廊下の空気が、妙に重い。 朝の光は窓から差し込んでいるのに、どこか薄暗く感じる。ソウル＝イーターは、そんなことを考えながら歩いていた。口にはいつもの爪楊枝みたいな棒。銀髪が、わずかに湿った風に揺れる。 入学から一ヶ月。 死武専の校舎にも、すっかり慣れた。教室の場所も、訓練場の使い方も、寮のルールも。未来の記憶があるから、本当は全部知っている。でも、知らないふりを続けるのは、思ったより疲れる。 （一ヶ月か） まだ一ヶ月。あの最終決戦まで、三年近くある。気が遠くなるような長さだ。 でも、油断はできない。 廃教会で感じたあの囁き。寮の屋根から俺を見下ろしていた黒い影。アナムネシス教団の存在。未来にはなかったものが、確実に動き始めている。 「ソウルくん」 後ろから、聞き慣れた声。 振り向くと、マカ＝アルバーンが小走りで近づいてくる。暗いベージュのツインテールが、ぱたぱたと揺れていた。緑色の瞳が、朝の光を受けてきらきらしている。 「死神様から、呼び出しだって」 「呼び出し？」 「うん。二人で来るようにって」 マカの顔に、少しだけ緊張の色が浮かんでいる。 死神様からの呼び出し。入学して一ヶ月の生徒が、直接呼ばれることなんて、そうそうない。 （来たか） ソウルは、心の中で呟いた。 未来の記憶が、ざわざわと騒ぐ。 この呼び出しが、何を意味するのか。俺は、知っている。 「行こう」 「うん」 二人は、死神様の執務室へと向かった。 廊下を歩く。すれ違う生徒たちが、ちらちらとこちらを見ている。死神様に呼び出された二人組。好奇の視線が、背中に突き刺さる。 マカは、少しだけ背筋を伸ばした。 「なんだか、緊張するね」 「……そうだな」 ソウルは、短く答えた。 本当は、緊張なんてしていない。 何が待っているのか、全部知っているから。 だからこそ、足が重い。 （行きたくねえ） 心の奥底で、弱音が漏れる。 でも、行かないわけにはいかない。 これが、運命の分かれ道だ。 執務室の前に着いた。 大きな扉。黒い木でできていて、死神様の紋章が刻まれている。 マカが、小さく深呼吸をした。 ソウルは、その横顔を、ちらりと見た。 （こいつは、何も知らない） （これから、何が始まるのかも） （俺が、どんな選択を迫られているのかも） 「入るよ」 マカが、扉をノックした。 「どうぞ」 中から、穏やかな声が聞こえる。 扉が開く。 執務室の中は、薄暗かった。 窓はあるのに、なぜか光が弱い。壁一面に本棚。分厚い本が、ぎっしりと並んでいる。机の上には、書類の山。 そして、その奥に。 死神様が、座っていた。 白い仮面のような顔。黒いローブ。その姿は、未来の記憶と、何一つ変わっていない。 「よく来たね」 死神様の声は、相変わらず穏やかだ。 でも、ソウルは知っている。 この穏やかさの奥に、どれほどの力が眠っているのかを。 「二人に、話がある」 死神様が、手元の書類を、とんとんと整えた。 「実地任務を、命じたい」 マカの肩が、ぴくりと動いた。 「実地任務……ですか？」 「ああ。魔女アラクネの討伐だ」 ――来た。 ソウルは、心の中で、静かに呟いた。 知っていた。知っていたとも。 この任務が、俺の運命を、大きく変える。 黒血。 アラクネが、俺の体に流し込む、あの黒い血。 狂気の扉を開く、呪い。 「アラクネは、魔女の中でも特に危険な存在だ」 死神様の声が、続く。 「彼女の城、ババ・ヤガーの城には、多くの罠と眷属がいる。油断すれば、命はないと思え」 「……はい」 マカの声が、少し震えている。 無理もない。入学一ヶ月で、魔女討伐。しかも、相手はアラクネ。 でも、マカは、顔を上げた。 「私、頑張ります」 その目に、強い決意が宿っている。 ソウルは、その横顔を見て、胸が痛んだ。 （ごめんな、マカ） （俺は、お前を、これから、もっと辛い目に遭わせる） 「ソウル＝イーター」 死神様の視線が、ソウルに向けられる。 「何か、質問はあるか？」 「……いえ、別に」 ソウルは、短く答えた。 質問なんて、あるわけがない。 全部、知っている。 これから起こることの、全部を。 「そうか。では、詳細は追って連絡する。下がっていい」 「はい。失礼します」 マカが、深々とお辞儀をした。 ソウルも、軽く頭を下げる。 二人は、執務室を後にした。 扉が閉まる。 その瞬間、ソウルは、壁に手をついた。 「……ソウルくん？」 マカが、心配そうに、ソウルの顔を覗き込む。 「大丈夫？ 顔色、悪いよ？」 「……なんでもねえ」 ソウルは、無理やり、いつもの調子で言った。 「ちょっと、寝不足なだけだ」 「……そう？ ならいいけど」 マカは、まだ心配そうだった。 でも、それ以上は追及しなかった。 「アラクネ討伐か……すごい任務だね。緊張するけど、頑張ろうね、ソウルくん」 マカが、笑顔で言った。 その笑顔が、痛い。 （頑張ろう、か） （俺は、これから、お前を、地獄に突き落とすのに） 「……おう」 ソウルは、目を逸らした。 ――その夜。 寮の屋上。 夜風が、冷たい。 ソウルは、一人で、フェンスに寄りかかっていた。 空には、星が、ぽつぽつと見える。 （どうする） 頭の中で、同じ問いが、ぐるぐる回っている。 アラクネに接触しなければ、黒血を避けられる。 でも、黒血なしでは、未来の戦いで、マカを守れない。 （黒血は、呪いだ） （でも、同時に、力でもある） 未来の俺は、黒血の狂気に、何度も苦しめられた。 あの黒い部屋。あの黒い炎。あの囁き。 思い出すだけで、吐き気がする。 でも、その力があったから、戦えた。 マカを、守れた。 （歴史を変える代償） （マカを守るための、必要悪） どちらを選ぶ？ 答えは、もう、出ている。 「……決まってるだろ」 ソウルは、誰に言うでもなく、呟いた。 「俺は、マカを守る」 たとえ、自分が、地獄に落ちても。 たとえ、この身が、狂気に蝕まれても。 マカの笑顔を、守れるなら。 それで、いい。 「ソウルくん？」 突然、後ろから声がした。 振り向くと、マカが、屋上の入り口に立っていた。 「こんなところで、何してるの？」 「……別に。星、見てただけだ」 「星？」 マカが、空を見上げた。 「きれいだね」 「……ああ」 マカが、ソウルの隣に来る。 二人で、並んで、空を見上げた。 沈黙が、流れる。 でも、嫌な沈黙じゃない。 「明日、頑張ろうね」 マカが、静かに言った。 「私、まだ、うまく戦えないけど。でも、ソウルくんと一緒なら、大丈夫な気がする」 マカの声は、真っ直ぐだった。 「だから、明日は、絶対に、生きて帰ろう」 「……おう」 ソウルは、短く答えた。 （ごめんな、マカ） （お前を守るためなんだ） （お前を、これから、苦しめることになる） （でも、それでも、俺は） ソウルは、拳を、ぎゅっと握った。 ――翌日。 ババ・ヤガーの城。 その姿は、不気味だった。 岩山の上に、ねじれた塔が、いくつも突き出ている。空は、城の周りだけ、どんよりと曇っていた。 「ここが、ババ・ヤガーの城……」 マカの声が、震えている。 「気を抜くな。中は、罠だらけだ」 「うん」 二人は、城の入り口に立った。 巨大な門。黒い鉄でできていて、触れると、ひんやりと冷たい。 「行くぞ」 ソウルは、門を押した。 ギギギギギ…… 耳障りな音を立てて、門が開く。 中は、真っ暗だった。 「……暗いね」 「ああ。気をつけろ」 二人は、一歩、中に踏み入れた。 瞬間、足元が、光った。 魔法陣。 「なっ――」 「きゃあっ！」 光が、二人を包み込む。 視界が、白く染まる。 そして、気がつくと、二人は、別の場所に立っていた。 「ここは……？」 「転移の罠だ。城内のどこかに、飛ばされた」 周囲を見回す。 石造りの広間。壁には、不気味な絵が飾られている。床には、黒い染み。 「気をつけろ。眷属がいる」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、壁の影から、何かが動いた。 ゾロゾロと。 人の形をした、黒い影。 目が、赤く光っている。 「狂気の亡者……！」 マカが、身構えた。 「ソウルくん、お願い！」 「おう」 ソウルは、マカの手を取った。 ――変身する。 体が、光に包まれる。骨が、形を変える。皮膚が、硬質な金属に変わる。一瞬の浮遊感。そして、ソウルの体は、一振りの大鎌になっていた。 マカの手の中に、その柄が、しっかりと握られている。 「行くよ！」 マカが、駆け出した。 鎌を振るう。 ――キィィン。 耳障りな音。 共鳴が、軋んでいる。 （まだ、ダメか） ソウルは、心の中で、歯がゆさを感じた。 マカの波長は、まだ、か細い。俺の波長と、うまく噛み合わない。 鎌の刃が、亡者を切り裂く。 でも、浅い。 本来の力が、出せていない。 「くっ……」 マカが、悔しそうに、唇を噛んだ。 「落ち着け。俺の波長を、もっと感じろ」 「……うん！」 マカが、深呼吸をした。 ――ジリジリ。 まだ、軋む。 でも、さっきよりは、少しだけ、マシだ。 「はああっ！」 マカが、鎌を、横に薙ぐ。 ザシュッ。 亡者の一体が、黒い霧になって消えた。 「やった！」 「まだだ。次が来る！」 ゾロゾロと、次から次へと、亡者が湧いてくる。 マカは、必死に、鎌を振るい続ける。 でも、共鳴が不完全なせいで、攻撃が、なかなか決まらない。 （未来のマカなら） （もっと、上手くやれたはずだ） ソウルは、歯がゆかった。 でも、それを、口に出すわけにはいかない。 「マカ、右だ！」 「えっ！？」 マカが、慌てて、右を見る。 亡者が、すぐそこまで迫っていた。 「きゃあっ！」 マカが、とっさに、鎌を突き出す。 でも、狙いが、ずれている。 「くそっ」 ソウルは、自分の意志で、鎌の刃を、わずかに動かした。 ギリギリで、亡者の攻撃を、弾く。 「ご、ごめん、ソウルくん！」 「謝るな。前を見ろ！」 「う、うん！」 戦闘は、続いた。 何とか、亡者の群れを、突破する。 マカは、肩で息をしていた。 「はあ……はあ……ごめん、私、全然……」 「気にすんな。生きてりゃいい」 ソウルは、マカを、安心させるように言った。 でも、心の中では、焦りがあった。 （このままじゃ、アラクネのところまで、たどり着けないかもしれない） （いや、たどり着く） （未来では、たどり着いた） （だから、大丈夫だ） ソウルは、自分に言い聞かせた。 二人は、城の奥へと、進んでいった。 罠をかわし、眷属を倒し、階段を上り。 そして、ようやく、四層に到達した。 「ここが……最上階……？」 「ああ。アラクネの居室だ」 二人は、大きな扉の前に立った。 「開けるよ」 「おう」 マカが、扉を押した。 ギィィィ…… 扉が、ゆっくりと開く。 中は、広い部屋だった。 天井は高く、壁には、無数の本が並んでいる。 そして、部屋の奥に。 女が、立っていた。 長い黒髪。白い肌。紫のドレス。 その顔は、美しいのに、どこか、不気味だった。 「あら、いらっしゃい」 アラクネが、微笑んだ。 「死神の子飼いが、二人だけで来たのか。随分と、舐められたものね」 アラクネの声は、甘く、そして、冷たかった。 「アラクネ……！」 マカが、鎌を構えた。 「私たちが、あなたを、討つ！」 「まあ、怖い。でも、無理よ。あなたたちの共鳴、聞こえていたわ。とても、私を倒せるとは思えない」 アラクネが、くすくすと笑った。 「やってみなければ、わからない！」 マカが、駆け出した。 「魔女狩り！」 鎌が、巨大な光の刃となって、アラクネに襲いかかる。 でも、アラクネは、片手を上げただけだった。 「甘いわ」 ――バチン。 魔法障壁が、光の刃を、弾き返した。 「きゃあっ！」 マカが、吹き飛ばされる。 「マカ！」 「大丈夫……まだ、やれる……」 マカが、立ち上がる。 「無駄よ。あなたたちの共鳴は、不完全。私には、届かない」 アラクネが、ゆっくりと、二人に近づいてくる。 その目が、ソウルを、じっと見た。 「……おや？」 アラクネの目が、細められた。 「あなた、面白い魂をしているわね」 ソウルの心臓が、跳ねた。 「波長に、異常な干渉がある。まるで……時間の歪みみたいな」 （やばい） ソウルは、直感した。 この女は、俺の秘密に、気づいている。 「ねえ、あなた」 アラクネが、ソウルに、顔を近づけた。 「お前、未来を知っているな？」 ――。 ソウルの体が、凍りついた。 未来にはなかった言葉。 アラクネが、こんなことを言うはずがない。 （なんで……） （なんで、こいつが……） 「やはりな」 アラクネが、不気味に笑った。 「その魂の歪み、時間を跳んだ者のものだ。間違いない」 アラクネの手が、ソウルの胸に、触れる。 「な、なにを――」 「頂くわ。あなたの未来の記憶。そして、あなたの魂に、黒血を注いであげる」 「やめろ！」 マカが、叫んだ。 でも、体が、動かない。 アラクネの魔法で、拘束されていた。 「ソウルくんから、離れて！」 「うるさい子ね。少し、黙っていなさい」 アラクネが、指を鳴らす。 マカの口が、見えない力で、塞がれた。 「んんっ！」 「さあ、始めましょう」 アラクネの手が、黒く光る。 「あなたの記憶、そして、あなたの運命。すべて、私のものよ」 黒い光が、ソウルの胸に、吸い込まれていく。 「ぐっ……あああああっ！！」 激痛。 体の中を、黒い何かが、駆け巡る。 熱い。痛い。冷たい。 相反する感覚が、同時に、全身を襲う。 「ああああああっ！！」 ソウルは、叫んだ。 視界が、赤く染まる。 いや、黒い。 黒い炎が、周囲を包み込む。 ――ブラックルーム。 意識が、暗闇の中に、落ちていく。 黒い部屋。 黒い炎。 黒い囁き。 『お前は、何も守れない』 『お前は、弱い』 『お前のせいで、マカは死ぬ』 『お前が、殺すんだ』 「ちがう……ちがう……！」 ソウルは、暗闇の中で、もがいた。 『諦めろ。お前には、何もできない』 『お前は、未来を知っているだけの、無力な子供だ』 『マカを守れると、本気で思っているのか？』 「うるさい……うるさい……！」 黒い炎が、ソウルの体を、焼く。 痛い。 苦しい。 消えたい。 ――その時。 遠くから、声が聞こえた。 「ソウルくん！」 マカの声。 「ソウルくん！ 戻ってきて！ 私がいるでしょ！」 マカが、叫んでいる。 「お願い！ 私を、一人にしないで！」 その声が、黒い炎を、かき分けて、ソウルの心に、届いた。 （マカ……） （マカが、呼んでる） （俺は、まだ、ここにいる） （死ぬわけには、いかない） （マカを、守るんだ） ソウルは、暗闇の中で、目を開けた。 ――現実。 「ソウルくん！ ソウルくん！」 マカが、泣きながら、ソウルを呼んでいた。 「……うるせえ……聞こえてる……」 ソウルは、かすれた声で、言った。 「ソウルくん……！ よかった……！」 マカが、ソウルに、抱きついた。 涙が、ソウルの胸に、落ちる。 「あら、しぶといのね」 アラクネが、驚いたように言った。 「黒血の侵食に、耐えるなんて。面白いわ。でも、もう、目的は果たした。黒血は、あなたの中に、確かに流れ込んだ」 アラクネが、満足そうに、微笑んだ。 「次は、お前の記憶を、すべて喰らう。楽しみにしているぞ」 アラクネの体が、光に包まれる。 「それまで、せいぜい、狂気に苦しむといいわ」 そして、アラクネは、城ごと、転移した。 ――気がつくと、二人は、城の外に、放り出されていた。 「ソウルくん……ソウルくん……！」 マカが、必死に、ソウルの体を、揺さぶる。 「大丈夫……死んでねえよ……」 ソウルは、なんとか、笑顔を作った。 でも、体の中では、黒血が、ドクドクと脈打っていた。 狂気の扉が、少しだけ、開いている。 その向こうから、黒い何かが、こちらを、覗いている。 （これが、黒血） （未来で、俺を苦しめた、呪い） （でも、これで、マカを守れる） （これで、いい） ソウルは、意識を手放した。 ――死武専。 医務室。 ソウルは、ベッドの上で、目を覚ました。 体が、重い。 「気がついたか」 シュタイン教官が、ベッドの横に立っていた。 「……ここは」 「医務室だ。お前は、任務中に、魔女の術を受けた」 シュタインが、カルテを見ながら、言った。 「黒血、だな。アラクネの術だ。体内に、特殊な血を、流し込まれた」 「……除去、できたのか？」 「できない」 シュタインは、あっさりと言った。 「現時点では、除去方法は不明だ。お前は、これから、黒血と付き合っていくしかない」 「……そうか」 ソウルは、静かに、目を閉じた。 知っていた。 黒血が、除去できないことは、未来の記憶で、知っていた。 「マカは？」 「隣の部屋で、休んでいる。お前を、一晩中、看病していた。今、やっと、眠ったところだ」 「……そうか」 ソウルの胸が、きゅっと痛んだ。 （マカ……） （ごめんな） 「ゆっくり休め」 シュタインは、部屋を出ていった。 ソウルは、一人になった。 ――その時。 ブブッ。 枕元のスマホが、震えた。 ソウルは、手を伸ばして、スマホを取った。 画面に、メッセージが表示されている。 差出人は、不明。 「お前の記憶、いただく」 ――アナムネシス。 ソウルの指が、震えた。 （アナムネシス） （記憶喰い） （教団が、俺を、完全に感知している） （俺の記憶を、狙っている） 恐怖が、足元から、這い上がってくる。 黒血の痛みが、胸を、締めつける。 （どうすりゃいいんだよ） （誰にも、言えない） （マカにも、死神様にも） （俺の逆行は、誰にも、知られちゃいけない） （でも、もう、知られている） （アラクネにも、アナムネシスにも） （俺は、どうすればいい？） 答えは、出ない。 ただ、黒血の痛みと、孤独が、ソウルを、じわじわと、蝕んでいく。 ――その夜。 ソウルの部屋のドアが、ノックされた。 「ソウルくん、起きてる？」 マカの声。 「……おう」 ドアが開いて、マカが、入ってきた。 「大丈夫？」 マカの顔は、まだ、疲れていた。 「平気だ」 ソウルは、無理やり、笑った。 「心配すんな。俺は、元気だぜ」 「……本当？」 マカが、ソウルの顔を、じっと見た。 「本当だって」 ソウルは、言った。 その時、ソウルは、無意識に、左手で、左耳を触っていた。 マカの視線が、ソウルの手に、落ちる。 「……嘘つくとき、ソウルくんは、左耳触るんだよ」 マカが、小さく、呟いた。 「……触ってねえよ」 ソウルは、慌てて、手を下ろした。 「触ってた」 「触ってねえ」 「触ってたもん」 マカは、悲しそうに、笑った。 「……わかった。今日は、もう、聞かない」 マカは、ドアの方に、歩いていった。 「おやすみ、ソウルくん」 「……おやすみ」 ドアが、閉まる。 ソウルは、一人になった。 黒血が、ドクン、と脈打つ。 痛み。 そして、孤独。 「……どうすりゃいいんだよ」 ソウルは、暗い部屋の中で、一人、呟いた。 窓の外では、月が、雲に隠れていた。 ――まだ、夜は、長い。