世田谷の高級住宅街。駅から徒歩十分、深い緑に囲まれた低層マンションの最上階。蓮はその重厚なエントランスの前に立っていた。 （なんで、僕がこんな場所に） 手には一枚の封書。真っ白な便箋に、流れるような筆文字で「一度お会いしたいのです。明日、午後二時、私の邸宅までお越しください」とだけ書かれていた。差出人は、一ノ瀬楓。氷室玲の、元婚約者。 蓮はインターホンを押した。指先が少し震えている。手帳をめくる癖で赤くなった指先が、白い壁にやけに目立つ。 「いらっしゃい。水瀬蓮くんね」 スピーカーから流れた声は、鈴を転がすように美しく、それでいて芯が冷たい。蓮は息を整え、重い扉を押した。 エレベーターが最上階で止まる。扉が開くと、そこは別世界だった。磨き抜かれた大理石の床。天井から吊るされたシャンデリア。空気にはかすかに、甘い花の香りが漂っている。 「こちらですわ」 応接室へ通された蓮は、ソファの前で立ち尽くした。 窓の外には、世田谷の街並みが広がっている。午後の光が、部屋の中に柔らかく差し込んでいた。 そして、その光の中心に、一ノ瀬楓は座っていた。 栗色の長い巻き髪が、肩の上で艶やかに波打っている。琥珀色の瞳は、蓮を真っ直ぐに射抜いた。右手の薬指には、大きなダイヤの指輪。白いワンピースが、彼女の完璧な輪郭を際立たせていた。 （きれいだ） 蓮は思った。それは純粋な感想だった。氷室玲と同じ、圧倒的な存在感。でも、玲の冷たさとは違う。もっと華やかで、もっと鋭い。笑顔の裏に、刃物が隠れているような。 「おかけになって」 楓は微笑んだ。完璧な笑顔。でも、目は笑っていない。 蓮は指定されたソファに腰を下ろした。座面が沈む。背筋を伸ばし、両手を膝の上に置く。心臓の音が、やけにうるさい。 「紅茶でよろしくて？」 「あ、はい。いただきます」 楓は優雅な手つきで、ポットから紅茶を注いだ。琥珀色の液体が、白いカップに満ちていく。その一連の動作に、一分の隙もない。 「どうぞ」 蓮はカップを受け取った。指先が、カップの熱で少し温かくなる。一口含む。上品な香りが広がった。でも、味はよくわからなかった。 「……あの、本日はどのようなご用件でしょうか」 蓮は勇気を振り絞って尋ねた。 楓は、ゆっくりとカップを置いた。カチリ、と小さな音。 「単刀直入に言うわ」 楓の声が、部屋の空気を変えた。甘い香りが、急に冷たく感じる。 「蓮くん。あなた、玲の社会的地位を利用しているだけでしょう」 蓮の呼吸が、止まった。 「あの横領事件。濡れ衣だって騒いでいるらしいわね。でも、それって本当かしら。玲に取り入って、副社長の後ろ盾を得て、自分を守ってもらおうとしているだけじゃないの」 「ち、違います。僕はそんなつもりじゃ」 蓮の声が震えた。言い返したい。でも、楓の視線に射抜かれて、言葉がうまく出てこない。 「違うって、何が？」 楓は首をかしげた。完璧な仕草。でも、その瞳は冷たい。 「あなた、自分で気づいていないの？　玲があなたを守るって言った瞬間から、あなたは玲の権力にすがっているのよ。経理部の平社員が、副社長に守ってもらう。それって、利用している以外の何でもないでしょう」 「僕は、ただ真実を明らかにしたいだけで」 「真実？　笑わせないで」 楓は、初めて声に感情を込めた。それは、明確な嘲りだった。 「あなたみたいな地味で、何の取柄もない男が、玲の隣に立つ資格があると思っているの？　身の程を弁えなさいよ」 蓮は拳を握った。爪が手のひらに食い込む。痛い。でも、心の痛みに比べれば、どうってことない。 （言い返せ。何か言い返せ） 頭ではわかっている。でも、声が出ない。楓の完璧な美貌と、容赦ない言葉が、蓮の心を押しつぶす。 「玲はね、あなたを玩具にしているだけよ」 楓は、カップを手に取り、優雅に紅茶を一口飲んだ。 「玲は誰も愛せない人。私が一番よく知っているわ。あなたみたいな平凡な男に、本気になるわけがない。今は面白がってるだけ。飽きたら、すぐに捨てられる」 「……氷室さんは、そんな人じゃない」 蓮は、やっとの思いで絞り出した。 楓の目が、スッと細くなる。 「あら。あなたに玲の何がわかるの？」 「わかります。氷室さんは、僕を信じてくれた。僕の話を、ちゃんと聞いてくれた。あの人は、冷たい人なんかじゃない」 蓮の声は、まだ震えていた。でも、目だけは楓を真っ直ぐに見ていた。 楓は、蓮のその目を見て、一瞬だけ表情を消した。 （この男……ただの気弱な男じゃない） 楓の心の奥で、何かがちりっと音を立てた。それは、劣等感にも似た感情。玲が自分に向けたことのない真っ直ぐな信頼を、この男は当然のように持っている。 「……生意気ね」 楓は、静かに言った。 「でも、いいわ。今日はこれで帰って。あなたに伝えたいことは伝えたから」 楓は立ち上がった。会話は終わり、という合図。 蓮も立ち上がる。足が少しふらついた。 「失礼します」 蓮は一礼し、応接室を出ようとした。 その背中に、楓の声が追いかけてくる。 「蓮くん。玲は私のものだったのよ。それを忘れないで」 蓮は足を止めた。振り返らない。 「……僕は、誰のものでもありません。氷室さんも、あなたのものじゃない」 蓮は、そう言って、部屋を出た。 背後で、楓が何か言った気がした。でも、蓮は振り返らなかった。 エレベーターに乗り、一階で降りる。マンションを出て、深い緑の街路を歩く。 （怖かった） 蓮は、心の中で呟いた。 （でも、負けなかった） 拳を握りしめたまま、蓮は駅へ向かった。 夕方。カツラギ・タワー33階。副社長室。 蓮は、氷室玲の前に座っていた。重厚な革張りソファ。壁一面の書棚。窓からは、東京湾が一望できる。夕日が海面に反射して、きらきらと光っていた。 「それで、彼女はなんと言った」 氷室は、氷のように冷たい青灰色の瞳で蓮を見た。銀色がかったダークグレーの短髪。オールバックに撫でつけられた髪。黒のスーツを完璧に着こなし、185センチの長身が、夕日に影を落としている。 「……僕は、あなたの社会的地位を利用しているだけだ、と。それから、あなたは僕を玩具にしているだけだ、と」 蓮は、正直に報告した。声が少し沈む。 氷室は、しばらく黙っていた。それから、小さく息を吐いた。 「彼女らしいな」 「氷室さん。なぜ、楓さんはそこまであなたに執着するんですか」 蓮は、今日一日ずっと考えていたことを尋ねた。 氷室は、窓の外を見た。夕日が、彼の横顔をオレンジ色に染める。 「彼女は、俺に選ばれなかった自分を許せないだけだ」 氷室の声は、苦い。 「俺は彼女を愛せなかった。彼女は完璧な令嬢だった。美しく、教養があり、家柄も申し分ない。だが、俺の心は動かなかった。彼女はそれを、自分の敗北だと思っている」 「敗北……」 「そうだ。彼女にとって、愛とは勝ち負けなんだ。俺に選ばれなかったことは、彼女の完璧な人生における、唯一の汚点。だから、彼女は俺に執着する。俺を手に入れれば、汚点は消えると信じている」 氷室は、蓮の方を向いた。 「だが、蓮。君は違う。君は、俺に選ばれたんだ。俺が、自分の意思で選んだ」 蓮の胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 「氷室さん……」 「楓のことは気にするな。君は、君のままでいい」 氷室の声が、蓮の心に染み込んでいく。 （この人の言葉は、いつも僕を安心させる） 蓮は、小さく頷いた。 「ありがとうございます。大丈夫ですから」 蓮の口癖。氷室は、その言葉に、ほんの少しだけ表情を緩めた。 「ああ。君は大丈夫だ」 蓮は、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 翌朝。カツラギ・タワー12階。経理部フロア。 蓮は、いつも通り出社した。パソコンを立ち上げ、KFNのログを確認する。倉橋篤志のIDで承認された経費精算データの不自然なパターン。あれから、蓮は毎日データを精査していた。 （やっぱり、おかしい） 蓮は画面を見つめた。承認日時と処理日時が一致しないケースが、やはり複数ある。 （これが、濡れ衣の証拠になる） 蓮は、データを印刷しようとした。 その時だった。 フロアの空気が、一瞬で変わった。 ガチャリ。 エレベーターホールから、足音が聞こえる。一人分。でも、その足音は、経理部の誰のものでもない。もっと重く、もっと静かで、もっと威圧的な。 蓮が顔を上げる。 氷室玲が、経理部フロアに立っていた。 40名の経理部員が、一斉に息を呑んだ。いや、呼吸が止まった。 氷室は、ゆっくりとフロアを見渡した。氷のように冷たい青灰色の瞳が、一人一人を射抜いていく。 「……全員、聞け」 氷室の声が、静寂を切り裂いた。 部長の佐伯康夫が、慌てて立ち上がる。 「ひ、氷室副社長。これはいったい」 「佐伯部長。今から私が言うことは、社内全体に関わることだ。よく聞いておけ」 氷室は、佐伯を一瞥しただけで、再びフロア全体を見渡した。 蓮は、心臓が痛いくらいに脈打っていた。 （氷室さん、何を） 氷室は、蓮を見た。その視線が、一瞬だけ柔らかくなる。 そして、氷室は、はっきりと、全員に聞こえる声で言った。 「俺が愛しているのは、水瀬蓮だけだ」 フロアが、凍りついた。 時が止まった、と蓮は思った。40人の社員が、全員、氷室と蓮を交互に見ている。誰も、声を出せない。 蓮は、顔が真っ赤になるのを感じた。耳まで熱い。俯く。心臓が、壊れそうなくらい激しく脈打っている。 （な、なにを言ってるんですか、氷室さん） 蓮は、心の中で叫んだ。 「水瀬蓮は、横領などしていない。彼は濡れ衣を着せられている。そして、俺は彼を信じている。誰がなんと言おうと、俺は彼の味方だ」 氷室の声は、揺るぎない。 「彼を誹謗中傷する者は、俺が許さない。このフロアの全員、肝に銘じておけ」 氷室は、そう言い放つと、蓮の方を見た。 「蓮。今日の昼、食堂で待っている」 蓮は、顔を上げられなかった。 「……はい」 蓮の声は、蚊の鳴くような小ささだった。 氷室は、満足したように一度だけ頷くと、来た時と同じように、静かにフロアを去っていった。 その後。経理部フロアは、嵐の後のような静けさに包まれた。 だが、それは長くは続かなかった。 昼休み。給湯室。 「ねえ、聞いた？　あの公言」 「聞いたも何も、フロア中に響き渡ってたわよ。副社長、本気なの？」 「本気も何も、あれはもう、愛の告白でしょ。副社長が、経理の平社員に」 「ありえない。あの地味な水瀬くんが？　絶対、何か弱みでも握ってるんだって」 「詐欺師だって噂よ。副社長を誑かして、横領の罪から逃れようとしてるんだって」 「色目使ってるだけの男に、副社長が本気になるわけない。利用されてるだけよ、あっちが」 給湯室の噂は、あっという間にフロア中に広がった。 蓮は、自分の席で、じっと耐えていた。 （聞こえてる。全部、聞こえてる） パソコンの画面を見つめる。数字が、ぼやける。 （副社長を誑かす詐欺師。色目を使う男。利用してるだけ） どれも、蓮のことを言っている。 （違う。僕は、そんなつもりじゃない） 蓮は、拳を握った。 でも、誰も蓮の声を聞かない。 午後。蓮は、部長の佐伯康夫に呼び出された。 「水瀬くん。少し、話がある」 佐伯の顔は、いつも以上に暗かった。55歳の温厚な部長。でも、今は、明らかに困り果てている。 「部長。どうされましたか」 蓮は、佐伯のデスクの前に立った。 佐伯は、言いづらそうに、一枚の紙を蓮に差し出した。 「……これを見てくれ」 蓮は、紙を受け取った。 そこには、ワープロ打ちの文章が並んでいた。 『水瀬蓮の調査は、公正さを欠いている。彼は副社長と個人的な関係にあり、横領事件の調査を私物化している。このような者が調査を続けることは、社内の秩序を乱す行為である。直ちに調査から外すべきだ』 匿名の告発文だった。 蓮の指先が、震えた。 「……これは」 「今朝、私の机に置かれていた。差出人は不明だ。だが、内容は、君の調査についての告発だ」 佐伯は、重い口調で続けた。 「水瀬くん。君が真面目に調査していることは、私も理解している。しかし、このような告発文が出てきた以上、私としても、君の調査をこのまま続けさせるわけにはいかないかもしれない」 「部長。僕は、ただ真実を明らかにしたいだけです」 蓮は、必死に訴えた。 「公正さを欠いているなんて、そんなことはありません。僕は、KFNのログを、ただ事実に基づいて調べているだけです」 「わかっている。私も、君が不正をしているとは思っていない。だがな、水瀬くん。社内の風向きというものがある。副社長の公言で、君への風当たりは、ますます強くなっている。このままでは、君の立場が危うくなる」 佐伯は、困った顔で、黙り込んだ。 蓮は、佐伯の顔を見つめた。 （部長も、悪い人じゃない。でも、優柔不断で、保身に走る） 蓮は、わかっていた。佐伯が、蓮を守ろうとしているのではなく、自分が火の粉を被らないようにしているだけだと。 「……部長。僕は、調査をやめません」 蓮は、はっきりと言った。 佐伯が、顔を上げる。 「水瀬くん」 「僕は、自分がやっていない罪で、会社を辞めるわけにはいきません。真実を明らかにして、自分の名誉を回復する。それが、僕にできる唯一のことです」 蓮の声は、震えていた。でも、目は、真っ直ぐだった。 佐伯は、長いため息をついた。 「……そうか。君がそこまで言うなら、私からは何も言うまい。だが、気をつけろ。社内には、君の敵が大勢いる」 「はい。承知しています」 蓮は、一礼して、部長席を離れた。 夕方。蓮は、自分のデスクで、KFNのログを再点検していた。 （倉橋さんのデータ。やっぱり、承認日時と処理日時がずれている） 蓮は、その不自然なパターンを、一つずつメモに書き出していた。 （これが、横領の手口。倉橋さんが、承認権限を悪用して、経費を不正に処理した。そして、その罪を僕に着せた） 蓮は、確信を深めていた。 （あとは、証拠を固めるだけ。倉橋さんが、KFNのログを改ざんした痕跡を、もっと詳しく調べれば） その時だった。 蓮のスマートフォンが、震えた。 メール。知らない番号から。 蓮は、何気なく開いた。 『これ以上調べるな。さもなければ、お前の家族にも迷惑がかかる』 蓮の全身から、血の気が引いていった。 （なに、これ） 蓮は、震える指で、メールの送信元を確認した。 知らない番号。 （倉橋さんだ。倉橋さんが、送ってきたんだ） 蓮は、確信した。 （家族に迷惑がかかる） 蓮の頭に、父の顔が浮かんだ。母の顔も。下町の金属加工工場を、二人で必死に守ってきた。 （父さん、母さん……） 蓮は、唇を噛んだ。 その瞬間、スマートフォンの画面が、突然、真っ暗になった。 電源が落ちた。 「え……？」 蓮は、慌てて電源ボタンを押した。 再起動する。カツラギ商事のロゴが表示され、ホーム画面が立ち上がる。 そして、通知が一つ。 蓮は、それをタップした。 画面に、表示された。 『監視している』 たった、それだけの文字。 蓮は、スマートフォンを握りしめたまま、動けなかった。 （誰かが、僕のスマホを。いや、僕のことを） 背中に、冷たいものが流れる。 （楓さんの工作。倉橋さんの脅迫。そして、このメッセージ） 蓮は、周囲を見回した。 フロアには、まだ数人の社員が残っている。みんな、蓮を見ていない。見ないふりをしている。 （誰も、助けてくれない） 蓮は、スマートフォンを机に置いた。 （でも） 蓮は、拳を握りしめた。 （絶対に、負けない） 蓮は、真っ暗な画面を見つめながら、静かに、しかしはっきりと、呟いた。 「……負けない。絶対に」 その声は、誰にも届かなかった。 でも、蓮の心の中には、確かに、一つの炎が灯っていた。 氷室玲の言葉。 「君は、俺が守る」 蓮は、その言葉を、もう一度、心の中で繰り返した。 （氷室さん。僕は、あなたを信じます） 蓮は、再びKFNのログに向き直った。 画面の数字が、冷たく光っていた。