魔法省三階の廊下は、午後の光さえ届かない。石壁に埋め込まれた星脈結晶の照明が、青白い光を細く落としていた。カタリナ・クラエスは、書類の束を胸に抱えて歩いていた。足音が、冷たい石の床に吸い込まれていく。 （セレスさんが消えてから、もう一週間になる） 唇を噛む。胸の奥に、重い石が一つ、沈んでいる。土の魔法が使えなくなってから、両手はやけに軽い。農作業で固くなった手のひらを、書類の紙が滑っていく。土を耕す感触を、指先が覚えているのに、魔力が応えない。 「カタリナ様、こちら、お願いしてもよろしいですか」 同僚の女性職員が、書類の束を差し出してきた。カタリナは、口の端を持ち上げる。 「うん、いいよ。持っていくね」 書類を受け取る。腕の中で、紙の束がずしりと重い。 （書類仕事だけなら、私にもできる） （魔法が使えなくても、役に立てる） そう自分に言い聞かせて、歩き出す。 執務室に戻ると、同僚たちがひそひそと話している。カタリナが近づくと、会話がぴたりと止まった。 「あの、カタリナ様」 一人が、おそるおそる口を開いた。 「例の、監査官の話なのですが……」 カタリナの指先が、書類の縁を強く握った。紙が、くしゃりと鳴る。 「監査官……セレスさんのこと？」 「はい。でも、やっぱり、そんな方は記録にいらっしゃらないみたいで」 「気のせいだって、みんな言ってるんです。銀髪の男性なんて、王宮で見たことがないって」 カタリナは、何か言おうとした。喉の奥が、乾いていく。けれど、言葉が出てこない。 （まただ。みんな、セレスさんのことを忘れている） （私だけが覚えている。私だけが、あの人を知っている） 黙って席に着いた。書類を机の上に置く。指先が、微かに震えていた。 昼休み、カタリナは魔法省の中庭に出た。石畳の隙間から、雑草が顔を出している。しゃがみ込んで、指先で雑草の葉に触れる。冷たい。土の匂いが、鼻の奥に広がった。 （土の魔法があれば、この草を、すっと抜いてあげられるのに） 「カタリナ様」 背後から、柔らかな声。振り返ると、マリア・キャンベルが立っていた。明るい栗色のウェーブがかった髪が、風に揺れている。穏やかな緑色の瞳が、カタリナを真っ直ぐに見ていた。その顔色は、いつもより青白い。光の魔力を持つ彼女の肌は、本来ならほんのりと発光しているはずなのに、今はくすんで見えた。 「マリアちゃん」 立ち上がる。 「カタリナ様、私、覚えています。銀髪の方がいました。星見台で、カタリナ様とお話しされていた」 カタリナの胸の奥で、何かが熱くなった。 「マリアちゃん……覚えてるの？」 「はい。はっきりと。あの方は、とても悲しそうな目をしていました。カタリナ様を見るたびに、何かを耐えているような」 カタリナは、マリアの両手を握った。マリアの指先は、氷のように冷たい。その冷たさが、掌から手首へ、じわりと伝わってくる。 「ありがとう、マリアちゃん。私だけじゃなかった。私だけじゃ、なかったんだ」 涙が、頬を伝った。人前で泣くなんて、久しぶりだった。マリアが、そんなカタリナの手を、優しく握り返す。 「カタリナ様、私はずっと、あなたの味方です。何があっても」 マリアの緑色の瞳が、金色に揺らめいた。その瞬間、マリアの指先で、黒い光が明滅した。 「マリアちゃん、今、指先が……」 マリアは、慌てて手を引いた。 「ごめんなさい。最近、光の魔力がうまく制御できなくて。時々、こんな風に黒く濁ってしまうんです」 「大丈夫？　無理しないで」 「はい。でも、カタリナ様に触れると、少し落ち着く気がします」 そう言って微笑んだ。その笑顔の奥に、深い疲れが見えた。 夕方、魔法省を出る。王都アルカディアスの空は、茜色に染まっている。ルミナ川の水面が、夕日を反射してきらきらと輝いていた。川沿いの道を歩くと、馬車が石畳を軋ませながら通り過ぎる。屋台からは、星脈焼き串の香ばしい匂いが漂ってきた。 「お嬢さん、星脈焼き串、一本どうだい？　二ゴールドだよ」 屋台の前で足を止める。焼き串の上で、星脈結晶の欠片が青白く光っている。 「一本ちょうだい」 二ゴールドを払って、焼き串を受け取った。熱い。口に運ぶと、星脈結晶の甘みが、じわりと広がった。 （おいしい。でも、なんだか、味が薄い気がする） （心が、空っぽだからかな） 焼き串をかじりながら、川面を見つめた。 その夜、カタリナはクラエス公爵家の自室にいた。王都から北東へ六十キロ、馬車で半日の距離にある実家だ。久しぶりに帰ってきていた。窓から庭園が見える。星脈結晶の照明が、庭を青白く照らしていた。かつては美しかった庭園の一部が、土魔法の暴走で荒れ果てている。キースが、自分の力を制御できずに壊してしまった場所だ。 （キースも、苦しんでる） （みんな、私のせいで） 窓辺に立ったまま、庭園を見下ろした。 「姉さん」 振り返ると、キース・クラエスが、部屋の入り口に立っていた。亜麻色の髪が、廊下の照明を浴びて、柔らかく光っている。青い瞳が、カタリナを見つめていた。左耳の星脈結晶のイヤリングが、微かに瞬いた。 「キース。どうしたの？　こんな時間に」 「姉さんに、話したいことがあります。庭園で、待っています」 そう言うと、静かに去っていった。 薄手の羽織を手に取って、部屋を出る。廊下は静かだった。使用人たちも、もう休んでいる時間だ。庭園に出ると、夜風が肌に冷たかった。星が、空に瞬いている。星脈の流れが、いつもより強く感じられた。 キースは、荒れ果てた庭園の中央に立っていた。かつては見事な薔薇園だった場所だ。今は、土がえぐれ、石畳が砕け散っている。 「姉さん、ここに来てください」 カタリナは、キースの隣に立った。 「僕は、母上と共に、ジオルド様との婚約破棄を画策していました。姉さんを、王宮から解放するために」 カタリナは、目を見開いた。 「婚約破棄……を？」 「はい。姉さんが、ジオルド様との婚約に縛られて、苦しんでいると思っていました。だから、姉さんを自由にするために、あの方を貶める計画を進めていたんです」 キースの声は、静かだった。でも、その奥に、深い後悔の色があった。 「でも、もう止めました。僕の独断で、計画を全て白紙に戻したんです」 「どうして？」 キースは、カタリナの方を向いた。青い瞳が、月明かりを受けて、濡れたように光っていた。 「姉さんが幸せなら、それでいい。そう思っていたんです。ずっと。でも、気づいたんです。姉さんの幸せに、僕がいないのなら、それは僕の幸せじゃないって」 カタリナの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 「姉さん、僕は、あなたのことを、姉としてだけじゃなく、一人の女性として愛しています。ずっと、そうでした」 キースの告白は、静かだった。夜風が、二人の間を通り抜ける。カタリナは、言葉を失った。キースの青い瞳が、真っ直ぐに彼女を見つめている。その瞳の奥に、何年もかけて積み上げてきた想いが、はっきりと見えた。 「キース、あなたは私にとって……」 言いかけて、言葉に詰まった。 （弟だと思ってた。でも、キースは、私のことを、そういう風に見てたの？） （いつから？　どうして？） 頭の中が、真っ白になった。 「今は、答えなくていいんです」 キースが、一歩、後ろに下がった。 「ただ、姉さんが自分で選ぶなら、僕はそれに従います。姉さんが誰を選んでも、姉さんの選んだ道を、僕は信じます」 「キース……」 「姉さん、僕は、あなたの幸せを願っています。本当に、心から」 そう言って、静かに微笑んだ。その笑顔は、幼い頃から変わらない、優しい笑顔だった。カタリナは、キースの手を握った。キースの指先が、微かに震えていた。 「ありがとう、キース。あなたの気持ち、ちゃんと受け止める。今はまだ、何も答えられないけど、逃げたりしない」 「はい。それだけで、十分です」 二人は、しばらく、荒れ果てた庭園に立っていた。星が、静かに瞬いていた。 翌日、魔法省に戻った。三階の執務室で、書類を整理していると、突然、悲鳴が聞こえた。 「マリアさんが！　光の魔力が暴走してる！」 書類を放り出して、廊下に飛び出す。マリアの執務室は、三階の奥だ。廊下を走る。心臓が、激しく脈打っていた。 （マリアちゃん！） 執務室の扉を開けると、眩い光が溢れ出した。書類が舞い上がり、床が光の奔流に飲まれている。マリアが、部屋の中央で、苦しそうに蹲っていた。全身から、金色と黒色が入り混じった光が、激しく噴き出している。 「カタリナ様！　来ないでください！　危ない！」 マリアの声は、悲鳴のようだった。 「マリアちゃん！　大丈夫、私がいる！」 光の奔流の中に飛び込んだ。光が、肌を焼く。痛い。でも、止まれない。マリアの元に辿り着き、両手を握った。 その瞬間だった。 マリアの光が、カタリナの掌に吸い込まれるように、静まっていった。金色と黒色の光が、カタリナの手の中で、ゆっくりと溶けていく。そして、カタリナの体内で、何かが動いた。 （これは……土の魔力？） 枯れていたはずの土の魔力が、微かに反応していた。大地の力が、指先から、じわりと湧き上がってくる。 「カタリナ様……光が、鎮まっていく……」 マリアの光が、完全に消えた。執務室は、静寂に包まれた。床には、光に焼かれた書類の残骸が、黒く散らばっていた。マリアは、カタリナの手を握ったまま、涙を流した。 「カタリナ様、私は、あなた様をお慕いしています。友情ではなく、恋として」 カタリナの呼吸が、一瞬止まった。 「ずっと、そうでした。カタリナ様に助けていただいたあの日から、私の心は、あなた様でいっぱいでした。お菓子を作るのも、カタリナ様に喜んでいただきたいから。魔法省で頑張れるのも、カタリナ様の近くにいたいから」 マリアの涙が、カタリナの手のひらに落ちた。温かい。 「カタリナ様、私は、あなた様のことを、一人の女性として愛しています。叶わないと分かっていても、この想いを、隠し続けることができませんでした」 カタリナは、マリアの涙で濡れた顔を見つめた。マリアの緑色の瞳が、金色に輝いている。光の魔力が、彼女の感情と共鳴して、美しく瞬いていた。 （マリアちゃんが、私を、恋として……） （私、マリアちゃんの気持ちに、全然気づいてなかった） （鈍感すぎる。私、本当に、鈍感すぎる） 胸が、締め付けられた。 「マリアちゃん、私は……あなたの気持ちに、ちゃんと向き合いたい。今すぐ答えは出せないけど、あなたの想いを、なかったことになんてしない」 声は、震えていた。 「カタリナ様……ありがとうございます。それだけで、私は……」 マリアは、カタリナの手を握りしめたまま、声を上げて泣いた。 医師が駆けつけたのは、それからすぐだった。 「カタリナ様の魔力は、完全に枯れたわけではありません。セレスの星脈と共鳴して、眠っているだけです」 医師は、カタリナの手のひらを調べながら、静かに告げた。 「マリア様の光の魔力が、カタリナ様の眠っていた土の魔力を刺激したのでしょう。今後、同様の共鳴が起これば、魔力が目覚める可能性もあります」 自分の手のひらを見つめた。農作業で固くなった手。その手の奥で、土の魔力が、静かに息をしている。 （まだ、私の力は、消えていない） （セレスさんが、私の中に、何かを残してくれた） 手のひらを、ぎゅっと握りしめた。 夜、カタリナは王宮北塔の星見台に向かった。螺旋階段を上る。足音が、石壁に反響する。扉を開けると、天窓から星の光が降り注いでいた。直径十五メートルの円形室。中央には、星図盤が置かれている。 （セレスさんがいた場所） （あの人が、私に未来を見せてくれた場所） 星図盤に近づいた。盤面には、無数の星が刻まれている。その縁に、誰かが書き残した文字があった。 『星は読むもの、変えるものではない』 それは、星詠みの原則。王国建国以来、星読みの結果を政治に利用することを禁じた、絶対の掟だ。その下に、別の筆跡で、こう書き添えられていた。 『だが、人が己の意志で分岐を選ぶことこそ、星詠みの真の意味である』 その文字を指先でなぞった。 （これは、セレスさんの字だ） （星は変えられない。でも、人は、自分の意志で、未来を選べる） （星詠みの原則の真意は、未来を諦めることじゃない。自分の選択に責任を持つこと） 胸の奥で、何かが弾けた。 （私は、ずっと、誰かに選ばれることを恐れていた） （ジオルド様に選ばれるのも、キースに想われるのも、マリアちゃんに慕われるのも） （でも、本当は、違う） （私が恐れていたのは、自分で選ぶことだった） （選ばなかったら、誰も傷つけない。選ばなかったら、失敗しない） （私は、自分で選ぶことから、逃げていたんだ） 星図盤の前に立った。星の光が、茶色の髪を照らしている。 （もう、逃げない） （私が、私の人生を、私の言葉で選ぶ） 掌を握りしめた。その時、星図盤の赤い星が、微かに明滅した。 翌日、魔法省にジオルド・スティアートが来訪した。王太子の突然の訪問に、職員たちがざわめく。ジオルドは、カタリナを特別室に呼び出した。金髪が、窓から差し込む光を反射して、眩しい。碧眼が、カタリナを真っ直ぐに見ていた。 「カタリナ、俺は王太子権限で、セレス・ヴァルモントの捜索打ち切りと、記録抹消を正式に決定する」 カタリナの指先が、冷たくなった。 「あの男の存在は、お前を苦しめるだけだ。記録から消せば、噂も、監査局の動きも、全て収束する。お前をこれ以上危険に晒さない。俺が、お前を守る」 ジオルドの声は、王太子としての威厳に満ちていた。でも、その奥に、一人の男としての必死さがあった。カタリナは、ジオルドの碧眼を見つめた。 （ジオルド様は、本気で、私を守ろうとしてくれている） （でも、それじゃダメなんだ） （守られるだけじゃ、私は、何も選べない） 深く息を吸った。 「ジオルド様、私は守られるだけの存在じゃない。私は私で、選びたい」 ジオルドの目が、見開かれた。 「セレスさんのことを、なかったことになんてしないでください。あの人は、私に、選ぶことの意味を教えてくれた。その記録を消すことは、私の決意を消すことと同じです」 声は、震えていた。でも、目は逸らさなかった。 「私は、自分の人生を、自分で選びます。誰に選ばれるでもなく、誰かに選ばせるでもなく。私の言葉で、私の意志で」 ジオルドは、しばらく、カタリナを見つめていた。碧眼の奥で、何かが揺れている。 「……ならば、俺は、お前が選ぶその先を、王太子としてではなく、一人の男として見届ける」 ジオルドの声が、静かに響いた。 「捜索打ち切り命令は、撤回する。セレス・ヴァルモントの記録も、残す。お前が、そう望むなら」 カタリナの胸が、熱くなった。 「ありがとうございます、ジオルド様」 その時、部屋の扉が開いた。キースが立っていた。彼は、ジオルドとカタリナの様子を見て、静かに頷いた。ジオルドとキースの視線が、一瞬、交わった。 （二人が、私の選択を、尊重しようとしてくれている） （私の選ぶ道を、見守ろうとしてくれている） 二人の想いの重さを、初めて、全身で感じた。 その瞬間だった。 王都の空に、赤い星が輝いた。窓の外が、真紅に染まる。昼間だというのに、空が、夕焼けよりも深い赤色に変わっていった。 「なんだ、あれは！」 キースが、窓に駆け寄った。ジオルドも、カタリナを庇うように、前に出る。空に浮かぶ赤い星は、ゆっくりと、しかし確実に、輝きを増していた。 「星図盤が……」 脳裏に、星見台の星図盤が浮かんだ。あの盤面が、今、自律的に回転している。星落としの軌道を描き出している。そして、聞こえた。 『選択は、あなたのものだ。だが、選ぶという覚悟そのものが、星を動かす』 セレスの声。あの、銀色の瞳の青年の、静かな声。カタリナは、自分の胸に手を当てた。心臓が、激しく脈打っていた。 （私が、選ぶと宣言したから） （私の覚悟が、予言の引き金を引いてしまった） （私が、星落としを、呼び寄せた） 足が、震えた。ジオルドとキースが、同時に、カタリナの前に立った。 「カタリナ、下がっていろ」 「姉さん、僕が守ります」 二人の背中が、カタリナを覆う。 （守られてる。二人に、守られてる） （でも、違う。これじゃ、ダメだ） 震える足で、一歩、前に出た。 「私が、選んだことなら」 声が、震える。 「私が、責任を取る」 二人の間を抜けて、窓の前に立った。空の赤い星を、真っ直ぐに見上げる。 （怖い。すごく、怖い） （でも、逃げない） （私が、選んだ道だから） 背中に、ジオルドとキースの視線が、突き刺さっていた。赤い星が、王都の空で、静かに燃え続けていた。