カツラギ・タワー三十五階。役員会議室「カツラギ・ボードルーム」。 壁一面の木製パネルが、朝の光を吸い込んでいた。楕円テーブルには深い色の革張り椅子が二十脚。窓の外では港区のビル群が、いつもと変わらず静かにそびえている。 水瀬蓮は、その入り口に立っていた。 黒髪の真面目なショートヘア。澄んだ茶色の瞳。百七十センチの体は、安物のスーツに包まれている。左耳の後ろに小さなほくろ。指先は少し赤い。手帳をめくる癖のせいだ。 （今日で、終わる） 蓮は、胸の前でUSBメモリを握りしめた。 KFN——カツラギ・ファイナンス・ネット。経費精算の基幹システムだ。その上書きログのバックアップデータ。倉橋篤志のIDが、本来の承認権限者とは異なる端末から深夜に使用され、ログの日付が改ざんされた証拠。 すべてが、この小さなメモリの中にある。 「緊張しているな」 隣に立つ男が、静かに言った。 氷室玲。三十四歳。銀色がかったダークグレーの短髪をオールバックに撫でつけ、氷のように冷たい青灰色の瞳。左眉尻に小さな傷跡。百八十五センチの長身を、黒いスーツで包んでいる。カツラギ商事の副社長。社内で「氷の副社長」と恐れられる男。 「……大丈夫です。氷室さんが、ついていてくれますから」 蓮は、震える声で答えた。 本当は、怖い。足が震えている。手のひらには汗。心臓は、自分でもわかるくらいに速く打っている。 でも、氷室が隣にいる。 それだけで、蓮は立っていられた。 氷室の大きな手が、蓮の肩に置かれる。 「大丈夫だ。俺がついている」 その手の温かさが、蓮の震えを少しだけ止めた。 「……はい」 蓮は、深く息を吸った。 ——ガチャリ。 重厚なドアが、内側から開かれた。 「入れ」 低い、威圧的な声。 ボードルームの中央。楕円テーブルの上座に、葛城隆一が座っていた。 白髪交じりの角刈り。鋭い黒目。右頬に大きなほくろ。紺のスリーピース。五十六歳、専務取締役。創業家・葛城家の血を引く男。 その左右に、取締役たちが並んでいる。総勢十名。誰もが硬い表情で、蓮と氷室を見つめていた。 蓮は、氷室と共に室内へ足を踏み入れた。 空気が、重い。 「これより、臨時取締役会を開催する」 葛城が、ゆっくりと立ち上がった。 「議題は、経理部・水瀬蓮の懲戒解雇、ならびに刑事告訴の件じゃ」 蓮の胸が、ぎゅっと締め付けられる。 （刑事告訴……） 言葉の重みに、一瞬、目の前が暗くなりかけた。 でも。 隣の氷室が、微動だにしない。 その横顔を見て、蓮は背筋を伸ばした。 「水瀬蓮は、KFNの承認権限を不正に使用し、三千万円を横領した。証拠は、承認ログに残された本人のIDじゃ。これは、もはや言い逃れできまい」 葛城が、手元の書類を取締役たちに示す。 「つきましては、本取締役会において、水瀬蓮の懲戒解雇と刑事告訴を決議したい。異論はあるかね」 沈黙。 取締役たちが、互いに顔を見合わせる。 誰も、何も言わない。 蓮の心臓が、早鐘を打つ。 （このままでは、決議されてしまう） その時だった。 「異論がある」 氷室の声が、静かに、しかし鋭く、ボードルームに響いた。 全員の視線が、氷室に集まる。 氷室は、一歩前に出た。 「葛城専務。その議題は、根本的に間違っている」 「なに？」 葛城の眉が、ぴくりと動いた。 「水瀬蓮は、横領などしていない。真犯人は、別にいる」 ざわめき。 取締役たちが、動揺したように身じろぎした。 「何を馬鹿なことを！ 証拠は揃っておる！ 水瀬蓮のIDが、承認ログに残っておるんじゃぞ！」 葛城の声が、大きくなる。 「そのログが、偽造されたものだとしたら、どうする」 氷室の青灰色の瞳が、葛城を射抜く。 「……なに？」 「水瀬」 氷室が、蓮を振り返った。 蓮は、心臓をばくばくさせながら、一歩前に出た。 手が震える。 でも、足は、ちゃんと前に進んだ。 「……はい。皆様に、お見せしたいものがあります」 蓮は、USBメモリを掲げた。 「これは、KFNの上書きログのバックアップデータです」 取締役たちが、ざわついた。 「KFNの承認ログは、三年間保存されますが、上書き可能な脆弱性があります。今回の横領は、その脆弱性を悪用したものです」 蓮は、壁面の大型スクリーンにUSBメモリを接続した。 画面が、明るくなる。 「ご覧ください。これは、先週の金曜日に処理された経費精算のデータです。承認者欄に、倉橋篤志さんのIDが記録されています」 スクリーンに、データが映し出された。 「倉橋さんは、経理部の先輩社員ですが、承認権限を持っていません。それなのに、承認者欄にIDが残っている」 蓮の声が、少しずつ、はっきりとしてくる。 「さらに、このデータの端末識別番号をご覧ください。倉橋さんが普段使っているデスクトップ端末とは、別の端末から承認が行われています」 画面が、切り替わる。 「そして、これが決定的です。承認日時と処理日時の間隔が、短すぎる。本来なら、申請から承認までには最低でも数時間は空くはずです。経理部のルール上、部長の佐伯康夫が最終承認を出すまでは、処理に回せません」 蓮は、画面の一部を拡大した。 「このデータは、最初から処理ありきで作られています。しかも、ログの日付が上書きされています。上書き前の日付は——深夜の一時十二分。倉橋さんのIDが、深夜に、別端末から使用されていた証拠です」 ボードルームに、重い沈黙が落ちた。 取締役たちが、スクリーンと蓮を、交互に見つめる。 「……つまり、何が言いたいんじゃ」 葛城の声が、低くなる。 「横領したのは、倉橋篤志さんです。そして、その罪を、僕に着せようとした」 蓮は、真っ直ぐに葛城を見た。 「偽造じゃ！！ そんなデータ、後からいくらでも作れるわ！」 葛城が、テーブルを叩いた。 どん、と重い音。 「では、倉橋本人に聞いてみましょう」 氷室が、静かに言った。 葛城の顔が、一瞬、凍りついた。 「……なに？」 氷室が、ボードルームの入り口に視線を向ける。 「入れ」 ドアが、開いた。 現れたのは、倉橋篤志だった。 三十四歳。一見温和で、誰にでも優しい笑顔。蓮が入社した頃、仕事を丁寧に教えてくれた先輩。その倉橋が、今は青ざめた顔で、立っていた。 両脇を、スーツ姿の男が二人。氷室の秘書・藤堂美咲が、その後ろに控えている。 「……く、倉橋」 葛城の声が、かすかに震えた。 倉橋は、俯いたまま、ボードルームの中央へ歩いてきた。 足取りは、おぼつかない。 「倉橋篤志。君は、経理部の一員として、KFNの承認権限を悪用し、三千万円を横領した。違うか」 氷室の声が、冷たく降る。 倉橋は、何も言わなかった。 「そして、その罪を、後輩である水瀬蓮に着せた。違うか」 倉橋の肩が、小刻みに震えている。 「証拠は、すべて揃っている。今ここで、正直に話すなら、情状酌量の余地もある」 倉橋が、ゆっくりと顔を上げた。 その目は、真っ赤だった。 「……すみません」 小さな声。 「全部……全部、私がやりました」 ボードルームに、どよめきが走る。 「KFNの承認権限を悪用して、三千万円を横領しました。そして、その罪を、水瀬くんに……水瀬に着せようとしました」 倉橋の声が、震えている。 「でも、私一人でやったことじゃありません」 倉橋は、顔を上げた。 その視線が、葛城に向けられる。 「全部……葛城専務に指示されたんです」 一瞬、空気が止まった。 「借金を返してもらう代わりに、水瀬に罪を着せろと。副社長の座を狙うために、邪魔者を排除しろと……」 倉橋の告白が、ボードルームに響き渡る。 「き、貴様！！ 何を言いおるか！！」 葛城が、立ち上がった。 椅子が、後ろに倒れる。 「この嘘つきが！ ワシを陥れるつもりか！ 誰に頼まれた！ 氷室か！？」 葛城の顔が、真っ赤に染まっている。右頬のほくろが、怒りで震えていた。 「葛城専務。見苦しいぞ」 氷室の声は、氷のように冷たかった。 「倉橋の証言だけではない。KFNの上書きログ、端末識別番号、深夜のアクセス記録。すべてが、お前の関与を示している」 「偽造じゃ！ すべて偽造じゃ！」 「では、これも偽造か？」 氷室が、スーツの内ポケットから、小さなレコーダーを取り出した。 「三日前、このボードルームで、お前が私に言った言葉だ。『副社長の座を捨てろ。さもなければ、水瀬蓮の命はない』」 氷室が、再生ボタンを押した。 『副社長の座を、捨てろ』 葛城の声が、ボードルームに流れる。 『さもなければ、水瀬蓮の命はない』 葛城の顔から、血の気が、すっと引いていった。 「これは、誘拐の共謀、脅迫、そして横領事件の黒幕としての自白に等しい」 氷室が、レコーダーをテーブルに置いた。 「どうする、葛城専務」 葛城は、立ち尽くしたまま、動けなかった。 取締役たちの視線が、一斉に葛城に集まる。 冷たい。 あまりにも、冷たい視線だった。 「……葛城専務。本件について、ご説明いただけますか」 年配の取締役が、静かに言った。 「ち、違う……ワシは、知らん……」 葛城の声が、弱々しくなる。 「倉橋篤志の証言、KFNのログ、録音データ。これだけの証拠が揃って、まだ言い逃れをするおつもりか」 別の取締役が、冷たく追い打ちをかける。 葛城は、後ずさった。 「……ち、違うんじゃ。これは、何かの間違いで……」 「間違い？」 氷室が、一歩、葛城に近づいた。 「お前が、水瀬蓮を横領犯に仕立て上げ、私を副社長の座から追い落とそうとした。そのために、倉橋篤志を利用した。違うか」 氷室の青灰色の瞳が、葛城を真っ直ぐに射抜いている。 「……わ、ワシは……」 葛城の口が、パクパクと動く。 言い訳の言葉を探している。 でも、何も出てこない。 「葛城隆一。お前の選民思想も、創業家の血筋への執着も、どうでもいい。だが、蓮に手を出したことだけは、絶対に許さない」 氷室の声が、ボードルームに響き渡る。 葛城の顔が、みるみるうちに青ざめていく。 「……もう、よい」 葛城が、うつむいた。 「ワシが、取締役を辞任する。それで、けりをつけよう」 ボードルームが、静まり返った。 葛城は、ゆっくりとスーツの襟を正した。 「……せいぜい、その若造と、幸せにやることじゃな」 捨て台詞を残して、葛城はボードルームを出て行った。 ドアが、閉まる。 重い沈黙。 蓮は、呆然と、閉じられたドアを見つめていた。 （終わった……のか？） 「水瀬」 氷室の声で、蓮は我に返った。 「倉橋篤志は、警察に引き渡す。本件は、これにて終結とする」 氷室が、取締役たちを見渡した。 「異論はあるか」 誰も、何も言わなかった。 「……よし。では、水瀬蓮の無実を、ここに正式に認める」 氷室の声が、ボードルームに響いた。 蓮の胸の奥で、何かが、すとんと落ちた。 （無実が……認められた） （正式に） （記録に残る形で） 蓮の視界が、にじんだ。 涙が、溢れてくる。 「……ありがとう、ございます」 蓮は、深く頭を下げた。 涙が、床に落ちる。 「蓮」 氷室が、蓮の肩に手を置いた。 「よくやった。お前の努力が、すべてを変えたんだ」 「……僕だけじゃ、ありません。氷室さんが、いてくれたから」 蓮は、涙を拭いながら、顔を上げた。 氷室の青灰色の瞳が、柔らかく細められる。 「……ああ。これからも、ずっと、俺がいる」 蓮の胸が、温かくなった。 ——それから、数時間後。 カツラギ・タワー地下二階。社員食堂「グラン・カツラギ」。 定員三百名の広い食堂。日替わり定食六百五十円。昼時には社員でごった返すその場所は、今、異様な空気に包まれていた。 蓮と氷室が、並んで座っている。 周囲には、大勢の社員たち。 みんな、遠巻きに、二人を見つめている。 「……水瀬さん、本当に無実だったんだって」 「取締役会で、正式に認められたらしいよ」 「しかも、横領の真犯人は倉橋さんで、黒幕は葛城専務だったって……」 ひそひそ声が、食堂中に広がっていく。 蓮は、俯いていた。 （みんなの視線が、痛い） （でも、前の視線とは、違う） （好奇の目。同情の目。そして、少しの罪悪感） 「蓮」 氷室が、蓮の手を取った。 蓮は、びくっと肩を震わせた。 「……氷室さん？ ここ、社員食堂ですよ？」 「ああ。だから、いいんだ」 氷室が、蓮の手を握りしめた。 大きくて、温かい手。 「蓮。俺は、お前を、誰にも渡さない。もう誰にも、お前を傷つけさせない」 氷室の声が、食堂に響く。 ざわめきが、止まった。 全員の視線が、二人に注がれる。 「蓮。俺と、これからの人生を、一緒に歩いてほしい」 蓮の心臓が、跳ねた。 「一生、俺のそばにいろ」 氷室が、蓮の手を握ったまま、真っ直ぐに見つめる。 青灰色の瞳が、蓮だけを映している。 蓮は、息ができなかった。 （これって……） （プロポーズ、だ） 食堂中が、静まり返っている。 誰も、一言も発しない。 蓮の目から、涙が、こぼれ落ちた。 「……はい」 小さな声。 でも、確かに、そう言った。 「はい。僕で、よければ。ずっと、氷室さんのそばにいます」 涙が、止まらなかった。 誰にも信じてもらえなかった。 社内中から、泥棒と罵られた。 退職届を書こうとした。 でも。 この人が、手を差し伸べてくれた。 この人だけが、僕を信じてくれた。 「蓮」 氷室が、蓮を抱きしめた。 蓮は、氷室の胸に顔を埋めた。 氷室の心臓の音が、聞こえる。 温かい。 「……氷室さん、僕、嬉しいです」 蓮は、氷室の胸の中で、泣きながら笑った。 氷室の腕が、蓮の背中に回される。 「蓮。俺の方こそ、お前がいてくれて、嬉しい」 氷室の声が、蓮の耳元で、甘く響いた。 食堂中から、拍手が湧き起こった。 最初は、まばらだった。 でも、すぐに、大きな拍手の波になった。 「おめでとう！」 「水瀬さん、よかったね！」 「副社長、かっこいい！」 口々に、祝福の声が飛び交う。 蓮は、涙でぐしゃぐしゃの顔を、氷室の胸に隠した。 （恥ずかしい。でも、嬉しい） （これが、幸せってことなのかな） 蓮は、氷室の腕の中で、そっと微笑んだ。 ——食堂の入り口。 一ノ瀬楓が、立っていた。 栗色の長い巻き髪。艶やかな髪が、食堂の照明に照らされている。華やかな琥珀色の瞳。右手薬指には、自分で買った大きなダイヤの指輪。 楓は、蓮と氷室の姿を、じっと見つめていた。 二人が、抱き合っている。 玲が、あんなに優しい顔をしている。 あの、氷の副社長が。 楓の胸の奥で、何かが、静かに崩れていく。 （玲は、本当に、あの人を愛しているのね） 楓は、唇を噛んだ。 （私には、一度も、あんな顔を見せたことなんて、なかった） 楓の目に、一瞬、涙が浮かぶ。 でも、彼女は、それを拭わなかった。 ただ、静かに、その場を離れた。 ヒールの音が、廊下に響く。 誰にも、気づかれないまま。 楓は、振り返らなかった。 ——蓮は、氷室の腕の中で、幸せを噛みしめていた。 （僕は、経理部員のままだ） （何も、変わっていない） （でも、世界が、変わった） 蓮は、顔を上げた。 氷室の青灰色の瞳が、すぐそこにある。 「蓮。これからは、二人で生きていこう」 「……はい。氷室さん」 蓮は、涙を拭い、笑った。 少年のように、無邪気な笑顔。 氷室の指が、蓮の涙を拭う。 「蓮。俺は、お前の笑顔が、一番好きだ」 蓮の頬が、かっと熱くなった。 「……氷室さん、それ、恥ずかしいです」 蓮は、俯いた。 でも、口元は、笑っていた。 ——その日の夕方。 カツラギ・タワー十二階。経理部フロア。 蓮は、自分の席に座っていた。 島型のデスク配置。中央の目立たない場所。 （ここが、僕の居場所だ） 蓮は、パソコンの画面を見つめる。 KFNのログ。経費精算のデータ。数字の列。 いつもの景色。 でも、違う。 もう、誰も、蓮を泥棒とは呼ばない。 「水瀬くん」 部長の佐伯康夫が、蓮の席にやってきた。 五十五歳。温厚だが優柔不断。経理部をまとめる部長だ。 「……部長。ご迷惑をおかけしました」 蓮は、立ち上がって頭を下げた。 「いや、私の方こそ、すまなかった。君を信じきれず、守ってやれなかった」 佐伯が、蓮の肩に手を置いた。 「君は、よくやった。経理部の誇りだ」 蓮の胸が、じんと熱くなった。 「……ありがとうございます」 蓮は、もう一度、深く頭を下げた。 ——その夜。 蓮は、アパートの部屋で、一人、窓の外を見ていた。 築二十年の小さな二階建て。二階の角部屋。 （今日で、すべてが終わった） （でも、終わったんじゃない。始まったんだ） 蓮は、スマートフォンを手に取った。 氷室からのメッセージが、届いている。 『明日、朝食を一緒に食べよう。俺の部屋で』 蓮は、何度も、そのメッセージを読み返した。 （氷室さんの、部屋） 蓮の胸が、高鳴る。 「……はい。喜んで」 蓮は、小さく呟いた。 窓の外では、港区の夜景が、静かに輝いていた。 明日から、新しい日々が始まる。 氷室と共に。 蓮は、そっと、微笑んだ。 ——誰にも信じてもらえなかった青年が、たった一人の溺愛で、世界を取り戻した。 それは、長い長い、孤独の終わりだった。 そして、新しい人生の、始まりだった。