焚き火の残りが、まだ赤く燻っていた。 朝の空気は刃物のように冷たく、吐く息が白く濁る。天幕の外では、雪を踏む軽い音が近づいてくる。アシㇼパが食料調達から戻ってきたのだ。 背負った袋には、山菜や木の実、それに小さな川魚が数匹入っていた。 「ただいま。お前たち、ちゃんと火を消さずに待ってたか？」 アシㇼパは、にこにこしながら野営地に入ってきた。長い黒髪が風になびく。緑が散った濃紺の瞳が、焚き火の光を受けて静かに輝いている。 「おかえりなさい、アシㇼパさん」 タクミは、天幕の入り口近くで膝を抱えて座っていた。金髪が朝日を受けて白金に輝いている。碧眼が、アシㇼパの姿を捉えた。 「ああ、ちょうどいい頃合いだ。タクミが火の番をしてくれてたんだ」 杉元は、軍帽の下の黒い目を細めて、タクミの方を向いた。顔の裂傷痕が、焚き火の煙の向こうでくっきりと浮かび上がる。 「そうか。タクミ、ありがとう」 アシㇼパは、タクミのそばに腰を下ろした。肩と肩が触れそうな距離だ。タクミは少しだけ体を硬くしたが、アシㇼパは気にした様子もない。 「なあ、杉元。お前、さっき面白いことを言ってたな」 アシㇼパが、杉元の方を向いた。 「面白いこと？」 「タクミの動きが、軍の教練とは違うって話だ」 アシㇼパの目が、好奇心で輝いている。 「ああ、その話か。こいつ、寝るときも靴を脱がねえし、常に出入り口を背にして座る。物音には即座に反応する。まるで戦場にいるみてえなんだ」 杉元は、焚き火に薪を足しながら言った。 「それに、雪の上を歩く音がしねえ。獣の歩き方だ」 「雪の上を、音もなく？」 アシㇼパが、タクミの足元に目をやった。 タクミの足には、杉元から借りた脚絆と、毛皮の切れ端が巻かれている。その下の足裏が、雪の上にどう着地しているのか、アシㇼパには見えない。 だが、彼女の目は、タクミの体の重心の置き方を見抜いていた。 「タクミ、立てるか？」 「はい。大丈夫です」 タクミは、立ち上がった。 アシㇼパは、タクミの動きをじっと観察した。 「歩いてみろ。あっちの木まで」 アシㇼパは、野営地から十歩ほど離れたエゾマツの木を指さした。 タクミは、言われた通りに歩き出した。 雪の上を、静かに。 アシㇼパの目が、大きく見開かれた。 「……足音が、しない」 アシㇼパは、自分の耳を疑った。 雪を踏む音が、まったく聞こえない。まるで、雪の上を滑るように歩いている。 「ほんとに、獣みたいだ」 アシㇼパは、感心したように言った。 「どうやって歩いてるんだ？」 「……分かりません。気がついたら、こうなってました」 タクミは、困ったように首をかしげた。 「面白い。じゃあ、次は石を投げてみろ」 アシㇼパは、足元の小石を拾って、タクミに手渡した。 「あの木の、あの枝の先端。当てられるか？」 アシㇼパは、少し離れた木の、細い枝の先端を指さした。 タクミは、小石を右手に握った。 そして、何の構えもなく、軽く投げた。 パシッ。 小石が、枝の先端に命中した。 「……すごい」 アシㇼパは、思わず声を漏らした。 「もう一回。今度は、あっちの木」 アシㇼパは、別の木を指さした。 タクミは、また小石を投げた。 パシッ。 また命中した。 「もう一回」 パシッ。 「もう一回」 パシッ。 アシㇼパは、目を輝かせた。 「百発百中だ。お前、すごいぞ」 アシㇼパは、タクミの肩を軽く叩いた。 タクミは、照れくさそうに笑った。 「……自分でも、なぜ当たるのか分からないんです」 タクミは、自分の右手を見つめた。 「体が、勝手に動くんです。考える前に、手が動いてる」 アシㇼパは、タクミの顔をじっと見た。 「カムイが遣わしたのかもしれないな」 アシㇼパは、小さく呟いた。 「カムイ？」 「アイヌの神様だ。山にも川にも、火にも水にも、すべてにカムイが宿ってる」 アシㇼパは、焚き火の炎を見つめながら言った。 「お前のその力も、カムイからの贈り物なのかもしれない」 アシㇼパの言葉に、タクミは少しだけ戸惑った。 「……神様、ですか」 「そうだ。だから、無駄にするなよ」 アシㇼパは、にっこりと笑った。 その笑顔を見て、タクミの胸の奥が、じわりと温かくなった。 （この人は、僕のことを、怖がらない） タクミは、アシㇼパの笑顔を、まっすぐに見つめ返した。 ――― その時だった。 アシㇼパの視線が、タクミの左手に落ちた。 包帯が、少しだけずれている。 その下から、奇妙な文様の刺青が覗いていた。 「タクミ、左手を見せてくれ」 アシㇼパの声が、急に真剣になった。 タクミは、一瞬ためらった。 だが、アシㇼパの目が、あまりにも真剣だったので、ゆっくりと左手を差し出した。 アシㇼパは、タクミの手を取った。 彼女の指先が、包帯の上から、刺青の輪郭をなぞる。 「……これを、外していいか？」 「はい。どうぞ」 アシㇼパは、包帯を丁寧に外した。 現れた刺青を、彼女は、まじまじと見つめた。 その瞬間、アシㇼパの表情が、一瞬だけ強張った。 ほんの一瞬。 誰にも気づかれないほどの、わずかな変化。 だが、タクミの左手の甲に刻まれた文様は、アシㇼパの目に、あまりにもはっきりと映っていた。 （父さんの刺青と、同じ筆致だ） アシㇼパは、心の中で呟いた。 父、ウイルク。 アイヌの男でありながら、和人に近い顔立ちをした、優しい父。 その父の背中に刻まれていた刺青。 アイヌ文様の崩し方、線の強弱、墨の入り方。 すべてが、タクミの左手の刺青と、寸分違わず一致していた。 （なぜ、この子が、父さんの刺青と同じものを） アシㇼパは、動揺を必死に隠した。 「……きれいな文様だな」 アシㇼパは、笑顔を作った。 「そう、ですか？」 タクミは、自分の左手の甲を見つめた。 「これが、なんなのか、僕には分からないんです」 「……カムイの印かもしれないな」 アシㇼパは、静かに言った。 「カムイの、印」 タクミは、その言葉を繰り返した。 「そうだ。だから、大事にしろよ」 アシㇼパは、タクミの手を離した。 その指先が、わずかに震えていた。 タクミは、気づかなかった。 ――― 「よし、そろそろ行くか」 杉元が、立ち上がった。 「今日は、少し遠くまで足を伸ばす。食料が足りねえからな」 「ああ、私も同じことを考えてた。沢の上流に、獣道があったんだ」 アシㇼパは、弓を手に取った。 「タクミも来るか？ 狩りのやり方を教えてやる」 「……はい、ぜひ」 タクミは、嬉しそうに頷いた。 三人は、野営地を出発した。 ――― 森の中は、静かだった。 エゾマツやトドマツの針葉樹が、雪を被って立ち並んでいる。時折、枝から雪が落ちる音が、静寂を破った。 アシㇼパが先頭を歩き、その後ろにタクミ、最後尾に杉元が続く。 「いいか、タクミ。雪の上の足跡を見ろ」 アシㇼパが、足を止めて、雪の上を指さした。 「これは、エゾシカの足跡だ。二股に分かれてるだろ？ これが新しい足跡なら、まだ近くにいる」 タクミは、雪の上の足跡をじっと見た。 「足跡の縁が、まだ崩れてない。それに、雪の結晶が残ってる。これは、今朝ついた足跡だ」 アシㇼパの説明は、とても分かりやすかった。 タクミは、一つ一つ、頭に刻み込むように聞いた。 「風向きも大事だ。獣は、人間の匂いを風で察知する。だから、必ず風上から近づく」 アシㇼパは、指を舐めて、風の向きを確かめた。 「今日は、西風だ。だから、東側から回り込む」 タクミは、アシㇼパの真似をして、指を舐めて風の向きを確かめた。 「……冷たい」 タクミは、思わず呟いた。 「そうだ。風は冷たい。でも、その冷たさが、獲物の位置を教えてくれる」 アシㇼパは、にっこりと笑った。 「お前、覚えが早いな。見ていて気持ちがいい」 「そう、ですか？ ありがとうございます」 タクミは、照れくさそうに頭をかいた。 杉元は、二人の後ろを歩きながら、タクミの動きを観察していた。 （こいつの歩き方は、軍の教練じゃねえ。もっと別の……そう、獣に近い何かだ） 杉元は、タクミの足元に目をやった。 雪の上に、タクミの足跡が残っている。 だが、その足跡は、驚くほど浅い。 体重を、完全に足裏全体に分散させている。 そして、着地の瞬間、足首を柔らかく曲げて、衝撃を吸収している。 （あれは、教えてできる動きじゃねえ。体に染みついた、野生の動きだ） 杉元は、眉をひそめた。 「タクミ、お前、狩りをしたことがあるのか？」 杉元が、後ろから声をかけた。 「……分かりません。でも、体が、勝手に動くんです」 タクミは、立ち止まって、自分の手を見つめた。 「石を投げる時も、歩く時も、考える前に体が動いてる。自分が、自分じゃないみたいで……」 タクミの声が、少しだけ震えた。 「……怖いんです。自分の体なのに、自分でコントロールできてない気がして」 タクミは、うつむいた。 「でも、それでも、今は、この体が役に立ってる。あなたたちの役に立ててる。それが、嬉しいんです」 タクミは、顔を上げて、杉元とアシㇼパを見た。 その碧眼は、真剣だった。 「……そうか」 杉元は、短く言った。 「なら、その体を、もっと使いこなせるようになれ。俺たちの役に立つためにな」 「……はい！」 タクミは、力強く頷いた。 ――― その時だった。 タクミの体が、突然、硬直した。 「……っ！」 タクミは、森の奥を振り返った。 碧眼が、鋭く細められる。 「どうした、タクミ」 杉元が、銃に手をかけた。 「……何か、来ます。大きい」 タクミの声は、低く、冷静だった。 普段の丁寧な口調とは、まるで違う。 「大きい？」 アシㇼパも、弓を構えた。 「……あれです」 タクミが、指さした方向。 雪を踏みしめる、重い足音が、近づいてくる。 ドスン。ドスン。 木々の間から、巨大な影が現れた。 ヒグマだった。 体長二メートルを超える、巨大な雄。 冬眠から目覚めたばかりの、飢えた獣。 その目は、血走り、三人を獲物として捉えていた。 「ヒグマだ！」 杉元が、二十六年式拳銃を抜いた。 「伏せろ！」 杉元は、ヒグマに向かって発砲した。 パンッ！ 乾いた銃声が、森に響き渡る。 だが、弾丸は、ヒグマの肩をかすめただけだった。 「ちっ、外した！」 杉元は、舌打ちした。 ヒグマは、怒りに吠えた。 「グルォォォォォ！」 アシㇼパが、弓を引いた。 「ヒンナ！」 アシㇼパの放った矢が、ヒグマの胸に突き刺さった。 だが、急所は外れていた。 ヒグマは、さらに激怒し、三人に向かって突進してきた。 「くそっ、アシㇼパさん、下がって！」 杉元は、銃剣を構えた。 だが、ヒグマの突進は、あまりにも速い。 杉元が構える前に、ヒグマの巨大な前足が、杉元を薙ぎ払おうとした。 ―――その瞬間。 タクミの体が、勝手に動いた。 雪を蹴った。 音もなく。 タクミの体は、ヒグマの横をすり抜けるように回り込んだ。 そして、足元の石を拾い上げた。 一つの動作。 無駄のない、完璧な動き。 タクミは、石を投げた。 パシッ！ 石は、ヒグマの右目に、正確に命中した。 「グルァァァァァ！」 ヒグマが、痛みに吠えた。 その巨体が、よろめく。 「今だ、杉元さん！」 タクミの声は、戦場の兵士のように鋭かった。 「おう！」 杉元は、銃剣を構え直し、ヒグマの喉元に向かって突撃した。 「うおおおおお！」 銃剣が、ヒグマの喉を貫いた。 血が、雪の上に飛び散る。 「アシㇼパさん、今だ！」 杉元が叫んだ。 アシㇼパは、すでに弓を引いていた。 「ホㇿケウカムイの追跡からは、決して逃げられないぞ！」 アシㇼパの放った二射目が、ヒグマの心臓を正確に射抜いた。 ヒグマの巨体が、ゆっくりと傾いだ。 ドォォォン！ 雪を巻き上げて、ヒグマが倒れた。 森に、静寂が戻った。 三人の荒い息遣いだけが、響いている。 「……終わった、か」 杉元は、銃剣を引き抜いた。 血が、雪の上に滴り落ちる。 「タクミ、お前、すげえな」 杉元は、タクミの方を向いた。 「あの一撃がなけりゃ、俺はやられてた。ありがとうな」 「……いえ、体が勝手に動いただけで」 タクミは、まだ緊張が抜けない様子で、自分の手を見つめていた。 「僕は、何も考えてませんでした。ただ、杉元さんが危ないと思ったら、体が動いてた」 タクミの手が、小刻みに震えている。 「……怖かった」 タクミは、小さく呟いた。 「自分が、自分じゃないみたいで。体が、勝手に戦ってるみたいで」 タクミの碧眼が、不安に揺れた。 アシㇼパが、タクミのそばに歩み寄った。 「タクミ」 アシㇼパは、タクミの手を握った。 「お前の体は、お前を守るために動いたんだ。それに、私たちのことも守ってくれた。それでいいじゃないか」 アシㇼパの手は、温かかった。 「……はい」 タクミは、小さく頷いた。 胸の奥で、何かが、じわりと溶けていく。 （この人たちは、僕を受け入れてくれる） タクミは、アシㇼパの手を、そっと握り返した。 ――― 三人は、ヒグマの解体を始めた。 アシㇼパが、マキリ（小刀）で、手際よく皮を剥いでいく。 「ヒグマは、カムイの化身だ。だから、感謝して、無駄なくいただく」 アシㇼパは、真剣な表情で言った。 「カムイへの感謝の作法を、お前にも教えてやる」 アシㇼパは、タクミに、解体の手伝いをさせながら、アイヌの作法を教えた。 「まず、心臓をカムイに捧げる。それから、肉を切り分ける。骨も、髄まで食べる。毛皮は、服や敷物にする」 アシㇼパの手際は、見事だった。 タクミは、アシㇼパの教えを、一つ一つ、真剣に聞いた。 「お前、本当に覚えが早いな。まるで、最初から知ってたみたいだ」 アシㇼパは、感心したように言った。 「そう、ですかね」 タクミは、照れくさそうに笑った。 「でも、お前の戦い方は、カムイの遣いみたいだったぞ」 アシㇼパは、タクミの顔をじっと見た。 「あの動きは、人間のものじゃない。獣の動きだ。カムイが、お前に力を貸したのかもしれない」 「カムイが、僕に？」 タクミは、自分の手を見つめた。 「……でも、僕は、自分が何者かも分からないのに」 タクミの声が、小さくなった。 「なぜ、あんな動きができるのか、自分でも分からないんです。気味が悪い」 「気味が悪くなんかない」 杉元が、タクミの言葉を遮った。 「お前の体は、覚えてるんだろうな。何かを。お前が忘れちまった、何かを」 杉元は、ヒグマの毛皮を剥ぎながら言った。 「記憶はなくても、体は覚えてる。お前が何者か、その答えは、お前の体の中にあるんだ」 タクミは、自分の左手の甲を見つめた。 刺青が、夕日に照らされて、赤く浮かび上がる。 「……僕の体の中に」 タクミは、呟いた。 ――― 夜になった。 焚き火を囲み、三人は、ヒグマの肉を焼いて食べた。 「ヒンナ」 杉元が、嬉しそうに言った。 「ヒンナ」 タクミも、ぎこちなく言った。 「うまい。やっぱり、獲れたての肉は違うな」 杉元は、肉を頬張りながら言った。 「ああ、ヒグマの肉は、脂が乗ってて美味いんだ」 アシㇼパも、満足そうに頷いた。 「タクミ、お前ももっと食え。体力をつけるんだ」 「はい、いただきます」 タクミは、肉を口に運んだ。 脂の甘みが、口の中に広がる。 「……美味しい」 タクミは、素直に感想を言った。 「だろ？ アシㇼパさんの料理は、最高なんだ」 杉元は、にかっと笑った。 顔の裂傷痕が、焚き火の光で歪む。 タクミは、その笑顔を見て、なぜか、胸が温かくなった。 （この人たちと、一緒にいたい） タクミは、心からそう思った。 ――― 「なあ、タクミ。お前に、狩りの極意を教えてやる」 アシㇼパが、焚き火の向こうから言った。 「狩りの、極意？」 「ああ。獣の気配を読む方法、雪の上の足跡の見方、カムイへの感謝の作法。全部教えてやる」 アシㇼパは、目を輝かせた。 「お前なら、すぐに覚えられる。今日の狩りで、よく分かった」 「……はい、お願いします」 タクミは、姿勢を正した。 アシㇼパは、焚き火の光に照らされながら、語り始めた。 「まず、獣の気配を読むには、風を読むことだ。風は、獣の匂いを運んでくる。だから、風上に立てば、遠くの獣の気配も感じ取れる」 アシㇼパは、指を舐めて、風の向きを確かめた。 「今は、北風だ。北の沢の方から、エゾシカの群れの匂いがする。まだ遠いが、明日の朝には、近くまで来てるかもしれない」 タクミは、アシㇼパの真似をして、指を舐めて風の向きを確かめた。 「……本当だ。何か、匂いがする」 タクミは、驚いたように言った。 「お前、もう分かるのか？ すごいな」 アシㇼパは、感心したように言った。 「次に、雪の上の足跡の見方だ。足跡の深さで、獣の体重が分かる。足跡の間隔で、歩く速さが分かる。足跡の縁の崩れ方で、いつついた足跡かが分かる」 アシㇼパは、雪の上に、指で足跡を描きながら説明した。 「これは、エゾシカの足跡。二股に分かれてる。これは、キタキツネの足跡。小さいだろ？ これは、ヒグマの足跡。大きいし、爪の跡が残ってる」 タクミは、アシㇼパの指先を、真剣に見つめた。 「最後に、カムイへの感謝の作法だ。獲物を仕留めたら、必ずカムイに感謝する。命をいただくんだから、その命に敬意を払う。これが、アイヌの狩人の心だ」 アシㇼパの声は、真剣だった。 「……命に、敬意を」 タクミは、その言葉を、胸に刻んだ。 「お前は、どうして、そこまで真剣に聞くんだ？」 アシㇼパが、タクミの顔を覗き込んだ。 「……僕は、誰かに必要とされたいんです」 タクミは、小さく答えた。 「あなたたちの役に立ちたい。だから、覚えたいんです。何でも」 タクミの碧眼が、焚き火の光に揺れた。 「……そうか」 アシㇼパは、しばらくタクミの顔を見ていた。 「お前は、もう、私たちの仲間だ。役に立つとか、立たないとか、そんなこと、考えなくていいんだぞ」 アシㇼパは、優しく微笑んだ。 「……ありがとうございます」 タクミの声が、震えた。 涙が、溢れそうになるのを、必死にこらえた。 「……でも、僕は、自分が何者か分からないのが、怖いんです」 タクミは、初めて、自分の弱音を吐いた。 「気がついたら、雪原に倒れてて、名前以外、何も覚えてなくて。体は勝手に動くし、左手には変な刺青がある。夢では、燃える家と、泣き叫ぶ声と、背中に傷のある男が……」 タクミの声が、途切れた。 「……僕は、何者なんだろう。どうして、ここにいるんだろう。考えると、頭がおかしくなりそうで」 タクミは、うつむいた。 焚き火の薪が、パチパチと爆ぜた。 杉元が、栗の木の棒を削っていた。 「記憶がなくても、今のお前はお前だろ」 杉元は、ぶっきらぼうに言った。 「過去がどうあれ、今のお前が、俺たちと一緒にいる。それで十分だ」 杉元は、削った木の棒を、焚き火にくべた。 「お前が何者か、俺には分からねえ。でも、お前が今、俺たちの仲間だってことは、間違いねえ」 杉元は、タクミの方を向いた。 「だから、もう一人で抱え込むな。俺たちがいる」 杉元の目は、真剣だった。 「……杉元さん」 タクミの目から、涙が溢れた。 「私も同じだ。お前が何者でも、お前はお前だ。それに、カムイが遣わしたなら、きっと意味がある」 アシㇼパも、優しく言った。 「だから、一緒にいよう。私たちと」 「……はい」 タクミは、涙をぬぐい、力強く頷いた。 胸の奥で、何かが、はっきりと形になった。 （この二人と、一緒にいたい） タクミは、心からそう願った。 ――― 夜明け前。 タクミの体が、突然、警戒態勢を取った。 眠っていたタクミの碧眼が、大きく見開かれた。 体が、勝手に動いた。 「……っ！」 タクミは、音もなく立ち上がり、森の暗がりを見つめた。 「どうした、タクミ」 杉元も、タクミの異変に気づいて、目を覚ました。 「……遠くから、馬橇の音がします。それと、複数の人間の気配」 タクミの声は、低く、冷静だった。 「馬橇？」 杉元は、耳を澄ませた。 確かに、遠くから、かすかに馬橇の鈴の音が聞こえる。 「……第七師団の追手だ」 杉元の表情が、険しくなった。 「あの時、野営地の近くにいた斥候の野郎が、報告しやがったんだ」 杉元は、拳を握りしめた。 「急いで撤収するぞ。アシㇼパさん、起きてくれ！」 「……ん、どうした？」 アシㇼパが、眠そうに起き上がった。 「追手だ。すぐに移動する」 杉元は、素早く天幕を畳み始めた。 タクミも、手伝おうとしたが、体が震えて、うまく動かない。 「……どうして、分かったんだ？」 タクミは、自分の体を見つめた。 「馬橇の音も、人間の気配も、自分でも説明できない。ただ、体が、勝手に反応したんです」 タクミの声は、困惑に満ちていた。 「説明は後だ。今は、移動が先だ」 杉元は、背嚢を背負った。 「旭川方面に向かうぞ。追手を撒く」 三人は、急いで野営地を後にした。 雪原を、東へ。 旭川方面へ。 背後から、馬橇の鈴の音が、少しずつ近づいてくる。 「……追いつかれる」 アシㇼパが、振り返った。 「大丈夫だ。雪原なら、俺たちの方が速い」 杉元は、力強く言った。 だが、その声には、わずかな焦りが混ざっていた。 タクミは、走りながら、背後を振り返った。 遠くの雪原に、黒い影が見える。 馬橇だ。 そして、その上に立つ、一人の男の姿。 両頬に、ほくろのある男。 底の見えない笑みを浮かべた、男。 「……宇佐美、時重」 タクミは、なぜか、その名前を知っていた。 記憶の奥底から、その名前が、浮かび上がってきた。 （あの男は、危険だ） タクミの体が、再び、警戒態勢を取った。 背筋を、冷たいものが走る。 「……笑ってる」 タクミは、呟いた。 遠くの男が、確かに、笑っていた。 まるで、獲物を見つけた狩人のように。 三人の運命は、すでに、あの男の掌の上にあるのかもしれない。 雪原に、冷たい風が吹いた。 三人の足跡が、どこまでも続いていく。 その後を、馬橇の跡が、ゆっくりと追いかけてくる。