「……で、これが例のゲームか」 豊浜のどかは、ローテーブルの上に広げられた古びたボードゲームを、じっと見下ろした。 土曜の夜。 咲太のマンションのリビングには、湘南の夜風がカーテンを揺らしている。 のどかは、アイドルらしい派手な私服姿だった。肩口で揃えた髪は、毛先だけがふわりと内側に巻かれている。薄いピンクのニットに、膝上丈のスカート。首元には、小さな星のチャームが揺れていた。 「私のコマ、どれ？　ねえ、どれを選べばいいの？」 のどかは、箱の中から取り出された色とりどりのコマを、指先でつまみ上げた。 「お前、話聞いてたか？　ルールブックがないんだよ。適当にやるしかない」 咲太は、寝癖のついた黒髪をかきながら、深い茶色の瞳を半分閉じたまま言った。 「適当でいいの？　じゃあ、これ！　私、このキラキラしたやつがいい！」 のどかが選んだのは、金色の塗装が剥げかけた、小さな星の形をしたコマだった。 「それ、一番派手なやつだな。さすがアイドル様は目の付け所が違う」 「でしょ？　私のコマ、派手すぎない？　でも、私にはこれくらいがお似合いかなって」 のどかは、星のコマを自分の手のひらに乗せて、嬉しそうに笑った。 その笑顔は、テレビの中で見せるものと同じ、完璧に作られた笑顔だった。 咲太は、のどかの笑顔を横目で見ながら、何かを言おうとして、やめた。 空気は読める。読めるからこそ、今は触れない方がいいことも分かる。 「のどかさん、それ、すごくかわいいです。かえで、キラキラしてて好きですよ」 かえでは、パンダ柄のパジャマの袖を、もじもじと触りながら言った。 初対面の年上の人間には警戒心が強いかえでだが、のどかには、どこか親しみやすさを感じているようだった。 「かえでちゃん、分かってるじゃない！　さすが咲太くんの妹！」 のどかは、かえでの頭を、よしよしと撫でた。 かえでは、くすぐったそうに、でも嬉しそうに、目を細めた。 「……で、いつまで無駄話をしてるの？　ゲームを始めるんでしょ」 理央は、白衣のポケットから取り出したメガネを、くいっと押し上げた。 彼女は、テーブルの端に座り、盤面を食い入るように見つめている。 「双葉、お前、今日は一段とやる気だな。何か面白いデータでも取れそうなのかよ」 「あんたが持ち込んだんでしょ。このゲームが、参加者の心理状態を映し出す鏡だって仮説を立てたのは私よ。その検証をしないで帰るわけにはいかないわ」 理央の声は、相変わらず淡々としている。 でも、その瞳は、メガネの奥で、ほんの少しだけ輝いていた。 「麻衣さんも、今日はよろしくお願いします」 かえでが、隣に座る麻衣に、ぺこりと頭を下げた。 「ええ、よろしくね。……今日は、ケーキはないけど」 麻衣は、黒髪ロングヘアを、ふわりと揺らした。 ウサギの形をした髪留めが、リビングの灯りに、ちかりと光る。 「あ……昨日は、せっかく持ってきてくださったのに、かえで、ちゃんとお礼を言えなくて……」 かえでの声が、小さくなる。 昨日の夜、麻衣が何も言わずに帰っていったことを、かえではまだ気にしているのだ。 「気にしなくていいのよ。かえでちゃんは、何も悪くないんだから」 麻衣は、かえでの頭を、そっと撫でた。 でも、その指先は、ほんの少しだけ、震えているように見えた。 咲太は、麻衣の横顔を見た。 麻衣の瞳は、かえでに向けられている。 でも、その視線の奥には、咲太には見せない、何か複雑な感情が渦巻いているように見えた。 「……よし、始めるか」 咲太は、空気を変えるように、わざと明るく言った。 「うん！　やろうやろう！」 のどかが、身を乗り出す。 「サイコロは、私が振るわ。……記号の出目と、コマの動きの相関を記録するから」 理央は、布袋から、あの奇妙なサイコロを取り出した。 六面すべてに、異なる記号が刻まれたサイコロ。 数字の代わりに、人の形、手を繋ぐ形、波のような形、目玉のような形、星のような形、そして、二つの矢印が逆方向を向いている形。 「相関って……お前、何を研究してるんだよ」 「青春ブタ野郎の生態観察よ」 理央は、咲太の方をちらりとも見ずに言った。 「ひでえ言われようだな」 咲太は、苦笑いした。 「あはは、理央ちゃん、相変わらず辛辣だねー」 のどかは、ケラケラと笑った。 その笑い声で、部屋の空気が、少しだけ軽くなった。 ──そう、この時までは。 理央が、サイコロを振った。 ころり。 サイコロは、盤面の上を転がり、あるマスで止まった。 「……また、『本当の自分を隠す』マスね」 理央が、盤面を指さす。 のどかの星のコマは、『本当の自分を隠す』と書かれたマスの上で、ぴたりと止まっていた。 「え？　なにそれ、どういう意味？」 のどかは、首をかしげた。 「文字通りよ。あなたが、本当の自分を隠している、ってことじゃない？」 理央の言葉に、のどかの笑顔が、一瞬だけ固まった。 でも、すぐに、また笑顔に戻る。 「えー、何それ！　私、別に何も隠してないよ？　これ、当たってないわよ」 のどかは、手をひらひらと振った。 でも、その笑顔は、さっきまでのものとは、どこか違っていた。 無理をして、笑っている。 咲太には、そう見えた。 「……のどか」 咲太が、何か言おうとした。 「豊浜さん。あなた、このゲームが始まってから、ずっと『本当の自分を隠す』マスにばかり止まってるのよ。確率から考えて、ありえないわ」 理央は、ノートに何かを書き込みながら、淡々と続けた。 「え……そうなの？」 のどかの声が、少しだけ小さくなる。 「ええ。五回振って、五回とも同じマス。単純計算で、その確率は……まあ、低いわね。これは偶然じゃない。このゲームは、あなたの心理状態を反映してる。……あなたも、何か隠してるんでしょ」 理央の言葉は、静かだった。 でも、その一言一言が、のどかの心に、深く突き刺さっていく。 リビングの空気が、張り詰めた。 「……隠してなんかないわよ」 のどかの声が、初めて、強くなった。 「そう。……なら、いいのよ。私の気のせいかもしれないし」 理央は、それ以上、何も言わなかった。 でも、その沈黙が、逆に、のどかの心を追い詰める。 「……のどか、大丈夫か？」 咲太は、のどかの顔を覗き込んだ。 「え？　何が？　大丈夫だよ！　ほら、次、誰が振るの？　麻衣さんでしょ？」 のどかは、また、笑顔を作った。 でも、その笑顔は、明らかに無理をしていた。 咲太は、のどかの笑顔の裏に、何かがあることを感じ取った。 でも、どう声をかければいいのか、分からない。 「……じゃあ、私が振るわね」 麻衣が、理央からサイコロを受け取った。 その時だった。 ──突然、盤面が、眩しく光り出した。 「なっ……」 咲太は、思わず、目を手で覆った。 盤面から溢れ出した光は、リビング全体を、白く塗りつぶしていく。 「お兄ちゃん！？」 かえでが、咲太の腕に、しがみついた。 「……何が起きてるの？」 理央の声が、わずかに震えている。 光は、すぐに収まった。 でも、盤面は、さっきまでとは、明らかに違っていた。 盤面に置かれた五つのコマが、それぞれ、淡い光を放っている。 「……麻衣さんの、コマが……」 かえでの指が、震えながら、盤面の一点を指さした。 麻衣のコマ──黒いドレスの女性のコマが、一瞬、霞んで、見えなくなった。 いや、見えなくなった、というより、その存在自体が、薄れている。 「……消えて、る……？」 のどかの声が、掠れる。 「……これは、共鳴現象よ。ゲームが、参加者の心を、映し出してる」 理央は、メガネの奥の瞳を、盤面に釘付けにしたまま言った。 「……麻衣さんの、思春期症候群が……」 咲太は、麻衣のコマを、じっと見つめた。 麻衣の思春期症候群──かつて、彼女の存在が、周囲から認識されなくなった現象。 あの時の記憶が、咲太の脳裏に、鮮明に蘇る。 「……かえでの、コマ……」 かえでの声は、今にも泣き出しそうだった。 かえでのコマ──小さなパンダの形をしたコマから、小さな傷のような模様が、浮かび上がっていた。 赤黒い、無数の傷。 その模様は、まるで、かえでの心の傷を、そのまま映し出しているかのようだった。 「……やめろ」 咲太は、盤面を、きつく睨みつけた。 「……これが、このゲームの正体ってわけね。参加者の心の傷を、可視化する。……趣味が悪いわ」 理央の声は、冷静さを保とうとしていた。 でも、その顔には、隠しきれない恐怖が、混じっている。 「……私の、コマは……？」 のどかは、自分の星のコマを、恐る恐る見た。 星のコマは、他のコマと同じように、淡い光を放っている。 でも、傷のような模様は、浮かんでいない。 「……あなたのコマは、無事みたいね。……今のところは」 理央の言葉に、のどかは、ほっとしたように、息を吐いた。 でも、その顔は、まだ、青ざめている。 その時だった。 盤面の中央に、文字が、浮かび上がった。 『管理人より告げる。ゲームを続行せよ』 「……またかよ」 咲太は、深いため息をついた。 「……お兄ちゃん……これ、かえでの、せい……？」 かえでが、咲太の腕を、ぎゅっと握りしめた。 その手は、氷のように冷たかった。 「違う。絶対に違う」 咲太は、即座に、首を横に振った。 「でも……かえでのコマだけ、傷が……かえでが、スマホを持ってないから……ゲームが、怒ってるのかなって……」 かえでの声は、震えていた。 「違う！　かえでは、何も悪くない。スマホを持ってないことが、悪いわけがあるかよ」 咲太は、かえでの肩を、強く抱きしめた。 かえでの体が、小さく、震えている。 「……かえでちゃん。咲太の言う通りよ。あなたは、何も悪くない。……悪いのは、こんなゲームを作った、誰かよ」 麻衣が、かえでの背中を、優しくさすった。 でも、麻衣の視線は、咲太に向けられていた。 「……咲太」 麻衣が、静かに、咲太の名前を呼んだ。 「……なんだよ、麻衣さん」 咲太は、かえでを抱きしめたまま、麻衣の顔を見た。 「かえでちゃんを守るのは、いいわ。……でも、あんた、一人で抱え込みすぎよ」 麻衣の声は、静かだった。 でも、その瞳は、咲太を、真っ直ぐに見つめていた。 「……何、急に」 咲太は、麻衣の言葉の意味を、理解できなかった。 「このゲームのこと。かえでちゃんのこと。……あんた、全部、一人で解決しようとしてるでしょ。……私にも、理央にも、のどかにも、何も言わないで」 麻衣の言葉は、咲太の心の、深いところに、突き刺さった。 「……別に、一人で抱え込んでるつもりはないけどな」 咲太は、わざと、軽く言った。 「……そう。なら、いいの。……でも、無理はしないでね」 麻衣は、それ以上、何も言わなかった。 「大丈夫ですよ、麻衣さん。かえで、大丈夫です。……お兄ちゃんが、守ってくれますから」 かえでは、咲太の胸に顔を埋めたまま、笑顔を作った。 でも、その笑顔は、明らかに、無理をしていた。 「……咲太。あんたのその笑顔」 麻衣が、咲太の顔を、じっと見つめた。 「……笑顔？　俺、笑ってるか？」 咲太は、自分の顔を、手で触った。 笑っている、つもりはなかった。 でも、麻衣には、そう見えたのだ。 「……あんたのその笑顔、かえでちゃんと一緒よ。……無理して、笑ってる」 麻衣の言葉に、咲太は、言葉を失った。 反論したかった。 でも、できなかった。 麻衣の言う通りだったからだ。 俺は、かえでを守るために、強がって、笑顔を作っていた。 それは、かえでが、俺を心配させないために、笑顔を作っているのと、同じだった。 「……ごめんなさい。……意地悪、言ったわね」 麻衣は、静かに、目を伏せた。 その横顔は、悲しそうで、でも、どこか、ほっとしたようにも見えた。 「……いや。……麻衣さんは、正しいよ」 咲太は、小さく、ため息をついた。 「……二人とも、話は終わった？　……終わったなら、これを見て」 理央が、盤面を指さした。 かえでのコマから浮かび上がった傷の模様は、消えていなかった。 それどころか、その模様は、ゆっくりと、盤面全体に、広がり始めていた。 まるで、かえでの心の傷が、部屋の空気を、重く、暗く、染め上げていくかのように。 「……お兄ちゃん……かえで、怖い……」 かえでが、咲太に、しがみついた。 「……大丈夫だ。俺が、ついてる」 咲太は、かえでの頭を、優しく撫でた。 でも、咲太の心の中は、決して、大丈夫ではなかった。 このゲームは、何なんだ。 どこまで、俺たちの心を、えぐれば、気が済むんだ。 咲太は、光る盤面を、睨みつけた。 ゲームは、止まらない。 『管理人より告げる。ゲームを続行せよ』 その文字が、盤面の上で、不気味に、点滅していた。 リビングの空気は、重く、冷たく、張り詰めていた。 五人の心の傷が、盤面の上で、静かに、でも確実に、広がっていく。 窓の外では、湘南の夜風が、カーテンを、激しく揺らしていた。 遠くで、波の音が聞こえる。 ざざ、ざざ、と、繰り返す、波の音。 その音が、やけに、不気味に、胸に響いた。