雪が降りしきる中、三人は小樽の近くにある小さなコタンに足を踏み入れた。アイヌの人々が暮らす集落だ。木々の間から煙が立ち上り、焚き火の匂いが冷たい空気に混ざって漂ってくる。 「ここが、私の知り合いがいるコタンだ」 アシㇼパは長い黒髪を風になびかせながら、慣れた足取りで集落の中へと進んでいく。緑が散った濃紺の瞳が、懐かしそうに周囲を見渡していた。 タクミ・ヴェルナーは、その後ろを静かに歩いていた。金髪が雪の白さに映えて、まるでこの世界に溶け込めていないかのように浮かび上がって見える。彼の碧眼は、コタンの風景を不安げに映していた。 「アシㇼパさん、ここは大丈夫なのか？　前に追手の話をしたばかりだ」 杉元は軍帽の下から鋭い目を光らせ、周囲を警戒しながら言った。顔の裂傷痕が、寒さでいっそうくっきりと浮かんでいる。 「大丈夫だ。ここは山奥で、和人もあまり来ない。それに、私の父を知る古老がいる。タクミの刺青のことを、聞いてみたいんだ」 アシㇼパは振り返り、タクミの左手を見た。包帯の下に隠された、あの奇妙な文様。彼女の表情が、ほんの一瞬だけ真剣なものに変わる。 タクミは、アシㇼパの視線に気づき、無意識に右手で左手の甲を擦った。 「……僕の刺青が、何か分かるんでしょうか」 タクミの声は、かすかに震えていた。 「分からない。でも、もしかしたら何か手がかりが掴めるかもしれない」 アシㇼパはそう言って、再び歩き出した。 コタンの中央には、大きな焚き火が燃えていた。周囲には、木と草で作られたチセと呼ばれる家々が並んでいる。子供たちが雪の中を走り回り、女たちが魚を干したり、木の実を潰したりしていた。 「アシㇼパ！」 一人のアイヌの女が、アシㇼパを見つけて手を振った。 「久しぶりだな、みんな元気か！」 アシㇼパは笑顔で駆け寄り、女たちと言葉を交わした。アイヌ語が飛び交う。タクミには内容が分からないが、アシㇼパが歓迎されていることは伝わってきた。 「タクミ、ここにいろ。俺は周りを見てくる」 杉元はそう言い残すと、コタンの外れへと歩いていった。タクミは一人、焚き火のそばに立ったまま、アシㇼパの様子を見つめていた。 しばらくして、アシㇼパが戻ってきた。隣には、腰の曲がった年老いたアイヌの男が立っている。深い皺の刻まれた顔。長い白髪を後ろで束ね、目は細く、しかし鋭い光を宿していた。 「タクミ、この人はこのコタンで一番の古老だ。刺青のことをよく知っている」 アシㇼパが紹介すると、古老はタクミの顔をじっと見つめた。 「……和人かと思ったが、そうではないな。青い目をしておる」 古老は低くしゃがれた声で言った。 「はじめまして。タクミ・ヴェルナーと申します」 タクミは丁寧に頭を下げた。 「その子の左手に、刺青がある。見てほしいんだ」 アシㇼパが切り出した。古老の目が、すっと細くなった。 「刺青だと？　見せてみろ」 タクミは、ゆっくりと左手の包帯を外した。 露わになった手の甲。そこには、複雑な文様が刻まれていた。曲線と直線が絡み合い、何かの模様のようにも、文字のようにも見える。 古老は、タクミの手を取った。 その瞬間、古老の顔色が、さっと変わった。 「……これは」 古老の声が、震えた。 「どうしたんだ？　何か分かったのか？」 アシㇼパが、身を乗り出した。 古老は、タクミの手をじっと見つめたまま、しばらく沈黙した。 「……これは、和人が彫った刺青ではない。アイヌの男が彫ったものだ。それも、ただの刺青ではない」 古老は、低い声で言った。 「和人は、この刺青を『刺青人皮』と呼ぶ。網走監獄から脱獄した死刑囚たちの肌に、金塊の在り処を示す地図が刻まれている。その地図の、一部だ」 タクミの頭が、真っ白になった。 金塊。死刑囚。地図。 言葉の意味が、頭の中でばらばらに浮かんでは消えていく。 「……死刑囚の、刺青」 タクミは、絞り出すように呟いた。 「ああ。24人分の刺青を合わせると、金塊の隠し場所が分かると言われている。お前さんの手にあるのは、そのうちの一枚の、断片だ」 古老は、タクミの手を離した。 「じゃあ、僕は……死刑囚だったんですか……？」 タクミの声が、震える。 「分からん。だが、この刺青がある以上、何か関係があるのは間違いない」 古老の言葉が、タクミの胸に突き刺さる。 自分は、犯罪者なのか。人を殺したのか。金塊を奪ったのか。 何も覚えていない。何も分からない。 ただ、左手の甲に、その証拠だけが刻まれている。 タクミは、その場に崩れるように座り込んだ。 「……僕は、何をしたんですか……」 タクミの碧眼から、涙が溢れ出した。 「タクミ……」 アシㇼパが、心配そうにタクミの肩に手を置いた。 「分からない……何も覚えていないのに……どうして、こんなものが……」 タクミは、左手の甲を右手で強く握りしめた。 刺青が、焼けるように熱い。 まるで、自分を責め立てるように。 ――― その夜、タクミはアシㇼパの知り合いのチセに泊めてもらうことになった。 囲炉裏の火が、部屋の中をぼんやりと照らしている。杉元とアシㇼパは、タクミを気遣いながらも、疲れていたのか、すでに眠りについていた。 タクミだけが、眠れずにいた。 目を閉じると、あの悪夢が来る。 燃える家。泣き叫ぶ声。鉄の匂い。 そして、白衣の男たち。 タクミは、体を丸くして、目を閉じた。 しばらくすると、意識が、ゆっくりと暗闇に沈んでいった。 ――― 真っ白な部屋だった。 壁も、床も、天井も、すべてが白い。 タクミは、鉄の台の上に寝かされていた。両手と両足を、冷たい革のベルトで固定されている。 動けない。 「……また、逃げ出そうとしたな」 白衣を着た男が、タクミの顔を覗き込んでいた。 顔が、見えない。 光の加減で、男の顔だけが、黒く塗りつぶされているように見える。 「無駄だ。お前は、ここから逃げられない」 男は、そう言って、タクミの腕に針を刺した。 鋭い痛みが、走る。 「……やめて……！」 タクミは、叫ぼうとした。 だが、声が出ない。 喉が、張り付いたように動かない。 「お前は、我々の最高傑作になるのだ。もっと、強く。もっと、従順に。そして、もっと、壊れるまで」 男の声が、頭の中に響く。 腕から、何かが流れ込んでくる。 冷たい。熱い。痛い。 体が、焼けるように熱い。 「いや……いやだ……！」 タクミは、必死にもがいた。 ベルトが、手首に食い込む。 皮膚が裂ける。血が滲む。 「抵抗するな。お前は、もう、人間ではないのだから」 男の言葉が、タクミの心を、深く、深く、えぐっていく。 ――― 「タクミ！　タクミ、起きろ！」 タクミは、杉元の声で目を覚ました。 涙が、止まらなかった。 頬を、生暖かいものが伝っていく。 「……う……あ……」 タクミは、声にならない声で泣いていた。 体が、ガタガタと震えている。 「大丈夫だ。夢だ。夢を見てただけだ」 杉元は、タクミの肩を抱き寄せた。 「……杉元さん……僕は……僕は……」 タクミは、杉元の袖を、ぎゅっと掴んだ。 子供のように、しがみつく。 「僕は、人間じゃない……あの男が……白衣の男が……そう言ってた……」 タクミの声は、恐怖に震えていた。 「何を言ってるんだ。お前は人間だ。ちゃんと、ここにいる」 杉元は、タクミの背中を、優しく叩いた。 「でも……僕の体は……勝手に動く……人を、殺せる……それが、怖い……」 タクミは、自分の手を見つめた。 石を投げれば百発百中。獣の気配を察知し、雪の上を音もなく駆ける。 それは、人間の能力ではない。 「タクミ、俺はお前に言ったはずだ。お前が誰でも、今のお前は、俺が見てる」 杉元は、タクミの顔を、まっすぐに見つめた。 「お前が何者でも、お前はお前だ。それでいいじゃねえか」 杉元の言葉が、タクミの心に、じわりと染み込んでいく。 「……でも……」 「でももへったくれもねえ。俺は不死身の杉元だ。お前が何者でも、守るべきもんは守る。そう決めたんだ」 杉元は、そう言って、タクミの頭を軽く小突いた。 「……杉元さん……」 タクミは、杉元の袖を握りしめたまま、声を押し殺して泣き続けた。 杉元は、何も言わずに、朝まで、タクミのそばにいた。 ――― 翌朝。 雪が、静かに降り積もっていた。 コタンの人々は、いつも通りの朝を迎えていた。女たちが朝食の準備をし、子供たちが雪遊びを始める。 タクミは、杉元とアシㇼパと共に、チセの外に出た。 「タクミ、顔色がまだ良くないな。大丈夫か？」 アシㇼパが、タクミの顔を覗き込んだ。 「……はい。もう大丈夫です。ご心配をおかけしました」 タクミは、無理に笑顔を作った。 「無理するなよ。今日は、ここでゆっくりしていくか？」 杉元が、そう提案した時だった。 遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。 タクミの体が、瞬間的に強張った。 「……来る」 タクミは、低い声で呟いた。 「ああ、分かってる」 杉元も、すでに気づいていた。 馬の蹄の音は、ゆっくりと、しかし確実に、コタンに近づいてくる。 そして、一頭の馬に乗った男が、コタンの入り口に現れた。 黒髪を後ろに撫でつけたオールバック。両頬の大きなほくろ。そして、底の見えない笑み。 宇佐美時重だった。 「やあ、おはようございます。いい朝ですねえ」 宇佐美は、馬から降りると、にこやかな笑顔で三人に近づいてきた。 「宇佐美……」 杉元は、鋭い目で宇佐美を睨みつけた。 「おや、ご存知でしたか。これは光栄です。私は第七師団所属、宇佐美時重と申します。以後お見知りおきを」 宇佐美は、丁寧にお辞儀をした。 「何しに来た」 杉元の声は、低く、殺気を帯びていた。 「決まっているでしょう。あなた方の始末と、刺青人皮の回収ですよ」 宇佐美は、笑顔のまま、あっさりと言った。 「ふざけるな！」 杉元は、腰の拳銃に手を伸ばした。 「おっと、そう慌てないでください。まだ話は終わっていませんよ」 宇佐美は、両手を上げて、敵意がないことを示した。 「……何が狙いだ」 杉元は、拳銃から手を離さないまま、宇佐美を睨みつけた。 「単刀直入に言いましょう。あなた方には、私と一緒に来ていただきます。特に、そこの金髪の坊や」 宇佐美の視線が、タクミに向けられた。 タクミは、宇佐美の笑顔に、背筋が凍るような感覚を覚えた。 「……僕？」 「ええ、そうです。あなたの左手の甲にあるもの。それ、私にも見せていただけませんか？」 宇佐美は、ゆっくりとタクミに近づいてきた。 「近づくな！」 杉元が、タクミの前に立ちはだかった。 「おやおや、過保護ですねえ。でも、残念ながら、あなたに拒否権はありませんよ」 宇佐美は、そう言うと、懐から何かを取り出した。 それは、小さな笛だった。 宇佐美は、笛を口にくわえ、鋭く吹いた。 ピィィィィィ！ 甲高い音が、コタン中に響き渡る。 次の瞬間、コタンの周囲の茂みから、武装した兵士たちが次々と現れた。 「さて、これで、あなた方は完全に包囲されました」 宇佐美は、嬉しそうに笑った。 「くそ……！」 杉元は、拳銃を構えた。 しかし、兵士の数は多すぎる。 「無駄ですよ。あなた方がいくら強くても、この人数を相手にするのは無理でしょう」 宇佐美は、余裕の表情で言った。 「……アシㇼパさん、タクミを連れて、後ろへ」 杉元は、アシㇼパに指示を出した。 「分かった」 アシㇼパは、タクミの手を引いて、後退した。 「逃げられませんよ。ほら、見てください」 宇佐美が指さした先には、兵士たちが、コタンの子供たちを捕まえていた。 「やめて！　離して！」 子供たちが、泣き叫んでいる。 「貴様……！」 杉元の顔が、怒りに歪んだ。 「さあ、どうしますか？　この子たちの命が惜しければ、大人しく投降してください。特に、金髪の坊や。あなたですよ」 宇佐美は、タクミを指さした。 「……僕が、行けば、みんな助かるんですか？」 タクミは、震える声で尋ねた。 「ええ、約束しましょう。あなたが大人しく私のところに来れば、この子たちには指一本触れさせません」 宇佐美は、笑顔で言った。 「タクミ、行くな！　こいつの言うことを信じるな！」 杉元が、叫んだ。 「……でも、僕のせいで、誰かが傷つくのは、嫌なんです」 タクミは、杉元の制止を振り切り、一歩前に出た。 「タクミ！」 「……杉元さん、アシㇼパさん、今までありがとうございました」 タクミは、二人に深く頭を下げた。 そして、宇佐美の前に、ゆっくりと歩いていった。 「良い心がけだ。感心しますよ」 宇佐美は、タクミの左手を掴んだ。 包帯を、乱暴に剥ぎ取る。 露わになった刺青。 宇佐美の目が、細められた。 「……これは、これは。面白い。本当に、面白いですねえ」 宇佐美は、タクミの手の甲を、じっくりと観察した。 「お前さん、何か知ってるな。この刺青の意味を。いや、知らなくても、その体が覚えているのかもしれない」 宇佐美の笑みが、深くなった。 「……知らない……僕は、何も……」 タクミは、恐怖で声が震えた。 「知らなくても結構。あなたには、私と一緒に来てもらいます。鶴見中尉殿も、きっとお喜びになるでしょう」 宇佐美は、タクミの腕を、強く引いた。 「待て！　タクミを離せ！」 杉元が、拳銃を構えた。 しかし、宇佐美は、すぐに子供の一人に銃口を向けた。 「動かないでください。動けば、この子の頭が吹き飛びますよ」 宇佐美の声は、冷たかった。 「くそ……！」 杉元は、歯を食いしばった。 一歩も、動けない。 「杉元……私の弓でも、子供に当たる危険がある。射てない」 アシㇼパも、弓を構えたまま、動けずにいた。 「では、これで失礼しますよ。ああ、そうだ。お二人に伝言です。次に会う時は、もっと面白い場所にしましょう。それまで、お元気で」 宇佐美は、そう言い残すと、タクミを馬に乗せ、自分も馬にまたがった。 「杉元さん！　アシㇼパさん！」 タクミは、必死に二人に手を伸ばした。 「タクミ！　必ず助けに行く！　それまで、絶対に死ぬな！」 杉元は、叫んだ。 「……はい！」 タクミは、涙を流しながら、力強く頷いた。 そして、宇佐美の馬は、雪原へと駆け出していった。 タクミの姿は、あっという間に、雪の向こうへと消えていった。 「くそ……！　くそ……！」 杉元は、地面を強く殴りつけた。 拳が、雪に沈む。 「……必ず、取り戻す。タクミを、必ず」 杉元の目は、怒りと決意に燃えていた。 アシㇼパは、何も言わずに、遠ざかる馬の蹄の音を聞いていた。 雪が、静かに降り続けていた。