焚き火の残りが、まだ赤く燻っていた。 朝の空気は刃物のように冷たく、吐く息が白く濁る。天幕の外では、雪を踏む軽い音が遠ざかっていく。アシㇼパが食料調達のために、近くの沢へ向かったのだ。 タクミ・ヴェルナーは天幕の入り口近くで、膝を抱えて座っていた。背中は天幕の布にぴったりとつけ、出入り口が視界の正面に来る位置だ。昨夜もそうだった。靴を脱がず、いつでも走り出せる格好のまま、浅い眠りを繰り返していた。 杉元佐一は焚き火の向かい側に座り、黙ってタクミを観察していた。軍帽の下の黒い目が、値踏みするように細められる。 （こいつ、やっぱり普通じゃねえ） 杉元は昨夜から、タクミの挙動の端々に、戦場で叩き込まれた者特有の癖を見つけていた。眠る時も靴を脱がない。常に出入り口を背にして座る。そして、森の奥で小枝が折れる音がした瞬間、タクミの肩がぴくりと跳ね、右手が無意識に地面を探った。 石を、拾おうとしたのだ。 武器として。 「お前、よく眠れたか」 杉元は、わざと穏やかな声をかけた。 「……はい。おかげさまで」 タクミは丁寧に答えた。だが、その声には昨夜のような切迫した響きはなく、代わりに、見張られていることへの緊張が混ざっていた。金髪の下の碧眼が、焚き火の煙の向こうで、わずかに揺れている。 杉元は、タクミの左手に目をやった。布が巻かれている。血が滲んだ包帯の下に、あの奇妙な文様の刺青があるはずだ。 「手、見せてくれねえか。傷の具合を見てやる」 杉元は、何気ない調子で言った。 タクミの体が、一瞬で強張った。 「いえ、大丈夫です。もう痛みもありませんから」 タクミは、無意識に左手を自分の胸元に引き寄せた。右手で、左手の甲を覆い隠すように。 杉元の目が、さらに細くなる。 （隠したな） 杉元は、ゆっくりと腰を浮かせた。そして、自分の右腰に提げた二十六年式拳銃のホルスターに、わざと見えるように手を置いた。 「そう言わずに。凍傷の手当ては、早い方がいい」 杉元の声から、穏やかさが消えた。 「お前、あの刺青はなんだ？」 タクミの呼吸が、浅くなった。 「……分かりません。気がついたら、あったんです」 「死刑囚の刺青と同じだとしたら、どうする？」 杉元の声は、鋭い刃物のようだった。 「俺たちは、その刺青を追ってる。お前が何かを隠してるなら、今のうちに吐いた方が身のためだ」 タクミは、唇を噛んだ。 何も答えられない。答えようとすると、頭の奥で何かが軋む。燃える家。泣き叫ぶ声。鉄の匂い。そして、背中に裂傷痕のある男が、こちらに向かって叫んでいる。 『逃げろ！』 タクミの手が、震え始めた。指先が、自分の意思とは無関係に痙攣する。胃の奥から、何かがせり上がってくる。 「……ごめんなさい。僕は、何も知らないんです」 タクミは、絞り出すように言った。 「本当に、何も。気がついたら雪の中にいて、あなたたちに助けられて。それだけなんです」 杉元は、タクミの顔をじっと見た。 タクミの碧眼は、今にも泣き出しそうに潤んでいる。だが、その奥に、何か別の色が混ざっているようにも見えた。恐怖でも、悲しみでもない。もっと深い、暗い何か。 杉元は、ホルスターから手を離した。 「……悪かったな。脅すような真似をして」 杉元は、焚き火のそばに座り直した。 「だが、あの刺青は、俺たちが追ってるものと関係があるかもしれねえ。覚悟はしておけ」 タクミは、小さく頷いた。 しばらく、沈黙が続いた。 焚き火の薪が爆ぜる音だけが、野営地に響く。 タクミは、自分の手の震えを抑えようと、右手で左手を強く握りしめた。だが、震えは止まらない。頭痛が、こめかみを締め付けるように痛む。 （僕は、何者なんだろう） タクミは、うつむいた。 （この刺青は、なんなんだろう。どうして、体が勝手に動くんだろう） 答えは、どこにもない。 「……あの」 タクミは、顔を上げた。 「僕に、何か手伝わせてください」 杉元が、意外そうな顔をした。 「火の後始末でも、水くみでも、何でもします。役に立ちたいんです」 タクミの声は、必死だった。 「あなたたちに助けてもらった恩を、返したい。僕は、何もできませんけど……でも、何かしたいんです」 杉元は、しばらくタクミの顔を見ていた。 （こいつ、本気で言ってやがる） 「……分かった。じゃあ、まず焚き火の始末を頼む。灰を雪で覆って、完全に消せ。それから、あっちの沢で水を汲んできてくれ。水筒が二つある」 「はい！」 タクミは、立ち上がった。 その動きは、驚くほど無駄がなかった。 まず、焚き火の周りの雪を、素手でかき集める。火の粉が飛ばないように、風上から雪を被せる。灰が完全に湿るまで、丁寧に、素早く。 杉元は、タクミの手つきを見て、眉をひそめた。 （あの雪の被せ方は、軍の野営訓練で教わるやり方だ。しかも、かなり手慣れてる） タクミは、次に水筒を二つ手に取ると、沢へ向かって走り出した。 雪の上を、音もなく。 杉元は、タクミの背中を見送りながら、自分の顎を撫でた。 （雪を踏む音がしねえ。あれは、獣の歩き方だ） しばらくして、タクミが戻ってきた。 水筒は、二つとも満タンだった。息は、ほとんど乱れていない。 「汲んできました。どこに置けばいいですか？」 「ああ、そこに置いてくれ」 タクミは、水筒を天幕の入り口近くに置いた。 「他に、何かありますか？」 タクミの目は、真剣だった。 杉元は、少し考えてから、天幕の横に積んであった薪の束を指さした。 「じゃあ、その薪を、夜までに使いやすい大きさに割ってくれ。鉈はそこにある」 「分かりました」 タクミは、鉈を手に取った。 そして、薪を割り始めた。 その動きも、完璧だった。 鉈の振り下ろし方、薪の置き方、力の入れ具合。すべてが、無駄なく、正確で、速い。 杉元は、タクミの作業を見ながら、確信した。 （こいつは、軍で訓練を受けてる。しかも、相当な期間だ） だが、タクミ本人は、自分がなぜそんな風に体を動かせるのか、分かっていないようだった。 薪を割りながら、時折、自分の手を見つめて、不思議そうな顔をしている。 （体が、勝手に動くんだ） タクミは、内心で呟いた。 （どうして、こんなことが） 杉元は、タクミの横顔を見た。 必死に、役に立とうとしている。その姿は、いじらしいほどだった。 そして、時折見せる、怯えた瞳。 （こいつは、何かに怯えてる。自分が何者か分からねえことが、怖くて仕方ねえんだ） 杉元は、かつての自分を思い出していた。 神奈川の農村で、家族全員を結核で失った。天涯孤独になった。実家を焼き、何もかも失った。 あの時の、底なしの孤独感。 （こいつも、同じだ） 杉元は、立ち上がった。 「タクミ」 タクミが、顔を上げた。 「手を、出せ」 タクミは、一瞬ためらった。 だが、杉元の目を見て、ゆっくりと左手を差し出した。 杉元は、タクミの手を取った。 包帯越しに、タクミの手の冷たさが伝わってくる。 「俺は不死身の杉元だ」 杉元は、タクミの目をまっすぐ見て言った。 「お前が誰でも、今のお前は、俺が守る。守るべきもんは、守る」 タクミの目が、大きく見開かれた。 「……杉元さん」 「だから、もう一人で抱え込むな。何かあったら、俺に言え」 杉元の手は、温かかった。 タクミの胸の奥で、何かが、じわりと溶けていく。 「……ありがとう、ございます」 タクミの声が、震えた。 涙が、溢れそうになるのを、必死にこらえた。 「お前、泣き虫だな」 杉元が、にかっと笑った。 顔の裂傷痕が、歪む。 その瞬間、タクミの頭の中で、何かが弾けた。 ——燃える家。 ——泣き叫ぶ声。 ——そして、背中に大きな裂傷痕のある男が、振り返って叫ぶ。 『逃げろ！』 その男の顔が、一瞬、杉元の顔と重なった。 タクミは、激しい頭痛に襲われた。 「……っ！」 タクミは、思わず手を引っ込め、こめかみを押さえた。 「どうした？」 「……いえ、何でもありません。少し、頭が痛んだだけです」 タクミは、無理に笑顔を作った。 （今のは、なんだ？） タクミは、動揺を隠しながら、杉元の顔をもう一度見た。 裂傷痕。顔を縦横に走る、古い傷跡。 （あの男の背中の傷と、同じ……？） いや、違う。あれは夢の中の男だ。杉元さんではない。 でも、なぜ、あの声が杉元さんの声と重なるんだ？ タクミは、混乱した。 「……本当に大丈夫か？ 顔色が悪いぞ」 杉元が、心配そうにタクミの顔を覗き込む。 「大丈夫です。ありがとうございます」 タクミは、もう一度、笑顔を作った。 杉元は、少し不審そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。 「無理すんなよ。少し休め」 「……はい」 タクミは、天幕のそばに腰を下ろした。 心臓が、まだ激しく脈打っている。 （あの男は、誰なんだ。どうして、杉元さんと重なるんだ） タクミは、右手で左手の甲を擦った。 刺青が、疼いている。 ――― 夕暮れが近づいた頃、アシㇼパが戻ってきた。 背負った袋には、山菜や木の実、それに小さな川魚が数匹入っていた。 「ただいま。お前たち、仲良くしてたか？」 アシㇼパは、にこにこしながら野営地に入ってきた。 「おかえりなさい、アシㇼパさん。たくさん採れましたね」 タクミは、笑顔でアシㇼパを迎えた。 「ああ、沢の近くで、いいのが採れたんだ。今夜は、これを焼いて食べよう」 アシㇼパは、魚を見せてくれた。 「ヒンナ」 杉元が、嬉しそうに言った。 「ヒンナ？」 「アイヌの言葉で、いただきますって意味だ」 杉元が説明した。 「そうなんですね。じゃあ、僕も……ヒンナ」 タクミは、ぎこちなく言った。 アシㇼパが、くすっと笑った。 「お前、なかなか筋がいいぞ」 アシㇼパは、タクミの肩を軽く叩いた。 タクミは、照れくさそうに笑った。 その時、タクミの背筋に、冷たいものが走った。 森の奥から、誰かが見ている。 タクミは、笑顔のまま、視線だけを森の暗がりに向けた。 木々の間。雪の上。 何も見えない。 だが、確かに、気配があった。 「……タクミ、どうした？」 アシㇼパが、タクミの異変に気づいた。 「……いえ、何でもありません。薪を、割っておきますね」 タクミは、そう言って、薪の束に向かった。 （今の気配、なんだ？） タクミは、鉈を手に取りながら、森の奥をもう一度見た。 やはり、誰もいない。 （気のせい、だよな） タクミは、自分に言い聞かせた。 （でも、もし誰かがいたら？） 杉元に伝えるべきだろうか。 いや、根拠がない。説明できない。 「変なこと言ったら、また怪しまれる」 タクミは、言葉を飲み込んだ。 そして、薪を割り始めた。 夕日が、雪原を赤く染めていく。 野営地には、薪を割る音と、焚き火の爆ぜる音、そして、三人の穏やかな話し声が響いていた。 そのすぐ外側で、第七師団の斥候が、馬橇の影から三人の様子を窺っていた。 斥候は、小さく呟いた。 「杉元一味、発見」 そして、音を立てないように、馬橇を旭川へ向けて走らせた。 雪の上に、馬橇の跡だけが残った。 タクミは、薪を割る手を止め、森の奥を見つめた。 何かが、遠ざかっていく。 だが、それが何なのか、タクミには分からなかった。 夕闇が、森を包み込んでいく。 焚き火の炎が、三人の影を、雪の上に長く伸ばしていた。