魔法省三階の執務室は、午後の陽射しを遮る厚手のカーテンのせいで、いつもより少しだけ薄暗かった。窓辺に置かれた観葉植物の葉が、時折吹き抜ける風に震えている。カタリナ・クラエスは、山のように積まれた書類の束を前に、眉をひそめていた。 「あー……なんで魔法教育課って、こんなに紙が多いのかしら」 カタリナは、手にした羊皮紙の束を机の上に置くと、ぐっと背伸びをした。白いブラウスの袖口から、日焼けした手首がのぞく。農作業でついた手のひらの豆は、もうすっかり固くなっていた。貴族令嬢の手には見えない。彼女自身、それを気にしたことは一度もなかった。 「カタリナ様、こちらは私が片付けますから、どうかご無理をなさらないでください」 向かいの机から、柔らかな声が聞こえた。マリア・キャンベルが、明るい栗色のウェーブのかかった髪を耳にかけながら、心配そうにカタリナを見つめている。緑色の瞳は穏やかで、光の魔力を宿す彼女の周りだけ、空気がほんの少し澄んでいるように感じられた。 「マリアこそ、無理してない？　ここ三日、ずっと残業続きでしょ？」 カタリナが首をかしげると、マリアは小さく笑った。聖女のような、それでいてどこか影のある微笑みだった。 「私は大丈夫です。カタリナ様と一緒に働けるだけで、嬉しいですから」 その言葉に、カタリナは「えへへ」と照れ笑いを浮かべた。この後輩は、いつも自分のことを過剰に慕ってくれる。平民出身のマリアが魔法省に入省できたのは、国で希少な光の魔力を持っていたからだ。ルミナスフェル王国では、人口の約十五パーセントしか魔法を使えない。その中でも光属性は極めて珍しく、平民でありながら特例で魔法省に採用されたマリアは、周囲から嫉妬の目で見られることも多かった。 （だからこそ、私が守ってあげないとね） カタリナは、そんなことを考えながら、書類の束に手を伸ばした。 その時だった。 マリアの指先が、ふと明滅した。 「……え？」 淡い金色の光が、マリアの白い指の周りを、まるで迷子の蛍のようにふらふらと漂っている。光の魔力が、彼女の意思とは無関係に漏れ出している。カタリナは、書類を持つ手を止めた。 「マリア、今、指が光ってなかった？」 マリアは、自分の手のひらを見つめた。光は、もう消えている。けれど、彼女の表情は、どこか不安げに曇っていた。 「……星脈が、ざわつくんです。最近、特に夜になると、体の中の光が落ち着かなくて」 星脈。大気中に満ちる魔力の粒子のことだ。魔法使いたちは、それを体内に取り込み、術式で変換して魔法を発動する。マリアのように魔力が強い者ほど、星脈の変化に敏感になる。 「星脈が、ざわつく？」 カタリナは、首をかしげた。正直、自分にはよく分からない。彼女の土魔法は、土を少し盛り上げるのが精一杯で、星脈の流れを感じ取るほどの繊細さはなかった。 「はい。何か、良くないことが起きる前触れのような……そんな気がして」 マリアの声は、消え入りそうなほど小さかった。 カタリナは、少し考えてから、ぱっと明るい笑顔を作った。 「きっと疲れてるのよ。ここんとこ、ずっと忙しかったもの。ね、今度の休みに、お菓子でも食べに行きましょうよ。ルミナ商店街の『星屑堂』に、新しい焼き菓子が入ったらしいの」 マリアは、カタリナの顔を見上げた。その無自覚な優しさが、胸に染みる。 「……ありがとうございます、カタリナ様」 マリアの頬が、ほんのりと綻んだ。けれど、その緑色の瞳の奥には、拭いきれない一抹の翳りが残っていた。 カタリナは、それに気づかないふりをして、再び書類と向き合った。 （大丈夫。きっと、疲れてるだけよ） 彼女は、胸の中でそう繰り返した。三日前、王宮北塔の星見台で出会った銀髪の青年、セレス・ヴァルモントの言葉が、頭の片隅でチリチリと音を立てていた。 『あなたはまもなく、とても重要な選択を迫られる』 『その選択は、あなたが愛する人々を深く傷つけるだろう』 （あれは、ただの寝言よ。星詠みの記録係なんて、変わり者に決まってる） カタリナは、首を振って、その考えを追い払った。 ――けれど、夜が来ると、彼女の足は、自然とあの螺旋階段へと向かっていた。 王宮北塔へと続く石造りの階段は、夜になるとひんやりと冷たい。カタリナは、手にした魔導灯の青白い光を頼りに、一段一段、慎重に足を進めた。壁に埋め込まれた星脈結晶の照明は、相変わらず間引きされていて、数歩ごとに光の島が浮かんでいる。 （なんで私、またこんな場所に来てるんだろ） 自分でも、よく分からなかった。あの日、見回り任務で偶然見つけた星見台。立入禁止のはずの場所で、銀色の髪の青年と出会った。彼は、星の記録係だと名乗った。星の運行から未来の分岐を読み取り、記録する、この国で最も希少な役職。 （あの人の言ってたこと、確かめないと） 予言。選択。愛する人を傷つける未来。 そんなもの、信じるつもりはなかった。信じたくなかった。けれど、あの青年の銀色の瞳が、頭から離れない。星の海に一人で浮かんでいるような、あの虚ろな光が。 螺旋階段を登り切ると、あの鉄扉があった。 （また、開いてる） カタリナは、そっと扉を押した。蝶番が、きし、と鳴く。 星見台は、あの夜と同じように、満天の星の光に満ちていた。直径十五メートルの円形の部屋。天窓から降り注ぐ星明かりが、真鍮製の星図盤の上で、細かい目盛りを青白く浮かび上がらせている。 そして、星図盤の前に、銀色の髪の青年が立っていた。 セレス・ヴァルモント。 彼は、カタリナが扉を開けた音に、ゆっくりと振り返った。銀色の長髪が、星の光を受けて、さらさらと流れる。銀色の瞳が、まっすぐにカタリナを捉えた。 「……あなたは来ると思っていました」 静かな声だった。夜の空気に溶けるように、低く、澄んでいる。 カタリナは、一歩、部屋の中へ踏み出した。 「セレス・ヴァルモントさん、よね？　この前の、予言のこと。あれ、どういう意味なのか、ちゃんと聞かせてほしいの」 セレスは、手にしていた羽ペンを星図盤の縁に置いた。白く細い指が、星明かりに透けて見える。左手の甲には、星の形をした古い傷跡があった。 「まず、先に訂正させてください。あれは、警告ではありません。予言です」 「予言……」 「ええ。星は、未来の分岐を映し出します。私は、その分岐の一つを、あなたに伝えたに過ぎない」 セレスの声は、どこまでも事務的で、温度を感じさせなかった。 カタリナは、一歩、セレスに近づいた。 「それって、私が誰かを選ぶことで、みんなが傷つくってこと？　ジオルド様も、キースも、マリアも？」 セレスは、静かに首を振った。 「言葉で説明しても、あなたは納得しないでしょう。……まずは、あなた自身の目で見るがいい」 そう言うと、セレスは、すっと右手を差し出した。白い手のひらが、カタリナの前に開かれる。 「私の手を取ってください。星脈魔法で、あなたの意識に、未来の断片を流し込みます」 カタリナは、迷った。 （この人、何者なの？　得体が知れない） けれど、彼女の手は、ほとんど無意識に、セレスの手に触れていた。 触れた瞬間、世界が、弾けた。 ――目の前に、ジオルドがいた。 金髪碧眼の王太子。カタリナの婚約者。彼は、剣を抜いていた。その碧眼には、今まで見たこともないような冷たい光が宿っている。向かいには、キースが立っている。亜麻色の髪の義弟は、土の魔法で巨大な人形を召喚していた。大地が割れ、土塊が唸りを上げて立ち上がる。二人の間で、殺気が火花を散らしていた。 （やめて……！） カタリナは叫ぼうとしたが、声にならない。 次の瞬間、光景が切り替わった。 マリアが、泣いていた。その手から、溢れ出る光が、金色から黒へと変わっていく。聖女のような微笑みは消え、絶望に歪んだ顔。光の魔力が暴走し、周囲のすべてを飲み込んでいく。 （マリア……！） そして、空を見上げた。 王都アルカディアスの夜空。無数の星が瞬く中、一つだけ、異様な輝きを放つ星があった。赤い星。それが、ゆっくりと、しかし確実に、地上へ向かって落ちてくる。星落としの厄災。王国暦六百二十年、約三万人の命を奪ったあの災厄が、再び。 （いや……いやああああっ！！） カタリナの意識は、暗闇の中を激しく揺さぶられ、そして――。 「――ッ！」 カタリナは、自分の悲鳴で我に返った。 気がつくと、彼女は星見台の冷たい床に座り込んでいた。全身が汗で濡れている。呼吸が荒い。心臓が、胸の奥で激しく脈打っていた。 「な、なに、今の……」 声が震えた。 セレスは、カタリナの前に片膝をつき、静かに彼女を見下ろしていた。 「今のが、あなたの選択が招く可能性のある未来の断片です。ジオルド・スティアートとキース・クラエスの対立。マリア・キャンベルの光の魔力の暴走。そして、王都に落ちる赤い星」 カタリナは、セレスの顔を見上げた。涙が、勝手に溢れてくる。 「そんなの……そんなの、絶対に嫌！　私は、誰も傷つけない！　みんな、私の大切な人たちなのよ！？」 カタリナの叫びが、円形の部屋に反響した。 セレスは、その叫びを、静かに受け止めた。 「……これは、決定した未来ではありません。あくまで、分岐の一つに過ぎない」 「分岐……？」 「ええ。未来は、無数に枝分かれしています。あなたがどんな選択をするかで、どの枝を進むかが決まる。私が見せたのは、その中でも、最も避けたい未来の一つです」 セレスは、立ち上がり、星図盤のほうへ歩み寄った。銀色の髪が、天窓からの星明かりに煌めく。 「回避する方法は、ただ一つ。あなたが本当に望むことを、あなた自身の言葉で選ぶことです」 「私が、望むことを……」 カタリナは、呆然と呟いた。 （私が、本当に望むこと？） （そんなの、みんなと仲良く、平和に暮らすこと以外にないじゃない） （それ以外に、何を選べっていうの？） 「あなたは、誰ですか？　本当に、ただの星の記録係なの？　こんなことを私に教えるなんて、普通の記録係にはできないはずよ」 カタリナは、床に座ったまま、セレスの背中に問いかけた。 セレスは、振り返らなかった。 「私は星の記録係です。……少なくとも、今は」 「今は？」 「ええ。星詠みの原則をご存知ですか？　『星は読むもの、変えるものではない』。建国以来の、王国の掟です。星読みの結果を政治に利用することは、固く禁じられている」 カタリナは、こくりと頷いた。魔法省で、何度も耳にした言葉だった。 「ですが、その原則の例外として存在する組織があります。時の監査局。星詠みの王直属の機関で、未来改変の兆候を監視し、必要とあらば介入する。彼らは、星の記録係を名乗る使者を派遣することがある」 「時の監査局……」 カタリナの背筋に、冷たいものが走った。 （それって、つまり） 「あなたは、その監査局の人間ってこと？　星の記録係じゃなくて、時の監査官だって言うの？」 セレスは、ようやく振り返った。銀色の瞳が、星の光を反射して、底知れない深みを湛えている。 「……さあ、どうでしょう」 その答えは、肯定でも否定でもなかった。 けれど、カタリナは、その瞬間、セレスの瞳の奥に、言いようのない孤独を見た気がした。役割に縛られ、自分の意思を押し殺し、ただ星を記録するだけの存在。彼は、そんな風に見えた。 （この人、苦しんでる？） カタリナの胸の奥で、何かが、きゅっと痛んだ。 「カタリナ・クラエス。あなたの選択は、あなたのものです。私が強制することはできません。……ただ、時間は、あまり残されていません」 セレスは、それだけ言うと、再び星図盤に向き直った。 会話は、終わった。 カタリナは、ゆっくりと立ち上がり、ふらつく足で扉へと向かった。 扉を開ける直前、彼女は振り返った。 「……セレスさん。私、あなたの言うことを、全部は信じられない。でも、ありがとう。教えてくれて」 セレスは、何も答えなかった。ただ、銀色の髪が、星明かりの中で、静かに揺れていた。 翌日、魔法省の一階ロビーに、カタリナを呼び出す者がいた。 「カタリナ」 その声に、カタリナは足を止めた。 ジオルド・スティアート。ルミナスフェル王国第三王子であり、王太子。カタリナの婚約者。金髪碧眼の美青年は、王子らしい気品をまとって、ロビーの柱にもたれかかっていた。左手の薬指には、カタリナとの婚約指輪が光っている。 「ジオルド様！？　どうして魔法省に？」 カタリナは、慌てて駆け寄った。 ジオルドは、爽やかな微笑みを浮かべたが、その碧眼は、真剣な光を宿していた。 「お前に話があってな。少し、時間をもらえるか？」 二人は、魔法省の中庭に出た。昼下がりの陽射しが、石畳に白く反射している。噴水の水音が、静かに響いていた。 ジオルドは、しばらくの間、噴水の水面を見つめていた。それから、ゆっくりと口を開いた。 「カタリナ。あの銀髪の男に、近づくな」 カタリナの心臓が、跳ねた。 「な、なんで、ジオルド様がセレスさんのことを……」 「セレス、というのか。……王太子として、お前の周囲に現れる得体の知れない者を把握するのは、当然のことだ」 ジオルドの声は、落ち着いていた。けれど、その奥に、カタリナは確かに嫉妬と不安の色を感じ取った。 「あの男は、星の記録係を名乗っているそうだな。だが、記録係が、王宮の立入禁止区域に勝手に出入りしているという報告はない。あの男の正体は、まだ分かっていない」 「で、でも、彼は、私に予言を……」 「予言だ？」 ジオルドは、カタリナの言葉を遮った。その碧眼が、鋭く細められる。 「お前は、あの男に何を吹き込まれた？　未来がどうとか、選択がどうとか、そういう話か？」 カタリナは、答えられなかった。 （ジオルド様、どこまで知ってるの？） ジオルドは、一歩、カタリナに近づいた。 「カタリナ。俺は、お前が誰を選ぶかは、お前が決めればいいと思っている。だがな、お前が、あの男の言葉に惑わされて、自分を見失うことだけは、許せない」 ジオルドの声が、真剣そのものだった。 カタリナの胸が、痛いほど高鳴る。 （この人は、本気で私を心配してくれてる） （婚約者だから、義務だからじゃなくて、本当に） 「……ジオルド様、私は大丈夫です。心配しないでください」 カタリナは、精一杯の笑顔を作った。 ジオルドは、その笑顔を、じっと見つめた。 「お前が誰を選ぶかは、お前が決めろ。だが、俺はお前を失うつもりはない。それだけは、覚えておけ」 ジオルドは、そう言い残すと、中庭を去っていった。 カタリナは、その後ろ姿を、言葉を返せないまま見送った。 （私を失うつもりはない、か） その言葉の重みが、カタリナの胸に、深く沈んでいった。 その夜、クラエス公爵家に戻ったカタリナを、キース・クラエスが待ち構えていた。 王都から北東へ約六十キロ。馬車で半日かかる公爵家の本邸。石造りの三階建ての館は、夜の闇に沈み、窓から漏れる暖かな明かりだけが、訪れる者を迎えていた。 カタリナが玄関ホールに入ると、亜麻色の髪の美少年が、壁にもたれて立っていた。左耳には、小さな星脈結晶のイヤリング。カタリナが昔、彼に贈ったものだ。 「姉さん。遅かったですね」 キースの声は、穏やかだったが、その青い瞳には、いつもと違う真剣な色があった。 「キース？　どうしたの、こんな時間に」 「姉さんを待っていたんです。……話があるので、少し、庭に出ませんか？」 二人は、月明かりの庭園に出た。 クラエス公爵家の広大な庭園は、約二万平方メートル。昼間は色とりどりの花が咲き誇るが、今は、青白い月の光に照らされて、静まり返っていた。 キースは、しばらくの間、沈黙していた。それから、意を決したように、口を開いた。 「姉さん、最近ずっと上の空です。何かあったなら、僕に話してくれませんか？」 カタリナは、ドキリとした。 「な、何でもないわよ。ちょっと、仕事が忙しくて疲れてるだけ」 カタリナは、笑ってごまかした。 キースは、その笑顔を、悲しそうに見つめた。 「……姉さん。僕は、姉さんのそういう笑い方が、一番嫌いです」 キースの声が、珍しく荒々しかった。 カタリナは、驚いて、キースの顔を見た。 「キース……」 「姉さんは、いつもそうだ。辛い時ほど、笑ってごまかす。僕には、姉さんが無理をしているのが、すぐに分かるんです」 キースの青い瞳が、月明かりに濡れているように見えた。 カタリナは、何も言えなかった。 （キースが、こんなに感情的になるなんて） （私、そんなに顔に出てた？） キースは、一歩、カタリナに近づいた。 「姉さん。僕は、姉さんを守りたいんです。誰よりも」 その言葉の重みに、カタリナの胸が、ぎゅっと締め付けられた。 （キース、それって……） 義弟が、自分を心配する以上の感情を向けている。そのことに、カタリナは、初めて気づきかけた。 けれど、彼女の口から出たのは、やはり、いつもの言葉だった。 「……ありがとう、キース。でも、本当に大丈夫だから。心配しないで」 カタリナは、キースの肩を、ぽんと叩いた。 キースは、その手を、じっと見つめた。何か言いたげに、唇が震えていた。 けれど、結局、彼は何も言わずに、静かにうなずいた。 カタリナは、その場を離れ、自室へと向かった。 自室に戻ったカタリナは、着替えもせずに、机の前に座り込んだ。 窓の外では、星が瞬いている。 （セレスさんの言葉と、ジオルド様の想いと、キースの想い） （みんな、私に何かを伝えようとしてる） 『選択は、あなたのもの』 セレスの声が、耳の奥で、繰り返し響いていた。 （前世では、破滅フラグを回避するために、必死だった） カタリナ・クラエスには、前世の記憶がある。乙女ゲーム『FORTUNE・LOVER』の世界に、悪役令嬢として転生したこと。このままでは、国外追放か、死亡の結末が待っていること。それを回避するために、彼女は、土魔法で農業を始め、周囲と良好な関係を築いてきた。 （あの時は、破滅を避けることだけを考えてた） （でも、今度は……） 『あなたが本当に望むことを、あなた自身の言葉で選ぶこと』 （私が、本当に望むこと？） カタリナは、机の上に置かれた手鏡を、ぼんやりと見つめた。 鏡には、疲れ切った自分の顔が映っている。茶色のロングヘア、水色の瞳。やや吊り上がった目つき。 （私が選ぶことで、みんなを傷つけるの？） カタリナは、呟いた。 その瞬間だった。 鏡に映る自分の影が、一瞬、歪んだ。 「……え？」 影が、自分の輪郭を離れ、別の形を取る。 星図盤の前に立つ、銀色の髪の男の輪郭。セレス・ヴァルモントの影。 「星はまだ、あなたに選択を迫っている」 幻聴のような声が、部屋の中に響いた。 カタリナは、震える手で、手鏡を伏せた。 心臓が、早鐘のように打っていた。 「……私、どうすればいいのよ」 彼女は、窓の外の星を見上げた。 無数の星が、静かに瞬いている。 その中の一つが、ほんの一瞬、赤く光ったように見えた。 カタリナ・クラエスは、小さく息を呑んだ。 夜風が、カーテンを揺らし、部屋の中に、冷たい星の光を運んでくる。 彼女の長い夜は、まだ、始まったばかりだった。