朝の光が、洞窟の入口を白く染めた。 ゾロは岩場に座り込み、和道一文字を膝の上に置いて、じっと海を見ていた。波は昨日よりずっと穏やかで、灰色だった空も、今朝は薄い青が透けている。風は生ぬるく、時折、潮の匂いが強くなった。 腹が、小さく鳴った。 三日目だ。食料はもう、ほとんど残っていない。カゲロウナッツは渋くて、サンジが火で炙ってどうにか食えるようにしてくれたが、それも底をつきかけている。 「おい、クソコック。今日はどうする」 ゾロは振り返らずに言った。 洞窟の中から、サンジの声が返ってくる。 「どうするも何も、お前がもっと食えるもん見つけてこいよ。おれは昨日、お前の分までナッツを炙ってたんだぜ」 サンジが洞窟から出てきた。黒いスーツは砂と潮で固まり、金髪は乱れている。それでも、彼はいつものように軽口を叩く余裕を見せていた。手には折れた小枝をくわえている。火はついていない。 ゾロは立ち上がり、刀を腰に差した。 「島の北側に岩場があった。あそこで何か獲れるかもしれねェ」 「へえ、お前が自分から食料調達を申し出るとはな。どうした、熱でもあるのか」 「うるせェ。お前の作るもんがまずいからだ」 「あァ！？ もう一度言ってみろ、クソマリモ！」 二人は睨み合った。 だが、すぐにどちらからともなく視線を外す。これが、この三日間でできあがった妙なリズムだった。 ゾロは北へ向かって歩き出した。サンジはため息をつき、その後に続く。 低木林を抜けると、潮の音が近くなる。足元の土が岩に変わり、黒く濡れた岩場が海へと続いていた。波が岩に当たって砕け、白い飛沫が上がる。 「このあたりだ。岩の隙間に、デカい蟹がいる」 ゾロは岩場にしゃがみ込み、潮だまりを覗き込んだ。 小さな魚が二、三匹、影のように逃げていく。その奥、岩と岩の隙間に、動くものがある。 ゾロは無造作に右手を突っ込んだ。 瞬間、ガチン、と重い音がした。 「……っ」 ゾロの顔が、痛みでわずかに歪んだ。 右手の人差し指と中指が、岩のような硬いものに挟まれている。見ると、甲羅に岩のような藻をまとった巨大な蟹——全長六十センチはある岩ガニ——が、その鋏でゾロの指をがっちりと挟んでいた。 「この野郎……離しやがれ」 ゾロは左手で蟹の甲羅を掴み、引き剥がそうとした。しかし、蟹はますます強く鋏を締め付ける。指の骨が、ミシミシと嫌な音を立てた。 「おいおい、何やってんだマリモ！」 サンジが駆け寄ってきた。 ゾロは顔をしかめながらも、剣士としての意地から、弱音を吐こうとはしなかった。 「これしきの傷で、剣が振れなくなるかよ」 「強がってる場合か！ そのままじゃ指が折れるぞ！」 サンジは素早くあたりを見回し、細い流木を拾い上げた。 「じっとしてろ。鋏の付け根を狙う」 サンジは流木の先端を、蟹の鋏の関節部分に差し込んだ。 ググッ、と力を込める。 「クソが……硬ぇな！」 ガキッ、と音がして、蟹の鋏がわずかに開いた。その一瞬、ゾロは右手を引き抜いた。 指は赤く腫れ上がり、紫色に変色している。骨は折れていないようだが、ひどい打撲だ。 蟹は素早く岩の隙間に逃げ込もうとした。 だが、サンジの方が速かった。 サンジは片足を振り上げ、そのかかとを蟹の甲羅に叩きつけた。 ドゴッ。 岩ガニはひっくり返り、白い腹をさらして動かなくなった。 「ったく、手間かけさせやがって」 サンジは腰から包丁を取り出した。いつの間に持っていたのか、料理用の包丁が一振り、彼の手に握られている。 ゾロは腫れた指を押さえながら、サンジの手際を見ていた。 サンジは蟹の甲羅をひっくり返し、包丁の先を腹の継ぎ目に差し込む。 ザクッ。 軽い音とともに、甲羅が外れた。中から橙色の味噌がたっぷりと溢れ出る。 「いい味噌だ。これだけで出汁が取れるぜ」 サンジは手早く蟹を解体していく。脚を落とし、身をほぐし、味噌を殻に集める。その包丁さばきは、まるで手品のようだった。 ゾロは黙って、その様子を眺めていた。 （……やるじゃねェか） 口には出さない。だが、心のどこかで、素直にそう思った。 「お前、料理の腕だけは確かだな」 「今更かよ。お前が食ってるもんは全部おれが作ってんだぜ」 サンジは蟹の身を葉っぱに包み、立ち上がった。 「さ、戻るぞ。今日は味噌汁だ」 二人は洞窟へと戻った。 洞窟の中は、外より少しひんやりとしている。サンジは焚き火を起こし、石を組んで簡易的なかまどを作った。持っていた小さな鍋に水を張り、蟹の味噌と身を入れていく。 ぐつぐつと、湯が沸き始めた。 蟹のいい匂いが、洞窟いっぱいに広がる。 ゾロは壁にもたれて、その様子をじっと見ていた。右手の指は、まだズキズキと痛む。 （剣を握る手を、こんなことに使うとはな） 剣士として、自分の不甲斐なさが悔しかった。蟹ごときに指を挟まれ、剣を振れなくなるかもしれない。そんな恐怖が、一瞬、胸をよぎった。 「おい、マリモ」 サンジが呼んだ。 「ああ」 「手、見せてみろ」 ゾロはためらったが、素直に右手を差し出した。 サンジはゾロの指を掴み、腫れの具合を確かめる。 「骨は折れてねェな。でも、しばらくは痛むぜ。今日は剣を握るな」 「てめェに言われなくても分かってる」 ゾロは手を引っ込めた。 サンジは苦笑いして、鍋に目を戻す。 「ま、お前のその無茶なところ、嫌いじゃねェけどな」 ゾロは黙っていた。 味噌汁ができあがった。 サンジは二人分の椀に、湯気の立つ味噌汁を注いだ。蟹の身と味噌がたっぷり入っている。 そして、サンジは自分の椀から、蟹の身をほとんどゾロの椀に移した。 「おい、何してる」 「腹を空かせた奴に食わせるのがコックってもんだ。お前、昨日からちゃんと食ってねェだろ」 「てめェの分はどうするんだ」 「おれは出汁だけで十分だ。コックは味見で腹が膨れるんだよ」 サンジは煙草に火をつけようとして、持っていないことを思い出した。苦笑いして、小枝をくわえる。 ゾロは椀を受け取った。 礼は言わなかった。 だが、サンジが痩せた頬をしたまま笑うのを見て、胸の奥が、ちくりと痛んだ。 （てめェこそ、ちゃんと食ってねェくせに） ゾロは黙って、味噌汁をすすった。 蟹の出汁が、体に染みる。 「……うめェ」 小さく、そう言った。 サンジは一瞬、驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。 「クソうめェだろ」 夜が来た。 焚き火の火が、洞窟の壁に二人の影を揺らしている。 ゾロは火に薪をくべながら、腹巻きの内側に手を入れた。 あの夜、洞窟の奥で見つけた古い海図。 ずっと、サンジに見せるべきか迷っていた。 「なあ、クソコック」 「あん？」 「洞窟の奥で、変なもんを見つけた」 ゾロは腹巻きから、折りたたんだ獣皮を取り出した。 サンジが顔を上げる。 「なんだ、それ」 「海図だ。かなり古い」 ゾロは海図をサンジに渡した。 サンジはそれを広げ、焚き火の光に照らす。 獣皮は乾燥してひび割れ、ところどころ文字がかすれている。だが、描かれた航路は、はっきりと残っていた。 サンジの目が、海図の隅に記された文字を捉える。 「オールブルーへの道」 サンジの手が、わずかに震えた。 「……なんで、こんなものが」 「分からねェ。だが、この島は普通の島じゃねェ。凪の墓場の中心で、昔から漂流物が集まる場所だ。誰かがここに残したんだろう」 サンジは海図を、宝物のように両手で持ち、じっと見つめていた。 炎の光が、彼の青い瞳に映り込む。 「オールブルー……おれが探してる海だ」 ゾロは黙って、サンジの横顔を見つめていた。 海図の裏面には、あの奇妙な紋章——渦巻きと交差した剣——が刻まれている。 ゾロは、それについて何も言わなかった。 サンジの顔色が変わるのを、恐れたわけではない。 ただ、今は、夢の話をしているサンジの邪魔をしたくなかった。 「なあ、マリモ」 「ああ」 「この海図があれば、もしかしたら……この海から出られるかもしれねェ」 「ああ」 ゾロは、それだけを言った。 サンジは海図を折りたたみ、自分のスーツの内側にしまった。 「……ありがとうよ、マリモ」 「礼なんて言うな。気色悪ィ」 「てめェ、せっかく素直に礼を言ったのに！」 二人は軽く睨み合い、それから、どちらからともなく笑った。 夜が更けていく。 焚き火の火が、静かに揺れていた。 その時だった。 サンジが、ふと顔を上げた。 「……おい、マリモ。見ろ」 ゾロも顔を上げた。 洞窟の入口から見える海の向こう。水平線の上に、ぽつんと、小さな光が見えた。 船の灯りだ。 「船か？」 二人は立ち上がり、砂浜へと走り出た。 夜の海は暗く、しかし凪いでいて、波の音も小さい。水平線の光は、ゆっくりと、しかし確実に、こちらへ近づいてきていた。 「おい！ こっちだ！」 サンジが両手を振り上げて叫んだ。 ゾロも手を振った。 だが、船は近づいてこなかった。 船は、島の沖合で帆を緩め、じっと止まった。 まるで、こちらを観察するように。 「……なんだ？」 ゾロの目が細くなる。 サンジも手を下ろし、険しい表情で海を見つめた。 「様子がおかしいぜ。普通、遭難者を見つけたら、助けようと近づいてくるはずだ」 「ああ。あれは、こっちの出方を窺ってる」 ゾロは腰の刀に手をかけた。 柄を握る手に、力が入る。 「クソコック、洞窟に戻れ」 「なんでだよ。おれも残る」 「てめェは体力を温存しろ。ここはおれが」 「だからって、お前一人に任せられるか！」 二人が言い争っている間も、船は動かなかった。 やがて、東の空が白み始める。 朝が来た。 船の全貌が、薄明かりの中に浮かび上がる。 全長四十五メートルはある大型の海賊船。船体は泥のようなもので補修され、無骨で不気味な外見をしている。 「……あれは、海賊船だ」 「ああ。それも、まともな海賊じゃねェ」 船の舳先に、男が立っていた。 短い銀髪を後ろに流したオールバック。ギョロリとした金色の目。身長は百九十五センチを超える大男。顔の左半分には、泥状のアザがあり、それが時折、グニャリと動いている。 腰には、金貨を詰めた革袋が下がっていた。 「ガルガンチュア号だ」 サンジが低く呟いた。 「知ってるのか」 「ああ。この海域を根城にしてる賞金稼ぎ海賊だ。漂流者の懸賞金を海軍に売り渡すか、身代金目的で拘束する。最低の連中だ」 船から、小型艇が降ろされた。 数人の男たちが乗り込み、こちらへ向かってくる。 「クソコック、お前は洞窟に戻ってろ」 「だから、おれも——」 サンジが言いかけた時、彼の体が、ふらりと揺れた。 「おい、どうした」 ゾロがサンジの肩を掴んだ。 サンジの体が、異様に熱い。 「……なんだ、これ。急に、体が重く」 サンジの顔色が、真っ青だった。 前夜の寒気と疲労が、今になって一気に押し寄せてきたのだ。 「てめェ、熱があるだろ」 「熱くらい、どうってことねェ……！」 サンジはゾロの手を振り払おうとしたが、足がもつれて、砂浜に倒れ込んだ。 「クソコック！」 ゾロはサンジを抱え上げ、洞窟へと運んだ。 小型艇が、砂浜に近づいてくる。 ゾロはサンジを洞窟の奥に寝かせた。 「ここで寝てろ。動くな」 「お前、一人で行く気か……！ あの船長は、ただもんじゃねェぞ……！」 「分かってる。だから、お前は休んでろ」 ゾロは立ち上がり、洞窟の入口へと向かった。 砂浜では、男たちが上陸していた。 先頭に立つのは、あの銀髪の大男。 ゲルゾ・バルバロッサ。 彼は、ゆっくりと砂浜を歩いてくる。 泥のようなアザが、彼の顔の上で、まるで生き物のように動いていた。 「ほう。噂通り、緑の頭の剣士がいるな」 バルバロッサは、ギョロリとした金色の目でゾロを値踏みした。 「ロロノア・ゾロ。懸賞金、いくらだったか……そう、三億二千万ベリー。金になる」 ゾロは刀に手をかけたまま、一歩も引かなかった。 「てめェ、懸賞金目当てか」 「当たり前だ。この海域では、人間の首が一番の金になる。お前たちのような大物が流れ着くのを、ずっと待っていた」 バルバロッサは、腰の革袋をポンと叩いた。 金貨の音が、ジャリ、と鳴る。 「さて、もう一人、黒足のサンジもいるはずだが……どこだ？」 「てめェに関係ねェ」 「隠すな。熱でも出して倒れてるんだろう。夜のうちに、ずっと観察していたからな」 ゾロの背筋に、冷たいものが走った。 （こいつ、最初から分かってやがった） バルバロッサは、背後に部下を従えている。ざっと見て、二十人以上。全員が銃を手にしていた。 そして、バルバロッサ自身からは、異様な気配が漂っていた。 悪魔の実の能力者。 ゾロは、それを肌で感じ取った。 （一人で戦うには、敵が多すぎる。しかも、サンジは動けねェ） ゾロは、刀の柄を握り直した。 「観念しろ、剣士。お前の首と、黒足の首。二つで六億ベリーを超える。俺の泥に金箔を貼れる」 バルバロッサの身体が、グニャリと歪んだ。 泥だ。 彼の身体が、泥のように溶け、また形を戻す。 「お前の刀は、俺には効かねェ。物理攻撃は、すべて泥が吸収する」 ゾロは、一歩後退した。 （まずいな。サンジを守りながら、こいつら全員を相手にするのは無理だ） ゾロは、洞窟の入口を背に、ゆっくりと後ろへ下がった。 「逃げるか、剣士」 「逃げるんじゃねェ。戦い方を選んでるだけだ」 ゾロは、刀を握ったまま、洞窟の中へと後退した。 洞窟の入口は、幅が狭い。 ここなら、相手の数を活かせない。 「賢いな。だが、それも長くは持たねェぞ」 バルバロッサは、部下たちに手で合図をした。 部下たちが、洞窟を取り囲むように動く。 ゾロは、洞窟の奥で熱にうなされるサンジを見た。 （絶対に、守る） 刀を構え、ゾロは、迫り来る敵を睨みつけた。 洞窟の外では、バルバロッサの笑い声が、不気味に響いていた。