テレビ画面の砂嵐が、じっと目を刺してくるみたいだった。 たかふみは床に座ったまま、動けずにいた。膝の上で、リモコンを持つ手がまだ震えている。さっき停止ボタンを押した時の指の感覚が、生々しく残っていた。 エリュシアって、言ってた。 あの銀髪のエルフが、ユウスケの胸に顔を埋めていた。今夜だけはって、声が掠れてた。冷たい目つきで突き放してた女が——まるで別人だった。 （おじさん、あれ、本当に……） 思考がまとまらない。頭の芯がじんと熱い。たかふみは深く息を吐き、床に散らばったテープの山に目を落とした。さっき見終えたばかりの一本目が、デッキから半分飛び出している。取り出す手が、まだ少し震える。 窓の外では、午後の日差しがアパートの駐車場を照らしていた。現実の音——遠くの車のエンジン音、どこかの部屋から漏れるテレビの笑い声。どれも今はやけに遠く感じる。 部屋の隅のベッドでは、ユウスケが相変わらず静かに眠っている。三週間、何も変わらない寝顔。でも、さっきまでの俺には見えていなかった。このおじさんの頭の中には、あんな世界が詰まってる。あんな出会いが、本当にあったかもしれない。 「……マジかよ」 声が掠れていた。 たかふみは立ち上がり、床のテープを一つ拾い上げた。ラベルには『グランバハムル エルフ編②』と殴り書きされている。マジックのインクが少し掠れていて、何度も手に取られた跡があった。 （二本目……） 見るか、見ないか。理性は見るなと言っている。人のプライバシーを覗き見るのは最低だ。でも、指が動く。さっき映像を止めた時の続きを知りたいという渇望が、胃の底からせり上がってくる。 おじさんと、あのエルフ。 あの後、どうなったのか。 デッキがテープを飲み込む音が、やけに大きく部屋に響いた。たかふみはソファに座り直し、背もたれに体を預ける。リモコンを握る手のひらに、じっとりと汗が滲んでいた。 再生ボタンを押す。 砂嵐が消えた。 画面に映ったのは、石造りの小さな部屋だった。窓の外は暗く、雨音が激しい。嵐の中の宿——そんな感じだ。壁にかけられたランタンの灯りが、部屋の中をオレンジ色に染めていた。 ベッドの端に、ユウスケが座っている。年齢は二十代半ば。背筋を伸ばし、目の奥に強い光がある。無精髭で眠り続ける今の姿とは、まるで別の人間だった。 そして、彼の隣に、エリュシアがいた。 腰まで伸びた銀髪が、ランタンの灯りを受けて金色に煌めいている。尖った長い耳。深緑の衣服は少し濡れていて、肩のあたりが雨に濡れて色を濃くしていた。彼女はユウスケの方を向き、じっと見つめていた。冷たかった翡翠色の瞳が、今はひどく柔らかく揺れている。 たかふみは、無意識に前のめりになっていた。 「[whispers]……ユウスケ」 彼女が名前を呼んだ。たった一言。でも、その声には、さっきまでのツンツンした響きがもうなかった。 彼女が両手を伸ばし、ユウスケの胸元の服をぎゅっと握る。指が白くなるほどの力で。 「ユウスケ、ユウスケ……」 繰り返す。まるで、名前を呼ぶことだけが今できる全てだというふうに。彼女は体ごとユウスケに預け、銀髪が崩れてユウスケの腕の上に広がった。 「今夜だけじゃなくて……ずっと、あたしだけのものになって」 低く囁く声が、部屋に流れ出した。独占欲まるだしの、でもどこか不安げな響きだった。 たかふみは、ソファから立ち上がった。一歩、テレビから引く。顔が熱い。耳まで真っ赤になっているのが自分でも分かった。 （な、なんだこれ……） 一本目のラストよりも、さらにすごい。さらに生々しい。 画面の中のエリュシアが、ゆっくりと体を起こした。彼女はユウスケの目をじっと見つめ、それから自分の肩に手を伸ばす。深緑の服を留めていたリボンを、細い指がつまむ。 リボンが、ほどけた。 肩から布がずり落ち、白い肌が露わになる。銀髪が崩れて、鎖骨のあたりに流れ落ちた。エリュシアは少しだけ頬を赤らめ、でも目は逸らさずにユウスケを見つめている。 ユウスケが、彼女の頬に手を添えた。顔が近づいていく。 たかふみはもう、腕で顔を覆った。 「見てらんねえ……」 でも、目を完全には閉じられなかった。腕の隙間から、ちらちらと画面を覗いてしまう。衣擦れの音がする。布が床に落ちる、かすかな音。エリュシアの甘い吐息みたいな声が、スピーカーから流れてくる。 胸の奥が、ぎりぎりと締め付けられた。 （羨ましい） その感情が、さっきよりもずっとはっきりと、重しになって胸を叩いた。 おじさんは、こんなにも求められてる。異世界で、あんな綺麗なエルフに、服を脱がせられて。セガサターンの話をしただけで、あそこまで心を開かれるなんて——そんなこと、あるのかよ。 自分には絶対に起こらない。そう確信してるのに、目が離せない。画面の中で服を脱いでいくエリュシアから、どうしても視線を外せなかった。 ユウスケの手が、彼女の素肌に触れる。 映像が、最も生々しい場面に差し掛かった——その瞬間。 「……んあ」 たかふみは飛び上がった。 背後のベッドから、間の抜けた声が聞こえたのだ。振り返る。三週間ぴくりとも動かなかったユウスケが、上体を起こしていた。無精髭だらけの顔で、ぼんやりと天井を見上げている。 「う、うそだろ……」 声が裏返った。 ユウスケはゆっくりと首を動かし、部屋を見回した。それから、たかふみの顔を見て、かすれた声で言った。 「[gentle]久しぶりだな、たかふみ」 それから、彼の視線がテレビ画面に移る。 画面にはまだ、エリュシアの映像が流れていた。彼女が肩を露わにし、ユウスケに抱きつこうとしている場面だ。 たかふみは慌ててリモコンを手に取り、停止ボタンを押した。でも、明らかに遅かった。 ユウスケは、起き抜けの顔のまま、口の端を上げた。 「見てたのか」 「い、いや、これは、その……」 言葉が出てこない。顔が真っ赤だ。 喜ぶべきか。怒られるか。それ以前に、この状況をどう説明するのか——頭が真っ白になっていた。 ユウスケはベッドの端に腰掛け、止まった画面をじっと見つめた。無精髭を撫でながら、にやりと笑う。 「[sarcastic]……続きが見たいか？」 たかふみは口をパクパクさせた。 「い、いや、べつに……」 嘘だ。顔が全部バレている。 ユウスケは小さく笑い、それから表情をすっと真剣に変えた。 「あれは全部、本当にあったことだ」 たかふみの胸に、何かが突き刺さった。 「夢でも妄想でもない。グランバハムルは実在する」 衝撃だった。映像を見た時以上かもしれない。現実か妄想か——その問いに本人が答えを出してしまった。 「聞きたいなら教えてやる。エリュシアのこと、ノエルのこと、シエナのこと——全部な」 たかふみは、ポケットの中で手をぎゅっと握った。 「……誰が聞くかよ」 そう言いながら、椅子を引いて、ユウスケの向かいに座っていた。膝の上に置いた手が、まだ震えている。 ユウスケは枕元の水差しから水をコップに注ぎ、一口飲んだ。それから、ゆっくりと話し始めた。 「俺がグランバハムルに着いた時、最初に出会ったのがエリュシアだった。フォルセティア大森林の真ん中でな。迷子になった俺を見て、あいつは開口一番——」 たかふみは、テープの山の中から三本目のラベルを手に取った。 『グランバハムル エルフ編③ フォルセティアの森』 ユウスケが、顎で示す。 「次のテープを再生しろ。三本目だ。最初の出会いが全部入ってる」 たかふみは手に持ったテープをじっと見つめた。 （なぜ、おじさんだけが） 胸の奥で、嫉妬と憧れがぐちゃぐちゃに混ざり合う。手が震える。耳の奥で、心臓の音がうるさく響いていた。 ベッドの上で、ユウスケが静かに笑った。テレビ画面の砂嵐が、部屋の隅でチカチカと瞬いている。