。人混みの中で、置き去りにされた。あの時の恐怖は、今でも覚えてる。心臓が凍りつくような、あの感覚を」 　士道の声は、氷の迷宮に吸い込まれていく。 　「だから、分かるんだ。お前が、どれだけ怖がってるか。誰かに見捨てられるのが、どれだけ辛いか。俺には、痛いほど分かる」 　士道は、四糸乃の手を、強く握った。 　凍り始めた指先に、四糸乃の冷たい手の感触が、痛いほど伝わってくる。 　「だから——見捨てない。俺は、お前を、絶対に見捨てない」 　その言葉が、四糸乃の心に、届いたのか。 　四糸乃の指が、微かに動いた。 　「……し、どう……さん」 　かすかな、本当にかすかな声。 　だが、四糸乃の意識は、まだ戻らない。 　よしのんは、黙り込んだ。 　氷の結界は、さらに厚みを増していく。 　バキバキバキ…… 　氷の柱が、士道と四糸乃を取り囲むように、せり上がってくる。 　「……それでも、無駄よ」 　よしのんが、ぽつりと言った。 　「あなたの言葉は、この子には届かない。この子は、もう、誰も信じない。私だけが、この子を守るの」 　よしのんの声は、悲しげで、それでいて、決意に満ちていた。 　「……そうかもしれない」 　士道は、静かに言った。 　「でも、俺は、信じ続ける。四糸乃が、いつか、俺を信じてくれるって。何年かかっても、何十年かかっても。俺は、ここにいる」 　士道は、凍てつく地面に、膝をついた。 　凍傷が、足の感覚を奪っていく。視界が、白く霞み始める。 　それでも、士道は、四糸乃の手を握り続けた。 　「なぜ、そこまでするの？」 　よしのんが、問いかけた。 　「アナタも、怖いんでしょ。私が——四糸乃が、アナタを傷つけるかもしれないのに」 　士道は、震える声で、答えた。 　「怖いさ。……怖いに決まってる」 　士道の声は、涙で濡れていた。 　「でも、それ以上に——お前たちを、一人にしたくない」 　その瞬間だった。 　四糸乃のまぶたが、微かに震えた。 　長いまつげが、霜を落とすように、ゆっくりと持ち上がる。 　「……あ」 　四糸乃の蒼玉の瞳が、士道を見た。 　その瞳は、まだ虚ろだった。だが、確かに、士道を映していた。 　「四糸乃……！」 　士道は、叫んだ。 　よしのんの声が、初めて、揺らいだ。 　「……四糸乃？」 　よしのんの声は、震えていた。 　「……よしのん……私……」 　四糸乃が、かすかに、言った。 　——だが。 　士道の意識が、限界に近づいていた。 　視界が、白く霞む。 　音が、遠ざかる。 　体の感覚が、消えていく。 　「四糸乃……よしのん……」 　士道は、四糸乃の手を握ったまま、意識を手放した。 　——遠くで、DEM社の武装ヘリの轟音が、氷の迷宮に響き渡っていた。