王宮北塔の螺旋階段は、夜になると冷たい石の匂いが濃くなる。カタリナ・クラエスは、手にした小さな魔導灯を胸の高さに掲げながら、一段ずつ慎重に足を進めていた。魔法省の見回り任務を命じられたのは今日が初めてだったが、こんな場所に階段があること自体、彼女は知らなかった。 　昼間なら同僚たちの足音や書類をめくる音で満たされているこの一帯も、今はしんと静まり返っている。壁に埋め込まれた星脈結晶の照明は、深夜になると間引きされるらしく、数歩ごとにぽつりぽつりと青白い光の島が浮かんでいるだけだった。カタリナの革靴が石段を叩く音だけが、狭い円筒の中に反響しては消えていく。 　ルミナスフェル王国の王都アルカディアス。人口十二万を誇るこの都の中心に、王宮と魔法省本部は並び立っている。魔法省は五階建ての石造建築で、約千二百名の職員がこの国で唯一の魔法教育機関としての顔と、魔法犯罪を取り締まる役所としての顔を併せ持っていた。カタリナが勤めるのは三階の魔法教育課。白いブラウスに紺のスカートという支給の制服を着ているが、胸元のリボンはいつも緩んでいて、今日もまた左側にずり落ちかけている。 　「……あれ、ここ、行き止まり？」 　螺旋階段の先に、一枚の鉄扉があった。普段なら絶対に閉まっているはずの扉。魔法省の見回り手順書にも、この扉のことは記載されていない。カタリナは首をかしげた。 　（見回りって、ここまで来るものなの？） 　手にした羊皮紙の地図には、この北塔の最上階に「星見台」とだけ記されている。立入禁止の印が押されているのに、今、その扉はわずかに開いていた。隙間から、夜空の色が漏れている。深い藍色の中に、無数の星が瞬いているのが見えた。 　カタリナは唇を引き結んだ。好奇心に負けて、そっと扉を押す。鉄の蝶番が、きし、と小さく鳴いた。 　そこは、直径十五メートルほどの円形の部屋だった。天井はなく、巨大な天窓がそのまま夜空に開かれている。星の光が降り注ぎ、部屋の中央に置かれた真鍮製の星図盤の上で、細かい目盛りが青白く浮かび上がっていた。 　そして、その星図盤の前に、一人の青年が立っていた。 　銀色の髪だった。長く伸びた髪が、星の光を受けて淡く輝いている。カタリナは思わず足を止めた。青年はこちらに背を向けたまま、手にした羽ペンを星図盤の上でゆっくりと走らせている。時折、天窓を見上げては、何かを確認するように首を傾げた。 　「あの……」 　カタリナが声をかけると、青年の手がぴたりと止まった。羽ペンを持つ指は白く、細い。彼はゆっくりと振り返った。 　銀色の瞳だった。見る者を射抜くような透明感のある、けれどどこか虚ろな光を宿した瞳。カタリナはその視線を受けて、まるで星の海に一人で浮かんでいるような錯覚に陥った。 　「……カタリナ・クラエス」 　青年の声は、夜の空気に溶けるように静かだった。 　「魔法省魔法教育課、第三書類管理室勤務。本日は見回り当番、と」 　カタリナはぎょっとして、一歩後ずさった。 　「な、なんで私の名前を？ それに、ここは立入禁止のはずじゃ……」 　「私は星の記録係です。セレス・ヴァルモント」 　セレスと名乗った青年は、羽ペンを星図盤の縁に置いた。その仕草は、まるで何年も前からこの場所で同じことを繰り返してきたかのように、無駄がなかった。 　「星の記録係……あの、星詠みの血筋に連なるっていう、五万人に一人の？」 　カタリナは、魔法省で耳にしたことのある言葉を必死に思い出した。星の運行から未来の分岐を読み取り、記録する職。星読みの適性を持ち、十年以上の修行を経た者だけが就けるという、この国で最も希少な役職の一つ。 　セレスは小さくうなずいた。 　「ええ。星は読むもの、変えるものではない。星詠みの原則に従い、私はここで星の記録を取っているだけです」 　「そう……ですか。あの、それじゃあ、私、邪魔しちゃいましたね。見回りの途中で、扉が開いてたから、つい」 　カタリナは苦笑いを浮かべて、後ろ手に扉へと手を伸ばした。早くこの場を離れよう。そう思った。 　「待ってください」 　セレスの声が、カタリナの背中を引き止めた。 　「あなたに、伝えなければならないことがあります」 　カタリナは振り返った。セレスの銀色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。星の光を反射して、その瞳だけが異様に明るく見える。 　「カタリナ・クラエス。あなたはもうすぐ、とても大きな選択を迫られる」 　「……は？」 　「その選択は、あなたの大切な人たちを深く傷つける」 　カタリナは、頭のどこかで「また何かの陰謀か」と思った。前世の記憶がよぎる。乙女ゲーム『FORTUNE LOVER』の世界に転生してから、彼女は何度も何度も、破滅フラグという名の陰謀に巻き込まれてきた。国外追放、死亡エンド。それを回避するために、畑を耕し、木に登り、蛇のおもちゃを作り続けてきた。 　「……あの、そういうの、もう慣れてるっていうか。私、破滅フラグ回避で忙しいのよ。選択がどうとか言われても」 　カタリナは笑い飛ばそうとした。しかし、口元がうまく動かない。 　セレスは首を振った。 　「これは警告ではない。予言だ」 　「予言……」 　「そして、その選択は、あなたのものだ。誰にも委ねることはできない」 　セレスの声は淡々としていた。感情が感じられない。それが逆に、カタリナの胸の奥に冷たいものを落としていく。 　「……あなた、何を知ってるの？」 　カタリナの声が、自分でも驚くほど低くなった。 　セレスは答えなかった。ただ、その銀色の瞳で、カタリナの顔をじっと見つめている。その瞳の奥に、カタリナは一瞬、深い孤独のようなものを見た気がした。 　「星は読むもの、変えるものではない」 　セレスは、独り言のようにその言葉をもう一度つぶやいた。 　「……私は、記録するだけです。あなたの選択が、どのような未来を招くのかを」 　「意味がわからないわ」 　「いずれ、わかります」 　セレスは背を向け、再び星図盤に向き直った。会話は終わりだと、その背中が語っていた。 　カタリナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。聞きたいことは山ほどあった。しかし、セレスの背中は、これ以上何も語ろうとしない。 　「……おやすみなさい」 　カタリナは小さくそう言って、星見台を後にした。鉄扉を閉める瞬間、セレスの銀色の髪が、天窓から差し込む星の光を浴びて、白く燃えるように見えた。 　公爵家への帰路、馬車の中で、カタリナは窓の外を流れる王都の夜景をぼんやりと眺めていた。石畳の道を馬車の車輪が軋み、その振動が体に伝わる。商業区の星脈結晶の照明はすでに消え、平民区の家々の窓から、暖炉の灯りがわずかに漏れているだけだった。 　（大きな選択、か） 　セレスの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。 　（私が、誰かを傷つける？） 　カタリナは、前世の記憶を思い出していた。日本の女子高生だった頃の記憶。交通事故で死んで、気がついたら乙女ゲームの悪役令嬢に転生していた。このままでは国外追放か死亡。破滅フラグを回避するために、必死で生きてきた。 　（でも、破滅フラグは全部、回避してきたはずよ） 　ジオルドの婚約者として、キースの義姉として、マリアやメアリ、ソフィアの友人として。なんとか、みんなと仲良くやってこられた。魔法学園を卒業して、魔法省に就職もした。破滅エンドは、もう遠い過去の話のはずだった。 　（今度は、何が起こるの？） 　カタリナは、自分の手を見つめた。農作業でできた豆と、日焼けした肌。貴族令嬢らしからぬ、この手が、誰かを傷つけることなんてあるのだろうか。 　「……私が、誰かを傷つけるなんて、そんなの嫌よ」 　馬車の中で、カタリナは一人つぶやいた。窓ガラスに映る自分の顔が、夜の闇の中で青白く浮かんでいる。 　翌朝、カタリナは魔法省本部の三階、魔法教育課の執務室で、机の上に積み上げられた書類の山と格闘していた。 　「うう……なんでこんなに多いのよ。先週の会議の議事録、今週の教材発注書、来月の魔法適性検査の案内状……」 　カタリナは、ペンを握る手を休めて、大きく伸びをした。背筋がぱきぱきと音を立てる。 　「カタリナ様、よろしければ、こちらをどうぞ」 　隣の席から、マリア・キャンベルが小さな包みを差し出してきた。明るい栗色のゆるいウェーブがかった髪が、朝の光を受けて金色に透けている。穏やかな緑色の瞳は、いつも通り優しい光を宿していた。 　「マリア！ これ、もしかして、例の？」 　「はい。今朝焼いた、ハチミツ入りのクッキーです。よかったら、休憩のときにでも」 　マリアは、少し照れたように微笑んだ。平民出身の彼女は、光の魔力という希少な才能を持ち、特例で魔法学園に入学した。今はカタリナと同じ魔法教育課で、魔法適性検査の補助や教材開発を担当している。 　「ありがとう！ マリアのクッキー、世界で一番おいしいんだから！」 　カタリナは包みを受け取ると、早速一つつまんで口に入れた。サクサクとした食感と、ハチミツの優しい甘さが口いっぱいに広がる。 　「……おいしい。マリア、本当に天才よ」 　「ふふ、カタリナ様にそう言っていただけると、嬉しいです」 　マリアがほほえむ。その笑顔を見て、カタリナはふと気づいた。マリアの光の魔力が、最近わずかに乱れているような気がする。彼女の周囲に漂う星脈の光が、時折、チカチカと瞬くように不安定になる瞬間がある。 　「ねえ、マリア。最近、体調悪かったりしない？ なんか、光の魔力が、ちょっと……」 　マリアは一瞬、びっくりしたように目を丸くした。 　「……いえ、何でもありません。少し疲れているだけですから」 　マリアは、また微笑んだ。しかし、その笑顔の奥に、カタリナはほんの一瞬、影のようなものを見た気がした。 　「そう？ 無理しちゃだめよ。何かあったら、私に言ってね」 　「ありがとうございます、カタリナ様」 　カタリナは、マリアの言葉にうなずきながら、再び書類の山に向き直った。窓の外では、王都アルカディアスの街並みが朝の光に照らされている。星脈結晶の照明が消えた街路灯の列、石造りの建物の屋根、遠くに見える王宮の北塔。 　（そういえば、あの星見台、今朝も扉が開いてるのかしら） 　カタリナは、昨夜のセレスの顔を思い出していた。銀色の髪、銀色の瞳。星の光を浴びて立っていた、あの姿。 　（星の記録係、か。本当に、あんな人がいたのね） 　魔法省の窓ガラスに、自分の姿が映っている。茶色のロングヘア、水色の瞳。やや吊り上がった目つきは、自分でも「悪役顔」だと思う。日焼けした肌と、そばかすが少し。貴族令嬢らしからぬ、農作業で鍛えられた体。 　カタリナが窓ガラスを見つめていると、不意に、自分の影が歪んだ。 　一瞬のことだった。窓に映る自分の輪郭が、ぐにゃりと溶けるように変形した。カタリナは慌てて振り返った。 　そこには、何もなかった。 　同僚たちが、書類を運んだり、おしゃべりをしたりしているだけの、いつもの執務室。 　（……今の、何？） 　カタリナは、胸の奥で警鐘が鳴るのを感じた。 　「カタリナ様」 　声をかけられて、カタリナはびくっと肩を震わせた。 　「メ、メアリ！ びっくりした」 　メアリ・ハントは、カタリナの親友の一人で、アラン王子の婚約者だ。魔法省には、カタリナたちと同じ魔法教育課に配属されている。今日は、少し青ざめた顔をしていた。 　「あの、カタリナ様。最近、誰かに見られている気がしませんか？」 　メアリの声は、かすかに震えていた。 　「見られてる？」 　「はい。ここ数日、魔法省の中でも、帰り道でも、誰かの視線を感じるんです。振り返っても、誰もいないんですけど」 　メアリは、自分の両腕をさするようにして、身を縮めた。 　「私もよ」 　いつの間にか、ソフィア・アスカルトがカタリナの隣に立っていた。宰相の娘で、ニコルの妹。カタリナのもう一人の親友だ。彼女もまた、不安げな表情を浮かべている。 　「ソフィアも？」 　「ええ。夜、自室で本を読んでいると、窓の外から見られているような気がして。気のせいだと思おうとしたんだけど……」 　ソフィアは、長い銀色の髪を指先で弄びながら、小さくため息をついた。 　カタリナは、二人の顔を交互に見た。メアリもソフィアも、本当に怯えている。冗談を言っている顔ではない。 　「……気のせいよ。きっと、疲れてるのよ。私も最近、書類仕事で目が疲れてるし」 　カタリナは、明るい声でそう言った。しかし、自分の声が、少し上ずっているのがわかった。 　（私も、さっき影が歪むのを見た。それに、星見台で会ったあの男……） 　カタリナは、胸の奥で、昨夜のセレスの言葉が再び響くのを感じた。 　昼下がり、カタリナは一階の受付から呼び出しを受けて、魔法省の玄関ホールへと向かった。 　「カタリナ」 　そこに立っていたのは、ジオルド・スティアートだった。金髪碧眼、常に整えられた王子らしい髪型。一八二センチの長身に、王太子としての気品をまとった美青年。魔法省の職員たちが、彼の姿を見てざわめいている。 　「ジオルド様！ どうしたんですか、魔法省に来るなんて。何か御用でしたら、私がうかがいますのに」 　カタリナは、慌てて駆け寄った。ジオルドは、カタリナの婚約者だ。幼い頃から何かと気にかけてくれているが、王太子が魔法省に直接足を運ぶことは、そう多くない。 　「いや、お前に会いに来た」 　ジオルドは、爽やかな笑顔を浮かべた。しかし、その碧眼の奥には、いつもより鋭い光が宿っているように見えた。 　「私に？ 何か、急ぎの話ですか？」 　「ああ。少し、二人で話せないか」 　ジオルドは、カタリナの手を取った。その手の温かさに、カタリナの胸が、とくん、と鳴る。 　二人は、魔法省の中庭に出た。初夏の風が、生い茂った木々の葉を揺らしている。中庭には、カタリナが密かに世話をしている小さな菜園があった。土の魔法で、ほんの少し土を盛り上げて作った畝。そこに、ミニトマトとハーブが植わっている。 　「相変わらずだな、お前は。魔法省の中庭で畑を作るとは」 　ジオルドは、苦笑いを浮かべた。 　「だって、土いじりは落ち着くんですもの。それに、非常食にもなるし」 　カタリナは、菜園のミニトマトを一つもいで、口に入れた。 　「……で、話って何？」 　ジオルドは、しばらく黙って、カタリナの顔を見つめていた。風が、彼の金髪を揺らす。 　「カタリナ。俺は、お前が誰を選んでも構わない」 　ジオルドの声は、低く、真剣だった。 　「……は？」 　「だが、お前が自分を選ばないのなら、俺はお前を放さない」 　ジオルドの碧眼が、カタリナを射抜く。その瞳の熱さに、カタリナの胸が、痛いほどに高鳴った。 　（ど、どういう意味？ 誰を選ぶって、何の話？） 　カタリナは、ジオルドの言葉の意味を必死に考えた。しかし、彼の瞳の真剣さに、思考がうまくまとまらない。 　「ど、どうしたの、ジオルド様？ お菓子でも食べ過ぎた？ それとも、何か悩み事？ 私でよければ、相談に乗るわよ」 　カタリナは、とぼけた声でそう言った。ジオルドは、ふっと息を吐いて、苦笑いを浮かべた。 　「……お前は、本当にそういう奴だな」 　ジオルドは、カタリナの手を握ったまま、もう一歩、距離を詰めた。 　「セレス・ヴァルモントという男が、星見台に現れたと聞いた」 　カタリナの心臓が、はねた。 　「な、なんでジオルド様がそれを？」 　「王宮内の情報だ。あの男は、星の記録係を名乗っているが、正体は不明。時の監査局の監査官だという噂もある」 　「時の監査局……」 　「星詠みの王の直属機関。未来改変の監視を目的としている。あの男に、近づくな」 　ジオルドの声は、有無を言わせない響きだった。 　「……でも、私はただ、見回りで偶然会っただけで」 　「偶然で済む相手ではない。カタリナ、お前は何も知らなくていい。ただ、俺の言うことを聞いてくれ」 　ジオルドは、カタリナの手を強く握りしめた。その力の強さが、彼の切実さを物語っている。 　カタリナは、何も言えなくなった。ジオルドの瞳は、本気だった。彼がここまで真剣になるのは、いつものことではあるが、今日は何かが違う。 　（セレス・ヴァルモント。あの男は、いったい……） 　カタリナの胸に、昨夜のセレスの言葉が蘇る。 　『あなたはもうすぐ、とても大きな選択を迫られる』 　『その選択は、あなたの大切な人たちを深く傷つける』 　カタリナは、ジオルドの手の温かさを感じながら、初めて、選択という言葉の重みに、押しつぶされそうになった。 　夕方、カタリナが公爵家の屋敷に帰ると、庭園の一角が、まるで嵐が過ぎ去った後のように荒れ果てていた。 　「な、何これ！？」 　カタリナは、目を疑った。色とりどりの花が咲き誇っていたはずの庭園の一部が、土砂崩れのように崩れ、地面が大きくえぐれている。土の魔法の痕跡だ。 　「姉さん……」 　庭園の奥から、キース・クラエスが現れた。ややクセのある亜麻色の髪、青い瞳。優しさと翳りが同居する、美青年だ。彼は、クラエス公爵家の養子であり、カタリナの義弟。魔法省では、カタリナと同じ魔法教育課に勤務している。 　「キース！ 大丈夫？ ケガはない？」 　カタリナは、キースに駆け寄った。キースの服は土で汚れ、手のひらにはすり傷ができている。 　「大丈夫。土魔法の訓練中に、少し制御を誤っただけだ」 　キースは、申し訳なさそうにうつむいた。 　「少しって、これ、庭園がめちゃくちゃよ。お父様に見つかったら、なんて言われるか……」 　カタリナは、荒れ果てた庭園を見渡して、ため息をついた。しかし、それよりも気になることがある。 　「ねえ、キース。最近、何かあった？ あなたが土魔法の制御を誤るなんて、珍しいわ」 　キースは、答えなかった。ただ、青い瞳で、カタリナの顔をじっと見つめている。 　「姉さんこそ、最近、様子がおかしい。何かあったなら、俺に話してくれ」 　キースの声は、真剣だった。 　「な、何でもないわよ。ちょっと、疲れてるだけ」 　カタリナは、笑ってごまかそうとした。 　「姉さんの笑顔が、どこか無理をしているように見える」 　キースの言葉に、カタリナは言葉に詰まった。 　（そんなに、顔に出てる？） 　カタリナは、自分の頬に手を当てた。 　「……キース、私、大丈夫よ。それより、あなたこそ、無理しないで。庭園の修復、手伝うわ」 　カタリナは、土の魔法で、崩れた土を少しずつ盛り上げ始めた。 　キースは、そんなカタリナの背中を、複雑な表情で見つめていた。彼は、義母ミリディアナと共に、ジオルドとカタリナの婚約破棄を画策している。そのことを、カタリナに告げることはできない。 　（姉さん。俺は、姉さんが幸せなら、それでいい。でも……） 　キースは、胸の奥で、言いようのない想いを押し殺した。 　その夜、カタリナは自室の窓辺に立って、夜空を見上げていた。 　星が、瞬いている。無数の星が、深い藍色の空に散らばって、静かに光っている。 　（私の選択が、みんなを傷つけるの？） 　カタリナは、セレスの言葉を反芻していた。 　（ジオルド様も、キースも、マリアも、メアリも、ソフィアも。みんな、私の大切な人たち） 　（その人たちを、私が、傷つける？） 　カタリナは、首を振った。 　「……そんなの、嫌よ。私は、誰も傷つけたくない」 　カタリナは、呟いた。しかし、セレスの言葉は、彼女の心に深く突き刺さっていた。 　『これは警告ではない。予言だ』 　『そして、その選択は、あなたのものだ』 　カタリナは、机の上に置かれた手鏡を見た。鏡に映る自分の顔。茶色のロングヘア、水色の瞳。 　その時、鏡の中の自分の影が、一瞬だけ、別の誰かの輪郭を纏った。 　「……え？」 　カタリナは、目をこすった。 　鏡の中の自分は、いつもの自分だった。 　しかし、耳の奥で、幻聴のように、セレスの声が響いた。 　『星はまだ、あなたに選択を迫っている』 　「……私は、どうすればいいのよ！」 　カタリナは、叫ぶように呟いた。 　窓の外では、星が、静かに瞬いていた。王宮北塔の星見台では、今も、銀色の髪の青年が、星図盤に何かを記録している。 　カタリナは、その光景を、想像の中ではっきりと見た。 　セレス・ヴァルモント。あの男は、再び、星見台でカタリナを待っている。 　そんな気配が、夜空の星の光の中に、確かに漂っていた。