王都アルカディアスの朝は、いつもよりずっと重たい空気に包まれていた。魔法省三階の廊下を歩くカタリナ・クラエスの足音だけが、冷たい石の床にやけに大きく響く。窓の外では、分厚い雲が空を覆い、星脈の流れが滞っているのが肌で感じられた。 （昨日の星見台でのセレスさんの言葉が、頭から離れない） 『あなたの選択が、星落としの厄災の再来を引き起こす』 カタリナは、抱えた書類の束を胸にぎゅっと押し付けた。紙の角が、農作業で固くなった手のひらに食い込む。痛みで、少しだけ現実に戻れた気がした。 「カタリナ・クラエス様」 硬い声が背後からかかった。振り返ると、王宮の侍従が一人、黒い制服の襟元をきっちりと整えて立っている。顔色は青白く、唇はわずかに震えていた。 「ジオルド王太子殿下が、魔法省特別室にてお待ちです。至急お越しください。……キース・クラエス様も同席されます」 カタリナの指先から、力が抜けた。書類の束が、ばさりと床に落ちる。 （ジオルド様とキースが、一緒に？） 嫌な予感が、首筋から腰へ、冷たいものが這うように広がっていった。 特別室の重厚な木の扉を開けると、暖炉の火が赤々と燃えていた。締め切られたカーテンのせいで、部屋の中は昼間だというのに薄暗い。長机の奥に、ジオルド・スティアートが立っている。金髪が暖炉の火に照らされて鈍く光り、碧眼はカタリナを真っ直ぐに捉えていた。その隣に、キース・クラエスが腕を組んで立っている。亜麻色の髪の下の青い瞳が、普段の優しさを失って、鋭い光を宿していた。 「来たか、カタリナ」 ジオルドの声は低く、静かだった。いつもの爽やかな笑顔は欠片もない。 「ええ。お呼びと聞いて」 カタリナは、部屋の中央まで歩いた。ジオルドとの距離は、あと五歩。キースとの距離は、あと七歩。二人の視線が、肌に突き刺さる。 「俺は王太子として、そしてお前の婚約者として、正式に決定したことを伝える」 ジオルドは一呼吸置いた。暖炉の薪が、パチンと音を立てて弾ける。 「セレス・ヴァルモントを、時の監査局の監査官として正式に認定する。星の記録係ではない。王宮への立入は、今後一切禁止とする」 カタリナの呼吸が、一瞬止まった。 （セレスさんが、正式に監査官として認定された？） （王宮への立入禁止？） 「待って、ジオルド様。それはどういうことなの？　セレスさんが監査官だって、確かな証拠があるの？」 「王太子権限で調査させた。あの男の左手の甲にある星の形の傷跡——あれは時の監査局の監査官だけが刻まれる星痕だ。間違いない」 カタリナの脳裏に、セレスの左手が浮かんだ。銀色の長髪、銀色の瞳、そして左手の甲にあった星の形の古い傷跡。あれが、監査官の証だったのか。 「姉さん、もうあの男に近づかないでください」 キースが、一歩前に出た。青い瞳が、怒りと心配で揺れている。 「あいつは姉さんを監視していたんです。未来を変えるために、姉さんを利用しようとしている。僕は、姉さんが危険に晒されるのを黙って見ていられない」 「キース、セレスさんは私を利用しようとしてるんじゃないわ。ただ、未来のことを教えてくれて……」 「カタリナ」 ジオルドの声が、部屋の空気を凍らせた。 「お前を危険に晒す男を、野放しにはできない。これは王太子としての決定だ。そして——」 ジオルドは、一歩、カタリナに近づいた。碧眼の奥で、何かが燃えている。 「俺の隣から、誰も消させない」 カタリナは、言葉を失った。ジオルドの眼差しには、王太子としての冷徹さと、一人の男としての嫉妬が、ぐちゃぐちゃに混ざり合っていた。キースの眼差しにも、同じ熱があった。義姉を守りたいという必死さと、自分以外の男に姉を奪われたくないという独占欲が、はっきりと見える。 （私のせいだ。私がセレスさんと会ったから、ジオルド様とキースがこんな顔をする） （私の存在が、三人を壊している） カタリナの胸に、重い罪悪感がのしかかった。 「……分かったわ。私、セレスさんには、もう会わない」 カタリナは、震える声でそう言った。ジオルドの表情が、わずかに緩む。キースの肩から、力が抜けた。 「賢明だ、カタリナ」 「姉さん、ありがとうございます」 カタリナは、二人に背を向けて、部屋を出た。廊下に出た瞬間、膝から力が抜けて、壁に手をついた。 （ごめんなさい、セレスさん。私、あなたを信じたいのに、ジオルド様とキースを傷つけることもできない） （どうすればいいの） 答えは、どこにもなかった。 夕方、魔法省の業務を終えたカタリナは、王宮北塔の螺旋階段を上っていた。足音が、狭い石の壁に反響する。一歩上るごとに、胸の奥が重くなっていく。 （星見台に行けば、セレスさんに会えるかもしれない） （でも、ジオルド様とキースには、もう会わないって約束した） （それでも、どうしても、セレスさんに聞きたいことがある） カタリナは、唇を噛みしめて、階段を上り続けた。星脈結晶の照明が、青白い光を石壁に落としている。足音だけが、やけに大きく響く。 星見台の扉を開けると、円形の部屋に、冷たい夜気が流れ込んでいた。直径十五メートルの石造りの部屋。天窓から、曇り空の向こうに、かすかに星の光が見える。星図盤の前に、銀色の長髪を揺らす人影があった。 「来ると思っていました、カタリナ・クラエス」 セレス・ヴァルモントが、ゆっくりと振り返った。銀色の瞳が、天窓から差す星明かりを反射して、淡く輝いている。その瞳は、相変わらずどこか遠くを見ているようで、それでいて、カタリナだけを真っ直ぐに捉えていた。 「セレスさん、私、あなたに聞きたいことがあって……」 「ええ。私も、あなたに話さなければならないことがあります」 セレスは、星図盤に手を置いた。冷たい石の盤面に、無数の星の位置が刻まれている。その中央に、一際赤く輝く星があった。 「これを見てください」 セレスの指先が、赤い星を指した。 「これは、星落としの厄災の前兆です。王国暦620年、巨大隕石が王国東部に落下し、約三万人が犠牲になりました。あの時、空に現れたのと同じ赤い星が、今、再び現れています」 カタリナは、星図盤に刻まれた赤い星を見つめた。石の盤面に埋め込まれた星脈結晶が、赤い光を放っている。まるで、血の色のように。 「星落としの厄災が、また起きるの？」 「起きる可能性が、極めて高い。そして、あなたの選択が、その引き金になります」 カタリナの指先が、震えた。 「私の選択が、三万人の命を……」 「正確には、あなたが誰かを選ぶことで、選ばれなかった者たちの星脈が暴走し、それが赤い星を引き寄せます。あなたの周囲にいる人々の星脈は、あなたの選択と深く結びついています」 「そんな……どうすれば防げるの？　教えて、セレスさん！」 カタリナは、セレスの袖を掴んだ。涙が、視界を滲ませる。 セレスは、静かにカタリナの手を、自分の袖から外した。その指先が、ほんの一瞬、カタリナの手のひらに触れる。冷たい指だった。 「未来を変える唯一の方法は、あなたが本当に望むことを、自分の言葉で選ぶことです。誰かに選ばされるのではなく、あなた自身が、心の底から望むことを」 「私が、本当に望むこと……私、何も分からない。みんなを傷つけたくない。でも、選ばなきゃいけないなら、私は……」 「焦らなくていい。選択は、あなたのものです。誰にも奪えない」 セレスの声が、初めて、感情を帯びた。その銀色の瞳が、カタリナの涙を映して、揺れる。 「私は、あなたを監視していたわけではありません。あなたの選択を、誰より近くで、見届けたかった。それだけです」 カタリナの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 （セレスさんが、私の選択を見届けたかった？） （監視じゃなくて、見届けたかった？） カタリナは、セレスの銀色の瞳を見つめた。その瞳の奥に、初めて、孤独と、かすかな温もりが同居しているのを感じた。 「星詠みの原則——星は読むもの、変えるものではない。ですが、星は変えられなくても、人は自分の意志で、未来の分岐を選べます。あなたは、そのことを証明できる唯一の人です」 セレスは、そう言って、微笑んだ。初めて見る、本当の微笑みだった。 その時だった。 セレスの身体が、淡い光に包まれ始めた。 「セレスさん！？」 セレスの足元から、銀色の光が立ち上る。星脈の光だ。光は、鎖のようにセレスの身体に絡みつき、彼を縛り上げていく。 「時の監査局からの、強制召還命令です。私の任務は、ここで終わりです」 セレスの声は、驚くほど冷静だった。 「嫌！　行かないで！　まだ、何も選んでない！　私、まだ、あなたと話したい！」 カタリナは、セレスに手を伸ばした。光に縛られたセレスの手を、掴もうとした。 指先が、触れた。 冷たい。 だが、次の瞬間、セレスの身体は光の柱となって、天窓に向かって昇っていった。 「カタリナ・クラエス。あなたに会えて、私は初めて、星の外の世界を知りました」 セレスの声が、光の中で響く。 「選択は、あなたのものです。あなたが、本当に望むことを」 光が、爆発した。 星見台の天窓から、銀色の光が夜空へと消えていく。星の光が、一瞬、強く輝いた。 そして、静寂。 カタリナの手は、空を掴んでいた。 「セレス……さん……」 カタリナは、その場に崩れ落ちた。膝が、冷たい石の床にぶつかる。痛みすら、感じなかった。 （まただ。また、大切な人が、私の前から消えた） 前世の記憶が、フラッシュバックする。交通事故。親友の敦子。あの時も、何も選べなかった。何も言えなかった。後悔だけが、心に残った。 「いや……いやだ……私、また、何も選べなかった……」 カタリナは、床に突っ伏して、嗚咽した。涙が止まらなかった。星見台の冷たい石の床に、涙が落ちて、小さな染みを作る。 （私が選ばなかったから、セレスさんは消えたの？） （私が、もっと早く、自分の気持ちに気づいていれば） （ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい） カタリナは、何度も何度も、心の中で謝り続けた。 どれくらいの時間が経ったのか分からない。 星見台の扉が、勢いよく開いた。 「カタリナ！」 「姉さん！」 ジオルドとキースが、息を切らせて駆け込んできた。二人の顔は青白く、目は血走っている。カタリナの泣き声を聞きつけて、王宮の廊下を走ってきたのだろう。 「カタリナ、何があった！？　あの男はどこだ！？」 ジオルドが、カタリナに駆け寄り、抱きしめようと手を伸ばした。 「姉さんに触らないでください！」 キースが、ジオルドとカタリナの間に割って入った。亜麻色の髪が、怒りで逆立つように見える。 「キース、邪魔をするな。俺はカタリナの婚約者だ」 ジオルドの声が、氷のように冷たくなった。 「婚約者だから何ですか！　あなたは姉さんを守れていない！　あの男に近づかせて、姉さんを泣かせたのは、あなたの責任です！」 「お前こそ、カタリナを追い詰めている！　お前の過剰な干渉が、彼女を苦しめているんだ！」 二人の怒声が、星見台の円形の部屋に反響する。カタリナは、床に座り込んだまま、二人の言い争いを聞いていた。涙は、もう枯れていた。 （二人が、私のせいで、争ってる） （私がいるから、みんなが傷つく） （私が選ぶことで、みんなが傷つくなら） カタリナの胸の奥で、何かが、ぷつんと切れた。 「もうやめて！！！」 カタリナの叫びが、星見台に響き渡った。 ジオルドとキースが、同時に動きを止めた。 「私が選ぶことで、みんなが傷つくなら……もう、何も選びたくない！　私、もう、何も選びたくないの！」 カタリナの叫びと同時に、星見台の床が、轟音を立てて隆起した。 土の魔法。 カタリナの魔力が、制御を失って暴走している。石造りの床が、まるで生き物のようにうねり、天窓のガラスが、ひび割れていく。 「カタリナ！　落ち着け！」 ジオルドが、カタリナを庇うように覆いかぶさった。天窓から落ちてきたガラスの破片が、ジオルドの背中を切り裂く。血が、白いシャツに滲む。 「姉さん！　僕が抑えます！」 キースが、両手を床に突いた。土の魔法が、カタリナの暴走した土塊を抑え込もうとする。二つの土の魔力が、星見台の床の下で激しくぶつかり合う。 だが、カタリナの魔力は、キースの制御をあっさりと突き破った。 「姉さんの魔力が、強すぎる……！」 カタリナの身体から、土の魔力が溢れ出している。普段は土を少し盛り上げる程度の力しかないはずなのに、今は、星見台全体を覆い尽くすほどの力が、暴発していた。 （私のせいで、ジオルド様が傷ついた） （私のせいで、キースが苦しんでる） （私の魔力が、みんなを壊してる） カタリナの意識が、遠のいていく。 視界が、白く染まった。 そして、カタリナ・クラエスは、その場に崩れ落ちた。 翌朝。 魔法省の医務室で、カタリナは目を覚ました。白い天井。薬草の匂い。窓から差し込む朝日が、眩しい。 「……ここは？」 「目が覚めましたか、カタリナ・クラエス様」 医師が、ベッドの脇に立っていた。疲れた顔をしている。 「あなたは、星脈枯れを起こしています。体内の星脈が、ほぼ枯渇状態です。昨夜の魔力暴走が原因です。精神的な動揺が、引き金になったのでしょう」 「星脈枯れ……私の、土の魔法は……」 「当面の間、魔法は使えないと思ってください。回復には、数ヶ月かかる可能性があります」 カタリナは、自分の手を見つめた。農作業で固くなった手のひら。土の魔法で、大地を耕してきた手。その手から、魔力が消えている。 （私の生きがいだった、土の魔法が……） （農業も、できなくなる） カタリナの胸に、ぽっかりと穴が開いたような感覚が広がった。 医師が去った後、カタリナは、ふらふらとベッドから起き上がった。 （セレスさんのことを、確かめなきゃ） カタリナは、魔法省の記録課へ向かった。廊下を歩く足が、重い。すれ違う職員たちが、心配そうな顔で振り返る。 記録課の窓口で、カタリナは、震える声で尋ねた。 「あの、セレス・ヴァルモントという人の記録を調べてほしいの。星見台の記録係か、時の監査局の監査官か……」 記録課の職員が、分厚い台帳をめくる。 「セレス・ヴァルモント……？　そんな名前の人物は、記録にありませんね」 「え？　そんなはずない。星見台の記録係として、王宮にいたはずよ。銀色の髪の、綺麗な男の人で……」 「星見台の記録係は、現在、空席です。時の監査局の監査官にも、そのような名前の人物は在籍していません。人事記録にも、立入記録にも、一切残っていません」 カタリナの指先が、冷たくなった。 「そんな……私、確かに彼と会って、話したの。星見台で、何度も……」 「申し訳ありませんが、記録上は存在しない人物です。気のせいではないですか？」 気のせい。 カタリナは、よろめきながら、記録課を出た。廊下の壁に手をついて、深呼吸する。 （セレスさんは、最初から存在しなかった？） （私の記憶が、全部、幻だったの？） カタリナは、魔法省の廊下を歩いた。窓ガラスに、自分の姿が映る。茶色のロングヘア、水色の瞳、青白い顔。 その時、窓に映る自分の影の背後に、黒い靄のようなものが、一瞬よぎった。 カタリナは、振り返った。 誰もいない。 窓ガラスに映るのは、自分の姿だけ。 （セレスさんが消えただけじゃない。彼の存在そのものが、世界から抹消された） （私が信じていた人は、最初からいなかったの？） （私の記憶は、全部、嘘だったの？） カタリナは、その場にしゃがみ込んだ。 涙も出なかった。 ただ、胸の奥が、冷たく凍っていくのを感じた。 （私が選ばなかったから、セレスさんは消えた） （私が何も選べないから、大切な人が消えていく） （もう、何も信じられない） カタリナ・クラエスは、魔法省の冷たい廊下で、一人、膝を抱えた。 世界から、音が消えていた。 星脈の流れが、止まっていた。 そして、彼女の手のひらから、土の魔力の残滓が、静かに消えていった。