テレビの砂嵐が、まだ目に焼きついている。 たかふみはソファに座ったまま、手の中のリモコンをじっと見つめていた。指先がまだ少し震えている。二本目のテープ——エリュシアがおじさんに迫る映像。あの後、おじさんが突然目を覚ました。 「……マジかよ」 声が掠れていた。 ベッドの上では、ユウスケが背もたれに寄りかかって、水を飲んでいる。三週間ぶりに起きたとは思えないほど、落ち着いた顔だった。無精髭を撫でながら、たかふみの方をじっと見ている。 「どうした、顔が真っ赤だぞ」 「う、うるせえ！」 たかふみは顔を背けた。耳まで熱い。 確かに、見ていた。あの銀髪のエルフが、おじさんの服を掴んで、名前を呼んで——。思い出すだけで、心臓の奥がぎゅっと締め付けられる。 「あれ、本当なのかよ……」 「本当だ」 ユウスケはあっさりと言った。 「グランバハムルは実在する。エリュシアも、他の連中も、みんな本物だ」 たかふみは、床に散らばったテープの山に目を落とした。 百本近いVHSテープ。ラベルには見たことのない地名と、女性の名前らしき文字。押し入れの中でホコリをかぶっていた、この変なおじさんの秘密。 （現実なのか、これが） 頭ではまだ信じられない。でも、さっき見た映像の生々しさ。あのエルフの声の震え方。作り物とは思えなかった。 ポケットの中で、銀の徽章が冷たく手のひらに当たる。氷の結晶の模様が刻まれた、異世界の品物。 物的証拠は、ここにある。 「なあ、三本目を再生しろ」 ユウスケが顎で、テープの山を指した。 「エルフ編③だ。フォルセティアの森ってラベルが貼ってある。最初の出会いが全部入ってる」 たかふみはしゃがみ込んで、テープを探した。何本も手に取ってはラベルを確認する。『温泉編』『洞窟編』『別れの日』……。 あった。 『グランバハムル エルフ編③ フォルセティアの森』 マジックの文字が少し掠れている。何度も手に取られた証拠だ。 「……なんで、こんなに撮ってあるんだ？」 「記録だよ。忘れたくなかったからな」 ユウスケの声が、少しだけ低くなった。 「向こうで過ごした十九年間——現実に戻ったら、全部夢だったって言われると思った。だから、撮れるものは全部撮った」 たかふみは黙って、テープをデッキに差し込んだ。 再生ボタンを押す。 砂嵐。 そして——画面に、深い森が広がった。 フォルセティア大森林。 画面いっぱいに、巨大な木々が立ち並んでいる。幹は大人が何人も手をつないでも囲めないくらい太く、枝が空を埋め尽くしていた。木漏れ日が金色の帯になって、地面の苔を照らしている。 空気が違う。現実の森より、何もかもが濃い。緑の匂いまで画面から漂ってきそうだ。 映像の中のユウスケは、二十代半ばだった。背筋を伸ばし、目に強い光がある。今ベッドで無精髭を生やしている男と、同じ人物とは思えない。 「えーと、どこだここ……」 彼は地図を見ながら、あちこち歩き回っている。完全に迷子だ。 その時—— さっと、画面の端で銀色が光った。 「人間か」 声がした。透き通っているのに、どこまでも冷たい響き。 映像の中のユウスケが振り返る。 そこに立っていたのは、腰まで伸びた銀髪を風になびかせたエルフの女性だった。尖った長い耳。翡翠色の瞳。深緑の衣服をまとい、背中に長弓を負っている。 美しい——でも、それ以上に、冷たかった。 彼女の目は、ユウスケを値踏みするように細められている。まるで珍しい虫でも見つけたかのようだ。 「この森に何の用だ。人間のくせに」 声は低く、拒絶でできていた。 たかふみは少し身を乗り出した。 （これが……最初の出会い） 一本目のテープで見た、あの甘えた声とはまるで別人だ。 画面の中のユウスケは、でも——まったく怯えていなかった。 「ああ、迷っちゃってよ。この森、すげえ広いんだな」 「質問に答えろ」 エリュシアの手が、背中の弓に伸びる。 「フォルセティア大森林への無断立ち入りは、エルフ族の法により追放刑だ。今すぐここを去れ。さもなければ——」 「なあ、セガサターンって知ってるか？」 エリュシアの手が、止まった。 「……何？」 「ゲーム機だよ。最高なんだ、これが」 ユウスケは、まるで警戒心なんて欠片もない顔で、にこにこしながら話し始めた。 「バーチャファイターって格闘ゲームがあってな、そのリアルな動きがすごいんだよ。あと、パンツァードラグーン！ 竜に乗って空を飛ぶんだ。3Dの映像で、すげえ迫力で——」 「……待て」 エリュシアの眉が、ぴくりと動いた。 「なんだ、それは。この世界に、そんなものは存在しない」 「ああ、別の世界の話だよ」 「別の……世界？」 エリュシアの声から、初めて冷たさが薄れた。 代わりに——ほんの少しだけ、好奇心が滲んでいる。 「お前、何者だ？」 彼女の目が、初めてちゃんとユウスケの顔を見た。 たかふみは、その瞬間を食い入るように見ていた。 （ああ……ここだ） あの冷たいエルフが、初めて自分から質問した瞬間。 胸の奥が、またチクリと痛む。 「あの一言が全部の始まりだよ」 横から、ユウスケの声がした。 ベッドの上で、おじさんがにやにやしながら画面を指さしている。 「あいつ、最初は本当に冷たかったんだ。俺を森から追い出そうとして、弓に手までかけてさ。でも——セガサターンの話をしたら、急にあの顔だ」 「……おじさん、よくそんな状況でゲームの話できたな」 「だって好きだったからな」 ユウスケは肩をすくめた。 「好きなことを話して、何が悪いんだよ」 たかふみは何も言えなかった。 言われてみれば、そうなのかもしれない。でも——普通は、怖がったり、緊張したりするだろ。相手は自分を追い出そうとしてるエルフで、しかも弓を持ってる。 なのに、このおじさんは。 映像は続く。 場面が変わった。夜。焚き火がパチパチと音を立てている。 どうやら、エリュシアはユウスケをすぐには追放しなかったらしい。二人は丸太に並んで座っていた。距離はまだあるけど、最初より近い。 エリュシアが、じっとユウスケの横顔を見ている。 「……馬鹿みたいな話だな」 「そうか？」 「この世界にないものを、そんなに熱心に語るなんて」 「だって、本当にすごいんだよ」 ユウスケは目を輝かせて、また話し始める。 「サターンはな、セガが最後に出した据え置き機で——」 エリュシアは、呆れた顔で聞いている。でも、彼女の体が、ほんの少しだけユウスケの方を向いているのを、たかふみは見逃さなかった。 （ああ、もう……） 彼女の目が、少しだけ柔らかくなっている。 また場面が変わる。 今度は、石造りの小さな小屋の中だった。エルフの集落の外れだろうか。粗末な木の机と、藁で編んだベッドがあるだけの部屋。 ユウスケが机に向かって何か書いている。 その隣に、エリュシアが座っていた。 距離が、もうない。 彼女はユウスケの肩に頭を寄せかけて、ユウスケの書き物をじっと見つめている。長い銀髪が、ユウスケの腕の上に流れ落ちていた。 「……これが、なんなのか、まだよく分からない」 彼女の声は、もう冷たくない。 「でも、お前が話すときだけ、お前の目が本当に輝く」 ユウスケが手を止めて、彼女を見る。 「ずるい。そんな顔をするな」 エリュシアは顔をそらした。でも、その耳の先が、ほんのり赤くなっている。 たかふみは、無意識に拳を握っていた。 （なんで、こんな——） なんで、こんなに羨ましいんだ。 おじさんがやったことなんて、ただ好きなものを好きだって言ってただけじゃないか。それだけで、あんな綺麗なエルフが、ここまで心を開くのか。 「エルフ族にはな、終生婚って掟があるんだ」 ユウスケが、静かに言った。 「一生に一度だけ、伴侶を選ぶ。その相手を、絶対に変えられない。離婚の概念すらない。だからこそ、エルフは最初から心を開かない。特に——相手が人間なら、なおさらだ」 たかふみは黙って聞いていた。 「エルフ族の寿命は四百年以上だ。人間は長くても百年。そんな相手に心を許したら、残りの三百年を一人で生きなきゃいけない。だから、エリュシアは最初、完璧に心を閉ざしてた」 「……それを、セガサターンで口説いたのかよ」 「違う」。 ユウスケは首を振った。 「俺が本気でセガサターンが好きだったから、それが伝わったんだ」 たかふみは言葉を失った。 本気で好きだから、伝わる——そんな単純なことで、エルフの掟が、誇りが、全部崩れるのか。 その時、映像が変わった。 小屋の中が、薄暗くなっている。壁にかけられた小さなランプだけが、オレンジ色の灯りを揺らしていた。 エリュシアが、立ち上がった。 彼女はユウスケの前に立ち、深緑の服の留め金を、細い指でつまむ。 たかふみの呼吸が、止まった。 「ユウスケ」 銀髪が、肩からこぼれ落ちる。 「ユウスケ」 彼女はもう一度、名前を呼んだ。確認するように、確かめるように。 留め金が、かちりと外れた。 上衣がゆっくりと開かれ、白い肩が露わになる。ランプの灯りが、彼女の肌をオレンジ色に染めていた。 「ユウスケ、ユウスケ……」 何度も、何度も名前を繰り返す。 彼女は自ら、ユウスケの膝の上に跨った。銀髪がユウスケの胸に押し当てられ、彼女の細い指がユウスケの肩をぎゅっと掴む。 「あんたしか、見えないから」 その声はかすれていて、でも、はっきりとスピーカーから流れてくる。 たかふみは立ち上がっていた。一歩後ずさる。顔が燃えるように熱い。心臓が痛いくらい速い。頭の中で何かがガンガンと音を立てている。 画面の中で、エリュシアが腰を落としていく。 彼女の制服の留め金がまた一つ外れ、深緑の布が下に落ちた。銀髪が全部崩れて、ユウスケの体を覆い隠す。 「あんただけ——」 彼女が腰をくねらせるたびに、ランプの灯りが揺れる。影が壁に踊る。 （すごい） （羨ましい） （なんで、おじさんだけ——） 言葉が、脳裏を埋め尽くす。 今まで感じたことのない、黒くて重い何かが、胸の奥にどんどん溜まっていく。 「あいつの独占欲はすごかったぞ」 救いがたいほど平然とした声で、おじさんが言った。 「ある時、俺が別の旅人の女とちょっと話をしただけで、三日間口をきいてもらえなかった」 「……え」 「別の女と話しただけで、だぞ。すごいだろ」 ユウスケはまるで自慢話でもするみたいに、にやりと笑った。 たかふみは何も言えず、ただ画面を見つめる。 映像の中のエリュシアは、ユウスケにしがみつきながら、何度も何度も腰を動かしていた。彼女の背中が震えている。長い銀髪が、汗で額に張り付いていた。 「ユウスケ……あんた、ずっとここにいて」 彼女の声は泣き声に近い。 「お願い。誰にも触らせないから。あたしだけの、ものになって」 独占欲と、不安と、それから——たぶん、恋愛。 全部が混ざり合った声だった。 たかふみは、目を離せなかった。 嫉妬が、はっきりとした言葉になって、頭の中に浮かぶ。 （なぜ、おじさんだけが） （なぜ、俺じゃないんだ） 自分にそんな経験が一度もないという事実が、ずしりと胸にのしかかる。誰かにここまで求められたこと。誰かの世界の全部になったこと。 一度も、ない。 映像が、終わった。 画面が真っ黒になる。 部屋に、静寂が訪れた。 デッキがウィンという小さな音を立てて、テープを巻き戻し始める。 たかふみはぐったりとソファに座り直し、天井を見上げた。腕で目を覆う。全身の力が抜けて、指先がかすかに震えている。 「……はあ」 長いため息が、自然に漏れた。 「なあ、なぜエリュシアが俺を選んだか、わかるか」 ユウスケが静かに言った。 たかふみは腕を外して、おじさんを見る。 「エルフは一度選んだ相手を、一生変えられない。掟がどうこうじゃない。魂の契約に近いんだ。だからこそ、最初は絶対に心を開かない。でも——」 ユウスケは、水をもう一口飲んだ。 「俺は、セガサターンが好きだった。本気で好きだった。誰に何と言われても、それが俺の一部だった。エリュシアは、その本気を見たんだ」 「……セガサターンで口説いたのかよ」 「違う」。 ユウスケが首を振った。 「俺は口説こうとしたことなんて一度もない。ただ——本気でいれば伝わる。それだけだ」 本気でいれば伝わる。 その言葉が、たかふみの胸にぐさりと刺さった。 （本気で好きなもの） （それを誰かに語る勇気） 自分には、どっちもない。 少なくとも、そう思えるほどのものは。 嫉妬に、黒い色が混ざる。 羨ましいだけじゃない。自分が持っていないものを持っている相手への、苛立ち。どうしようもない不条理さ。 「さて」 ユウスケがベッドから身を乗り出し、押し入れの奥に手を伸ばした。 「次は、ノエルの話だな」 彼が取り出したのは、また一本の未開封テープだった。 ラベルには、『温泉編——グランバハムル』と書かれている。 「ノエル？」 「パルミラ魔法学院の氷晶科の学生だ。白い髪の、感情が薄い魔法使いでな——エリュシアとは全然ちがうタイプだよ」 たかふみは、目の前に置かれたテープを見つめた。 （また、ちがう女性の話かよ） 心の中でツッコミが走る。でも——それと同時に、自分がそれを楽しみにしていることに気づいて、胸の奥が苦しくなった。 どんな女性なのか、知りたくてしょうがない。おじさんの心を動かした別の誰か。 嫉妬の対象が、また増える。 「ふたりでも、じゅうぶんすごいのに」 声が、少し震えた。 ユウスケは声に出さず笑い、ベッドに寄りかかる。 「エリュシアとは、また全然ちがう話になるぜ」 たかふみは三本目のテープをデッキから取り出しながら、四本目のラベルを確認した。 墨で書かれた文字が、部屋の灯りに照らされている。 （まだいるのかよ） （しかも二人とも、このおじさんに……） 嫉妬が深くなる予感と、それでも次のテープに手が伸びる自分への苦いツッコミ。 たかふみは静かに息を吐き、ソファに座り直した。 窓の外では、午後の日差しが少し傾き始めている。アパートの駐車場に、長い影が落ち始めていた。 デッキが、四本目のテープを飲み込む。