星見台の天窓から、星が降っていた。 王宮北塔の最上階。直径十五メートルの円形室に、冷たい夜気が流れ込んでいる。カタリナ・クラエスは、部屋の中央に据えられた星図盤の前に立っていた。真鍮と星脈結晶でできた巨大な盤面は、今は静かに止まっている。けれど、つい先ほどまで、あの赤い星が王都の空に輝いた瞬間、この盤面が独りでに回転していたことを、彼女は覚えている。 （星落としの軌道を、描き出していた） カタリナは、農作業で固くなった手のひらを、そっと星図盤の縁に置いた。金属の冷たさが、指先から手首へと沁みていく。土の魔法を失った手は、あの日からずっと、何かを掴み損ねているような感覚があった。 「セレスさん、あなたが残した星図盤、まだここにあるよ」 声に出してから、自分が何を言っているのか分からなくなった。 セレス・ヴァルモント。銀色の長髪と銀色の瞳を持つ、二十二歳の青年。星の記録係を名乗り、時の監査官と噂された男。彼は、一週間前に、光の柱となって消えた。王宮の記録からも、人々の記憶からも、まるで最初から存在しなかったかのように。 （でも、私は覚えてる） （マリアちゃんも、覚えてる） カタリナは、星図盤の上に置かれた一冊の記録帳に目を落とした。セレスが星見台で観測を続けていた時に、毎夜、書き込んでいた星の記録。星の位置、光の強さ、星脈の流れ。几帳面な文字で、日付と共に綴られている。最後のページには、こう書かれていた。 『星は読むもの、変えるものではない。だが、星を読む者の心は、星を動かすことがある』 その文字を、カタリナは指先でなぞった。 「私、選ぶって決めたんだよ。あの日、ジオルド様の前で宣言したの。私は私で、選びたいって」 空を見上げる。天窓の向こう、満天の星が瞬いていた。流れ星が、一つ、長い尾を引いて落ちていく。 その時だった。 星図盤の中央に置かれた星脈結晶が、突然、白く輝き始めた。 （え？） 光は、みるみるうちに強くなっていく。カタリナは、思わず一歩後ずさった。星脈結晶が放つ光が、部屋全体を真っ白に染め上げる。そして、光の中から、ゆっくりと、人の形が浮かび上がってきた。 銀色の長髪。銀色の瞳。左手の甲に、星の形の古い傷跡。 「セレス……さん？」 光が収まっていく。そこに立っていたのは、間違いなく、セレス・ヴァルモントだった。 彼は、少しだけ疲れた顔をしていた。銀色の髪が、わずかに乱れている。普段は完璧に整えられた衣装の襟元も、少しだけ崩れていた。 「カタリナ・クラエス。遅くなりました」 セレスの声は、いつものように静かで、丁寧だった。けれど、ほんの少しだけ、呼吸が荒い。 「セレスさん、本当にセレスさんなの？　だって、あなた、時の監査局に強制召還されて……」 「ええ。監査局の拘束を振り切って、自力で戻ってきました。星脈を強引に転移に使ったので、少々、体に負担がかかっていますが」 セレスは、左手の甲の星の傷跡を、右手でそっと押さえた。その仕草に、カタリナの胸が締めつけられる。 「どうして……どうして、そんな無茶を。監査局に逆らったら、あなた、今度こそ……」 「あなたの決断を、見届けるためです」 セレスは、真っ直ぐにカタリナを見つめた。銀色の瞳が、星の光を反射して、静かに輝いている。 「私は、あなたが選ぶ瞬間に、立ち会うと約束しました。あの夜、この星見台で。……約束を果たすために、戻ってきたのです」 カタリナの目の奥が、熱くなった。 （この人は、自分の身を削ってまで、私の選択を見届けようとしてくれてる） （危険を顧みずに、戻ってきてくれた） 胸の真ん中が、じわりと温かくなる。同時に、彼が背負っている危険の重さを思うと、胸が痛んだ。 「ありがとう、セレスさん。でも、私、まだ何も選べてない。選ぶって決めただけで、何を選ぶのか、まだ分かってないの」 「それでいいのです。選ぶと決めたこと。それが、最初の一歩ですから」 セレスは、星図盤の前に歩み寄った。真鍮の盤面を、白い指先でそっと撫でる。 「カタリナ・クラエス。あなたは、あの日、王太子殿下の前で、こう宣言しました。『私は、自分の人生を、自分で選びます。誰に選ばれるでもなく、誰かに選ばせるでもなく。私の言葉で、私の意志で』と」 「セレスさん、あの場にいなかったのに、どうしてそれを……」 「星は、すべてを見ています。そして、あなたの言葉は、星脈に刻まれました」 セレスは、カタリナに向き直った。 「ですが、カタリナ・クラエス。『選ぶ』ということは、『誰かを選ばない』ということでもあります。あなたが誰かを選べば、選ばれなかった誰かは、必ず傷つく。その覚悟は、できていますか」 カタリナは、唇を噛んだ。 （分かってる。分かってるよ） （ジオルド様も、キースも、マリアちゃんも。みんな、私に本気の想いを向けてくれてる） （私が誰かを選べば、他の誰かが傷つく。それは、避けられない） カタリナは、ぎゅっと両手を握りしめた。農作業でできた豆が、掌の中で痛む。 「セレスさん。私、考えたの。ずっと、ずっと考えた」 声が、震える。でも、目は逸らさない。 「私は、誰かを傷つけることを恐れて、選ばないんじゃない。そんなの、ただの逃げだよ。私、前世で……ううん、今までの人生で、ずっと、選ぶことから逃げてきた。破滅フラグを回避するために、誰とも深く関わらないようにして、自分の気持ちに蓋をして」 カタリナの脳裏に、前世の記憶が蘇る。交通事故で死んだ、何の変哲もない女子高生だった自分。周りに合わせて、自分の意見を言わずに、流されるままに生きてきた。そして、この世界に転生してからも、破滅フラグを回避することばかり考えて、自分の本当の気持ちから逃げ続けてきた。 「でも、それじゃダメなんだって、やっと分かった。私が選ばないことで、もっとたくさんの人を傷つけてきた。セレスさんが消えた時、私は、自分の何も選べなさが、あなたを消したんだと思った」 「カタリナ・クラエス……」 「だから、私は選ぶ。誰かを傷つけることを恐れて選ばないんじゃない。大切な人たちを、私が選ぶことで守りたい。私の言葉で、私の意志で、私の人生を選ぶの」 カタリナの声が、星見台の静寂に響いた。 セレスは、目を見開いた。普段は感情を表に出さない彼が、明らかに動揺している。銀色の瞳が、大きく見開かれ、その奥で何かが揺れている。 「それは……前世で選ばなかったことで後悔した記憶を、超える決断ですか」 「うん。そうだよ。私は、もう逃げない。前世の私ができなかったことを、今度はちゃんとやるの」 カタリナは、ふっと微笑んだ。涙で滲んだ視界の向こうで、セレスが、何かを言いたげに唇を開きかけて、閉じる。 「あなたの言う通り、選択は私のものね。なら、私は私の心に正直になる。それが、私の選ぶ道だから」 セレスは、長い沈黙の後、深く、深く息を吐いた。 「……あなたは、強い人だ。私が思っていたよりも、ずっと」 その声には、いつもの事務的な温度のなさがなかった。ほんの少しだけ、温かいものが混ざっている。 その時、星見台の扉が、勢いよく開いた。 「カタリナ！」 金髪の青年が、立っていた。ジオルド・スティアート。ソルシエ王国第三王子にして王太子。カタリナの婚約者だ。碧眼が、セレスを捉えて、鋭く光る。 「やはり、ここにいたか。セレス・ヴァルモント」 ジオルドは、ゆっくりと星見台の中へ歩み入った。王子としての気品を保ちながらも、その全身からは、明確な警戒心が立ち上っている。 「王太子殿下。お久しぶりです」 セレスは、静かに一礼した。 「お前は、王宮への立入を禁止されている。監査局の拘束を破ってまで戻ってくるとは、余程の覚悟があるようだな」 「覚悟なら、あなたにもおありでしょう。彼女の選択を見届ける覚悟が」 ジオルドの碧眼が、さらに鋭くなった。 その時、もう一人の足音が、扉の向こうから聞こえた。 「姉さん！」 亜麻色の髪を乱して、キース・クラエスが駆け込んでくる。カタリナの義弟であり、クラエス公爵家の跡継ぎ。十七歳の美少年は、息を切らせながら、カタリナの姿を見つけて安堵の表情を浮かべた。 「姉さん、ご無事ですか。赤い星が空に現れてから、姉さんの姿が見えないから、心配で……」 キースの青い瞳が、セレスを捉えた瞬間、その表情が硬くなった。 「セレス・ヴァルモント。あなた、なぜここに」 「カタリナ・クラエスの決断を見届けるために、戻りました」 「姉さんに、これ以上、危険なことに巻き込まないでください。あなたが現れてから、姉さんは苦しみ続けている」 キースの声には、はっきりとした敵意が込められていた。義姉を守りたいという必死さと、自分以外の男に姉を奪われたくないという独占欲が、混ざり合っている。 「キース、違うの。セレスさんは、私の決断を見届けるために、危険を冒して戻ってきてくれたの。私が、ここに来るように頼んだわけじゃないけど……でも、私は、セレスさんにいてほしいと思った」 「姉さん……」 キースの顔が、傷ついたように歪む。 「カタリナ」 ジオルドが、一歩、前に出た。 「俺は、お前が誰を選んでも構わない。お前が選んだ相手が、誰であろうと、俺はその選択を尊重する。だが——」 ジオルドの碧眼が、真っ直ぐにカタリナを射抜く。 「お前が、お前自身を選ばないのなら、俺は、お前を放さない」 カタリナの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 （ジオルド様の、本気の想い） （私を、放さない） ジオルドの左手の薬指には、カタリナとの婚約指輪が光っている。その指輪を、ジオルドは、ずっと外さずにいる。 「姉さん」 今度は、キースが、カタリナの正面に立った。 「僕は、姉さんが幸せなら、それでいい。姉さんが選んだ道が、どんな道でも、僕は姉さんの味方です。でも——」 キースの青い瞳が、潤んでいる。 「姉さんの幸せに、僕がいないのなら、それは、僕の幸せじゃない」 カタリナの呼吸が、止まった。 （キース……） （そんな顔で、そんなことを言わないで） 義弟の本気の想いが、胸に突き刺さる。ジオルドの想いも、キースの想いも、どちらも本物だ。どちらも、カタリナを真剣に想っている。 二人は、互いの顔を見た。ジオルドの碧眼と、キースの青い瞳が、静かに交差する。 「……お前の想いは、本物だな」 「ええ。あなたの想いも、本物だと思います。だからこそ、譲れません」 「俺もだ。カタリナを、誰にも渡すつもりはない」 二人の間に、張り詰めた空気が流れる。しかし、そこに敵意だけではない、奇妙な共鳴のようなものが生まれていた。同じ女性を愛する者同士の、痛いほどの理解。 カタリナは、二人の間で、胸が張り裂けそうだった。 （二人とも、私のことを、こんなに真剣に想ってくれてる） （嬉しい。でも、苦しい） （私が選ばなきゃ。私が、ちゃんと、自分の気持ちを決めなきゃ） カタリナは、両手を胸の前で握りしめた。心臓が、ばくばくと音を立てている。 その時だった。 星見台の天窓から差し込んでいた星の光が、一斉に、赤く染まった。 「なっ……」 全員が、空を見上げる。 天窓の向こう、王都アルカディアスの夜空に、赤い星が、燃えるように輝いていた。あの日、カタリナが「選ぶ」と宣言した瞬間に現れた、赤い星。それが、今、さらに大きく、さらに強く、光を放っている。 そして、星図盤が、動き出した。 ギギギ、と音を立てて、真鍮の盤面が、独りでに回転を始める。星脈結晶が、赤い光を放ちながら、盤面の上で複雑な軌道を描いていく。 「星図盤が……また、勝手に回ってる！」 セレスが、星図盤に駆け寄った。銀色の瞳が、盤面を素早く走査する。 「……星落としの軌道が、より明確になっています。赤い星の位置が、先ほどよりも、王都に近づいている」 「星落としの厄災が……本当に、来るの？」 カタリナの声が、震えた。 星落としの厄災。王国暦六百二十年、巨大隕石が王国東部に落下し、約三万人が犠牲になった大災害。その再来が、今、星図盤に描き出されている。 「カタリナ・クラエス。これで終わりではありません。星はまだ、あなたに選択を迫っています」 セレスが、カタリナの方を向いた。その銀色の瞳は、真剣そのものだった。 「あなたが『選ぶ』と宣言したことで、予言の歯車は、確実に回り始めました。星落としの厄災は、もはや、避けられないかもしれない。ですが——」 セレスは、一呼吸置いた。 「あなたの選択が、未来を変える可能性も、まだ残されています。あなたが、本当に望むことを、自分の言葉で選び続ける限り」 カタリナは、震える足で、一歩、前に出た。 「私が、選んだことなら」 声が、震える。 「私が、責任を取る。星落としが来るなら、私が、みんなを守る。私が選んだ道の先に、災厄があるなら、私が、その災厄に立ち向かう」 「カタリナ！」 ジオルドが、カタリナを庇うように、前に出た。 「無茶を言うな。お前一人に、何ができる。星落としの厄災は、王国全土を巻き込む災害だぞ」 「姉さん、僕もいます。姉さんを一人で戦わせたりしません」 キースも、カタリナの反対側に立った。二人の背中が、カタリナを挟むように、守りの壁を作る。 （二人とも、私を守ろうとしてくれてる） （でも、それじゃダメなんだ） カタリナは、二人の間を抜けて、前に出た。 「ジオルド様、キース。ありがとう。でも、これは、私が選んだことだから。私が、ちゃんと向き合う。二人には、私の隣にいてほしい。私を守るんじゃなくて、私と一緒に、戦ってほしい」 ジオルドとキースが、同時に、カタリナを見た。 「カタリナ・クラエス」 セレスの声が、静かに響いた。 「あなたの選択は、再び試されるでしょう。次は、もっと大きな代償を伴うかもしれません。それでも、あなたは、選び続けますか」 「うん。選び続ける。もう、逃げないって決めたから」 カタリナは、真っ直ぐにセレスを見つめた。水色の瞳に、涙が滲んでいる。でも、その奥には、確かな意志の光があった。 セレスは、しばらくカタリナを見つめていた。そして、ゆっくりと、微笑んだ。 「……分かりました。あなたの覚悟、確かに受け取りました」 セレスの体が、淡い光に包まれ始める。 「セレスさん、また、消えちゃうの？」 「監査局からの追手が、近づいています。これ以上、あなたを危険に巻き込むわけにはいきません。ですが、もう二度と、あなたの前から完全に消えたりはしません。あなたが選び続ける限り、私は、あなたの選択を見届けます」 光が、強くなる。 「カタリナ・クラエス。星は読むもの、変えるものではない。ですが、あなたの選択は、星さえも動かす力を持っています。どうか、そのことを忘れないで」 「セレスさん……ありがとう。私、あなたに教えてもらったこと、絶対に忘れない」 「さようなら、ではありません。また、星の下で会いましょう」 セレスの姿が、光の粒子となって、天窓の向こうへと消えていく。 星見台に、静寂が戻った。 星図盤は、まだ、赤い光を放ちながら、ゆっくりと回転を続けている。天窓の向こうでは、赤い星が、王都の空で、不気味に輝いていた。 「……行ってしまったな」 ジオルドが、低く呟いた。 「姉さん、大丈夫ですか」 キースが、カタリナの肩に手を置こうとして、ためらう。 「うん、大丈夫。二人とも、ありがとう。私、ちゃんと前を向くから」 カタリナは、涙を拭って、二人に微笑んだ。 （怖い。すごく、怖い） （星落としの厄災が、本当に来るかもしれない） （でも、一人じゃない。ジオルド様も、キースも、マリアちゃんも、セレスさんも、私の隣にいてくれる） （だから、私は、進める） カタリナは、赤い星が輝く空を、真っ直ぐに見上げた。 翌朝、カタリナは、魔法省本部の廊下を歩いていた。石造りの五階建ての建物に、朝の光が差し込んでいる。星脈結晶の照明が、まだ青白い光を放っていた。 （昨日の夜のことが、夢みたい） （でも、夢じゃない。赤い星は、まだ空にある） カタリナは、廊下の窓から空を見上げた。昼間の空に、赤い星は見えない。けれど、夜になれば、またあの不気味な光が現れる。 「カタリナ様」 背後から、柔らかな声。振り返ると、マリア・キャンベルが立っていた。明るい栗色のウェーブがかった髪が、朝の光を受けて輝いている。穏やかな緑色の瞳が、カタリナを真っ直ぐに見ていた。 「マリアちゃん、おはよう」 「おはようございます、カタリナ様。あの、昨夜、星見台で何かあったのですか。星脈の流れが、いつもと違う気がして」 マリアの緑色の瞳が、金色に揺らめく。光の魔力を持つ彼女は、星脈の流れに敏感だった。 「うん、色々あったの。でも、マリアちゃん、聞いて。私、決めたことがあるの」 カタリナは、マリアの両手を握った。マリアの指先は、少し冷たい。けれど、その冷たさが、今は心地よかった。 「私、自分で選ぶことを決めたわ。あなたの気持ちにも、ちゃんと向き合いたい。逃げないで、正面から」 マリアの目が、大きく見開かれた。 「カタリナ様……私の、気持ちに……」 「マリアちゃんが、私を想ってくれてること、知ってる。あなたが、友情じゃなくて、恋として、私を慕ってくれてること。私、ちゃんと受け止めるから」 マリアの瞳が、涙で潤んでいく。 「カタリナ様……私、私、カタリナ様をお慕いしています。ずっと、ずっと前から。カタリナ様に助けていただいたあの日から、私の心は、カタリナ様のものです」 マリアの声が、震える。光の魔力が、彼女の感情に反応して、肌をほんのりと発光させていた。 「ありがとう、マリアちゃん。私、あなたの気持ちに、まだ、ちゃんと答えを出せない。ごめんね。でも、逃げない。ちゃんと、向き合うから」 「それだけで、十分です。カタリナ様が、私の気持ちから逃げないでいてくれるなら、私は、それだけで幸せです」 マリアの涙が、頬を伝って落ちる。カタリナは、そっと、マリアの手を握りしめた。 （マリアちゃんの想いも、ちゃんと受け止めなきゃ） （ジオルド様の想いも、キースの想いも） （みんなの想いに、ちゃんと向き合う。それが、私の選んだ道だから） カタリナは、マリアと並んで、魔法省の廊下を歩き始めた。 その夜、カタリナは、自室の机に向かっていた。 机の上には、二通の手紙が置かれている。一通は、ジオルドからの手紙。もう一通は、キースからの手紙。どちらも、昨夜の星見台での出来事の後に、カタリナの部屋に届けられていた。 カタリナは、震える指で、ジオルドの手紙を開いた。 『カタリナへ。 昨夜の俺の言葉は、本心だ。お前が誰を選んでも、俺はその選択を尊重する。だが、お前がお前自身を選ばないのなら、俺はお前を放さない。 俺は、お前を愛している。婚約者としてではなく、一人の男として。 星落としの厄災が来ようと、何が来ようと、俺はお前の隣にいる。お前が選ぶ道の先に、どんな困難が待っていようと、俺はお前を守る。 だから、どうか、俺の隣で、お前自身を選んでほしい。 ジオルド・スティアート』 カタリナの胸が、締めつけられるように痛んだ。 （ジオルド様……） 次に、キースの手紙を開いた。 『姉さんへ。 姉さんが幸せなら、それでいい。そう思っていました。でも、違いました。姉さんの幸せに、僕がいないのなら、それは、僕の幸せじゃない。 僕は、姉さんを愛しています。義弟としてではなく、一人の男として。 姉さんが選ぶ道が、どんなに険しくても、僕は姉さんの味方です。でも、姉さんの隣にいるのが、僕じゃないのなら、僕は……。 ごめんなさい、こんな手紙、送るつもりじゃなかった。でも、姉さんに、僕の本当の気持ちを知っていてほしかった。 キース・クラエス』 カタリナは、手紙を胸に抱いた。 （二人の想いが、重い） （嬉しいのに、苦しい） （私、ちゃんと、二人の想いに応えられるのかな） カタリナは、窓の外を見た。夜空に、星が瞬いている。そして、その中に、一際強く、赤い星が輝いていた。 （星落としの厄災） （私の選択が、引き金を引いた） （でも、私が選んだ道だから。私が、責任を取る） カタリナは、二通の手紙を、机の上にそっと置いた。 「私、ちゃんと、選ぶから。みんなの想いに、ちゃんと、向き合うから」 窓の外で、流れ星が、一つ、長い尾を引いて落ちていった。 赤い星は、静かに、しかし確実に、その輝きを増していた。