雪原は、まだ暗かった。 東の空がわずかに白むより前。星の光が雪に反射して、世界は青白く沈んでいる。杉元佐一は、その中を走っていた。 顔の裂傷痕が、寒さで痛む。肺に冷たい空気が入り、内側から焼けるようだ。軍帽の下の癖毛が、汗で額に張り付いている。 「足跡は、まだ続いてるか」 「ああ。馬の蹄の跡が、くっきり残ってる。この雪なら、そう遠くへは行けない」 アシㇼパは、雪面に顔を近づけた。長い黒髪が、白い雪の上に広がる。緑が散った濃紺の瞳が、月明かりを集めて鋭く光っていた。 彼女は指先で、蹄の跡の深さをなぞる。 「馬は一頭。歩幅が乱れてる。騎手が焦ってるか、馬が疲れてるか……いや、これは馬の疲れだ。速度が落ちてる。タクミを乗せて、無理をさせたんだな」 杉元は、拳を握った。 タクミ。 あの金髪の少年が、宇佐美に連れ去られてから、どれほどの時間が経ったのか。コタンの外れで、馬に乗せられて消えていった後ろ姿が、目に焼き付いて離れない。 「……俺が、もっと早く動いていれば」 「杉元。後悔は、後でいくらでもできる。今は、足を動かすんだ」 アシㇼパは立ち上がり、弓を背負い直した。アイヌの狩人としての顔だった。迷いがない。 杉元は、小さく息を吐いた。 「ああ。そうだな」 二人は、再び走り出した。 雪が、深い。一歩踏み出すごとに、膝近くまで沈む。杉元の軍靴は雪を噛み、アシㇼパの足は軽やかに雪面を蹴った。彼女は雪の上を、まるで獣のように音もなく進む。 その時、アシㇼパが急に立ち止まった。 「どうした」 「枝が折れてる。それも、馬の高さだ。……ここで、一度止まったな。タクミを降ろしたか、あるいは何かを確認したか」 アシㇼパは、折れたエゾマツの枝を指さした。雪の上に、馬の蹄の跡が深く残っている。その周囲に、人の足跡が二つ分。 「一つは宇佐美。もう一つは……小さい。子供だ」 杉元の目が、鋭くなった。 「子供？　コタンの子供か」 「ああ。宇佐美は、まだ人質を連れている。あの男は、子供を盾にする気だ」 杉元は、拳銃を握った。手が震える。怒りだ。 「あの野郎……どこまで腐ってやがる」 「落ち着け、杉元。今は、あいつの居場所を突き止めるのが先だ。足跡は、あっちの森の奥に続いてる。あの方向には、古い猟師小屋があったはずだ」 アシㇼパは、北東の森を指さした。木々が、黒い壁のようにそびえている。 「行くぞ」 二人は、森の中へと足を踏み入れた。 ――― その頃。 タクミ・ヴェルナーは、暗い小屋の中にいた。 両手を後ろで縛られ、口には布を噛まされている。体は冷え切り、金髪は汗と雪で乱れていた。碧眼が、暗闇の中でかすかに光る。 小屋の中は、黴臭かった。古い木の匂い、埃、そして鉄の匂い。 鉄の匂い。 その匂いを嗅ぐたびに、頭の奥が痛む。胃がせり上がる。吐き気。 （まただ……） タクミは、目を閉じた。 白い部屋。鉄の台。腕に刺さる針。白衣の男たち。 ――逃げろ！ 誰かの声。怒鳴り声。背中に大きな裂傷痕のある男。 ――逃げろ、タクミ！ 頭が、割れるように痛い。 タクミは、唇を噛んだ。血の味がした。 「おや、苦しそうですね」 声がした。 タクミは、顔を上げた。 小屋の奥。壁にもたれて、宇佐美時重が立っていた。両頬のほくろ。底の見えない笑み。黒い目が、暗闇の中で光っている。 「もうすぐ夜明けです。あなたの仲間たちも、そろそろ追いついてくる頃でしょう」 宇佐美は、ゆっくりとタクミに近づいた。 「あなたは、実に面白い。あの戦闘能力、あの目の変化。……あの子を守りたければ、そこの男を殺せ。そう言われて、あなたはどこまで動けるのか。僕は、それを確かめたい」 タクミは、声を出せなかった。口に布を噛まされている。 宇佐美は、タクミの口から布を外した。 「……子供は、どこですか」 タクミの声は、かすれていた。 「心配しなくても、すぐに会えますよ。ああ、それと、あなたの仲間もね」 宇佐美は、笑った。 「さあ、準備をしましょう。あなたには、役割がある。主役の、ね」 ――― 森を抜けた。 杉元とアシㇼパは、木々の隙間から、古い猟師小屋を見つけた。雪に埋もれかけた、小さな木造の建物。窓から、かすかに明かりが漏れている。 「あれだ」 アシㇼパが、小声で言った。 杉元は、身を低くした。 小屋の前に、二人の兵士が立っていた。第七師団の軍服。一人は小屋の入口の前に、もう一人は小屋の横を巡回している。 「見張りが二人。銃を持ってる」 「私は、弓で一人の足を射抜ける。でも、もう一人は杉元がどうにかしろ」 「ああ。音を立てずに、やる」 杉元は、軍刀を抜いた。雪の上を、音もなく進む。 見張りの兵士が、巡回のために小屋の横へ回った。その一瞬を狙う。 杉元は、背後から兵士に飛びかかった。 「がっ……！」 口を塞ぎ、軍刀の柄で後頭部を殴りつける。一撃。兵士が、崩れ落ちた。 もう一人の兵士が、異変に気づいた。 「おい、どうし——」 その言葉は、最後まで続かなかった。 ヒュッ、と風を切る音。 アシㇼパの放った矢が、兵士の右足を射抜いた。 「ぐああっ！」 兵士が、雪の上に倒れ込む。杉元が、その兵士の口を塞ぎ、首筋に手刀を落とした。 静かになった。 「アシㇼパさん、ここで待っててくれ」 「いや、私も行く」 「危険だ。あいつは、何をしてくるか分からねえ」 「だからこそ、私も行くんだ。タクミは、私の仲間でもある」 アシㇼパの瞳は、真剣だった。 杉元は、一瞬迷ったが、頷いた。 「……分かった。だが、無理はするな。自分の手では、人を殺さないんだろ」 「ああ。私は、殺さない。でも、仲間は守る」 二人は、小屋の入口に立った。 杉元が、扉を蹴り開けた。 ――― 小屋の中。 宇佐美時重は、笑っていた。 「いらっしゃい。待っていましたよ、不死身の杉元。それに、アイヌの姫君」 宇佐美の隣には、縛られた子供が座らされていた。コタンの子供だ。涙で顔をぐしゃぐしゃにして、震えている。 「宇佐美……！」 杉元は、拳銃を構えた。 「動かないでください。この子の頭に、弾が入りますよ」 宇佐美は、子供のこめかみに銃口を押し当てた。 「くそ……！」 杉元は、動けなかった。 アシㇼパも、弓を構えたまま、指が動かない。子供に当たる危険がある。 「さて、では始めましょうか」 宇佐美は、タクミの方を見た。 タクミは、小屋の隅に立たされていた。両手の縄は、すでに解かれている。 「タクミ・ヴェルナー。あなたの番です」 宇佐美は、タクミの足元に、一本のナイフを投げた。 「そのナイフを拾って、そこの男を殺しなさい。そうすれば、この子は助けてあげます」 「……な、にを」 タクミの声が、震えた。 「聞こえなかったですか。そこの男——杉元佐一を、あなたの手で殺せ。そう言っているんです」 宇佐美の笑みが、深くなる。 「あなたには、その力がある。あなたの体は、知っているはずだ。人を殺す方法を」 タクミの頭が、真っ白になった。 （人を……殺す？） （僕が……杉元さんを？） 違う。違う。違う。 そう思うのに。 タクミの右手が、勝手に動いた。 ナイフを拾う。 「ち、がう……僕は……！」 体が、動く。 ナイフを逆手に持ち替える。重心を落とす。左足を前に。 戦闘態勢。 「そうです。それでいい。さあ、殺しなさい」 タクミの碧眼が、細くなった。瞳孔が、縦に。 杉元は、拳銃を下ろした。 「タクミ」 低い声。 タクミの体が、びくりと震えた。 「お前が誰でも、俺たちの仲間だ。その手を下ろせ」 杉元は、両手を広げた。無防備に。 「……やめて、ください。僕は……僕の体が……」 タクミの手が、震える。ナイフの刃が、かたかたと音を立てた。 頭の中で、声が響く。 ――逃げろ！ 男の声。怒鳴り声。 ――逃げろ、タクミ！ その声が、杉元の声と重なる。 「逃げろ！」 杉元が、叫んだ。 その瞬間、タクミの頭の中で、何かが弾けた。 ――違う。 ――これは、記憶の声じゃない。 ――今の、杉元さんの声だ。 タクミの目が、見開かれた。 「……僕は……僕は、仲間を殺さない！」 タクミは、ナイフを捨てた。 そして、足元に落ちていた石を拾い上げる。 一瞬。 タクミの体が、しなった。 石が、空気を裂いて飛ぶ。 ガキィン！ 宇佐美の手にあった拳銃が、弾き飛ばされた。 「……おや」 宇佐美の目が、初めて見開かれた。 「今だ、杉元！」 「うおおおおおおっ！」 杉元が、突撃した。 拳が、宇佐美の顔面にめり込む。 ドッ、と鈍い音。 宇佐美の体が、壁に叩きつけられた。 「……いいですね。やはり、あなたは面白い」 宇佐美は、血を吐きながら笑った。 「でも、今日はここまでです。また会いましょう」 宇佐美は、窓を蹴破った。 ガシャン、とガラスが割れる音。 「待て！」 杉元が、窓から飛び出そうとする。 「杉元、子供が先だ！」 アシㇼパの声に、杉元は足を止めた。 振り返ると、アシㇼパが縛られた子供の縄を解いている。 「うわあああん！」 子供が、泣き出した。 「大丈夫だ。もう大丈夫だ」 アシㇼパは、子供を抱きしめた。 杉元は、窓の外を見た。 雪原の向こうに、宇佐美の姿が小さくなっていく。 「また来るよ。次は、もっと面白い場所で会おう」 宇佐美の声が、雪原に響いた。 そして、闇に消えた。 「……くそが」 杉元は、壁を殴った。 ――― タクミは、その場にへたり込んでいた。 足に力が入らない。手が、まだ震えている。 （僕は……） （僕は、自分の意志で……） （仲間を守るために、戦えた） 涙が、溢れた。 止まらなかった。 「……う、あ……」 声にならない声が、漏れた。 杉元が、タクミのそばにしゃがみ込んだ。 「タクミ」 杉元は、タクミの肩を叩いた。 「やったな」 短い言葉。 でも、その言葉が、タクミの胸に染み込んでいく。 「……僕、体が勝手に動いて……でも、あんたの声で、止まれた」 タクミは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、杉元を見た。 「頭の中で、逃げろって叫ぶ声がして……それが、杉元さんの声と、重なったんです」 杉元は、一瞬、驚いた表情を見せた。 「……俺の声と？」 「はい。昔の……記憶の中の声と。背中に傷のある男の声が」 杉元は、自分の背中を触った。 裂傷痕。 「……なら、その声の主を、探そうぜ」 杉元は、言った。 「お前の記憶の中の声。その男が誰なのか。俺も、知りたい」 タクミは、杉元の目を見た。 真っ直ぐな、黒い目。 「……はい」 タクミは、頷いた。 アシㇼパが、二人のそばに来た。 「タクミ、お前の刺青のことなんだが」 アシㇼパは、真剣な顔で言った。 「お前の左手の刺青は、私の父ウイルクが彫ったものと同じ筆致だ。……お前の記憶は、金塊の秘密に繋がっているかもしれない」 タクミは、自分の左手の甲を見た。 包帯が解かれ、刺青が露わになっている。 「……僕は、誰かにとって都合のいい存在なのかもしれない」 タクミの声が、震えた。 「実験体。戦う道具。……そういうものに、されてきたのかもしれない」 杉元が、タクミの頭に手を置いた。 「お前が誰であろうと、俺たちの仲間だ」 杉元は、力強く言った。 「誰から生まれたかよりも、何のために生きるかだろうが」 タクミは、杉元の顔を見上げた。 涙が、また溢れた。 でも、今度の涙は、少しだけ温かかった。 「……ありがとう、ございます」 タクミは、そう言って、初めて笑った。 ――― 夜明け。 三人は、小屋の外に出た。 東の空が、白み始めている。雪原が、淡い金色に染まっていく。 「子供は、コタンに送り届ける。私が連れて行こう」 アシㇼパは、子供の手を引いていた。 「ああ。頼む。俺とタクミは、先に進む」 「旭川か」 「ああ。宇佐美の本拠地。第七師団の駐屯地がある。あそこに、鶴見って奴がいる。タクミの過去も、刺青の秘密も、全部あそこに繋がってる気がする」 杉元は、北東の空を見た。 「でも、その前に、腹の傷を治さないとな。無理は禁物だ」 アシㇼパは、杉元の腹を見た。 「大丈夫だって。不死身の杉元を、誰だと思ってる」 杉元は、笑った。 「……無理するなよ。お前が倒れたら、私とタクミで担いでいくしかないんだぞ」 アシㇼパは、少しだけ意地悪く言った。 「……それも、悪くねえな」 杉元は、アシㇼパを見て、笑った。 タクミも、二人の笑顔を見て、少しだけ安心した。 「アシㇼパさん、気をつけて」 「ああ。お前もな。それと、杉元をあまり甘やかすなよ」 アシㇼパは、そう言って、子供と一緒に森の向こうへ歩いていった。 その後ろ姿を、タクミは見送った。 「行こう、タクミ」 「……はい」 二人は、夜明けの雪原を、旭川へ向けて歩き出した。 雪が、光を反射して、まぶしかった。 タクミは、自分の左手の甲を、そっと撫でた。 （僕は、誰かにとって都合のいい存在かもしれない） （でも、それでも） （今は、この人たちと一緒にいたい） そう、思った。 それが、今のタクミの、ただ一つの確かな気持ちだった。