魔法省三階の廊下は、朝だというのに薄暗かった。石壁に埋め込まれた星脈結晶の照明が、青白い光を細く落としている。カタリナ・クラエスは、いつものように書類の束を抱えて歩いていた。足音が、冷たい石の床に吸い込まれていく。 （昨日のジオルド様の通告……セレスさんを王宮から追放する） カタリナは、唇を噛んだ。胸の奥に、重い石が一つ、沈んでいるような感覚があった。 「カタリナ・クラエス様」 背後から、硬い声がかかった。振り返ると、王宮の侍従が一人、直立不動で立っている。黒い制服の襟元が、きっちりと整えられていた。 「ジオルド王太子殿下が、魔法省特別室にてお待ちです。至急、お越しください」 カタリナの指先が、抱えた書類の縁を強く握った。 （また、セレスさんのこと？） それとも、昨日の通告の続きだろうか。 「……分かったわ。すぐ行く」 カタリナは、侍従の後ろに続いた。廊下の窓から、王都アルカディアスの空が見える。分厚い雲が、空を覆っていた。星脈の流れが、いつもより重い。魔法使いたちの間では、ここ数日、星脈がざわついていると囁かれていた。 特別室は、魔法省の最上階、五階にあった。幹部たちが使う重厚な部屋だ。侍従が、分厚い木の扉を静かに開ける。 部屋の中は、暖炉の火が赤々と燃えていた。重いカーテンが閉められ、外の光は入ってこない。長机の奥に、ジオルド・スティアートが立っていた。金髪が、暖炉の火に照らされて、鈍く光っている。碧眼は、カタリナを真っ直ぐに見ていた。 「来たか、カタリナ」 ジオルドの声は、低く、静かだった。いつもの爽やかな笑顔はない。代わりに、何かを抑え込んでいるような、張り詰めた空気があった。 「ええ。お呼びと聞いて」 カタリナは、部屋の中央まで歩いた。ジオルドとの距離は、あと五歩。 「近くへ」 カタリナは、少し迷ってから、あと三歩、近づいた。ジオルドの碧眼が、間近で見ると、いつもより暗い色をしていた。 「俺は、お前に話さなければならないことがある」 ジオルドは、一呼吸置いた。暖炉の薪が、パチンと音を立てて弾ける。 「カタリナ。俺は、お前が誰を選んでも構わない」 カタリナの呼吸が、一瞬止まった。 「だが、お前が自分を選ばないのなら、俺はお前を放さない」 ジオルドの声は、静かだった。静かすぎるほどだった。その静けさの奥に、熱いものが渦巻いている。カタリナの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 （ジオルド様が、こんな顔をするなんて） カタリナは、何か言おうとした。けれど、言葉が出てこなかった。 ジオルドが、一歩、カタリナに近づいた。左手の薬指で、婚約指輪が光る。 「あの男……セレス・ヴァルモントに、近づくな」 ジオルドの口調が、わずかに鋭くなった。 「俺は、王子としてではなく、一人の男として、お前に頼んでいる」 カタリナは、ジオルドの碧眼を見つめた。その瞳の奥に、初めて見る感情があった。嫉妬。そして、不安。完璧な王子の仮面の下から、生身の感情が、はっきりと顔を覗かせている。 「ジオルド様……セレスさんは、悪い人じゃないと思うの。ただ、未来のことを教えてくれて……」 「未来のことを、か」 ジオルドの声が、冷たくなった。 「お前は、あの男の言葉を、本気で信じているのか」 「信じるというか……セレスさんは、私に選択を迫ってるだけで……」 「それが危険だと言っているんだ！」 ジオルドの声が、初めて荒くなった。カタリナの肩が、びくりと震える。 ジオルドは、すぐに我に返ったように、深く息を吐いた。 「……すまない。大声を出した」 ジオルドは、右手で顔を覆った。その指先が、微かに震えている。 「お前を失うのが、怖いんだ」 カタリナは、言葉を失った。ジオルド・スティアート。何でも完璧にこなす、王国の王太子。その人が、今、自分の前で、弱さを露わにしている。 （私が、ジオルド様を、こんなふうにさせてる） カタリナの胸が、痛んだ。 「ジオルド様……私は、どこにも行かないわ。ずっと、あなたの婚約者だもの」 カタリナは、精一杯の笑顔を作った。 ジオルドは、カタリナの顔をじっと見つめた。その碧眼が、揺れている。 「そういう笑い方が、一番、心を抉るんだ」 ジオルドは、カタリナの頬に、そっと手を伸ばした。指先が、カタリナの肌に触れるか触れないか、その距離で止まる。 「カタリナ。お前が、自分の心に正直になる日を、俺は待っている」 ジオルドは、そう言うと、手を引いた。 「行っていい。仕事があるだろう」 カタリナは、何か言おうとした。けれど、ジオルドは、もう背を向けていた。暖炉の火が、彼の金髪を、赤く染めている。 カタリナは、黙って一礼し、特別室を出た。 廊下に出た瞬間、足の力が抜けた。壁に手をついて、深く息を吐く。 （ジオルド様の、本気の想い） （私、ちゃんと向き合えてる？） カタリナは、自分の手のひらを見つめた。農作業でついた豆が、固くなっている。この手で、誰かを傷つける未来があるというの？ その時だった。 「ねえ、聞いた？　星の記録係の彼」 廊下の角から、若い女性職員の声が聞こえた。カタリナは、思わず足を止める。 「あの銀髪の美青年？　星見台にいるっていう」 「そうそう。あの人、実は星の記録係じゃなくて、時の監査官らしいわよ」 カタリナの心臓が、大きく跳ねた。 「時の監査官って、あの時の監査局の？」 「そう。未来改変を監視する、星詠みの王直属の機関。監査局の内部通達書の写しが、魔法省内で回覧されたんですって」 「えっ、それ本当？」 「本当よ。星の記録係は表向きの肩書きで、本当の任務は未来の監視だって。あの人、私たちの行動を監視してるのかも」 声は、廊下の向こうへ消えていった。 カタリナは、壁に手をついたまま、動けなかった。 （噂が……広まってる） セレスが、時の監査官だという噂。それは、セレス自身がカタリナに明かした事実だった。けれど、それが魔法省中に知れ渡るのは、別の話だ。 （誰が、流したの？） カタリナは、唇を噛んだ。監査局の内部通達書の写し。そんなものが、簡単に魔法省内で回覧されるはずがない。 （セレスさんが、危ない） カタリナは、廊下を早足で歩き出した。行く先は、三階の執務室。けれど、その途中で、また別の職員たちの会話が聞こえてきた。 「時の監査官が、魔法省に潜入してるらしいぞ」 「未来を変えるために、誰かを利用するつもりなんじゃないか」 「星詠みの原則は、星は読むもの、変えるものではない、だろ。監査官は、その原則を破る例外なんだ」 「つまり、あの男は、未来を勝手に変えようとしてるってことか」 声は、どんどん大きくなっていく。疑心暗鬼の空気が、魔法省の廊下を満たしていた。 カタリナは、足を速めた。 執務室に戻ると、マリア・キャンベルが、心配そうな顔で待っていた。明るい栗色の髪が、窓からの光で、ふんわりと輝いている。 「カタリナ様、お顔の色が優れませんが……大丈夫ですか？」 マリアの緑色の瞳が、カタリナを案じていた。 「大丈夫……ちょっと、考え事をしてただけ」 カタリナは、机に座った。書類の束が、朝より増えている。けれど、それに手をつける気になれなかった。 「カタリナ様。私、聞いてしまったんです。セレス様が、時の監査官だという噂を」 マリアが、声を潜めた。 「職員の皆さん、あの方を、とても危険な目で見ています。カタリナ様が、あの方と親しくしていることも、よく思っていない人が多くて……」 カタリナは、顔を上げた。 「マリアは、セレスさんのこと、怖いと思う？」 マリアは、少し考えてから、首を横に振った。 「私は、カタリナ様が信じる方を、信じたいです。でも……私の光の魔力が、最近、あの方の近くで、とても不安定になるんです。まるで、星脈が、あの方に引き寄せられるように」 マリアの指先が、ほんの一瞬、金色に明滅した。光の魔力が、彼女の意思とは無関係に、漏れ出している。 「マリア……」 「ごめんなさい、変なことを言って。私、カタリナ様の役に立ちたいだけなんです」 マリアは、ぎゅっと自分の手を握りしめた。 その時、執務室の扉が、乱暴に開いた。 「姉さん！」 キース・クラエスが、息を切らせて立っていた。亜麻色の髪が乱れ、青い瞳が、いつもより鋭く光っている。左耳の星脈結晶のイヤリングが、揺れていた。 「キース！　どうしたの、そんなに慌てて」 カタリナは、立ち上がった。 「姉さん、あの男……セレス・ヴァルモントは、どこにいるんですか」 キースの声は、硬かった。紳士的な彼からは、想像もつかないほど、鋭い響きがあった。 「セレスさんなら、たぶん星見台にいると思うけど……」 「行ってきます。姉さんは、ここにいてください」 キースは、そう言うと、踵を返した。 「待って、キース！　何をするつもり？」 カタリナは、キースの腕を掴んだ。 キースは、足を止めた。けれど、振り返らない。 「姉さんを、あの男から守るんです」 「守るって……セレスさんは、私に危害を加えたりしないわ」 「分からないでしょう！　あの男は、時の監査官だ。未来を変えるためなら、姉さんを利用することだって、平気でするかもしれない」 キースの声が、震えていた。怒りと、恐怖と、そして、深い愛情。 「姉さんは、優しすぎるんです。誰のことも、信じてしまう。だから、僕が、姉さんの代わりに、疑わなければならない」 カタリナは、キースの腕を掴んだまま、何も言えなかった。 キースは、ゆっくりと振り返った。その青い瞳が、カタリナを真っ直ぐに見つめている。 「姉さん。僕は、姉さんが誰を選んでも、姉さんの味方です。でも、あの男だけは、許せない」 キースは、カタリナの手を、そっと外した。 「行ってきます」 キースは、走り出した。廊下に、彼の足音が、遠ざかっていく。 カタリナは、その場に立ち尽くした。 （キースまで……） マリアが、カタリナの傍に寄り添った。 「カタリナ様……キース様も、カタリナ様のことを、本当に大切に思っていらっしゃるんですね」 カタリナは、うなずいた。 「そうね。キースは、昔から、私のことばかり心配してる。義弟なのに、私よりずっと大人で……」 カタリナの声は、消え入りそうだった。 「カタリナ様。私も、行きましょう。キース様と、セレス様が、もしも争うことになったら……」 「そうね！　行かなきゃ！」 カタリナは、マリアと共に、執務室を飛び出した。 魔法省の廊下を、二人は走った。すれ違う職員たちが、何事かと振り返る。階段を駆け上がり、王宮へと続く渡り廊下を抜ける。 王宮北塔の螺旋階段を、息を切らせて上っていく。星見台は、北塔の最上階だ。 星見台の扉の前で、カタリナは足を止めた。扉の向こうから、声が聞こえる。 「姉さんに、近づくな」 キースの声だった。 「私は、ただ、彼女の選択を見守っているだけです」 セレスの声。いつも通り、静かで、温度のない声。 「ふざけるな！　お前が現れてから、姉さんは苦しんでる。ジオルド殿下も、僕も、皆、お前のせいで、おかしくなってるんだ！」 キースの怒声が、扉を突き抜けて響いた。 カタリナは、扉を開けた。 星見台は、薄暗かった。天窓から、曇り空の光が、弱々しく差し込んでいる。星図盤の前に、セレスが立っていた。銀色の長髪が、青白い光を受けて、淡く輝いている。銀色の瞳は、キースを静かに見据えていた。 キースは、セレスの三歩手前に立っていた。肩を震わせ、両手を強く握りしめている。 「二人とも、やめて！」 カタリナは、二人の間に割って入った。 「姉さん、そこをどいてください」 「どかないわ！　キース、お願い、落ち着いて。セレスさんは、私の敵じゃない」 「姉さんは、どうして、あの男を庇うんですか」 キースの声が、悲しげに揺れた。 「庇ってるわけじゃない。ただ、セレスさんは、私に選択を迫ってるだけ。未来を変えようとしてるだけなの」 「未来を変える。そのために、姉さんを利用している。それの何が、正しいんですか」 キースの青い瞳が、カタリナを射抜いた。 カタリナは、言葉に詰まった。 セレスが、静かに口を開いた。 「キース・クラエス。あなたの怒りは、もっともです。私の存在が、あなたの大切な人を不安にさせている。それは、事実です」 セレスの声は、相変わらず、事務的で、温度がなかった。 「ですが、私は、彼女を傷つけるために、ここにいるのではありません。彼女が、自分自身の言葉で、未来を選べるように。そのために、私は、星を読んでいるのです」 「綺麗事だ！」 キースが、一歩、セレスに詰め寄った。 「お前がいるから、姉さんは、選択を迫られて苦しんでる。お前がいなければ、姉さんは、何も知らずに、幸せでいられたんだ！」 キースの右手が、土魔法の印を結ぼうとした。指先に、星脈が集まり、微かに発光する。 「やめて、キース！　魔法はダメ！」 カタリナは、キースの腕を、両手で掴んだ。 「お願い……お願いだから、争わないで。私、誰にも傷ついてほしくないの」 カタリナの声は、震えていた。目尻に、涙が滲む。 キースは、カタリナの顔を見た。その涙を見て、キースの腕から、力が抜けた。 「姉さん……泣かないでください」 キースの声も、震えていた。 「僕は、姉さんを泣かせたいわけじゃない。ただ、守りたいだけなんです」 キースは、カタリナの手を、そっと握った。 「姉さんが、あの男を信じたいなら、僕は、それ以上は言いません。でも……僕は、あの男を、信じられない」 キースは、セレスを一瞥した。その目には、まだ、明確な敵意があった。 「セレス・ヴァルモント。もしも、お前が、姉さんを傷つけるようなことがあれば、僕は、お前を、絶対に許さない」 キースは、そう言い残すと、星見台を出て行った。足音が、螺旋階段を下りていく。 星見台に、静けさが戻った。 カタリナは、その場に座り込んだ。 「私……どうすればいいの」 涙が、こぼれた。止まらなかった。 セレスが、カタリナの傍らに、静かに膝をついた。 「カタリナ・クラエス。あなたは、何も悪くありません」 セレスの声は、相変わらず、事務的だった。けれど、ほんの少しだけ、温度があった。 「でも、私のせいで、ジオルド様も、キースも、苦しんでる。私が、選択を迫られてるから、皆、おかしくなってる」 「彼らは、あなたを愛しているから、苦しんでいるのです。それは、あなたのせいではありません」 セレスは、カタリナの顔を、じっと見つめた。銀色の瞳が、天窓からの光を反射して、星のように輝いた。 「カタリナ・クラエス。あなたは、誰かを選ばなければなりません。ですが、それは、誰かを傷つけることと、同じではありません」 「でも……選ばなかった人は、傷つくわ」 「選ばれないことと、傷つくことは、違います。あなたが、自分の心に正直であることが、結局は、皆を救う道なのです」 カタリナは、涙を拭った。 「セレスさん……あなたは、どうして、そこまで私の選択にこだわるの？」 セレスは、少しだけ、間を置いた。 「あなたの選択が、星落としの厄災の再来を引き起こす可能性があるからです」 カタリナの心臓が、凍りついた。 「……星落としの、厄災？」 カタリナは、声を震わせた。 星落としの厄災。王国暦620年、巨大隕石が王国東部に落下し、約三万人が犠牲になった、王国史上最悪の災害。その予知ができなかったことが、時の監査局設立のきっかけとなった。 「はい。あなたの選択が、その再来の引き金になる未来が、星に記されています」 カタリナは、呼吸ができなくなった。 「私の……私の選択が、そんな、大きなことに、繋がるの？」 「繋がる可能性があります。だからこそ、あなたの自由意志が重要なんです。誰かに選ばされるのではなく、あなた自身が望むことを、選べ」 セレスの銀色の瞳が、真剣に、カタリナを見つめていた。 カタリナは、震える手で、自分の胸を押さえた。 （私の選択が、三万人の命を、左右する？） （そんなの……重すぎる） カタリナの視界が、歪んだ。 セレスは、立ち上がった。 「今日は、もう、休んでください。あなたの心が、これ以上、疲れてしまう前に」 セレスは、星見台の扉へ向かった。 「待って。セレスさん。私、どうすれば、正しい選択ができるの？」 セレスは、振り返らなかった。 「正しい選択など、ありません。あるのは、あなたが選ぶ選択だけです」 セレスは、そう言って、星見台を去った。 カタリナは、一人、星見台に残された。 天窓から、曇り空が、重くのしかかっていた。星は、見えない。 （私が選ぶことで、みんなを守れるの？　それとも、壊すの？） カタリナは、星図盤に手を触れた。冷たい石の感触が、指先から伝わってくる。 その時だった。 天窓のガラスに、自分の影が映った。 影が、歪んだ。 「……え？」 影が、カタリナの輪郭を離れ、別の形を取る。 「時の監査官が、近づいている」 声がした。低く、不気味な声。セレスの声ではない。もっと、古い、しわがれた声だった。 「誰！？」 カタリナは、周囲を見回した。誰もいない。星見台には、自分一人だけだ。 影は、ゆっくりと、元の形に戻っていった。 カタリナは、その場にへたり込んだ。 （誰かに、見られている） （監査官が、近づいている？　セレスさんのこと？　それとも、別の……） カタリナは、震える足で、立ち上がった。 星見台を出て、螺旋階段を下りる。王宮の廊下は、静かだった。星脈結晶の照明が、青白い光を落としている。 魔法省に戻ると、執務室の机の上に、一通の星脈通信が置かれていた。差出人は、書かれていない。 カタリナは、震える手で、その星脈通信を開いた。 そこには、こう書かれていた。 『監査官を遠ざけよ。さもなくば、兆候は災厄となる』 カタリナは、その星脈通信を、ぎゅっと握りしめた。 （セレスさんを、遠ざけろ？） （遠ざければ、災厄は避けられるの？） （でも、セレスさんは、私を守ろうとしてくれてる） カタリナの頭の中で、セレスの言葉と、ジオルドの言葉と、キースの言葉が、ぐるぐると回った。 『あなた自身が望むことを、選べ』 『お前が自分を選ばないのなら、俺はお前を放さない』 『姉さんが幸せなら、それでいい。でも、姉さんの幸せに、僕がいないのなら、それは僕の幸せじゃない』 三人の男たちの、本気の想い。 カタリナは、机に突っ伏した。 （私、どうしたらいいの） （誰も傷つけたくない） （でも、選ばなきゃいけない） カタリナは、窓の外を見た。曇り空の向こうで、星が、見えないまま、静かに瞬いていた。 彼女の選択は、まだ、どこにもなかった。