夜明け前の闘技場は、地下牢のそれとは比べ物にならないほど、深い闇に沈んでいた。 剣闘士用の房が並ぶ石造りの通路には、松明の火もまだ灯されていない。壁に染みついた汗と血と、かびの匂いだけが、闇の中に濃く澱んでいる。 グレイは、薄い藁の敷かれた木の寝台の上で、小さく丸まって眠っていた。 支給された黒いサラシとふんどしだけを身につけ、長い灰色の髪を、ポニーテール用の紐で無造作にまとめている。その首には、黒鉄の首輪が、冷たく食い込んでいた。 眠りは浅い。 いつもそうだった。 灰の底のスラムで、雨漏りのする隠れ家で、パン屑を奪い合っていた頃から、彼女の眠りは一度も深くなったことがない。 眠るということは、隙を晒すということだ。 目を閉じている間も、彼女の耳は、周囲のあらゆる音を拾い続けていた。 遠くで、誰かが咳き込む音。 どこかの房の鉄格子が、かすかに軋む音。 石の上を、鼠が走り抜ける音。 そして、——。 カツン。 規則正しい、靴音。 グレイの瞼が、ゆっくりと開いた。 暗い紫の瞳に、ハイライトはない。 （……誰だ） 体を起こす気配は見せず、呼吸を殺し、音の主を探る。 靴音は、グレイの房の前で、ぴたりと止まった。 そして、暗闇の中から、聞き慣れた声が降ってきた。 「おはよう、グレイ。いい子にしてたかい？」 その声は、夜明け前の静寂を破るには、あまりにも明るく、軽やかだった。 グレイは、寝台の上で、眉をひそめた。 （……気に入らない） 心の中で、そう呟く。 この女の、何もかもが、気に入らない。 人を食ったような笑い方も、こちらの警戒をまるで意に介さない態度も、何より、この女が放つ、底の見えない強さの気配も。 「起きてるんだろ？　寝たふりはお見通しだよ」 セラフィナの声が、少しだけ近づいた。 「朝飯の時間だ。早くしないと、あたしが全部食っちまうよ」 グレイは、ゆっくりと体を起こした。 藁が、かさり、と音を立てる。 「……何しに来た」 低く、唸るような声。 「何しにって、言っただろ？　朝飯だよ。あんた、昨日の稽古の後、何も食ってないんだろ？　体ができあがらないよ」 「……私の食事は、あんたに関係ない」 「あるよ。あんたの師匠だもの。弟子の食事管理も、師匠の仕事さ」 セラフィナは、そう言うと、房の鍵を開けた。 ガチャリ。 鉄格子が開く音が、闇に響く。 グレイは、警戒を解かなかった。 （師匠） （この女は、私に、剣を教えると言った） （私は、それを受け入れた） いや、正確には、受け入れさせられた。 あの模擬試合の後、セラフィナは、グレイの顎を掴み、狂気と好奇心の混ざった瞳で、こう告げた。 ——あたしが、あんたに、師事してやる。 あの時、グレイは、この女から、強さを奪い取ってやると、心に決めた。 強さも、技術も、何もかも。 そして、いつか、必ず、この女を超える。 そのためなら、どんな屈辱も、飲み込んでやる。 「……飯なら、食う」 グレイは、短く言った。 「素直でよろしい」 セラフィナは、笑った。 その笑顔は、暗闇の中でも、はっきりと分かるほど、華やかだった。 長く艶のある黒髪。褐色の肌。長く尖った耳。 頭には金の月桂冠を戴き、黒地に金糸のコルセットが、豊満な胸とくびれた腰を強調している。 腰には短い布を巻き、太腿がむき出しだ。 肩から背中にかけて、いくつもの細い金の鎖が、肌に沿って垂れていた。 そして、その背中には、いつものように、処刑用の大剣が背負われていた。 刃渡りは、グレイの身長ほどもある。 幅広で、分厚く、先端がわずかに曲がっている。 首を斬り落とすための、断頭台の刃のような剣。 凶刃の女王。 この闘技場で、最も強い剣闘士。 その女が、今、グレイの房の前に立っている。 「ほら、これ。あんたの分」 セラフィナは、手に持っていた木の皿を、グレイに差し出した。 皿の上には、固い黒パンと、薄いスープの入った椀、そして、塩漬けの干し肉が、いくつか乗っていた。 剣闘士用の房で出される食事よりも、ずっと、まともな量だった。 「あんた、体が小さいから、もっと食わないと。剣を振るには、体力がいるんだよ」 「……小さいのは、生まれつきだ」 グレイは、皿を受け取ると、寝台の上に置いた。 「文句はない。食う」 「よし。じゃあ、あたしも、ここで食おう」 セラフィナは、そう言うと、自分の分の皿を、グレイの隣に置いた。 「……なぜ、ここで食う」 「一人で食うより、二人で食った方が、美味いだろ？」 「そうは思わない」 「思えよ」 セラフィナは、あっけらかんと言った。 グレイは、それ以上、何も言わなかった。 言ったところで、この女は、自分の思い通りにしか動かない。 それに、今は、腹が減っている。 グレイは、黒パンを手に取り、かじりついた。 固い。 パサパサとしていて、喉を通りにくい。 だが、腹には、確かに、たまる。 「スープも飲みな。パンだけじゃ、喉に詰まるよ」 セラフィナが、椀を差し出してきた。 グレイは、無言で受け取り、スープを一口、啜った。 塩気のある、温かいスープだった。 「……まずくはない」 「だろ？　あたしが作ったんだ」 セラフィナは、得意げに言った。 「あんたが、作ったのか」 「そうだよ。剣闘士の房の飯は、味気ないだろ？　あたしの住戸には、簡単な調理場があるんだ。だから、たまに、こうして作ってやるよ」 「……余計なことを」 「余計なことじゃないよ。体は、剣闘士の資本だ。美味いものを食って、しっかり休んで、強い体を作る。それも、生き残るための技術のうちさ」 セラフィナは、そう言うと、自分の分の干し肉を、グレイの皿に移した。 「お前、食わないのか」 「あたしは、もう食ったよ。それに、あんた、干し肉、好きだろ？」 「……なぜ、分かる」 「昨日の稽古の後、あんたの房に、干し肉が残ってなかったからさ」 セラフィナは、にっこりと笑った。 グレイは、舌打ちをした。 （この女は、どこまで見ている） 「……食う」 グレイは、干し肉を、無言で口に運んだ。 塩気が、舌に染みる。 「よし、いい食べっぷりだ」 セラフィナは、満足そうに頷いた。 「じゃあ、食い終わったら、稽古だ。行くよ」 「……まだ、夜が明けてない」 「夜明け前だからいいんだよ。誰にも邪魔されずに、みっちり稽古できる」 セラフィナは、立ち上がった。 「ほら、さっさと食いな」 グレイは、残りのパンとスープを、急いで胃に流し込んだ。 「食った」 「よし。行こう」 セラフィナは、グレイの手を掴むと、房の外へと引きずり出した。 「……放せ。自分で歩く」 「やだよ。放したら、逃げるだろ？」 「逃げない」 「嘘だ。あんたの目は、隙あらば逃げ出そうって言ってる」 セラフィナは、笑いながら、グレイの手を引いて、石造りの通路を歩いていく。 グレイは、抵抗を諦めた。 この女の手は、鉄の輪のように、びくともしない。 無駄な抵抗は、体力の無駄だ。 （気に入らない） グレイは、心の中で、何度目かの呪詛を吐いた。 訓練場に着くと、セラフィナは、グレイの手を離した。 「さて、と。今日は、何から教えようかねぇ」 セラフィナは、訓練場の中央に立つと、ぐるりと周囲を見渡した。 地下の訓練場は、昼間よりも、ずっと静かだった。 壁に並ぶ燭台の火も、まだ半分も灯されていない。 土の床は、冷たく、湿っていた。 「あんた、剣の握り方、知ってる？」 「……知ってる」 「じゃあ、やってみせて」 グレイは、傍らに立てかけてあった木剣を手に取った。 「……こうだろ」 グレイは、木剣を、両手で握り、構えた。 「うん、悪くない。力の入れ方は、まあ、合格点だ。でも、あんたの構えは、殺すことしか考えてない」 セラフィナは、グレイの周りを、ゆっくりと歩きながら、言った。 「それが、悪いのか」 「悪くはないよ。でも、剣闘士として、長く生き残るには、足りない」 セラフィナは、グレイの背後に回り込んだ。 「剣闘士の仕事は、殺し合いだけじゃない。観客を楽しませる。それも、仕事のうちだ」 その言葉は、あの隻眼の教官が、以前、口にした言葉と、同じだった。 グレイの奥歯が、ぎり、と鳴る。 「……弱者の理屈だ」 グレイは、吐き捨てるように言った。 「そうかもね。でも、あんたは、その弱者の理屈を、これから覚えるんだよ」 セラフィナは、グレイの後ろから、そっと手を伸ばした。 「まずは、その殺気。むき出しの殺気は、相手に読まれやすい。あんた、昨日の試合で、あたしに、初撃を完全に見切られただろ？」 「……ああ」 「あれは、あんたの殺気が、真っ直ぐすぎたからだ。どこを狙ってるか、手に取るように分かった」 セラフィナの指が、グレイの肩に、触れた。 「だから、まずは、殺気を消す。あるいは、殺気を、意図的に散らす。相手に、次の一撃を読ませない。それが、剣闘士として、最初に覚えるべき技術だ」 「……殺気を、消す」 「そう。難しいだろ？　でも、できないと、あんたは、あたしには、永遠に勝てないよ」 セラフィナの声が、耳元で、甘く囁いた。 グレイの首筋に、ぞわり、と何かが走った。 「……やってみせる」 グレイは、セラフィナの手を振り払い、距離を取った。 「おっと、いいね。その目。やる気が出てきた」 セラフィナは、笑った。 「じゃあ、組み手だ。あたしに、一発でも当ててみな。当てられたら、今日の朝飯は、あたしが倍にしてやる」 「……いらない」 「遠慮するなよ。食える時に食っておかないと、いつ食えなくなるか分からないんだから」 セラフィナは、木剣を、だらりと下げたまま、グレイに向き直った。 「さあ、来な。ただし、さっきみたいに、殺気をむき出しにしたら、また転ばすよ」 グレイは、木剣を構えた。 （殺気を消す） （相手に、次の一撃を読ませない） グレイは、ゆっくりと、息を吐いた。 そして、セラフィナの目を、真っ直ぐに見据えた。 （この女の、動きを、見る） （立ち方、重心、呼吸） （全部、盗む） グレイは、床を蹴った。 ——ドン。 次の瞬間、グレイの体は、土の上に転がっていた。 「……っ！」 背中から、地面に叩きつけられる。 肺の中の空気が、強制的に押し出される。 「だから、殺気が丸出しだって言っただろ？　あんたが動く前に、あんたの肩が、どこを狙ってるか、教えてくれてるんだよ」 セラフィナは、倒れたグレイを見下ろして、言った。 「……もう一度」 グレイは、立ち上がった。 「いいよ。何度でも、来な」 グレイは、再び、セラフィナに向かっていった。 ——ドン。 また、転ばされた。 「今度は、足音が大きすぎた。地面を蹴る音で、動き出すタイミングが分かる」 「……もう一度」 ——ドン。 「視線が、まっすぐに狙いを教えてる。あんたの目は、嘘がつけないね」 「……もう一度」 ——ドン。 「呼吸が、浅い。息を吸う音で、突っ込むタイミングが分かる」 「……もう一度」 グレイは、何度も、何度も、セラフィナに挑んだ。 そして、その度に、土の上に転がされた。 体が、痛い。 泥と汗で、全身が汚れている。 だが、グレイは、立ち上がるのをやめなかった。 （この女は、強い） （だが、だからこそ、学べる） （転ばされる度に、この女の動きが、少しずつ、分かってくる） グレイは、セラフィナの動きを、目で追いながら、考えていた。 （この女は、私が動く前に、私の重心を見ている） （肩の入り方で、次の一撃の方向を読んでいる） （そして、私の剣が届く、その寸前で、最小の動きで、外している） （無駄がない。一ミリの無駄もない） （だから、私は、この女の、無駄のない動きを、盗む） グレイは、セラフィナの立ち方を、じっと観察した。 （この女は、常に、半身で立っている） （重心は、常に、後ろ足の拇指球に乗っている） （だから、前にも後ろにも、即座に動ける） （剣の握りは、強く握りすぎていない） （常に、手首が柔らかい） （だから、あんなに、自由に剣を操れる） グレイは、セラフィナの動きを、一つ残らず、目に焼き付けた。 「……へえ」 セラフィナが、突然、声を上げた。 「あんた、今、あたしの立ち方を、じっと見てたね」 「……ああ」 「あたしの真似をしようとしてるんだろ？　あんた、学習能力が高いんだね」 セラフィナは、嬉しそうに笑った。 「いいよ。どんどん盗みな。あんたが、あたしの技術を、どれだけ盗めるか、見せてもらおうじゃないか」 セラフィナは、木剣を構え直した。 「さあ、続きだ。朝飯を倍にするチャンスは、まだ残ってるよ」 グレイは、無言で、セラフィナに向かっていった。 ——ドン。 訓練場に、グレイの体が、土に叩きつけられる音が、何度も、何度も、響いた。 やがて、訓練場の天井近くにある、小さな窓から、朝の光が差し込み始めた。 薄暗かった訓練場が、少しずつ、明るくなっていく。 グレイは、土の上に、大の字になって倒れていた。 肩で、息をしている。 体中が、悲鳴を上げている。 「……はぁ……はぁ……」 「お疲れさん。今日の稽古は、ここまでだ」 セラフィナは、汗一つかいていない。 「あんた、結局、一発も当てられなかったね」 「……ああ」 「でも、最後の方は、だいぶ良くなってたよ。あと少しで、あたしの頬に、かすり傷くらいは、つけられたかもね」 セラフィナは、グレイの隣に、しゃがみ込んだ。 「あんた、ほんとに、面白い子だよ」 セラフィナの手が、グレイの胸元に、そっと触れた。 「……何を、する」 グレイは、息を切らしながら、セラフィナを睨みつけた。 「鼓動を、確かめてるんだよ」 セラフィナは、グレイの胸に、手のひらを、ぴったりと当てた。 「……っ」 グレイの体が、びくり、と強張った。 「ああ、すごい。荒々しく脈打ってる。まだ、全然、疲れてないんだね。あんたの心臓は、もっと戦いたいって、叫んでるよ」 セラフィナの金色の瞳が、妖しく輝いた。 「……放せ」 グレイは、セラフィナの手を振り払おうとした。 だが、セラフィナの手は、びくともしない。 「やだよ。もっと、あんたの心臓の音を、聞いていたい」 セラフィナは、グレイの胸に当てた手に、ほんの少し、力を込めた。 「あんたの心臓は、いい音をしてる。殺気に満ちて、怒りに満ちて、それでいて、折れない。……あたし、この音、好きだよ」 セラフィナの顔が、ゆっくりと、近づいてきた。 息が、触れ合う距離。 グレイは、セラフィナの金色の瞳を、真っ直ぐに見つめ返した。 （この女の目は、いつも、何かを見ている） （私の、もっと奥の、何かを） （気に入らない） （この女の、この目が、気に入らない） 「……放せって、言ってる」 グレイは、低い声で、もう一度言った。 「あんたが、あたしの手を、本気で振り払おうとしないから、放さないんだよ」 セラフィナは、微笑んだ。 「あんた、あたしの手を、本気で振り払おうと思えば、振り払える。でも、あんたは、それをしない。なぜだか分かる？」 「……分からない」 「あんたは、あたしの手の温かさを、少しだけ、気に入ってるんだよ」 「……違う」 「違わない。あんたの鼓動が、さっきより、少しだけ、速くなった。あんたの体は、正直だね」 セラフィナは、そう言うと、グレイの胸から、ゆっくりと手を離した。 「……気持ち悪い」 グレイは、体を起こし、セラフィナから距離を取った。 「そう言うと思った」 セラフィナは、立ち上がった。 「さて、昼からは、あたしの試合があるんだ。あんた、見に来るだろ？」 「……なぜ、私が」 「師匠の戦いぶりを、間近で見られるんだよ。行かない手はないだろ？」 セラフィナは、グレイの手を取った。 「ほら、行くよ。客席から、あたしの試合を見せてやる」 「……客席？」 「そう。奴隷のあんたが、客席に入れるのは、あたしの特権だよ。感謝しな」 セラフィナは、グレイの手を引いて、訓練場を後にした。 闘技場の客席は、昼の興行を待つ観客たちで、すでに賑わい始めていた。 石造りの階段状の座席は、太陽の光を浴びて、白く輝いている。 「ほら、あそこ。一番前の席だ。あたしの指定席さ」 セラフィナは、グレイを、闘技場の最前列に連れて行った。 「ここに座って、あたしの試合を、しっかり見てな」 「……分かった」 グレイは、言われた通り、石の座席に腰を下ろした。 「じゃあ、行ってくるよ」 セラフィナは、笑って、闘技場の地下へと消えていった。 グレイは、一人、客席に座って、闘技場の中央を見つめた。 （この女の試合） （凶刃の女王の、戦い） （目に焼き付ける） （全部、盗む） やがて、闘技場の中央に、セラフィナが現れた。 その姿に、観客席から、大きな歓声が上がった。 「セラフィナだ！」 「凶刃の女王だ！」 「今日は、何を見せてくれるんだ！？」 観客たちの熱狂が、闘技場全体を揺らす。 セラフィナは、その歓声に応えるように、片手を上げた。 その背中には、処刑用の大剣が、鈍く光っていた。 「本日の興行は、特別興行！　凶刃の女王セラフィナ、対、四十人の戦士と、戦車二騎！」 司会の声が、闘技場に響き渡る。 「おおおおお！！」 観客たちの歓声が、さらに大きくなった。 グレイは、目を凝らして、闘技場の中央を見つめた。 （四十人と、戦車二騎） （あの女は、一人で、それを相手にするのか） 闘技場の反対側の門が、ゆっくりと開いた。 中から、武装した男たちが、次々と現れる。 槍を握る者、剣を構える者、盾を持つ者。 四十人の戦士たちは、全員、屈強な男たちだった。 そして、その背後から、二台の戦車が、轟音を立てて、姿を現した。 戦車は、馬に引かせた、木製の車体に、鋭い刃がいくつも取り付けられている。 車輪には、長い鎌のような刃が、回転しながら、光っていた。 「始め！」 司会の声が、闘技場に響いた。 次の瞬間、四十人の戦士たちが、一斉に、セラフィナに向かって、殺到した。 「うおおおお！！」 「殺せ！」 「女王の首を取れ！」 戦士たちの怒号が、闘技場に響き渡る。 セラフィナは、ゆっくりと、大剣を抜いた。 「さあ、楽しもうか」 その声は、闘技場の熱狂の中でも、はっきりと、グレイの耳に届いた。 セラフィナは、大剣を、水平に構えた。 そして、——。 一閃。 先頭を走っていた戦士の一人が、真っ二つに斬り裂かれた。 血しぶきが、砂の上に、赤い花を咲かせる。 「ぎゃああああ！！」 断末魔の悲鳴が、闘技場に響く。 セラフィナは、止まらない。 大剣を、まるで、自分の体の一部のように、自由自在に振り回す。 斬る。 薙ぐ。 突く。 その一撃一撃が、確実に、戦士たちの命を奪っていく。 「おおおお！！」 「すげえ！　やっぱり、凶刃の女王は、格が違う！」 「四十人相手に、まるで、草を刈るみたいだ！」 観客たちの歓声が、闘技場を揺らす。 グレイは、息をするのも忘れて、セラフィナの戦いを見つめていた。 （すごい） （あの女は、本当に、強い） （私が、今、相手にしているのは、この女なのか） グレイの心臓が、ドクン、と鳴った。 （……いや、違う） （私は、この女から、強さを盗む） （この女の、この戦い方を、全部、盗む） グレイは、セラフィナの動きを、一つ残らず、目に焼き付けた。 （あの女は、常に、動き続けている） （止まった瞬間が、死ぬ瞬間だと、分かっている） （大剣の重さを、遠心力に変えて、振り回している） （あの大剣は、あの女にとって、重りじゃない） （あの女の、体の一部だ） （そして、あの女は、観客を、見ている） （観客が、どこで、どんな風に、沸くのかを、知っている） （だから、あの女は、わざと、危ない場面を作る） （観客が、息を呑む瞬間を、演出している） グレイは、セラフィナの戦い方を、頭の中に、叩き込んだ。 （これが、剣闘士の作法） （観客を楽しませながら、生き残る） （この女は、それを、体現している） やがて、四十人の戦士たちは、全員、砂の上に倒れ伏した。 生き残っているのは、セラフィナだけだった。 「残るは、戦車二騎！」 司会の声が、闘技場に響く。 二台の戦車が、セラフィナに向かって、突進してきた。 轟音。 砂埃。 回転する刃が、太陽の光を反射して、ぎらぎらと輝く。 セラフィナは、笑っていた。 「あはは！　いいね、いいね！　これくらい、派手じゃないと！」 セラフィナは、戦車に向かって、走り出した。 「おおおお！！」 観客たちの歓声が、最高潮に達する。 セラフィナは、一台目の戦車の正面に、飛び込んだ。 そして、——。 大剣を、地面に突き立てた。 「はあああああ！！」 セラフィナは、大剣を、てこのように使って、自分の体を、空中に舞い上げた。 戦車の回転する刃が、セラフィナの足元を、かすめる。 セラフィナは、空中で、体をひねり、戦車の上に、着地した。 「うおおお！？」 戦車を操る兵士が、驚愕の声を上げる。 セラフィナは、大剣を、戦車の車体に、突き刺した。 「これで、一台目」 セラフィナは、大剣を、力任せに、横に薙いだ。 ——ガギャアアアン！！ 戦車の車体が、真っ二つに、砕け散った。 木片と鉄片が、空中に飛び散る。 「ぎゃああああ！！」 戦車兵たちが、悲鳴を上げながら、砂の上に投げ出される。 セラフィナは、砕け散った戦車の残骸を蹴って、二台目の戦車へと、跳躍した。 「二台目！」 セラフィナは、二台目の戦車の、馬の首を、大剣で、斬り飛ばした。 馬が、断末魔の嘶きを上げて、倒れる。 戦車は、制御を失い、横転した。 ——ドゴォォォン！！ 戦車が、砂の上に、激しく転がる。 「うわああああ！！」 戦車兵たちが、車体の下敷きになり、悲鳴を上げる。 セラフィナは、砂の上に、静かに着地した。 「……終わりだ」 セラフィナは、大剣を、肩に担いだ。 「おおおおおおおお！！！」 闘技場が、割れんばかりの歓声に包まれた。 「すげえ！　すげえぞ、セラフィナ！」 「凶刃の女王！　最強だ！」 「あの女に、勝てる奴なんて、いるのか！？」 観客たちの熱狂が、闘技場全体を、揺らし続ける。 グレイは、客席で、一人、静かに、セラフィナを見つめていた。 （……あの女は、強い） （認める） （あの女は、今の私より、ずっと、強い） （だが） グレイの暗い紫の瞳に、静かな炎が、燃え上がった。 （私は、必ず、あの女を、超える） （あの女の、全てを、奪って） （あの女の、上に、立つ） グレイは、セラフィナの戦いを、目に焼き付けながら、心の中で、そう誓った。 夕暮れ。 闘技場の地下は、昼間の熱狂が嘘のように、静まり返っていた。 グレイは、房の前に、一人、立っていた。 「よう、グレイ」 聞き慣れた、底意地の悪い声が、通路の向こうから聞こえてきた。 グレイは、顔を上げた。 興行主ヴァルドが、恰幅の良い体を揺らしながら、ゆっくりと歩いてくる。 短く整えた黒髪に白髪が混じり、後退気味の生え際。 利益を測るような冷たい灰緑の瞳。 指には、宝石の指輪が、いくつも光っている。 「今日の、セラフィナの試合は、見たかい？」 ヴァルドは、グレイの前で立ち止まった。 「……ああ」 「いい興行だった。お前さんのおかげで、あの女も、張り切ってくれてね。観客の入りも、賭け金も、上々だったよ」 ヴァルドは、口元を歪ませた。 「……私の、おかげ？」 「そうだよ。あの女は、お前さんと出会ってから、明らかに、戦いが、生き生きとしてきた。いい傾向だ。金になる」 ヴァルドは、懐から、何枚かの木の札を取り出した。 「それで、だ。次の興行の話だ」 ヴァルドは、木の札を、グレイの足元に、投げた。 カラン、と音を立てて、札が、石の床に落ちる。 「拾いな」 グレイは、無言で、札を拾い上げた。 札には、こう書かれていた。 『模擬海戦　十人一組　五艘の船　最後まで残った船のチームが勝ち』 「模擬海戦？」 「そう。闘技場の地面を、真っ二つに割って、水を張る。そこに、五艘の船を浮かべて、沈め合う。最後まで浮かんでいた船のチームが、勝ちだ」 ヴァルドは、指輪の光る指を、札に向かって、突きつけた。 「お前さんには、この模擬海戦に、出てもらう」 「……仲間は」 「仲間の顔ぶれは、明日、見せてやるよ。今日は、もう遅いからね」 ヴァルドは、そう言うと、背を向けた。 「楽しみにしておきな。お前さんにとって、面白い顔ぶれになると思うよ」 ヴァルドは、そう言い残して、通路の向こうへと、消えていった。 グレイは、手に持った札を、じっと見つめた。 （模擬海戦） （十人一組） （仲間の顔ぶれは、明日） グレイの胸に、冷たいものが、流れ込んだ。 （この男は、私と、あの女を、同じ船に乗せる気だ） （師弟を、同じ組にして、何をさせる気だ） （……気に入らない） グレイは、札を、握りつぶした。 「あら、グレイ。どうしたの？」 突然、背後から、声がした。 振り返ると、セラフィナが、立っていた。 「……ヴァルドが、来た」 「ああ、模擬海戦の話だろ？　あたしも、さっき、聞いたよ」 セラフィナは、グレイの手から、握りつぶされた札を、そっと取り上げた。 「十人一組の、模擬海戦。楽しそうだね」 セラフィナは、札を見て、嬉しそうに笑った。 「……あんたは、嬉しいのか」 「嬉しいよ。あんたと、一緒に戦えるんだろ？　あたし、あんたと、背中を預けて戦うの、夢だったんだ」 セラフィナは、札を、胸に抱いた。 「……あんたは、何も、分かってない」 グレイは、低い声で言った。 「何が？」 「あの男は、あんたと私を、同じ船に乗せて、何か、企んでる」 「企んでる？　ヴァルドが？」 「ああ。あの男は、私とあんたを、戦わせようとしてる。師弟を、同じ組にして、観客を、喜ばせようとしてる」 「へえ。そうかもね」 セラフィナは、あっけらかんと言った。 「でも、それの、何が、問題なの？」 「……問題だろ。あんたは、私の師匠だ。なのに、同じ船で、戦えと？」 「師弟だから、いいんじゃないか。あんたのことを、一番、よく知ってるのは、あたしだよ。背中を預けるなら、あんたがいい」 セラフィナは、グレイの頭に、ぽん、と手を置いた。 「……やめろ」 グレイは、セラフィナの手を、振り払った。 「あんたは、何も、分かってない」 グレイは、セラフィナに背を向けた。 「……グレイ」 セラフィナが、グレイの背中に、声をかけた。 「あんたは、なぜ、戦うんだい？」 グレイの足が、止まった。 「……なぜ、戦う」 「そう。あんたは、何のために、剣を振るう？　何のために、強くなりたい？　何のために、生き残りたい？」 セラフィナの声は、静かだった。 「……そんなこと、考えたことがない」 グレイは、答えに詰まった。 （なぜ、戦う） （何のために、強くなる） （何のために、生き残る） グレイの頭の中に、いくつもの顔が、浮かんでは、消えた。 猛獣の顔。 犯罪奴隷たちの顔。 憲兵の顔。 ヴァルドの顔。 そして、——。 「……自由に、なるためだ」 グレイは、絞り出すように言った。 「自由に、なって、何をするんだい？」 「……分からない」 グレイは、首を振った。 「分からない。でも、自由にならなきゃ、いけない。そう、約束した」 「約束？　誰と？」 「……お前には、関係ない」 グレイは、再び、歩き出した。 セラフィナは、それ以上、何も聞かなかった。 ただ、グレイの背中を、じっと見つめていた。 その金色の瞳の奥に、何が浮かんでいるのか、グレイには、分からなかった。 夜。 グレイは、房の中で、一人、膝を抱えていた。 （なぜ、戦う） セラフィナの問いが、頭の中を、ぐるぐると回っている。 （自由になるためだ） （そう、答えた） （でも、自由になって、何をする？） （分からない） （私には、何もない） （自由になって、