魔法省三階の執務室は、朝の光を遮る分厚い石壁のせいで、いつもより少しだけ暗く沈んでいた。窓辺の観葉植物が、外の風に震えるたび、葉の影が書類の上でゆらゆらと揺れる。カタリナ・クラエスは、積み上げられた羊皮紙の束を前に、小さくため息をついた。 「あー……なんで魔法教育課って、こんなに紙が多いのかしら」 カタリナは、手にした書類の束を机の上に置くと、ぐっと背伸びをした。白いブラウスの袖口から、日焼けした手首がのぞく。農作業でついた手のひらの豆は、もうすっかり固くなっていた。貴族令嬢の手には見えない。彼女自身、それを気にしたことは一度もなかった。 （セレスさんの予言から、もう一週間か） カタリナは、胸の中でそう呟いた。王宮北塔の星見台で出会った銀髪の青年、セレス・ヴァルモント。あの夜から、彼女の日常は、目に見えない棘に囲まれたように、どこか落ち着かなかった。 （みんなを傷つける選択、か） カタリナは、首を振った。考えすぎだ。きっと、ただの変わり者の戯言だ。そう思おうとした。 その時だった。 執務室の扉が、控えめにノックされた。カタリナが顔を上げると、王宮の侍従が、息を切らせて立っていた。 「カタリナ・クラエス様。王宮より急使にて。ジオルド王太子殿下が、執務中に倒れられました」 侍従の声は、緊張でわずかに震えていた。 カタリナの手から、羊皮紙の束が滑り落ちた。 「え……ジオルド様が？」 カタリナは、椅子を蹴るようにして立ち上がった。胸の奥で、何かが激しく脈打つ。嫌な予感が、首筋から腰へ、冷たいものが這うように広がっていく。 （セレスさんの予言が、現実になり始めてる？） カタリナは、侍従に案内されるまま、魔法省の廊下を走った。石造りの冷たい廊下に、彼女の革靴の音だけが、乱暴に反響する。すれ違う職員たちが、驚いた顔で振り返った。 王宮までは、魔法省から徒歩で十分ほど。カタリナは、息を切らしながら、王宮の重厚な門をくぐった。王宮の廊下は、魔法省よりもずっと広く、天井も高い。壁に埋め込まれた星脈結晶の照明が、青白い光を投げかけている。カタリナは、ジオルドの私室へと急いだ。 私室の前には、医師と数人の侍従が集まっていた。カタリナが駆け寄ると、侍従の一人が、静かに扉を開けた。 部屋の中は、カーテンが閉められ、薄暗かった。大きな寝台の上に、ジオルド・スティアートが横たわっている。金髪は乱れ、碧眼は閉じられていた。その顔色は、土気色を通り越して、青白い。 「ジオルド様……」 カタリナは、寝台の傍らに膝をついた。ジオルドの左手が、シーツの上に投げ出されている。薬指には、カタリナとの婚約指輪が、鈍く光っていた。 「カタリナ……来てくれたのか」 ジオルドの目が、うっすらと開いた。その声は、かすれていて、いつもの自信に満ちた響きがなかった。 「当たり前でしょ！　倒れたって聞いて、心配で心配で……！」 カタリナは、ジオルドの手を握った。その手は、氷のように冷たかった。 「大丈夫だ。お前のせいじゃない」 ジオルドは、そう言って微笑んだ。しかし、その笑顔は、明らかに強がりだった。握り返してくる手が、微かに震えている。 カタリナは、その震えを感じて、胸が締め付けられた。 （私のせいだ。セレスさんの予言を聞いた私が、ジオルド様を不安にさせてる） （私の存在が、ジオルド様を弱らせてる） カタリナの胸に、初めて、自分の存在そのものが誰かを傷つけているという罪悪感が、重くのしかかった。 医師が、カタリナに小声で説明した。 「ジオルド殿下は、星脈枯れの症状を起こされています。体内の星脈が、急激に減少しているのです。原因は不明ですが、精神的な動揺が引き金になっている可能性が高いと」 星脈枯れ。大気中の星脈粒子を体内に取り込み、術式で変換して魔法を発動する。この国では、人口の約十五パーセントしか魔法を使えない。その魔法使いたちが、星脈を使い果たすと、一時的に魔法が使えなくなる。それが星脈枯れだ。 「精神的な、動揺……」 カタリナは、呟いた。 （やっぱり、私のせいだ） カタリナは、ジオルドの手を、両手で包み込んだ。 「ジオルド様、私、何かできることはない？　治癒魔法とか、星脈結晶とか、何でも言って」 「お前が、ここにいてくれるだけでいい」 ジオルドは、そう言って、カタリナの手を握り返した。その力は、弱々しかった。 「カタリナ。あの男のことは、忘れろ。お前が気に病むことは、何もないんだ」 ジオルドの碧眼が、カタリナをまっすぐに見つめた。その瞳の奥に、鋭い光が宿っている。セレス・ヴァルモントへの、明確な警戒心だった。 カタリナは、何も言えなかった。 （セレスさんを、忘れろ？） （でも、あの人は、私に未来を教えてくれた） （私が、みんなを傷つける未来を） カタリナの心は、混乱した。 その日、カタリナは、夕方までジオルドの傍にいた。ジオルドは、時折眠り、時折目を覚ましては、カタリナの名前を呼んだ。その度に、カタリナは、彼の手を握り返した。 王宮を出たのは、空が茜色に染まる頃だった。 カタリナは、王都アルカディアスの石畳を、とぼとぼと歩いた。ルミナ川のせせらぎが、遠くで聞こえる。市場の雑踏も、もう終わりかけていた。 （クラエス公爵家に、帰らなきゃ） カタリナは、王都から北東へ六十キロ離れたクラエス公爵家領へ向かう馬車に乗り込んだ。馬車の窓から、沈みゆく夕日が見えた。橙色の光が、ルミナ川の水面に溶けていく。 （ジオルド様、大丈夫かな） カタリナは、馬車の揺れに身を任せながら、目を閉じた。 馬車がクラエス公爵家の門をくぐったのは、夜も更けた頃だった。 カタリナが馬車を降りると、使用人たちが、慌ただしく走り回っているのが見えた。 「どうしたの？」 カタリナが声をかけると、使用人の一人が、青ざめた顔で答えた。 「お嬢様！　大変です！　キース様が、庭園で土魔法を暴走させて……！」 カタリナは、庭園へ走った。 広大な庭園の半分が、陥没していた。地面が、巨大な何かに抉られたように、深くえぐれている。かつて美しい花壇が広がっていた場所は、無残な土くれの山と化していた。 その中心に、キース・クラエスが立っていた。 亜麻色の髪は乱れ、青い瞳は、焦点が合っていない。彼の周りには、土でできた巨大な人形が、三体、立ち尽くしていた。土の巨人たちは、今にも崩れそうで、それでいて、不気味な存在感を放っていた。 「キース！」 カタリナは、叫んだ。 キースの肩が、びくりと震えた。 「姉さん……」 キースの声は、消え入りそうなほど小さかった。 「何があったの！？　この庭園、一体どうしたの！？」 カタリナは、キースの傍に駆け寄った。土の巨人たちが、カタリナを見下ろすように、ゆっくりと首を傾げる。 「僕にも、分からないんです。気づいたら、庭園が、こんなことになっていて……」 キースは、自分の手を見つめた。その手は、土に汚れ、小さく震えていた。 「姉さんが、ここにいないと、魔力が言うことを聞かないんです」 キースは、そう告白した。 「私が、いないと？」 カタリナは、首をかしげた。 「姉さんが、王宮に行っている間、ずっと、胸がざわついて。魔力が、勝手に暴れ出そうとするんです。姉さんが、誰かに、選ばれてしまうような気がして」 キースの青い瞳が、月明かりに濡れているように見えた。 「僕は、姉さんが誰かに選ばれるのが、怖いんです」 キースの言葉は、カタリナの胸に、深く突き刺さった。 （キースが、私が誰かに選ばれるのが怖い？） （それって、どういう意味？） カタリナは、義弟の切実な眼差しに、弟の心配とは違う何かを、初めてぼんやりと感じ取った。 「姉さんを困らせるつもりは、ありません。でも、僕の魔力が、姉さんを求めていることだけは、覚えていてほしい」 キースは、そう呟いた。 カタリナは、返す言葉を見つけられなかった。 （キースの魔力が、私を求めてる？） （それって、どういうことなの？） カタリナの心は、混乱した。恋愛に鈍感な彼女には、キースの言葉の真意が、うまく掴めなかった。 翌日、カタリナは、重い足取りで魔法省へ向かった。 三階の執務室に入ると、マリア・キャンベルが、窓辺に立っていた。明るい栗色のウェーブのかかった髪が、朝の光に透けて、金色に輝いている。 「おはよう、マリア」 カタリナが声をかけると、マリアが振り返った。その緑色の瞳は、どこか不安げに揺れていた。 「おはようございます、カタリナ様」 マリアは、微笑んだ。しかし、その笑顔は、いつもよりずっと弱々しかった。 「どうしたの？　顔色が悪いわよ」 カタリナは、マリアの傍に歩み寄った。 「実は、昨夜、また星脈がざわついて……」 マリアは、自分の胸に手を当てた。 「光の魔力が、体の中で、暴れているような感じがするんです」 その時だった。 マリアの指先が、突然、強い金色の光を放った。 「マリア！？」 光は、マリアの手から溢れ出し、執務室の書類の山を、一瞬で包み込んだ。羊皮紙が、金色の光の中で、ふわりと浮かび上がる。 （まずい！　このままだと、マリアの魔力が暴発する！） カタリナは、咄嗟に、マリアを抱きしめた。 「大丈夫、マリア。私が、ここにいるよ」 カタリナは、マリアの背中を、優しく撫でた。 すると、不思議なことに、マリアの光の魔力は、ゆっくりと、静まっていった。浮かび上がっていた書類が、はらはらと、机の上に落ちていく。 「カタリナ様……」 マリアの瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「私、カタリナ様が遠くに行ってしまう夢を見たんです。だから、その……怖くて」 マリアは、カタリナの胸に、顔を埋めた。 「私は、どこにも行かないわよ」 カタリナは、笑って言った。 「約束してください。カタリナ様が、どこにも行かないって」 マリアは、縋るように囁いた。 「約束するよ」 カタリナは、マリアの頭を、優しく撫でた。 （マリアまで、私が遠くに行く夢を見るなんて） （やっぱり、私の周りだけが、おかしい） カタリナの胸に、違和感が、ますます強く広がっていった。 昼過ぎ、カタリナは、同僚から、アラン・スティアートが作曲中に涙を流していたという話を聞いた。アランは、ジオルドの双子の弟で、天才的な音楽の才能を持つ第四王子だ。彼が、理由もなく涙を流すなんて、普通では考えられない。 さらに、親友のメアリ・ハントとソフィア・アスカルトからは、誰かに見られているという証言が届いた。二人とも、夢の中に、銀髪の男が出てきたという。 （銀髪の男。セレスさんだ） （セレスさんの予言が、現実を侵食してる） カタリナは、確信した。 （私の選択が、みんなを傷つける。その兆候が、もう始まってる） カタリナは、いてもたってもいられず、夜の星見台へ向かった。 王宮北塔の螺旋階段を、カタリナは、一気に駆け上がった。冷たい石の匂いが、鼻をつく。壁に埋め込まれた星脈結晶の照明が、青白い光を、カタリナの影を揺らしながら、照らし出していた。 星見台の鉄扉は、開いていた。 カタリナは、扉を押し開け、円形の部屋に足を踏み入れた。 セレス・ヴァルモントが、星図盤の前に立っていた。銀色の長髪が、星の光を受けて、淡く輝いている。銀色の瞳は、天窓から降り注ぐ星の海を見つめていた。 「セレスさん！」 カタリナは、叫んだ。 セレスは、ゆっくりと振り返った。 「カタリナ・クラエス。お待ちしていました」 セレスの声は、夜の空気に溶けるように静かだった。 「あなたの予言が、みんなを壊してる！　ジオルド様は倒れたし、キースの魔力は暴走したし、マリアの光の魔力は不安定になってる！　みんな、おかしくなってる！」 カタリナは、セレスに詰め寄った。 セレスは、カタリナの剣幕にも、表情を変えなかった。 「予言は、未来を映す鏡です。鏡を見て崩れるのは、元からそこに亀裂があるからです」 セレスは、静かに言った。 「じゃあ、みんなに亀裂があったって言うの！？　みんな、私のせいで苦しんでるの！？」 カタリナの声は、震えていた。 「あなたのせいではありません。あなたが選択を迫られているから、周囲の人々の心が、無意識に反応しているのです。ですが、兆候はまだ災厄ではありません。あなたの選択次第で、私は動きます」 セレスは、カタリナの目を、まっすぐに見つめた。 「あなたは、何者なの？」 カタリナは、問いかけた。 「私は、星の記録係です。ですが、時の監査局の監査官でもあります」 セレスは、初めて、自らの二面性を明かした。 時の監査局。星詠みの王の直属機関で、未来改変の監視を目的とする組織。構成員は約四十名、全員が星読みの適性を持つ。セレス・ヴァルモントは、その監査官だった。 「じゃあ、私を監視してるの？」 カタリナは、一歩後ずさった。 「あなたを守りたいからです」 セレスの声が、初めて、感情を帯びた。 「私は、あなたを守りたい。誰にも言えなかった、私の本音です」 セレスの銀色の瞳が、揺れた。 カタリナは、その瞳の揺れに、初めて、彼の孤独を、自分事のように感じた。 （この人も、一人で、戦ってるんだ） （星の記録係として、監査官として、私を守ろうとして） カタリナの胸に、セレスへの疑惑と信頼が、同時に湧き上がった。 その夜、クラエス公爵家の自室に戻ったカタリナは、枕元に、一通の手紙が置かれているのを発見した。 星脈通信。星脈結晶の力を利用して、離れた場所に文字を送る魔法通信だ。王都と主要都市の間でしか使えないはずなのに、こんな個人的な場所に届くなんて、普通ではありえない。 カタリナは、震える手で、手紙を開いた。 そこには、こう書かれていた。 『監査官を遠ざけよ。さもなくば、兆候は災厄となる』 差出人は、書かれていなかった。 カタリナは、手紙を握りしめた。 （セレスさんを、遠ざければ、みんなが元に戻るの？） （でも、本当に、それでいいの？） カタリナは、迷った。 机の上に置かれた手鏡に、自分の顔が映っている。茶色のロングヘア、水色の瞳。 その時、鏡に映る自分の影が、一瞬、歪んだ。 影が、自分の輪郭を離れ、別の形を取る。 星図盤の前に立つ、銀色の髪の男の輪郭。セレス・ヴァルモントの影。 カタリナは、目をこすった。 鏡の中の自分は、いつもの自分だった。 「私、セレス様を信じたい」 カタリナは、小さく呟いた。 しかし、翌朝、カタリナの元に、ジオルドからの通告が届いた。 『セレス・ヴァルモントを、王宮から追放する』 カタリナは、通告を手に、立ち尽くした。 （ジオルド様が、セレスさんを追放する？） （私が、選ばなきゃいけないの？） カタリナは、初めて、恋愛感情と友情の狭間で、選ぶことを強く迫られていた。 窓の外では、星が、静かに瞬いていた。 カタリナ・クラエスは、小さく息をついた。