目が、覚めた。 　いや、正確には違う。覚めた、というより、無理やり引き戻された。 　ソウル＝イーターは飛び起きた。心臓が、おかしいくらいに暴れている。指先が冷たい。汗が、首筋を伝って落ちた。 　（俺は……死んだはずだ） 　喉が渇く。息が浅い。空気を求めて、何度も吸い込む。肺が、ちゃんと動いている。心臓が、血を送っている。痛みも、熱も、何もない。 　部屋の中を見回した。 　狭い。壁紙が少し剥がれている。カーテンの色が、くすんだ青。窓の外から、朝の光が細く差し込んでいる。見覚えがある。いや、見覚えがありすぎる。 　これは、死武専の寮だ。 　それも、入学したての頃に割り当てられた、あの部屋。 　「……なんで」 　声が、掠れた。自分の声なのに、遠くから聞こえるみたいだ。 　ベッドから降りる。足が、震える。床に足の裏がつく感覚が、やけにリアルだ。 　部屋の隅に、姿見があった。安物の、縁が錆びかけた鏡。そこに、映った。 　白っぽい銀髪。ツンツンした短髪。赤い瞳。耳には小さなピアス。 　……若い。 　いや、若いなんてものじゃない。 　これは、十三歳の俺だ。 　ソウルは鏡に近づいた。手を伸ばす。指先が、冷たい鏡の表面に触れた。 　（間違いない。これは、俺だ） 　死武専のパフスリーブの制服を、だらしなく着崩している。口には、いつものように、爪楊枝みたいな棒を噛んでいた。いつの間に咥えたのか、自分でもわからない。体が覚えている。 　ベッドに戻る。枕元に、スマホが置いてあった。手に取る。画面をつける。 　日付が、表示された。 　三年前の、入学式の日。 　「……マジかよ」 　ソウルは、スマホを握りしめた。手のひらに、画面の角が食い込む。痛い。でも、その痛みが、逆に現実を引き寄せる。 　これは夢じゃない。 　俺は、三年前に戻ってきたんだ。 　記憶が、一気に蘇る。 　鬼神・阿修羅。最終決戦。月の上での、あの戦い。 　マカが、叫んでいた。俺の名前を。 　そして、俺は―― 　ソウルは、目を閉じた。 　マカをかばった。それで、致命傷を負った。体が、真っ二つになる感覚。血の匂い。冷たくなっていく指先。 　マカの泣き顔が、最後に目に焼きついた。 　「……っ」 　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。息が、止まりそうだ。 　（俺は、死んだ） 　（でも、生きてる） 　（三年前の、入学式の朝に） 　意味がわからない。どうしてこうなったのか、理由なんて何もわからない。 　ただ、一つだけ、はっきりしていることがある。 　俺は、未来を知っている。 　これから起こること、全部。 　マカが苦しむ未来も。友達が傷つく未来も。キッドが狂気に飲まれる未来も。 　そして、俺が死ぬ運命も。 　「……変えてやる」 　声に出したら、少しだけ、腹が据わった。 　絶対に、変えてみせる。今度こそ、俺がみんなを守るんだ。 　――コンコン。 　ドアが、ノックされた。 　ソウルの体が、びくっと跳ねる。 　「ソウルくん、起きてる？」 　聞き覚えのある声。でも、今の俺には、その声が、鋭い刃みたいに突き刺さる。 　マカだ。 　三年前の、マカの声。 　「……ああ」 　声が、うまく出ない。喉の奥が、熱い。 　「入るわよ？」 　返事をする前に、ドアが開いた。 　そこに立っていたのは、マカ＝アルバーンだった。 　暗いベージュの髪を、ツインテールにしている。緑色の瞳。身長は一五五センチ。死武専の制服を、きちんと着こなしている。 　まだ、十三歳のマカ。 　俺が、よく知っているマカ。 　「おはよう、ソウルくん」 　マカが、笑った。 　無邪気で、明るくて、太陽みたいな笑顔。 　それを見た瞬間、ソウルの胸の奥で、何かが、壊れる音がした。 　（ああ、この笑顔だ） 　（俺は、この笑顔を守りたかったんだ） 　未来の記憶が、また蘇る。 　最終決戦の時、マカは、泣いていた。俺の名前を叫びながら、泣いていた。 　あんな顔、もう二度とさせたくない。 　「……おはよう」 　ソウルは、必死に笑顔を作った。 　でも、うまく笑えているか、自信がない。目の奥が、熱い。涙が、出そうだ。 　「どうしたの？　顔色、悪いけど」 　マカが、首をかしげた。心配そうな顔で、俺の顔を覗き込む。 　「別に。寝起きだからな」 　「そう？　ならいいけど」 　マカは、それ以上追及しなかった。 　「入学式、一緒に行こう。ほら、早く準備して」 　マカが、手を差し出した。 　小さくて、白い手。 　ソウルは、その手を、じっと見つめた。 　（この手を、握り返してもいいのか？） 　（俺は、未来のことを全部知っている。でも、マカは何も知らない） 　（何も知らないマカに、俺は……） 　「ソウルくん？」 　マカが、不思議そうな顔をした。 　ソウルは、自分の手を、マカの手に重ねた。 　マカの手は、温かかった。 　「……行くか」 　「うん！」 　マカが、嬉しそうに笑った。 　その笑顔を見て、ソウルは、心の中で誓った。 　（絶対に、守り抜く） 　（今度こそ、マカの笑顔を） 　（俺が、守るんだ） 　死武専の校門をくぐる。 　あの日と同じ、入学式の朝。 　空は、抜けるように青い。風が、少しだけ冷たい。 　校舎の前には、新入生たちが集まっていた。みんな、不安と期待が混ざったような顔をしている。 　ソウルは、その光景を、どこか遠くから見ているような気分だった。 　（三年前も、こんな感じだったな） 　（あの頃の俺は、何も知らなかった） 　（これから、こんなに辛いことが起きるなんて、想像もしてなかった） 　「ソウルくん、緊張してる？」 　マカが、隣で、俺の顔を覗き込んだ。 　「してない」 　「ふーん。私は、ちょっと緊張してるかも」 　マカは、自分の指を、もじもじと絡めた。 　「でも、ソウルくんが一緒なら、大丈夫な気がする」 　マカが、そう言って、はにかんだ。 　ソウルは、胸が、きゅっと苦しくなった。 　（やめてくれ。そんなこと言われたら、俺は……） 　（俺は、お前を守りたいのに） 　（お前に、そんな顔をさせたいわけじゃない） 　「……ああ」 　ソウルは、短く答えた。 　それ以上、何も言えなかった。 　体育館に、新入生が集められた。 　入学式が、始まる。 　壇上に、死神様が立った。 　大きな体。骸骨みたいな顔。でも、その雰囲気は、不思議と怖くない。 　死神様は、この死武専の創設者であり、校長だ。 　死神様が、口を開いた。 　「ようこそ、死武専へ」 　低くて、よく通る声。体育館の隅々まで、その声が響き渡る。 　「この学校は、死神武器職人専門学校。略して、死武専」 　「ここは、武器と職人を育成するための教育機関だ」 　「君たちの中には、武器としての才能を持つ者と、職人としての才能を持つ者がいる」 　「武器は、自らの体を武器に変身させることができる。職人は、その武器を使いこなす」 　「武器と職人は、ペアを組む。互いの魂の波長を共鳴させ、戦うのだ」 　死神様の演説は、続く。 　「最終目標は、武器が悪人の魂九十九個と、魔女の魂一個を食べること」 　「そうして、死神様の武器、デスサイズを作り出すのだ」 　ソウルは、その話を、懐かしい気持ちで聞いていた。 　（ああ、そうだ。最初は、みんな、ここから始まるんだ） 　（俺も、マカも、みんな） 　（デスサイズを作るために、魂を集めて……） 　（そして、あの戦いに……） 　「――だが」 　死神様の声が、急に、重くなった。 　「近年、世界には、新たな脅威が現れつつある」 　体育館の空気が、一瞬で張り詰めた。 　「その名は、アナムネシス教団」 　ソウルの心臓が、どくん、と跳ねた。 　（アナムネシス教団……？） 　（そんな名前、聞いたことない） 　「彼らは、記憶を喰らう者を崇拝する、危険な集団だ」 　「まだ、その全貌は明らかになっていない。しかし、君たちも、十分に注意するように」 　死神様は、それ以上、詳しいことは話さなかった。 　でも、ソウルは、確信した。 　（これは、俺の知らない未来だ） 　（三年前の入学式で、死神様は、こんな話をしなかった） 　（アナムネシス教団？　記憶を喰らう者？） 　（何だ、それは） 　（未来が、変わっている） 　（いや、もしかしたら、俺が戻ってきたせいで、何かが……） 　ソウルの胸に、黒い不安が、じわじわと広がっていく。 　入学式が終わり、クラス分けと寮の部屋割りが行われた。 　ソウルとマカは、パートナーとして認められた。 　未来と同じ。 　ソウルは、心の中で、ほっと息を吐いた。 　（よかった。ここは、変わってない） 　（俺とマカが、パートナーになる。それは、変わらない） 　（このまま、未来をなぞれば……） 　「ソウルくん、これから、よろしくね」 　マカが、俺に向かって、手を差し出した。 　「……おう」 　ソウルは、その手を握った。 　――その瞬間。 　ソウルは、マカの魂の波長を、感じ取った。 　（……弱い） 　（まだ、全然、未熟だ） 　（この頃のマカは、本当に、何もできなかったんだな） 　未来のマカは、もっと強かった。魂の波長も、鋭くて、力強くて。 　でも、今のマカの波長は、まるで、生まれたての小鳥みたいに、か細い。 　（これが、三年前の、マカの実力） 　（今の俺たちじゃ、あの未来の惨劇を、変えられないかもしれない） 　（いや、変えなきゃいけないんだ） 　（変えるために、俺は、ここにいるんだから） 　ソウルは、マカの手を、強く握りしめた。 　「ソウルくん……？」 　マカが、驚いたように、目を丸くした。 　「……何でもない」 　ソウルは、手を離した。 　（焦るな。まだ、始まったばかりだ） 　（一歩ずつ、だ） 　（俺が、みんなを守る） 　（そのために、今は、何もかもを、我慢しろ） 　夜。 　寮の屋上。 　ソウルは、一人で、フェンスにもたれかかっていた。 　空には、星が、たくさん浮かんでいる。 　風が、冷たい。 　（未来のことを、考える） 　（マカの泣き顔） 　（キッドが、狂気に飲まれる姿） 　（仲間たちの、死） 　（そして、俺の死） 　（全部、変えなきゃいけない） 　（でも、どうやって？） 　（未来を知っているからこそ、動けないこともある） 　（余計なことをして、歴史が狂えば、もっと悪い結末になるかもしれない） 　（それでも、俺は……） 　ソウルは、フェンスを、ぎゅっと握りしめた。 　（絶対に、変えてみせる） 　（今度こそ、俺が、みんなを守るんだ） 　（マカを、キッドを、ブラック☆スターを、椿を、リズを、パティを） 　（みんなを） 　その時。 　視界の隅で、何かが、動いた。 　ソウルは、とっさに、そちらを見た。 　寮の窓の外。 　黒い影が、一瞬、よぎった。 　（……何だ？） 　ソウルは、目を凝らした。 　でも、そこには、もう、何もいなかった。 　ただ、夜の闇が、広がっているだけ。 　（気のせいか？） 　ソウルは、首を振った。 　（疲れてるんだな、俺） 　（今日は、もう寝よう） 　ソウルは、屋上を後にした。 　――その影が、再び、窓の外に現れたことを、ソウルは、知らない。 　影は、しばらく、ソウルの部屋の窓を、じっと見つめていた。 　そして、まるで、獲物を見定めるように、ゆっくりと、夜の闇に溶けていった。