夜明けの光が、雪原を淡い金色に染めていた。 廃小屋の前。三人は、まだそこに立っていた。宇佐美が消えた方角を、杉元はじっと見つめている。拳を握りしめたまま、動かない。顔の裂傷痕が、朝の光の中でくっきりと浮かび上がっていた。 「……行ったな」 杉元の声は、低く、静かだった。 「ああ。でも、また来る。あの男は、そういう男だ」 アシㇼパは、弓を背負い直しながら言った。緑が散った濃紺の瞳が、雪原の向こうを鋭く見据えている。長い黒髪が、朝風に揺れた。 タクミ・ヴェルナーは、二人の少し後ろに立っていた。金髪が、光を受けて白金に輝く。深い碧眼は、杉元の背中を見つめていた。 （言わなければ） タクミは、唇を噛んだ。 （言わなければ、いけない） 昨夜、あの廃小屋の中で、宇佐美に言われた言葉が、頭の中で繰り返される。 ――あなたの過去を、全部、暴いてみせますよ。 あの笑み。両頬のほくろ。底の見えない黒い目。 思い出すだけで、胃の奥が冷たくなる。 「杉元さん」 タクミは、一歩前に出た。 杉元が、振り返る。 「どうした、タクミ」 タクミは、杉元の顔を見た。顔を縦横に走る、大きな裂傷痕。その傷を、じっと見つめる。 「……僕の記憶の中に、出てくる男がいるんです」 タクミの声は、かすれていた。 「悪夢の中で、いつも同じ男が出てくる。背中に、大きな裂傷痕のある男です。その男が、僕に向かって叫ぶんです。……逃げろ、って」 杉元の表情が、一瞬、固まった。 「……裂傷痕、だと？」 「はい。杉元さんの、その顔の傷と同じような。背中に、大きく」 タクミは、自分の背中に手を回すようにして、場所を示した。 杉元は、無意識に、自分の背中に手をやった。軍服の上から、古い傷の位置をなぞるように。 その仕草を、タクミは見逃さなかった。 （やっぱり） （杉元さんは、何か知っている） タクミの胸の奥が、きゅっと締めつけられる。 「……ごめんなさい。変なことを言って。でも、どうしても、伝えなければと思って」 タクミは、俯いた。 「僕は、自分が誰か分からない。でも、あの男の声だけは、覚えてる。あの男が、僕を助けようとしてくれたことだけは、分かるんです。……だから、あの男が誰なのか、知りたい」 沈黙が、雪原に落ちた。 風が、三人の間を通り抜ける。 「……そうか」 杉元が、口を開いた。 「なら、その男を探そうぜ」 タクミは、顔を上げた。 杉元は、笑っていた。顔の傷が、笑うと少し歪む。でも、その目は、真っ直ぐにタクミを見ていた。 「お前の記憶の中の男。それが誰なのか。俺も、知りたい。もしかしたら、俺の知ってる誰かかもしれねえ。……いや、知ってるかどうかは、今はどうでもいい。お前が知りたいなら、探せばいい。それだけだ」 「……いいんですか」 「当たり前だろ。仲間の頼みだ」 杉元は、タクミの頭に、ぽんと手を置いた。 「それに、お前の記憶が戻れば、刺青のことも、金塊のことも、何か分かるかもしれねえ。一石二鳥だ」 タクミは、杉元の手の温かさを感じた。 （仲間） その言葉が、胸にしみる。 「……ありがとうございます」 タクミは、小さく頭を下げた。 「礼なんていらねえよ。……ああ、でも、腹は減ったな。何か食おうぜ。アシㇼパさん、何かあるか？」 杉元は、アシㇼパの方を向いた。 アシㇼパは、じっと二人のやり取りを見ていた。その瞳が、何かを考えているように、細められている。 「……タクミ、左手を見せてくれ」 アシㇼパの声は、静かだった。 タクミは、左手を差し出した。 包帯が解かれた左手の甲。そこには、奇妙な文様の刺青が刻まれている。 アシㇼパは、タクミの手を両手で包み込むようにして、刺青をじっと見た。 「……やはり、そうだ」 アシㇼパは、小さく呟いた。 「どうした、アシㇼパさん」 「タクミの刺青。これは、私の父ウイルクが彫ったものと同じ筆致だ」 アシㇼパは、顔を上げた。 「アイヌ文様の崩し方。線の強弱。刺青を彫る時の、針の入れ方。……どれを取っても、父のやり方と同じだ。私には、分かる」 タクミは、自分の左手の甲を見た。 （僕の刺青が、アシㇼパさんのお父さんの……） 「つまり、どういうことだ？」 「タクミの記憶は、金塊の秘密に繋がっている。この刺青は、死刑囚のものと同じ。そして、その刺青を彫ったのが、私の父ウイルクだとしたら。……タクミは、金塊の在り処を知るための、重要な鍵なのかもしれない」 アシㇼパの言葉が、雪原に響く。 タクミは、自分の左手の甲を、じっと見つめた。 （金塊の、鍵） （僕は、そういうものなのか） 「……僕は、誰かにとって都合のいい存在なのかもしれない」 タクミの声が、震えた。 「実験体。戦う道具。金塊の地図。……そういうものに、されてきたのかもしれない。記憶を利用されるだけの、道具なんじゃないかって」 タクミは、自分の左手の甲を、右手でぎゅっと握りしめた。 「僕が誰かも分からない。僕の記憶も、僕の体も、全部、誰かの都合で作られたものなのかもしれない。……そう思うと、怖いんです」 タクミの碧眼が、揺れる。 「おい、タクミ」 杉元が、タクミの肩を掴んだ。 ぐっと、強い力で、正面から見据える。 「何を言ってるんだ。お前は、道具なんかじゃねえ」 杉元の黒い目が、タクミを真っ直ぐに射抜く。 「お前が誰であろうと、今ここで一緒に雪を踏んでるお前は、俺たちの仲間だ。記憶が何だろうが、刺青が何だろうが、それは変わらねえ」 杉元の声は、力強かった。 「誰から生まれたかよりも、何のために生きるかだろうが」 タクミの目が、見開かれる。 「……杉元さん」 「俺は、お前が誰でも、気にしねえ。お前が、俺たちと一緒にいたいと思うなら、それでいい。それだけだ」 杉元は、タクミの肩から手を離した。 「……タクミ」 今度は、アシㇼパが、タクミの前に立った。 「私は、父の真実を知りたい。父が、なぜ刺青を彫ったのか。なぜ、金塊を隠したのか。……その鍵が、お前の記憶にあるかもしれない。それは、確かに、私の都合だ」 アシㇼパは、真っ直ぐにタクミを見た。 「でも、私は、お前を利用したいわけじゃない。お前の記憶を、勝手に暴きたいわけでもない。……私は、お前と一緒に、真実を探したいんだ」 アシㇼパの濃紺の瞳が、朝の光を反射して、きらきらと輝く。 「カムイが遣わしたなら、きっと意味がある。でも、それは、誰かに利用されるためじゃない。お前が、お前自身の道を見つけるためだ。……私は、そう思う」 タクミは、アシㇼパの瞳を見た。 （この人は、真っ直ぐだ） （杉元さんも、アシㇼパさんも、真っ直ぐに、僕を見てくれる） タクミの胸の奥が、熱くなる。 「……僕は」 タクミは、言葉を探した。 「僕は、まだ、自分が誰か分からない。でも、……一緒に行きたいです。二人と一緒に。自分の意志で、そうしたい」 タクミの声は、涙で震えていた。 「僕の記憶が、金塊の秘密に繋がってるなら、それを探す手伝いをしたい。……僕が、誰かの役に立てるなら」 タクミの碧眼から、涙が溢れた。 雪の上に、ぽたぽたと、涙が落ちる。 「……ああ、行こうぜ。三人で」 杉元は、笑った。 「アシㇼパさん、それでいいか？」 「もちろんだ。私は、最初からそのつもりだ」 アシㇼパも、笑った。 タクミは、涙を拭った。 （僕は、一人じゃない） （この人たちと一緒にいる限り、一人じゃない） その思いが、冷えた体を、内側から温めていく。 ――― アシㇼパは、コタンへ子供を送り届けると言った。 「私が連れて行く。二人は、先に野営地を整えておいてくれ」 「ああ。頼む。俺とタクミは、ここで待ってる」 「……アシㇼパさん、気をつけて」 「ああ。お前もな。それと、杉元をあまり甘やかすなよ」 アシㇼパは、そう言って、子供の手を引いて、雪原を歩いていった。 その後ろ姿を、タクミは見送った。 「……タクミ、火を起こそう。腹が減って仕方ねえ」 「はい。……あの、杉元さん」 「ん？」 「さっきは、ありがとうございました。……僕、嬉しかったです」 タクミは、少し照れながら言った。 「……馬鹿野郎。礼なんていらねえって言っただろ。ほら、火を起こすぞ」 杉元は、タクミの頭を、くしゃっと撫でた。 タクミは、くすぐったそうに、目を細めた。 ――― 二人で焚き火を囲んでいると、アシㇼパが戻ってきた。 「ただいま。……杉元、タクミ、見てくれ」 アシㇼパの手には、一枚の紙切れがあった。 「なんだ、それ」 「コタンに、宇佐美が残していったものだ。子供を送り届けた時、村の者が教えてくれた」 アシㇼパは、紙切れを広げた。 そこには、たった一文だけ、書かれていた。 ――鶴見中尉が旭川で待つ。 「……鶴見、だと」 杉元の表情が、引き締まる。 「第七師団の、鶴見中尉。宇佐美の上官だ。……あの野郎、わざと残していきやがったな」 「ああ。私たちを、旭川へ誘っているんだ。……第七師団の本拠地へ」 アシㇼパは、紙切れを、焚き火の中に入れた。 紙が、一瞬で燃え上がり、灰になる。 「……どうする、杉元」 「どうするも何も、向こうからお呼びがかかったなら、行くしかねえな」 杉元は、立ち上がった。 「旭川には、第七師団の駐屯地がある。そこに、鶴見って奴がいる。タクミの過去も、刺青の秘密も、全部あそこに繋がってる気がする。……行こう」 杉元の目は、北東の空を見ていた。 「……旭川、ですか」 タクミは、小さく呟いた。 第七師団。鶴見中尉。宇佐美。 その名を聞くだけで、胸の奥がざわつく。 （怖い） （でも、行かなければ） （僕の過去が、そこにあるかもしれない） 「……タクミ、お前はどうする？」 杉元が、タクミを見た。 「無理にとは言わねえ。お前が怖いなら、ここに残ってもいい」 「……いいえ」 タクミは、首を振った。 「行きます。……僕も、知りたい。僕が、何者なのか。あの男が、誰なのか」 タクミは、杉元の目を、真っ直ぐに見た。 「それに、……二人と一緒にいたい。それが、僕の意志です」 「……そうか」 杉元は、笑った。 「なら、決まりだ。野営地を撤収して、旭川へ向かうぞ」 三人は、素早く荷物をまとめた。 ――― 雪原を、三人は歩き出した。 旭川へ向かう道。北東へ。 朝の光が、雪を照らし、まぶしい。 タクミは、自分の左手の甲を、そっと撫でた。 （僕は、誰かにとって都合のいい存在かもしれない） （でも、それでも） （今は、この人たちと一緒にいたい） そう、思った。 それが、今のタクミの、ただ一つの確かな気持ちだった。 ――― その時。 タクミの体が、突然、止まった。 「……タクミ？」 杉元が、振り返る。 タクミは、立ち止まったまま、北東の方角を、じっと見つめていた。 碧眼が、細められる。 「……音が、聞こえる」 タクミの声は、低く、静かだった。 「音？　何の音だ」 「馬の、蹄の音。……遠い。でも、確実に近づいてくる」 タクミは、自分の耳を疑うように、首を傾げた。 「……この音、知ってる」 タクミの碧眼が、大きく見開かれた。 「知ってる？　どういうことだ」 「……分からない。でも、体が、覚えてる。この音を、聞いたことがある。……あの悪夢の中で、逃げろって言われた時、……後ろから、同じ音が聞こえていた」 タクミの顔から、血の気が引いていく。 「追手じゃない……もっと、別の……何か」 タクミは、言葉を失った。 白い部屋。鉄の台。腕に刺さる針。白衣の男たち。 ――逃げろ！ 男の声。怒鳴り声。背中に大きな裂傷痕のある男。 ――逃げろ、タクミ！ 頭が、割れるように痛い。 「……う、ぁ」 タクミは、頭を押さえて、うずくまった。 「タクミ！　おい、大丈夫か！」 杉元が、タクミの肩を支える。 「……大丈夫、です。……少し、頭が」 タクミは、荒い息を吐きながら、顔を上げた。 「アシㇼパさん、音の方向は分かるか？」 杉元は、拳銃を握りしめた。 アシㇼパは、目を閉じて、風の向きを確かめる。 「……旭川方面から来る。馬は、複数。……少なくとも、五頭以上。速度は速い。こちらに向かって、真っ直ぐに」 アシㇼパの声が、緊迫する。 「……隠れよう」 三人は、雪の陰に身を伏せた。 ――― 馬蹄の音が、近づいてくる。 ドドドドド…… 雪を蹴る音。馬の嘶き。騎手の掛け声。 やがて、雪の陰から、騎馬の一団が現れた。 第七師団の制服。軍服に身を包んだ、数人の兵士たち。 そして、先頭にいたのは。 両頬のほくろ。 宇佐美時重だった。 「……宇佐美」 杉元は、歯を食いしばった。 宇佐美は、杉元たちの隠れ場所に、気づいていない様子だった。 彼は、馬を止め、部下たちに指示を出していた。 「……いいか、お前たち。鶴見中尉殿の命令だ。刺青人皮を持つ者を、生け捕りにしろ。……特に、あのガキの左手の刺青は最優先だ。分かってるな？」 宇佐美の声は、優しげだった。だが、目は笑っていない。 「あの金髪のガキを、必ず捕まえろ。殺すな。生きたまま、鶴見中尉殿の前に連れて行くんだ。……あの子は、我々の計画にとって、非常に重要な駒なんだぞ」 宇佐美は、にやりと笑った。 「……それと、杉元佐一は、殺しても構わない。あの男は、生かしておくと面倒だ。……アシㇼパという小娘も、できれば生け捕りにしろ。刺青の暗号を解く鍵だ。……だが、抵抗するなら、殺せ」 宇佐美の言葉が、雪原に響く。 タクミは、息を殺した。 （僕の刺青が、狙われている） （僕は、やっぱり、道具なんだ） タクミの体が、震える。 恐怖で、指先が冷たくなる。 「……あの野郎、まさかもう旭川に戻ってやがったとはな」 杉元は、舌打ちした。 「このままでは、旭川に着く前に捕まる。……どうする、杉元」 アシㇼパが、小声で尋ねる。 「……迂回する。山を越えて、旭川の裏側から入る。……あいつらが、街道を封鎖してるなら、道なき道を行くしかねえ」 杉元は、雪の陰から、宇佐美たちの動きを窺った。 「でも、あの人数だ。見つかれば、戦闘になる」 「ああ。だから、見つからずに、やり過ごす。……アシㇼパさん、山道の案内を頼めるか？」 「任せろ。この辺りの山は、私の庭だ」 アシㇼパは、力強く頷いた。 「タクミ、動けるか？」 「……はい。大丈夫です」 タクミは、震える手を、ぎゅっと握りしめた。 （怖い） （でも、逃げない） （僕は、二人と一緒に行くんだ） タクミは、杉元とアシㇼパの顔を見た。 二人は、真剣な顔で、タクミを見返した。 「行こう。静かに、山の方へ」 三人は、雪の陰から、音を立てずに、山の方へと移動を始めた。 ――― 宇佐美時重は、馬の上で、ゆっくりと首を回した。 「……おや」 宇佐美の黒い目が、雪原の一点を捉える。 「どうかしましたか、宇佐美殿」 「……いや、何でもない。ただ、少し、風向きが変わった気がしてね」 宇佐美は、にやりと笑った。 「……行こう。彼らは、きっと、旭川に来る。僕には、分かるんだ」 宇佐美は、馬の腹を蹴った。 騎馬の一団が、雪原を駆け抜けていく。 その背中を、山の陰から、三人は見つめていた。 「……行ったか」 「ああ。でも、あの男、何かに気づいていたかもしれない」 「……あの笑みは、いつも通りだ。気味が悪い」 杉元は、拳銃を握り直した。 「とにかく、山を越えるぞ。旭川までは、まだ遠い。気を抜くな」 三人は、深い雪の山道へと、足を踏み入れた。 ――― 山道は、厳しかった。 深い雪。凍った斜面。吹き付ける風。 一歩一歩、慎重に進む。 タクミは、自分の足が、雪を踏む音を立てないことに、改めて気づいた。 （僕は、やっぱり、普通じゃない） （この体は、何のために作られたんだろう） タクミの胸に、再び、暗い思いが広がる。 「……タクミ、大丈夫か？」 杉元が、振り返って声をかけた。 「……はい。大丈夫です」 タクミは、小さく頷いた。 「無理するなよ。疲れたら、言え。休憩を取る」 「……ありがとうございます。でも、僕、歩けます」 タクミは、杉元の後ろを、黙々と歩いた。 （杉元さんは、僕を気遣ってくれる） （アシㇼパさんも、僕のことを、利用したいわけじゃないと言ってくれた） （それだけで、十分だ） タクミは、二人の背中を見つめながら、そう思った。 ――― 夕方。 三人は、山の中腹にある、小さな洞窟を見つけた。 「今夜は、ここで野宿しよう。風がしのげる」 アシㇼパが、洞窟の中を確認する。 「ああ。助かる。……タクミ、火を起こせるか？」 「はい。やってみます」 タクミは、洞窟の入り口近くで、焚き火の準備を始めた。 枯れ枝を集め、火を起こす。 手際よく、あっという間に、火がついた。 「……お前、火起こしも上手いな」 「……体が、覚えてるみたいです。やり方が、自然に浮かんでくる」 タクミは、焚き火を見つめながら言った。 「……便利な体だな。でも、それが、お前を苦しめてるんだな」 杉元は、タクミの隣に座った。 「……分からないんです。僕は、この体のことが、嬉しいのか、怖いのか。……自分でも、分からない」 タクミは、自分の手を見つめた。 「……でも、この体のおかげで、二人を助けられた。……それだけは、よかったって思えます」 タクミは、少しだけ、笑った。 「……そうか」 杉元も、笑った。 「なら、それでいい。……お前の体が、誰に作られたかなんて、俺には関係ねえ。お前が、それで俺たちを助けてくれるなら、俺は、ありがたく思うだけだ」 杉元は、焚き火に薪を足した。 火が、大きく燃え上がる。 「……ヒンナ」 杉元が、小さく呟いた。 「ヒンナ？」 「アイヌの言葉で、『いただきます』みたいな意味だ。アシㇼパさんに教わった。……火があると、心が落ち着く。ヒンナ、火のカムイに感謝だ」 杉元は、焚き火に向かって、手を合わせた。 「……ヒンナ」 タクミも、真似をして、手を合わせた。 「ふふ、二人とも、様になってるぞ」 アシㇼパが、洞窟の奥から、笑いながら出てきた。 「アシㇼパさん、何か獲れたか？」 「ああ。ウサギを一羽、仕留めた。今夜は、ウサギ汁だ」 アシㇼパは、手に持ったウサギを見せた。 「やった！　アシㇼパさんは、本当に頼りになるな」 「当たり前だ。私は、アイヌの狩人だからな」 アシㇼパは、胸を張った。 ――― 三人は、焚き火を囲んで、ウサギ汁を食べた。 温かい汁が、冷えた体にしみる。 「……美味しい」 タクミは、汁を一口飲んで、呟いた。 「そうだろ。アシㇼパさんの料理は、最高だ」 「……お前、私の料理を食べるのは、これで何度目だ？　飽きないのか」 「飽きるわけないだろ。毎日でも食いたいくらいだ」 「……調子のいい奴だ」 アシㇼパは、少し照れたように、顔を背けた。 タクミは、二人のやり取りを見て、微笑んだ。 （温かい） （こういう時間が、ずっと続けばいいのに） タクミは、そう思った。 でも、同時に、分かっていた。 （明日からは、もっと危険な道が待ってる） （旭川には、鶴見中尉がいる） （宇佐美も、また来る） タクミは、左手の甲の刺青を、そっと撫でた。 （でも、今は） （この温かさを、感じていたい） タクミは、焚き火の炎を見つめた。 炎が、ゆらゆらと揺れる。 ――― 夜が更けた。 三人は、交代で見張りをしながら、眠ることにした。 「……俺が、最初の見張りをやる。二人は、先に寝てくれ」 「ああ。……タクミ、お前も寝ろ。疲れてるだろ」 「……はい。おやすみなさい」 タクミは、毛布に包まって、目を閉じた。 でも、なかなか眠れなかった。 頭の中で、宇佐美の言葉が、繰り返される。 ――あの金髪のガキを、必ず捕まえろ。 ――あの子は、我々の計画にとって、非常に重要な駒なんだ。 （駒） （僕は、やっぱり、駒なんだ） タクミは、唇を噛んだ。 （でも、杉元さんは、仲間だと言ってくれた） （アシㇼパさんも、一緒に真実を探したいと言ってくれた） （だから、大丈夫） （大丈夫、だ） タクミは、自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返した。 ――― 夜明け前。 タクミは、目を覚ました。 見張りは、アシㇼパに代わっていた。 「……タクミ、眠れないのか？」 アシㇼパが、洞窟の入り口で、弓を抱えて座っていた。 「……少し、目が覚めてしまって」 タクミは、起き上がって、アシㇼパの隣に座った。 「……アシㇼパさん、見張りを代わってもらえませんか？　僕、眠れそうにないから」 「……そうか。なら、頼む。私は、少し休む」 アシㇼパは、タクミに弓を渡すと、毛布に包まって横になった。 タクミは、洞窟の入り口に座り、外の様子を窺った。 雪原は、青白い闇に沈んでいる。 星が、たくさん見えた。 （きれいだ） タクミは、空を見上げた。 （あの星の中に、僕の過去も、あるんだろうか） タクミは、自分の左手の甲を見た。 刺青が、星明かりに照らされて、ぼんやりと浮かび上がる。 （この刺青が、僕を、どこかへ導く） （旭川へ） （そして、僕の過去へ） タクミは、北東の空を見た。 旭川の方角。 そこには、第七師団の駐屯地がある。 鶴見中尉がいる。 宇佐美がいる。 そして、もしかしたら、あの男——背中に裂傷痕のある男——の手がかりも。 （行こう） （どんなに怖くても） （僕は、自分の過去と向き合わなければならない） タクミは、拳を握りしめた。 夜明けが、近づいていた。 東の空が、うっすらと白み始める。 新しい一日が、始まろうとしていた。 ――― 遠く、雪原の向こう。 旭川の第七師団駐屯地。 その一室で、宇佐美時重は、一枚の紙を手に、笑みを浮かべていた。 「……鶴見中尉殿。彼らは、必ず来ます。僕には、分かるんです」 宇佐美の黒い目が、三日月形に細められる。 「あの金髪のガキは、僕の獲物だ。……誰にも、渡しはしない。……たとえ、あなたでも」 宇佐美は、紙を、ゆっくりと握りつぶした。 その紙には、タクミ・ヴェルナーの名前と、左手の刺青の写しが描かれていた。 「……ヒヒン」 宇佐美の笑い声が、暗い部屋に、静かに響いた。 ――― 山の洞窟では、タクミが、朝焼けを見つめていた。 雪原が、金色に染まっていく。 「……行こう」 タクミは、小さく呟いた。 「僕の過去を、探しに」 その声は、誰にも届かないほど、小さかった。 でも、確かに、タクミの意志だった。 朝日が、雪原を照らし始めた。 三人の旅は、まだ、始まったばかりだった。