医務室の廊下。白い壁。消毒液の匂い。 ソウル＝イーターは、壁に背を預けて立っていた。銀髪が、蛍光灯の光を受けて、くすんだ色に見える。口には、いつもの爪楊枝のような棒。 隣には、マカ＝アルバーン。ベージュのツインテールが、疲れで、少し垂れている。緑の瞳が、廊下の先にある医務室の扉を、じっと見つめていた。 扉の向こうでは、デス・ザ・キッドの治療が続いている。 ババ・ヤガーの城から帰還して、もう、どれくらい経っただろう。窓の外は、夕焼けが、建物の影を長く伸ばしている。 （キッドは、大丈夫なのか） ソウルは、胸の奥で、黒血が、ドクンと脈打つのを感じた。 城の最上階。エイボンの書。あの黒い影。キッドを飲み込んだ、あの本。 記憶喰い。 「お前の記憶、いただく。次はすべてだ」 あの声が、まだ、耳の奥に残っている。 「……ソウルくん」 マカが、小さく、声をかけてきた。 「……なんだよ」 ソウルは、壁から背を離さずに、目だけをマカに向けた。 「あの、さ」 マカは、自分の指を、ぎゅっと握ったり、離したりしている。迷っている。何かを言おうとして、言えないでいる。 「……言いたいことがあるなら、言えよ」 「うん。……あのね」 マカが、顔を上げた。緑の瞳が、真っ直ぐに、ソウルを捉える。 「ソウルくん、城の中で、何か、隠してなかった？」 ソウルの指が、ぴくりと動いた。 左耳。 触ろうとして、途中で、止めた。 「……隠してねえよ」 「嘘」 マカの声が、強くなる。 「嘘つくとき、ソウルくんは、左耳触るんだよ。さっきも、触りかけてた」 （見られてた） ソウルは、舌打ちを、かみ殺した。 「気のせいだろ」 「気のせいじゃない。……あの影が、『お前の記憶』って言った。ソウルくん、あの影と、何か、関係があるの？」 マカが、一歩、近づいた。 「あんた、ずっと、何か、一人で抱えてる。黒血のことも、そう。アナムネシスって、何？ あのメッセージ、何だったの？」 「……知るか」 ソウルは、顔を、そらした。 「めんどくせえ」 「ソウルくん！」 マカの声が、廊下に、鋭く響いた。 「私、あんたのパートナーだよ。何も、言ってくれないの？」 マカの目が、揺れている。怒りと、悲しみと、心配が、混ざった目。 ソウルは、その目を、見ることができなかった。 （言えるわけ、ないだろ） （俺が、未来から来たなんて） （お前が、未来で、泣いてたなんて） （お前を、死なせたなんて） 胸の奥で、黒血が、また、疼いた。 「……ここじゃ、なんだ。場所、変えようぜ」 ソウルは、そう言って、歩き出した。 「え？ ちょっと、ソウルくん！？」 マカが、後を追ってくる。靴音が、二つ、廊下に重なる。 寮の階段を、上る。四階。五階。最上階。 屋上へ続くドアを、押し開けた。 夕焼けが、視界いっぱいに広がる。 空が、燃えている。オレンジと、赤と、紫が、混ざり合って、校舎の影を、黒く染めていた。 風が、吹いた。 銀髪が、揺れる。 「……きれい」 マカが、小さく、呟いた。 「ねえ、ソウルくん。ここ、あんたが、一人で泣いてた場所でしょ」 ソウルは、何も言わなかった。 「私、知ってるんだよ。あの夜、あんた、ここで、泣いてた。ブラック☆スターくんから、聞いた」 マカが、ソウルの隣に、立った。 「だから、お願い。一人で、抱え込まないで」 風が、二人の間を、通り抜けた。 ソウルは、夕焼けを、じっと見ていた。 （ダメだ） （言っちまいそうだ） （このまま、マカの顔を見てたら） 「……マカ」 ソウルの声が、掠れた。 「俺、お前に、話さなきゃならないことがある」 マカが、ソウルを見た。 「なに？」 「……信じないかもしれない。頭がおかしいって、思うかもしれない」 ソウルは、爪楊枝を、強く噛んだ。 「でも、もう、隠せない。お前にだけは、知っててほしい」 「……うん」 マカが、小さく、うなずいた。 ソウルは、深呼吸をした。 肺に、夕焼けの匂いが、入ってくる。 「俺は、未来から来たんだ」 マカの動きが、止まった。 「……え？」 「三年前の、入学式の朝に、目が覚めた。それまで、俺は、未来で、お前と一緒に、戦ってた」 「ちょっと、待って。何、言ってるの？」 マカが、苦笑いした。 「疲れてるんだよ、ソウルくん。城での戦い、大変だったもんね。私も、頭、ぼーっとしてるし」 「疲れてなんか、いねえ」 ソウルは、マカの目を、真っ直ぐに見た。 「聞け。未来では、お前は、もっと強くなってた。魔女狩りも、鬼神狩りも、使いこなしてた。俺とお前の共鳴は、完璧だった」 「……鬼神狩り？」 マカの笑みが、消えた。 「それ、私、まだ、知らない技だよ。死神様の授業でも、習ってない」 「ああ。お前が、未来で、自分で編み出した技だ。俺とお前の、魂の共鳴で、鬼神・阿修羅に、一撃を叩き込むための」 「鬼神・阿修羅……」 マカの顔から、血の気が、引いていく。 「……最終決戦で、俺は、お前をかばって、死んだ」 ソウルの声が、震えた。 「お前が、泣いてた。俺の、死体の上で。……だから、戻ってきた。お前を、守るために。今度こそ、絶対に、お前を、死なせないために」 マカは、黙っていた。 夕焼けが、沈んでいく。空の色が、少しずつ、暗くなっていく。 「……じゃあ」 マカの声が、かすれた。 「じゃあ、私、未来で、ソウルを守れなかったの？」 マカの目が、潤んでいた。 「私、あんたのパートナーなのに。あんたが、死ぬのを、見てたの？」 「違う」 ソウルは、強く、言った。 「違う。俺が、勝手に、飛び出しただけだ。お前のせいじゃない。お前は、最後まで、戦ってた。俺が、馬鹿だったんだ」 「……ソウル」 マカの頬を、涙が、一筋、伝った。 「私、あんたに、何も、してあげられなかったの？ 私、弱いまま、何も、できなかったの？」 「違う！」 ソウルの声が、屋上に、響いた。 「お前は、強かった。誰よりも、強かった。俺が、勝手に、お前をかばって、勝手に、死んだんだ。お前は、何も、悪くない」 ソウルの声が、最後は、小さくなった。 「……ごめん、マカ。一人で、抱え込んで。お前が、そんな顔するって、分かってたから、言えなかった」 マカが、ソウルに、駆け寄った。 「ソウル！」 マカが、ソウルの胸に、飛び込んだ。 「一人で、抱え込まないで！ 私、あんたの、パートナーでしょ！ あんたが、苦しいときは、私が、一緒にいる！ あんたが、未来から来たって、それでも、私は、あんたの、パートナーだよ！」 マカの涙が、ソウルの制服を、濡らした。 「……マカ」 ソウルは、マカの背中に、手を回そうとして、止めた。 指が、震える。 （触れたら、泣いちまう） （俺は、泣かないって、決めたのに） 「ごめん、怖かったんだ」 ソウルの声が、涙で、濡れていた。 「未来を変えたら、もっと、悪いことが起きるかもしれない。お前が、もっと、苦しむかもしれない。そう思ったら、誰にも、言えなかった」 「バカ」 マカが、ソウルの胸を、拳で、軽く叩いた。 「あんたが、一人で、悩んでる方が、私、ずっと、苦しいよ」 ソウルの視界が、滲んだ。 夕焼けが、涙で、にじんで、ぼやける。 （ああ、もう、だめだ） （泣きそうだ） （マカの前で、泣くのは、恥ずかしい） でも。 涙が、こぼれた。 ソウルの頬を、涙が、伝った。 「……泣いてる」 マカが、顔を上げて、ソウルの顔を、見た。 「あんた、泣いてる」 「……泣いてねえ」 ソウルは、袖で、涙を、拭った。 「嘘。目、真っ赤だよ」 マカが、微笑んだ。 涙で濡れた顔で、笑った。 「……お前も、泣いてるくせに」 「私も、泣いてる。お揃いだね」 マカが、ソウルの手を、握った。 小さな手。温かい手。 その瞬間だった。 二人の魂の波長が、重なった。 自然に。 当たり前のように。 これまでで、最も深く、強く、静かに。 ソウルの胸の奥で、黒血が、静かになった。 あれほど、暴れていた、黒い血。 あれほど、疼いていた、狂気の種。 それが、今、マカの魂の波長に、包まれて、眠っている。 「……なんだ、これ」 ソウルが、自分の胸に、手を当てた。 「黒血が、静かだ」 「……うん。私にも、分かる」 マカが、目を閉じた。 「ソウルの魂、こんなに、温かいんだ」 マカの声が、驚きで、震えていた。 「ずっと、黒い何かが、まとわりついてた。でも、今は、違う。ソウルの魂が、私の魂に、触れてる。すごく、温かい」 「……お前の魂感知能力、マジで、化物だな」 ソウルが、笑った。 涙で濡れた顔で、笑った。 「化物って、言わないでよ」 マカが、照れながら、笑った。 「でも、嬉しい。ソウルの魂に、触れられて、嬉しい」 マカが、ソウルの手を、強く握った。 「私、強くなる。絶対に、強くなる。あんたを、一人で、死なせない。未来でも、今でも、あんたを、守れるように」 「……お前は、十分、強いよ」 ソウルが、呟いた。 「でも、まだ、足りない。鬼神狩り、使えるように、なるから。あんたと、一緒に、戦うから」 マカの目が、夕焼けの最後の光を、反射して、輝いていた。 「……ああ。二人で、戦おうぜ」 ソウルが、マカの手を、握り返した。 夕焼けが、完全に、沈んだ。 空が、深い藍色に、変わっていく。 星が、一つ、二つ、瞬き始める。 「……そろそろ、戻ろう。キッドの様子、見に行かないと」 「そうだな」 二人は、手を、離した。 名残惜しそうに、指先が、離れていく。 「……ソウル」 「なんだよ」 「話してくれて、ありがとう」 マカが、微笑んだ。 「私、あんたの、パートナーで、よかった」 ソウルは、何も言えなかった。 胸の奥が、じわりと、温かくなる。 黒血とは、違う、温かさ。 （こっちこそ、お前のパートナーで、よかった） 言葉には、できなかった。 でも、マカには、伝わっている気がした。 二人は、屋上を、後にした。 夜風が、二人の背中を、押していた。 翌朝。 寮の廊下に、朝日が、差し込んでいた。 ソウルは、部屋のドアを、開けた。 「……よう」 そこに、立っていたのは、デス・ザ・キッドだった。 黒髪の右側に、白い三本線。黄色い瞳が、ソウルを、じっと見ている。 「……キッド。もう、大丈夫なのか」 「ああ。医務室のベッドで、眠らされるのも、退屈でな」 キッドが、わずかに、笑った。 「……礼を、言いに来た」 キッドが、頭を、下げた。 「書の中から、お前の声が、聞こえた。助かった。お前と、マカ＝アルバーンが、来なかったら、俺は、あのまま、狂気に、飲まれていたかもしれない」 「……気にするな。仲間だろ」 ソウルが、ぶっきらぼうに、言った。 「仲間、か」 キッドが、呟いた。 「……お前は、俺の髪を、かっこいいと、言った。あの時は、驚いた。誰にも、言われたことが、なかったからな」 キッドが、右側の前髪を、指で、触った。 白い三本線。 「この、三本線。俺は、これを、ずっと、醜いと、思っていた。左右対称じゃない、俺の、欠陥だと」 「……でも、お前が、かっこいいと、言った。だから、少しだけ、この三本線を、好きになれた」 キッドが、顔を上げた。 「……お前は、未来を、知っているな」 ソウルの体が、硬直した。 「……何の話だ」 「隠さなくていい。書の中で、お前の記憶の、断片を、見た。お前が、未来から来たことも、俺が、狂気に、飲まれる未来も」 キッドの声が、静かだった。 「……そうか」 ソウルは、ため息をついた。 「お前は、俺を、助けてくれた。未来を知りながら、それでも、俺を、助けてくれた。……だから、信じる」 キッドが、ソウルの目を、見た。 「お前の言う、未来を、変える。俺は、狂気に、飲まれない。お前が、保証してくれるなら、俺は、それを、信じる」 「……ああ。お前は、絶対に、狂気に、飲まれない。俺が、保証する」 ソウルが、強く、言った。 「その言葉、信じるぞ」 キッドが、微笑んだ。 未来では、見られなかった、笑顔。 ソウルの胸が、小さく、震えた。 （変わってる） （未来が、少しずつ、変わってる） （まだ、小さい。でも、確かに、変わってる） 「……ところで、お前の髪、右と左で、長さが、違うぞ」 ソウルが、指摘した。 「何！？」 キッドの顔色が、変わった。 「クソ、鬱だ、死のう。右と左で、長さが違うだと？ そんな、ありえない。完璧であるべき、この俺の髪が……」 キッドが、頭を抱えて、うずくまった。 「……嘘だ。適当に、言っただけだ」 ソウルが、呆れたように、言った。 「……戯け。心臓に、悪いことを、言うな」 キッドが、立ち上がった。 「……まあ、いい。礼は、言った。俺は、自分の部屋に、戻る」 「ああ。ゆっくり、休めよ」 「……お前もな。黒血の影響が、まだ、残っているだろう。無理は、するなよ」 キッドが、背を向けて、歩き出した。 「……キッド」 ソウルが、呼び止めた。 「なんだ」 キッドが、振り返った。 「……お前の三本線、本当に、かっこいいと、思ってるぜ」 キッドが、一瞬、驚いた顔をして、それから、小さく、笑った。 「……そうか。ありがとう」 キッドが、今度こそ、去っていった。 ソウルは、廊下に、一人、立っていた。 （未来では、キッドは、あの三本線を、呪ってた） （狂気に、飲まれて、仲間を、傷つけた） （でも、今は、違う） （キッドは、笑った） （未来を、変えられる） （俺は、変えられる） ソウルは、拳を、握りしめた。 その時だった。 「ソウル＝イーター、マカ＝アルバーン」 低く、落ち着いた声。 振り向くと、死神様が、廊下の先に、立っていた。 黒いローブ。白い仮面。 死武専の創設者にして、校長。 「死神様……？」 「執務室に、来なさい。二人とも、話がある」 死神様の声が、重く、響いた。 ソウルの胸が、ざわついた。 （何だ？ まさか、未来のことが、バレたのか？） 「……マカも、呼んでくる」 「ああ。急ぎなさい」 死神様が、去っていった。 ソウルは、マカの部屋のドアを、ノックした。 「マカ。死神様が、呼んでる」 ドアが、開いた。 「え？ 死神様が？ なんだろう」 マカが、首を、かしげた。 「……分からねえ。でも、行くぞ」 「うん」 二人は、死神様の執務室へ、向かった。 廊下を、歩く。 朝日が、窓から、差し込んで、床に、長い影を、作っている。 「……ソウル」 マカが、小声で、言った。 「なんだよ」 「大丈夫。私、あんたの隣に、いるから」 マカが、ソウルの手を、そっと、握った。 「……おう」 ソウルが、マカの手を、握り返した。 二人は、手を、つないだまま、執務室へ、向かった。 執務室。 重い扉を、開ける。 死神様が、机の向こうに、座っていた。 「来たか」 死神様が、仮面の奥から、二人を、見つめた。 「単刀直入に、言おう。アナムネシス教団の、主要拠点が、判明した」 ソウルの心臓が、跳ねた。 「ネバーランド南東、百二十キロ。廃村の教会を、改装した、拠点だ。構成員は、約三十名。そして、記憶喰いの正体を、暴く手がかりが、そこにある」 死神様が、机の上に、地図を、広げた。 「お前たちに、調査任務を、命じる。記憶喰いの正体を、暴け」 「……俺たちに？」 「ああ。お前たちは、ババ・ヤガーの城で、記憶喰いと、直接、接触した。その経験が、必要だ」 死神様の声が、重かった。 「これは、危険な任務だ。拒否する権利も、ある。だが、お前たちなら、やってくれると、信じている」 ソウルは、黙っていた。 （記憶喰い） （未来には、いなかった敵） （俺の記憶を、狙っている） （あいつらは、俺を、ターゲットにしている） 恐怖が、足元から、這い上がってくる。 指先が、冷たくなった。 「……ソウル」 マカが、ソウルの手を、強く握った。 「二人でなら、大丈夫だよ」 マカの声が、温かかった。 「私、あんたの隣に、いるから。一人じゃ、ないよ」 ソウルは、マカの手を、握り返した。 温かい。 この手の温かさが、恐怖を、少しだけ、溶かしていく。 「……ああ」 ソウルが、顔を上げた。 「やるぜ。二人で、必ず、記憶喰いの正体を、暴いてやる」 ソウルの目が、赤く、燃えていた。 「絶対に、生き残ってやる」 死神様が、静かに、うなずいた。 「期待している」 二人は、執務室を、出た。 廊下に、朝日が、満ちていた。 「……マカ」 「なに？」 「……ありがとうな」 ソウルが、小さく、言った。 「何が？」 マカが、首を、かしげた。 「……全部だよ。お前が、隣にいてくれて、よかった」 マカが、微笑んだ。 「私もだよ。ソウルが、隣にいてくれて、よかった」 二人は、手を、つないだまま、廊下を、歩き出した。 窓の外では、朝日が、死武専の校舎を、金色に、染めていた。 新しい任務が、待っている。 恐怖は、まだ、消えない。 でも、一人じゃない。 マカが、隣にいる。 だから、進める。 未来を、変えるために。 ソウル＝イーターは、マカの手を、強く握りしめた。 その手の温かさだけが、確かな現実だった。