雪が、まだ降っていた。 コタンの空は鉛色に沈み、木々の枝には新雪が重く積もっている。焚き火の煙が細く立ち上り、風に流されて消えていく。アシㇼパは、宇佐美の馬が雪原の向こうへ消えていくのを、ただ立って見ていた。 馬の蹄の音が、もう聞こえない。 「……タクミ」 アシㇼパの唇から、小さく名前がこぼれた。緑が散った濃紺の瞳が、雪の白さに焼かれたように細まる。 その隣で、杉元が地面に拳を叩きつけた。 ドッ、と鈍い音。雪が跳ねる。拳が雪の下の凍った土にめり込み、指の間から血が滲んだ。 「くそ……！ くそが……！」 杉元はもう一度、拳を振り下ろした。また、ドッ。顔の裂傷痕が怒りで歪み、黒い目が燃えている。軍帽の下の癖毛が、汗で額に張り付いていた。 「俺は……何もできなかった」 声が、震えている。 コタンの中央では、解放された子供たちが母親に抱きついて泣いていた。男たちは棒や鉈を手にしたまま、呆然と立ち尽くしている。女たちのすすり泣きが、雪の静けさに溶けていく。 アシㇼパは、ゆっくりと杉元に近づいた。 「杉元、手が」 「ああ……大丈夫だ。こんなもん、かすり傷だ」 杉元は血の滲む拳を開いたり握ったりした。骨は折れていない。だが、痛みより悔しさが勝っていた。 「私は、弓を引けなかった」 アシㇼパは、手に持った弓をじっと見つめた。矢をつがえようとして、指が震えた。子供に当たるかもしれない。その恐怖が、指を止めた。 「射てば、子供に当たったかもしれない。射たないのが正しい。……でも、正しいことしかできない自分が、悔しい」 アシㇼパの声は、かすれていた。 「アシㇼパさんは、それでいいんだ」 杉元は、顔を上げた。 「俺は、あの野郎を殺してでも、タクミを連れ戻す。それでいい。俺は、そういう人間だ」 杉元の声に、迷いはなかった。 アシㇼパは、杉元の顔をじっと見た。 「そうか。なら、追おう」 アシㇼパの声が、急に力強くなった。 「え？」 「追うんだ。今から。夜のうちに。雪の上の足跡を追えば、どこへ行ったか分かる」 アシㇼパは、すでに雪の上に残された馬の足跡を目で追っていた。蹄の跡が、コタンの外れから森の奥へと続いている。 「でも、夜だぞ。吹雪もまだやまねえ」 「アイヌの狩人は、夜の雪原を追跡する。ホㇿケウカムイの追跡からは、決して逃げられないぞ」 アシㇼパの瞳が、雪明かりを受けて鋭く光った。 杉元は、一瞬だけ笑った。 「……頼もしいな、相棒」 「相棒か。悪くないな」 二人は、素早く荷物をまとめた。コタンの人々に、子供たちの無事を確認し、食料と毛皮を分けてもらう。 「気をつけて。あの男は、危険だ」 「分かってる。だが、行かねばならねえ」 杉元は、拳銃を確認した。弾は、まだ十分にある。 「アシㇼパさん、足跡は見えるか？」 「ああ。馬の蹄の跡が、はっきり残ってる。新雪の上に、くっきりとな」 アシㇼパは、雪面に顔を近づけて、足跡の深さを確認した。 「馬は一頭。荷物は軽い。タクミを乗せて、速足で行ったな。この雪なら、そう遠くへは行けない」 「よし、行くぞ」 杉元が先頭に立った。 二人は、雪原へと足を踏み出した。 ――― その頃。 宇佐美時重は、雪原を馬で進んでいた。 タクミは、馬の背にうつ伏せに乗せられていた。両手を後ろで縛られ、足も縛られている。腹が馬の背に当たり、揺れるたびに胃がせり上がる。 「……う、ぅ……」 タクミの口から、苦しそうな声が漏れた。金髪が乱れ、碧眼が潤んでいる。雪が顔に当たり、睫毛の先で凍った。 「おや、苦しいですか。もう少し我慢してください。もうすぐ、僕の野営地ですから」 宇佐美は、振り返りもせずに言った。声は優しい。だが、目は笑っていない。両頬のほくろが、雪明かりの中で黒く浮かび上がる。 馬は、森の中を縫うように進んでいく。エゾマツの枝が、タクミの体を引っかいた。 「……どこへ、連れて行くんですか」 タクミは、なんとか声を絞り出した。 「おや、喋れましたか。大丈夫、怖いところじゃありませんよ。僕の野営地です。焚き火もありますし、温かいですよ」 宇佐美は、笑った。 「……そういう、ことじゃなくて」 「ああ、そういうことですか。あなたは、これから鶴見中尉殿にお会いするんです。第七師団の、情報将校ですよ。あなたのその左手の刺青について、じっくりお話を伺いたいとおっしゃるでしょうね」 宇佐美の声が、急に冷たくなった。 タクミの左手の甲が、縄の下でじくりと痛んだ。 （刺青……） あの文様が、自分をここまで追い詰める。 「……僕は、何も知りません。あの刺青のことも、自分が誰かも」 タクミの声は、震えていた。 「知らなくても結構ですよ。あなたの体が、覚えている。それで十分です。ああ、それにしても、あなたのその刺青、本当に面白い。あの筆致、どこかで見たことがある気がするんですよねえ」 宇佐美は、舌なめずりをした。 タクミの背中を、冷たいものが走った。 ――― 宇佐美の野営地は、森の奥の小さな窪地にあった。 岩陰に、粗末な天幕が張られている。焚き火は消えており、灰の匂いだけが残っていた。宇佐美は、馬から降りると、タクミを乱暴に引きずり下ろした。 ドサッ。 タクミは、雪の上に転がされた。顔に雪が付く。冷たい。 「さあ、着きましたよ。動かないでくださいね。今、火を起こしますから」 宇佐美は、手際よく枯れ枝を集め、火を起こした。 橙色の炎が、闇を照らす。 宇佐美は、タクミを木の幹に縛り付けた。背中を木に当て、両手を後ろに回し、胴を何重にも縄で巻く。 「きつくないですか？ まあ、我慢してください。逃げられたら困りますから」 宇佐美は、にこにこしながら縄を締めた。 タクミは、歯を食いしばった。 「……あなたは、人を殺すのが好きなんですか」 タクミは、宇佐美の目をまっすぐ見た。 「おや、面白いことを聞きますね」 宇佐美は、首をかしげた。 「好きとか嫌いとか、そういうことじゃないんです。僕は、鶴見中尉殿の駒です。駒に感情は必要ない。ただ、命令を遂行するだけです」 宇佐美の声は、平坦だった。 「でも、あなたは笑ってた。あの子を人質にしたときも、僕の刺青を見たときも」 「ああ、それは、面白いからですよ。人が追い詰められるときの顔、絶望するときの声、命乞いをするときの目。あれは、何度見ても飽きません」 宇佐美は、心底楽しそうに言った。 タクミの胃が、ひっくり返りそうになった。 「あなたも、今、いい顔してますよ。恐怖で強張って、それでも目だけは反抗的で。ああ、そういう顔、大好きです」 宇佐美は、タクミの顎に手を伸ばし、顔を上向かせた。 「……触らないで」 タクミは、顔を背けようとした。 「おや、すみません。失礼しました」 宇佐美は、手を離した。 「それで、あなたは、自分のことをどこまで覚えているんです？」 宇佐美は、焚き火の前に座り、タクミを見下ろした。 「……名前だけ。タクミ・ヴェルナー。それ以外は、何も」 タクミは、目を閉じた。 「そうですか。では、少しお手伝いしましょうか」 宇佐美は、懐から小さな瓶を取り出した。 「これは、アンモニアです。気付け薬ですよ。記憶を呼び起こすのに、効果があるかもしれません」 宇佐美は、瓶の蓋を開け、タクミの鼻先に近づけた。 ツン、と鋭い匂いが、鼻を突き抜けた。 瞬間、タクミの頭の中で、何かが弾けた。 ――― 白い。 壁も、床も、天井も、すべてが白い。 鉄の台。冷たい。 腕に、針が刺さっている。 白衣の男たち。 「……Versuchsobjekt Nummer sieben. Reaktion auf Schmerzreiz. Protokoll fortsetzen」 ドイツ語。 「Показатели стабильны. Продолжаем введение препарата」 ロシア語。 何を言っているのか、分からない。 でも、分かる。 これは、自分だ。 自分は、あの台の上にいた。 針を刺され、薬を入れられ、何かを調べられていた。 「逃げろ！」 誰かの叫び声。 燃える家。 泣き叫ぶ声。 そして、男の背中。 大きな裂傷痕。 ――― 「あ……ああ……！」 タクミは、目を見開いた。 呼吸が、荒い。心臓が、暴れている。 「おやおや、効きましたか。何か見えましたか？」 宇佐美は、嬉しそうに身を乗り出した。 「……白い部屋。鉄の台。針。白衣の男たち。ドイツ語と、ロシア語。それから、火。叫び声。男の背中」 タクミは、震えながら言った。 「ほう、それは興味深い。ドイツ語にロシア語。あなた、何者なんですか？」 宇佐美の目が、細められた。 「……分からない。分からないんです。僕は、何なんだろう」 タクミは、涙をこぼした。 宇佐美は、しばらくタクミの顔を眺めていた。 「あなたのその反応、演技ではないようですね。本物の記憶喪失。本物の恐怖。……ますます面白い」 宇佐美は、立ち上がった。 「あなたは、鶴見中尉殿に差し出します。あの方は、あなたの刺青と、あなたの過去に、きっと興味を持たれるでしょう。それまで、大人しくしていてください」 宇佐美は、タクミの縄を確認し、天幕の中に入っていった。 タクミは、一人、焚き火の前に残された。 火が、はぜる。 雪が、降り続く。 タクミは、左手の甲を見た。 縄の下で、刺青が、じわりと熱を持っていた。 ――― 杉元とアシㇼパは、雪原を進んでいた。 夜の雪原は、静かだった。風の音と、自分たちの足音だけが聞こえる。月が雲の間から顔を出し、雪面を青白く照らしていた。 「足跡、まだ続いてるか？」 「ああ。ここを曲がって、森に入ってる」 アシㇼパは、雪の上の蹄の跡を指さした。 「この深さ、馬はかなり疲れてる。それに、時々立ち止まってる。タクミを乗せて、休みながら進んでるな」 アシㇼパは、折れた枝を拾い上げた。 「この枝、馬が踏み折ったものだ。進路は、北東。旭川の方角だ」 「旭川か。第七師団の駐屯地があるな。あそこまで連れて行くつもりか」 杉元の表情が、険しくなった。 「急ごう。夜が明ける前に、追いつく」 「ああ。でも、無理はするな。お前、さっき拳を怪我しただろ」 「こんなもん、かすり傷だ。不死身の杉元を舐めるな」 杉元は、血の滲んだ拳を握りしめた。 「……そういえば、お前、あの男のことを知ってるのか？ 宇佐美とか言ったな」 「ああ。第七師団の宇佐美時重。鶴見中尉の手足。残虐で、執拗で、獲物を追い詰めるのを楽しむ男だ。両頬のほくろが特徴だ」 アシㇼパの声は、冷静だった。 「……そうか。なら、なおさら急ぐぞ」 二人は、足を速めた。 雪が、深い。 一歩踏み出すたびに、膝まで雪に沈む。 息が、白く濁る。 「タクミは、自分から行った」 アシㇼパが、ぽつりと言った。 「ああ。あいつは、子供たちを助けるために、自分を差し出した。……あの、馬鹿野郎」 杉元の声が、詰まった。 「あいつは、あのとき、俺のせいで誰かが傷つくのは嫌だって言った。……あいつが、何か悪いことをしたわけじゃねえのに」 杉元は、顔を歪めた。 「タクミは、優しいんだな」 「優しすぎるんだ。あのままじゃ、この世界で食い物にされる」 「……お前が、守ればいい」 アシㇼパは、杉元の横顔を見た。 「俺は、守る。今度こそ、絶対に」 杉元の目が、月明かりを受けて光った。 ――― 宇佐美の野営地。 タクミは、木に縛られたまま、浅い眠りに落ちていた。 瞼の裏で、白い部屋が明滅する。 鉄の台。 針。 白衣の男たち。 「……Versuchsobjekt……Nummer……」 「……Продолжаем……」 「逃げろ！」 燃える家。 泣き叫ぶ声。 男の背中。 大きな裂傷痕。 ――― 「……っ！」 タクミは、目を覚ました。 心臓が、痛い。 呼吸が、浅い。 （今の夢……） あの男の背中の傷。 どこかで、見たことがある。 （杉元さん……？） いや、違う。 あの男は、杉元ではない。 でも、似ている。 あの裂傷痕は、確かに、杉元の背中の傷と、同じ形をしていた。 「……どういう、ことだ」 タクミは、呟いた。 そのとき、天幕の入り口が開いた。 「おや、起きましたか。悪い夢でも見ましたか？」 宇佐美が、顔を出した。 「……あなたには、関係ない」 タクミは、宇佐美を睨んだ。 「つれないですねえ。せっかく、あなたのことを知りたいと思っているのに」 宇佐美は、タクミの前にしゃがみ込んだ。 「あなたは、あの杉元という男と、どこで知り合ったんです？ あの男、不死身の杉元と呼ばれてるんでしょう？ 日露戦争で、何度も死にかけて、それでも生き残った。ああ、会ってみたい。殺してみたい」 宇佐美の目が、歓喜に歪んだ。 「……あなたに、杉元さんは殺せない」 タクミは、静かに言った。 「ほう？ なぜです？」 「杉元さんは、不死身だから。それに、あなたみたいな人に、負ける人じゃない」 タクミの碧眼が、炎のように揺れた。 「いいですね、その目。恐怖の中に、確かな反抗がある。……ああ、やっぱり、あなたは面白い。鶴見中尉殿に差し出すのが、惜しくなってきましたよ」 宇佐美は、タクミの頬に手を触れた。 「……触るな」 タクミは、顔を振った。 「すみません。では、そろそろ出発しますよ。夜明け前に、もう少し進んでおきたい」 宇佐美は、立ち上がり、荷物をまとめ始めた。 タクミは、縄を解こうと、手首を動かした。 だが、縄は、びくともしない。 （……ダメだ。解けない） タクミは、唇を噛んだ。 ――― 杉元とアシㇼパは、森の中を進んでいた。 木々が、月明かりを遮る。 暗い。 「足跡、見えるか？」 「ああ。ここだ。馬が、この先の窪地に降りてる」 アシㇼパは、雪面の変化を読み取った。 「窪地に、野営地があるのか？」 「たぶん。焚き火の匂いがする」 アシㇼパは、鼻をひくつかせた。 「……煙の匂い。それと、馬の匂い。近いぞ」 「よし。慎重に行くぞ」 杉元は、拳銃を抜いた。 二人は、身を低くして、窪地に近づいた。 ――― 宇佐美は、馬に荷物を載せていた。 タクミは、まだ木に縛られたままだった。 そのとき、宇佐美の手が、ぴたりと止まった。 「……来ましたね」 宇佐美は、月明かりの下で、にやりと笑った。 「追ってきた。あの二人。……いいですね。実に、いい」 宇佐美は、タクミの方を振り返った。 「お客様ですよ。あなたの、お仲間が」 タクミの顔が、強張った。 「……来ないで」 タクミは、小さく呟いた。 「無駄ですよ。彼らは、あなたを助けに来た。そして、僕は、それを待っていた」 宇佐美は、馬の背から銃を取り出した。 「さあ、始めましょうか。狩りの時間です」 宇佐美の笑みが、月明かりの下で、三日月のように歪んだ。 ――― 杉元とアシㇼパは、窪地の縁まで来ていた。 「……あれだ」 杉元は、焚き火の残り火と、天幕、そして木に縛られたタクミの姿を見つけた。 「タクミがいる。……あの野郎もいる」 杉元の声が、低くなった。 「待て、杉元。罠かもしれない」 アシㇼパが、杉元の腕を掴んだ。 「分かってる。だが、行くしかねえ」 杉元は、アシㇼパの手を振りほどいた。 「……お前は、ここで待ってろ。弓で援護してくれ」 「ああ。気をつけろよ」 アシㇼパは、弓を構えた。 杉元は、窪地に飛び降りた。 「宇佐美！ そこを動くな！」 杉元が、叫んだ。 「おや、いらっしゃい。不死身の杉元。お会いできて光栄です」 宇佐美は、両手を広げて、歓迎するように言った。 「タクミを離せ。今すぐに」 杉元は、拳銃を宇佐美に向けた。 「それはできません。この子は、鶴見中尉殿に差し出す、大切な荷物ですから」 宇佐美は、タクミの前に立った。 「ふざけるな！ お前の好きにはさせねえ！」 杉元は、引き金に指をかけた。 「撃ちますか？ 当たりますか？ あなた、射撃は苦手なんでしょう？ それに、外せば、この子に当たるかもしれませんよ」 宇佐美は、タクミを盾にするように立った。 「……くそ」 杉元は、歯を食いしばった。 「あなたは、接近戦が得意。僕は、そういう戦い方はしません。僕は、もっと効率的に、確実に、獲物を仕留めるんです」 宇佐美は、素早く銃を構えた。 「さあ、どうしますか？ 不死身の杉元。ここで、あなたと戦うのも面白い。でも、僕の任務は、この子を連れて帰ることです。無駄な戦いは、避けたい」 宇佐美は、笑みを消した。 「だから、提案です。あなたは、そこで見ているだけでいい。この子は、僕が連れて行く。そうすれば、あなたも、あのアイヌの娘も、死なずに済む」 「……断る」 杉元は、即答した。 「そう言うと思ってましたよ。では、仕方ありませんね」 宇佐美は、にやりと笑った。 そして、引き金を引いた。 ダン！ 銃声が、森に響いた。 杉元は、とっさに身をかわした。 弾は、杉元の肩をかすめた。 「……ちっ！」 杉元は、雪の上を転がり、体勢を立て直した。 「おや、避けましたか。さすがは不死身の杉元」 宇佐美は、二発目を撃った。 ダン！ 杉元は、木の陰に飛び込んだ。 弾が、木の幹にめり込む。 「アシㇼパさん！ 援護を！」 杉元が、叫んだ。 アシㇼパは、弓を引き絞った。 だが、矢を放てない。 宇佐美の後ろに、タクミがいる。 （当たる。タクミに、当たるかもしれない） アシㇼパの指が、震えた。 「……射てない」 アシㇼパは、唇を噛んだ。 「あの娘は、賢いですね。無駄なことはしない。でも、それが、あなたたちの敗因です」 宇佐美は、三発目を撃った。 ダン！ 弾は、杉元の隠れる木をかすめた。 「さあ、そろそろ終わりにしましょうか。僕は、この子を連れて行きます。あなたは、ここで、雪に埋もれて死ぬ。それが、あなたの運命です」 宇佐美は、タクミを担ぎ上げようとした。 そのとき、タクミが、叫んだ。 「杉元さん！ 逃げて！ 僕は、大丈夫だから！ 逃げてください！」 タクミの声が、雪原に響いた。 「馬鹿言うな！ 俺は、お前を置いて行かねえ！」 杉元は、木の陰から飛び出した。 「おや、飛び出しましたね。では、これで終わりです」 宇佐美は、銃を構えた。 ダン！ 弾が、杉元の腹を撃ち抜いた。 「……ぐっ！」 杉元は、膝をついた。 「杉元さん！！」 タクミが、叫んだ。 「ああ、やっと当たりましたね。不死身の杉元でも、腹を撃たれれば、動けないでしょう？」 宇佐美は、笑いながら、杉元に近づいた。 「さようなら、不死身の杉元。あなたの不死身は、今日で終わりです」 宇佐美は、杉元の頭に、銃口を向けた。 そのとき、アシㇼパの矢が、宇佐美の手元をかすめた。 ヒュッ。 「……おっと」 宇佐美は、一瞬、ひるんだ。 「杉元！ 今だ！ 逃げろ！」 アシㇼパが、叫んだ。 杉元は、腹を押さえながら、雪の上を転がった。 「やりますね、あの娘。でも、次は外しませんよ」 宇佐美は、アシㇼパの方に銃を向けた。 「まずは、あの娘から始末しましょうか」 宇佐美は、アシㇼパに狙いを定めた。 「……させるか」 杉元は、血を流しながら、立ち上がった。 「おや、まだ立てますか。腹を撃ち抜かれたのに」 宇佐美は、驚いたように言った。 「俺は……不死身の杉元だ。この程度で、死ぬかよ」 杉元は、宇佐美に向かって走り出した。 「面白い！ では、近接戦と行きましょうか！」 宇佐美は、銃を捨て、軍刀を抜いた。 ガキン！ 杉元の銃剣と、宇佐美の軍刀が、火花を散らした。 「いいですね！ この感触！ 殺し合いの感触だ！」 宇佐美は、狂喜の声を上げた。 「うるせえ！」 杉元は、力任せに斬りかかった。 二人の戦いは、激しさを増していく。 雪が、舞う。 血が、飛ぶ。 「やめて！ もう、やめてください！」 タクミは、縄に縛られたまま、叫び続けた。 「あなたの仲間は、強いですね。でも、腹の傷では、長くは持ちませんよ」 宇佐美は、杉元の腹を狙って、蹴りを入れた。 「……ぐっ！」 杉元は、たまらず後退した。 「終わりです。不死身の杉元」 宇佐美は、軍刀を振り上げた。 その瞬間、タクミの体が、勝手に動いた。 縄が、音を立てて切れた。 「……え？」 宇佐美は、目を見開いた。 タクミは、縄を引きちぎり、立ち上がっていた。 碧眼が、月明かりの中で、縦に細くなっている。 「……お前は、杉元さんを傷つけた」 タクミの声が、低く、冷たくなった。 「おや、どうやって縄を……」 宇佐美は、タクミの異変に気づいた。 「僕は、お前を許さない」 タクミは、雪の上を、音もなく駆けた。 「……速い！」 宇佐美は、軍刀を構えた。 タクミは、宇佐美の懐に飛び込んだ。 「この……！」 宇佐美は、軍刀を振り下ろした。 タクミは、それを、紙一重でかわした。 そして、宇佐美の手首を、正確に掴んだ。 「……なっ！」 宇佐美の手から、軍刀が落ちた。 タクミは、そのまま宇佐美の体を、雪の上に叩きつけた。 ドゴッ！ 「……ぐあっ！」 宇佐美は、雪の上に沈んだ。 タクミは、宇佐美の上に馬乗りになり、拳を振り上げた。 「お前は、人を、物みたいに扱った。お前は、子供を、人質にした。お前は、杉元さんを、撃った」 タクミの声は、感情のない、機械のような響きだった。 「……お前、何者だ」 宇佐美の顔から、笑みが消えた。 「……分からない。でも、お前を、ここで止める」 タクミは、拳を振り下ろした。 ドッ。 宇佐美の顔面に、拳がめり込んだ。 「……がっ！」 宇佐美の鼻が折れ、血が噴き出した。 タクミは、もう一度、拳を振り上げた。 「タクミ！ 待て！」 杉元が、叫んだ。 タクミの手が、止まった。 「……杉元、さん」 タクミの碧眼が、元に戻った。 「そいつを殺すな。……殺すのは、俺の仕事だ」 杉元は、腹を押さえながら、ゆっくりと近づいてきた。 「……でも、こいつは」 「お前の手を、汚すな。……お前は、優しいままでいろ」 杉元は、タクミの肩に手を置いた。 タクミは、ゆっくりと、宇佐美から離れた。 「……ふ、ふふ。ふはははは！」 宇佐美は、鼻血を流しながら、笑い出した。 「面白い！ 実に面白い！ あなたは、やはり、ただ者ではない！ この僕を、ここまで追い詰めるとは！」 宇佐美は、雪の上に寝転んだまま、笑い続けた。 「だが、覚えておけ。僕は、必ず、あなたを鶴見中尉殿の下へ連れて行く。あなたのその力、その刺青、すべてを、あの方のために」 宇佐美は、そう言うと、素早く立ち上がり、馬に飛び乗った。 「今日は、ここまでにしておきましょう。お二人とも、ごきげんよう。次に会うときは、もっと面白い場所で」 宇佐美は、馬を走らせ、雪原の闇へ消えていった。 「……待て！」 杉元は、追いかけようとしたが、腹の傷が痛み、膝をついた。 「杉元！ 無理するな！」 アシㇼパが、駆け寄ってきた。 「……くそ、逃げられたか」 杉元は、悔しそうに言った。 「でも、タクミは、取り戻した」 アシㇼパは、タクミを見た。 タクミは、雪の上に座り込み、震えていた。 「……タクミ」 アシㇼパは、タクミのそばにしゃがんだ。 「……僕、また、分からなくなった。体が、勝手に動いて。人を、殺そうとした」 タクミは、自分の手を見つめた。 「……怖い。自分が、何なのか。どうして、あんなことが、できるのか」 タクミの涙が、雪の上に落ちた。 「……大丈夫だ。お前は、お前だ」 杉元は、腹を押さえながら、タクミの隣に座った。 「杉元さん……血が」 タクミは、杉元の腹を見た。 「ああ、これか。大したことねえ。不死身の杉元を、舐めるな」 杉元は、笑った。 「……でも、撃たれたのに」 「こんなもん、かすり傷だ。それより、お前、よくやったな。あの宇佐美って野郎を、素手でぶっ飛ばしたんだぞ」 杉元は、タクミの頭を、ぐしゃぐしゃと撫でた。 「……僕、怖かった。でも、杉元さんが撃たれたのを見て、頭が真っ白になって。気がついたら、動いてた」 タクミは、杉元の手を握った。 「……ありがとう、タクミ。お前が、俺を助けてくれたんだな」 杉元は、優しく言った。 「……僕、杉元さんに、助けてもらってばかりだったから。今度は、僕が助けたかった」 タクミは、涙をぬぐい、笑った。 「……よくやった。お前は、もう、俺たちの仲間だ」 杉元は、タクミの肩を、力強く抱きしめた。 アシㇼパは、その様子を、静かに見つめていた。 「……私は、何もできなかった。弓を射ることしか、できないのに、それすら、できなかった」 アシㇼパは、弓を握りしめた。 「アシㇼパさん。お前が、あの野郎を一瞬ひるませたから、俺は助かったんだ。お前の援護がなければ、俺は、あのまま殺されてた」 杉元は、アシㇼパを見た。 「……そうか。なら、少しは役に立てたか」 アシㇼパは、少しだけ、微笑んだ。 「ああ。お前は、俺の相棒だ。役に立たないわけがない」 杉元は、アシㇼパの頭を、軽く叩いた。 「……ありがとう、アシㇼパさん。僕のために、追いかけてきてくれて」 タクミは、アシㇼパに頭を下げた。 「当たり前だ。お前は、私たちの仲間だぞ」 アシㇼパは、タクミの顔を見た。 「……はい」 タクミは、嬉しそうに頷いた。 ――― 三人は、宇佐美の野営地の焚き火を囲んで、夜明けを待った。 杉元の腹の傷は、思ったより深くはなかった。弾は、運よく臓器を外れていた。アシㇼパが、持っていた薬草を傷口に当て、布で縛った。 「……それにしても、お前、あの縄、どうやって切ったんだ？」 杉元は、タクミに尋ねた。 「……分かりません。気がついたら、切れてました。体が、勝手に動いて」 タクミは、首をかしげた。 「あのとき、お前の目、獣みたいに細くなってたぞ」 「……え？ そう、なんですか？」 タクミは、驚いた。 「ああ。それに、動きが、人間のものじゃなかった。まるで、野生の獣だ」 「……自分でも、よく分からないんです。ただ、杉元さんが傷ついたのを見て、何かが、弾けた」 タクミは、焚き火を見つめた。 「……タクミ、お前は、やっぱり、カムイが遣わしたのかもしれないな」 アシㇼパは、真剣な顔で言った。 「カムイが、私と杉元を助けるために、お前を遣わした。そう思うと、少し、心強い」 アシㇼパは、タクミに微笑んだ。 「……僕は、カムイかどうか分からないけど、二人を助けたいって、心から思ってる。それだけは、本当です」 タクミは、アシㇼパの目を見て言った。 「……ああ、それでいい。それが、一番大事だ」 杉元は、焚き火に薪を足した。 火が、大きく燃え上がる。 雪は、いつの間にか、やんでいた。 東の空が、うっすらと明るくなってくる。 「……夜明けだ」 アシㇼパは、空を見上げた。 「ああ。今日も、生き延びたな」 杉元は、立ち上がり、伸びをした。 「……でも、宇佐美は、また来る。必ず。今度は、もっと大勢で」 タクミは、不安そうに言った。 「ああ。だから、俺たちも、準備をしねえとな。あの野郎の、その上の、鶴見って奴にも、会わねばならねえかもしれねえ」 杉元の目が、鋭くなった。 「……旭川か」 アシㇼパは、北東の空を見た。 「ああ。第七師団の駐屯地がある。そこが、あいつらの本拠地だ」 杉元は、拳を握りしめた。 「……でも、その前に、腹の傷を治さないとな。無理は禁物だ」 アシㇼパは、杉元の腹を見た。 「大丈夫だって。不死身の杉元を、誰だと思ってる」 杉元は、笑った。 「……無理するなよ。お前が倒れたら、私とタクミで、担いでいくしかないんだぞ」 アシㇼパは、少しだけ、意地悪く言った。 「……それも、悪くねえな」 杉元は、アシㇼパを見て、笑った。 アシㇼパも、つられて笑った。 タクミも、二人の笑顔を見て、少しだけ、安心した。 ――― 遠くの丘の上。 宇佐美時重は、馬を止め、三人のいる野営地を振り返った。 鼻血は、