カツラギ・タワー12階。経理部フロアの空気は、あの朝からずっと重たいままだった。　横領の濡れ衣を着せられてから、蓮の周りからは人が消えた。いや、正確には、人が近づかなくなった。　島型のデスク配置。40名の経理部員が働くフロアの中央。蓮の席は、誰からも見えるのに誰の目にも留まらない、そんな場所だった。でも今は違う。みんな、わざと蓮を見ないようにしている。見ないふりをしながら、視線だけは蓮の背中に突き刺さる。　蓮はパソコンの画面を見つめていた。でも、数字は頭に入ってこない。キーボードに置いた指先が、少し赤い。手帳をめくる癖のせいで、昔から指先が赤くなりやすい。　（何もしてないのに）　心の中で何度も繰り返した言葉。でも、声には出せない。出したところで、誰も聞いてくれない。　昼休み。蓮は一人で地下1階の社員食堂「グラン・カツラギ」へ向かった。定員300名の広い食堂は、いつも通り混雑している。日替わり定食650円の列に並ぶ。蓮の前に並んでいた二人の社員が、蓮に気づくと一歩、横にずれた。　（ああ、そういうことか）　蓮は何も言わず、定食を受け取ると、食堂の一番隅の席に座った。壁際の小さなテーブル。ここなら、なるべく人目につかない。　味噌汁を一口すする。温かい。でも、味がしない。　「おい、見ろよ。あいつ、まだ平気な顔して飯食ってるぜ」　聞こえてくる。聞こえよがしの声。蓮は箸を止めた。顔を上げない。上げたら、目が合ってしまう。　「3000万だろ？　よくもまあ、のうのうと出社できるよな」　「経理の癖に、金に汚いんだよ。ああいう地味な奴ほど、裏で何やってるかわかんないからな」　蓮は味噌汁を啜った。喉が渇いている。いや、違う。胸の奥が、からからに乾いている。　大学の時と同じだ。ゼミの友人にデータ改ざんの濡れ衣を着せられた時も、みんなこうだった。誰も蓮の話を聞かず、勝手に犯人だと決めつけた。教授も、友人も、信じてくれなかった。　（また、同じだ）　蓮は箸を置いた。もう食べられない。トレーを持って立ち上がる。下膳口へ向かう蓮の背中に、また声が刺さる。　「副社長に気に入られたからって、調子に乗ってるらしいぜ」　蓮の足が、一瞬止まった。　副社長。氷室玲。あのエレベーターホールで目が合った、氷の副社長。　（あの人は、何も言ってなかった。ただ、見てただけだ）　なのに、なぜそんな噂が。蓮は唇を噛みしめ、食堂を出た。　午後。蓮は経理部フロアに戻り、黙々と仕事を続けた。やるべきことは山積みだった。経費精算チェック、部門別予算管理、日次決算の補助。蓮はこういう地道な作業が得意だった。数字と向き合っている間だけは、嫌なことを忘れられる。　でも、今日は違った。　「水瀬くん」　声をかけてきたのは、部長の佐伯康夫だった。55歳、温厚だが優柔不断。窓際の部長席から、蓮の席までわざわざ歩いてくる。　「部長」　蓮は立ち上がった。佐伯の顔色は、あの日と同じように暗い。　「……33階へ行きなさい。副社長が、君を呼んでいる」　蓮の指先が、ぴくりと震えた。　「副社長、ですか」　「ああ。氷室副社長が、直々にな。何の用かは、私も聞いていない」　佐伯は言いづらそうに言葉を切り、それから小さく続けた。　「……君も、いろいろ大変だろうが。行ってきなさい」　蓮は頷いた。心臓が、うるさいくらいに脈打っている。　（副社長が、僕に、何の用だ）　答えは出ない。でも、行くしかない。蓮はデスクの上を軽く片付けると、フロアを出た。背中に、何人もの視線が刺さる。　「あいつ、いよいよ呼び出しかよ」「当然だろ。横領犯だぞ」　蓮は聞こえないふりをして、エレベーターホールへ向かった。　役員フロア行きのエレベーターは、一般のエレベーターとは別にある。31階から35階までは役員フロアで、入室にはICカードと生体認証が必要だ。蓮はエレベーターの前で立ち止まり、社員証を握りしめた。　（僕のカードで、入れるのか）　恐る恐るカードリーダーに社員証をかざす。ピッ、と軽い音。ドアが開いた。　蓮は息を整えてから、エレベーターに乗り込んだ。33階のボタンを押す。ドアが閉まる。上へ。上へ。　エレベーターが止まり、ドアが開いた。　33階。役員フロア。空気が違う。12階の経理部フロアとは、まるで別の世界だった。廊下には分厚いカーペットが敷かれ、足音が吸い込まれる。壁には重厚な木目のパネル。照明は柔らかく、でもどこか冷たい。　蓮は案内表示を確認し、副社長室へ向かった。重厚なドア。木目が美しい。取っ手は真鍮で、手を触れるとひんやりと冷たかった。　コン、コン。　蓮は二回、ノックをした。　「……入れ」　低い声。ドア越しでもわかる。氷のような声だった。　蓮はドアを開けた。　そこは、蓮が想像していたよりもずっと広い部屋だった。壁一面の書棚には、経済書と文学書が整然と並んでいる。重厚な革張りのソファ。窓からは東京湾が一望できた。午後の光が海面に反射して、きらきらと輝いている。　そして、窓際の大きなデスクの向こうに、その男は座っていた。　銀色がかったダークグレーの短髪をオールバックに撫でつけている。氷のように冷たい青灰色の瞳。185センチの長身は、座っていても圧倒的な存在感を放っていた。黒のスーツを完璧に着こなし、ネクタイの結び目は一分の狂いもない。左の眉尻に、小さな傷跡があった。　氷室玲。34歳。カツラギ商事の副社長。　社内で「氷の副社長」と恐れられる男。完璧主義で、容赦ない決断力を持つ。誰にも本心を見せない。役員ですら、彼に話しかけるのをためらうと言われている。　蓮は入り口で立ち止まった。足が動かない。　（すごい、威圧感）　蓮は深く頭を下げた。　「お、お呼びでしょうか」　声が震えた。情けない。でも、どうしようもない。　氷室は答えない。無表情のまま、蓮をじっと見つめている。　沈黙。　一秒。二秒。三秒。　蓮は心臓の音を聞いていた。胸の奥で、何かが激しく脈打っている。指先が冷たい。汗がにじむ。　（何を言われるんだ。懲戒解雇か。それとも、警察か）　蓮の頭の中を、最悪の想像が駆け巡る。退職届を破り捨てたのは、あの日。でも、あの決意はまだ、蓮の中にあった。　（真実を明らかにする。そう決めたのに）　なのに、今の蓮は、目の前の男の一言で押しつぶされそうだった。　「……水瀬蓮だな」　氷室が、ようやく口を開いた。　「は、はい」　「顔を上げろ」　蓮は恐る恐る顔を上げた。氷室の青灰色の瞳が、蓮を射抜く。　（この人は、何を考えているんだ）　氷室は、ゆっくりと立ち上がった。スーツの上からでもわかる、鍛え上げられた体。窓の光を背に受け、その姿はまるで、映画のワンシーンのように見えた。　氷室はデスクを回り込み、蓮の前に立った。蓮より15センチも高い。見下ろされる。でも、怖いだけじゃない。なぜか、目が離せなかった。　「……単刀直入に言う」　氷室の声は、低く、静かだった。　「君は、俺が守る」　蓮は、耳を疑った。　「……え？」　聞き間違いだと思った。いや、聞き間違いであってほしかった。だって、意味がわからない。　氷室は表情を変えずに、もう一度言った。　「君は、俺が守る。あの横領事件、君は濡れ衣だ。君のIDは倉橋篤志に盗用された。俺が証拠を再調査する。全面バックアップする」　蓮の頭が、真っ白になった。　倉橋。倉橋篤志。斜め前の席の、あの優しい先輩。　（倉橋さんが、僕のIDを）　「……な、なんで、それを」　蓮の声は、かすれていた。　「調べたからだ」　氷室は、蓮の目をまっすぐに見つめたまま言った。　「カツラギ・ファイナンス・ネットの承認ログを、独自に解析した。君のIDでログインした記録は、君の通常業務時間外に集中している。パスワードは君のものだが、ログイン元の端末は、君の端末ではない。倉橋の端末だ」　蓮は言葉を失った。　「……でも、部長は、パスワードを知ってるのは僕だけだって」　「君のパスワードは、定期的に変更している。変更前のパスワードが、倉橋のメモに残っていた。彼は、君がパスワードを変更する前に、盗み見ていたんだろう」　蓮の膝が、笑いそうになった。　（倉橋さんが……僕のパスワードを）　入社した頃、蓮は倉橋によく仕事を教えてもらっていた。わからないことがあれば、真っ先に倉橋に聞いた。倉橋はいつも、笑顔で答えてくれた。　「お前、本当に真面目だな」　そう言って、倉橋は蓮の肩を叩いた。あの手が、まさか。　「……なぜ、僕なんかを」　蓮は、ようやくその言葉を絞り出した。　「なぜ、信じてくれるんですか。僕は、ただの平社員で、地味で、何の取り柄もなくて」　氷室は、少しだけ首を傾げた。　「君の真面目さを、俺は評価している」　蓮は、目を見開いた。　「君は、入社以来、一度も遅刻をしていない。有給の取得も、必要最低限だ。経費精算のチェックでは、他部署の人間が嫌がるような細かい指摘を、一度も手を抜かずに続けてきた。俺は、そういう人間を知っている」　氷室の声は、淡々としていた。でも、その言葉の一つ一つが、蓮の胸に深く刺さる。　「……知って、いたんですか。僕のことを」　蓮の声が、震えた。　「ああ」　氷室は、短く答えた。　「ずっと前から、見ていた」　蓮の胸の奥が、じわりと熱くなった。　（見ていてくれた）　誰も見ていないと思っていた。誰も気づいていないと思っていた。自分の仕事ぶりを、評価してくれる人なんて、いないと思っていた。　なのに、この人は。　氷の副社長と呼ばれる、この人が。　蓮の視界が、滲んだ。　「……っ」　ダメだ。泣くな。蓮は自分に言い聞かせた。でも、涙が止まらない。　（初めてだ。誰かに、信じてもらえたのは）　大学の時も、父の工場が倒産した時も、誰も蓮を信じてくれなかった。蓮はいつも一人で、全部一人で抱え込んできた。　なのに。　「……ありがとう、ございます」　蓮は震える声で、そう言った。　「ありがとうございます……っ、僕、もう、誰も信じてくれないと思ってて……っ」　涙が、止まらなかった。蓮は顔をくしゃくしゃにして、泣いた。　氷室は、何も言わなかった。ただ、蓮が泣き止むまで、静かに待っていてくれた。　しばらくして、蓮は涙を拭き、深く頭を下げた。　「すみません。取り乱しました。大丈夫ですから」　「……無理をするな」　氷室の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がした。　「調査は、俺が進める。君は、普段通りの仕事を続けろ。ただし、倉橋には悟られるな。彼の背後に、誰がいるかまでは、まだ掴めていない」　蓮は頷いた。　「わかりました。僕にできることがあれば、何でも言ってください」　氷室は、蓮の目を見た。　「君は、何もしなくていい。ただ、俺を信じていればいい」　蓮の心臓が、大きく跳ねた。　（信じていればいい）　蓮は、小さく頷いた。　「……信じます」　氷室の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。　それは、ほんの一瞬の出来事だった。でも、蓮にははっきりと見えた。　（この人、笑った）　蓮は、胸の奥が温かくなるのを感じた。　副社長室を出て、12階の経理部フロアに戻ると、空気はさらに重くなっていた。　蓮がフロアに入った瞬間、あちこちで視線が交わされる。給湯室の前で、二人の女性社員がひそひそと話している。コピー機の前では、男性社員が蓮をちらりと見て、すぐに目を逸らした。　「おい、帰ってきたぞ」「副社長に何を言われたんだ？」「決まってるだろ。クビ宣告だよ」　蓮は聞こえないふりをして、自分の席に座った。　（違う。違うんだ）　心の中で叫ぶ。でも、口には出せない。　翌日から、氷室は毎日のように経理部フロアへ降りてくるようになった。　最初は、蓮の席の前を通り過ぎるだけだった。でも、次第に、蓮に声をかけるようになった。　「水瀬。この前の経費精算の件だが」　「は、はい」　「確認したいことがある。後で33階に来い」　「……はい」　氷室はそれだけ言うと、足早にフロアを去っていく。残された蓮の周りには、また視線が集まる。　「副社長が、あいつに声をかけたぞ」「何の話だ？」「どうせ、横領の件だろ」　蓮は、パソコンの画面に集中するふりをした。　でも、本当は、少しだけ嬉しかった。　（副社長が、僕に声をかけてくれた）　氷室は、蓮のことを見捨てていない。そう思うと、胸の奥が温かくなった。　しかし、社内の噂は、蓮の想像を超える速さで広がっていった。　給湯室。　「聞いた？　水瀬くん、副社長に色目使ってるんだって」　「えー、ありえない。あの地味な人が？」　「だからよ。ああいう地味な奴ほど、裏で何してるかわかんないのよ」　「副社長も、物好きよね。あんなの、どこがいいんだか」　蓮は給湯室の前で足を止めた。聞こえてしまった。　（色目って……）　蓮は唇を噛みしめた。何か言い返したかった。でも、言葉が出てこない。　「あ、水瀬くん……」　給湯室から出てきた女性社員が、蓮に気づいて気まずそうに目を逸らした。　「……すみません」　蓮は、なぜか謝っていた。　コピー機の前。　「経理部の水瀬って、副社長に取り入ってるらしいぜ」　「マジで？　あの氷の副社長に？」　「しかも、横領の罪を揉み消してもらおうとしてるんだって」　「最低だな。金の次は、体かよ」　蓮はコピー機の前を通り過ぎる。男たちの会話が、はっきりと耳に届く。　（違う。僕は、そんなことをしてない）　蓮は拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込む。　（副社長は、僕のことを信じてくれただけだ）　なのに、どうして。　蓮は、自分の席に戻った。パソコンの電源を入れ、仕事を始める。でも、集中できない。　（心が折れそうだ）　蓮は、氷室の言葉を思い出した。　「君は、俺が守る」　（守ってくれる）　蓮は、深呼吸をした。　（大丈夫。大丈夫だ）　自分に言い聞かせる。　ある日、氷室から、昼食に誘われた。　「水瀬。今日の昼、空いているか」　「え……あ、はい」　「地下の食堂で、待っている」　氷室はそれだけ言うと、また去っていった。　蓮は心臓がバクバクと鳴るのを感じた。　（副社長と、二人きりで、昼食）　社員食堂「グラン・カツラギ」。地下1階。定員300名。いつも通り混雑している。　蓮が食堂に着くと、氷室はもう来ていた。入り口近くのテーブルに座っている。周りの社員たちが、遠巻きに氷室を見ていた。　（あの人が、食堂に）　氷室が社員食堂に来ること自体、珍しいことだった。　蓮は緊張しながら、氷室の向かい側に座った。　「すみません、お待たせしました」　「いや、俺も今来たところだ」　氷室は、トレーに載せた日替わり定食を蓮の前に置いた。　「……食べろ。君は、最近ちゃんと食べていないだろう」　蓮は、ドキリとした。　（見抜かれてる）　確かに、蓮は最近、食欲がなかった。朝も昼も、ほとんど食べていなかった。　「……ありがとうございます」　蓮は箸を取った。　二人きりの昼食。周りからは、好奇の目が向けられている。でも、氷室は気にしていないようだった。　蓮は、恐る恐るご飯を口に運んだ。　「……美味しいです」　「そうか」　氷室は、静かに食事をしていた。その所作は、やはり完璧で、無駄がなかった。　（この人と、二人でご飯を食べてる）　蓮は、まだ信じられなかった。　「水瀬」　氷室が、箸を置いた。　「一ノ瀬楓という女を知っているか」　蓮は、首を振った。　「いえ、知りません」　「元婚約者だ」　蓮の手が、止まった。　「……婚約、者」　「政略婚約だった。一ノ瀬財閥の一人娘だ。俺が25歳の時、家同士の都合で婚約した」　氷室の声は、淡々としていた。　「だが、俺は彼女を愛せなかった。彼女は、それを許さなかった。『あなたは私を愛していない』と問い詰められて、婚約は解消された」　蓮は、息を呑んだ。　（この人が、過去のことを）　氷室が、自分の私的な過去を話すなんて。蓮は、氷室の孤独な横顔を見つめた。　「……なぜ、その話を」　蓮は、恐る恐る尋ねた。　氷室は、蓮の目をまっすぐに見た。　「君に、知っておいてほしいからだ。俺は、誰かを愛したことがない。愛し方も、わからない。だが」　氷室は、一瞬だけ言葉を切った。　「君は、違う」　蓮の胸が、きゅっと締め付けられた。　（違うって、何が）　氷室は、それ以上何も言わなかった。　蓮は、自分の胸の奥が、痛いような、熱いような、変な感覚になっていることに気づいた。　「……僕は、あなたを信じます」　蓮は、気づいたらそう言っていた。　氷室は、ほんの少しだけ表情を緩めた。　「ああ」　短い返事。でも、その一言が、蓮には何よりも温かく感じられた。　昼食の後、蓮は一人で経理部フロアに戻った。　エレベーターを降り、廊下を歩く。すれ違った同僚が、蓮を見て、わざとらしく舌打ちをした。　「副社長と昼飯かよ。気持ち悪い」　蓮の足が、止まった。　（気持ち悪い）　蓮は唇を噛みしめた。言い返したい。でも、声が出ない。　（違う。僕は、そんなつもりじゃ）　蓮は拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込む。痛い。でも、心の痛みに比べれば、どうってことない。　（氷室さんは、僕のことを信じてくれた。それだけで、十分だ）　蓮は、氷室の言葉を思い出した。　「君は、俺が守る」　（守ってくれる。あの人が）　蓮は、ゆっくりと息を吐き出した。そして、拳を解いた。　（負けない。負けるもんか）　蓮は、顔を上げた。　その夜。蓮は自宅のアパートに帰り、ベッドに倒れ込んだ。　疲れていた。体も、心も。　でも、どこか温かい気持ちもあった。　（今日は、いい日だった）　氷室と二人で昼食を食べた。氷室が、自分の過去を話してくれた。　（あの人のこと、もっと知りたい）　蓮は、天井を見つめた。　その時、スマホが震えた。　メッセージが届いていた。送信者は、氷室玲。　『調査は進んでいる。明日、KFNのログを再点検する』　蓮は、その短い文面を何度も読み返した。　（氷室さんが、動いてくれてる）　蓮は、スマホを握りしめた。　『絶対に真実を明らかにします』　蓮は、そう返信した。　すると、すぐに既読がついた。　（見てくれた）　蓮は、胸が温かくなるのを感じた。　その直後だった。　スマホが、再び震えた。　今度は、知らない番号からのメールだった。　蓮は、何気なく開いた。　『これ以上調べるな。さもないと、お前の人生は終わる』　蓮の全身から、血の気が引いていった。　（なに、これ）　蓮は、震える指で、メールの送信元を確認した。　知らない番号。　蓮は、スマホを握りしめたまま、動けなかった。　（誰だ。誰が、こんなことを）　背中に、冷たいものが流れる。　蓮は、カーテンの閉まった窓を見つめた。　外は、静かな夜だった。　でも、蓮の心は、嵐のように荒れ狂っていた。

第2話

Noveliaとは？