洞窟の外は、まだ薄暗かった。 朝と呼ぶには早すぎる。空は青灰色に濁り、風は湿って重い。波の音が、いつもより遠くに聞こえた。 ロロノア・ゾロは、洞窟の入口から三歩入った場所に立っていた。 背の高い体を壁に預け、腕を組んでいる。短い緑の髪は潮風で固まり、左耳の三つの金のピアスが、わずかな空気の動きに揺れた。鋭い黒い瞳は、暗がりの中の一点をじっと見つめている。 視線の先には、サンジがいた。 黒いスーツは砂と泥で汚れ、金髪は額に張りついている。いつもは片目を隠している前髪も乱れ、青い瞳が覗いていた。だが、その瞳は焦点が合っていない。洞窟の壁にもたれ、膝を抱えるようにして座り込んでいる。呼吸は浅く、肩が上下に揺れていた。 「……クソ」 サンジが、かすれた声を出した。 唇は乾き、ひび割れている。頬は不自然に赤いのに、指先は青白かった。 ゾロは黙って、サンジの横にしゃがみ込んだ。 手を伸ばし、サンジの額に触れる。 熱い。 触れただけで分かる。昨日まで「平気だ」と言っていた男の体温ではなかった。 「てめェ、いつの間にこんなになってやがる」 ゾロの声は低く、怒りを含んでいた。 だが、返事はない。サンジはただ、苦しそうに眉を寄せ、小さく咳き込んだ。 四日目だ。 嵐で船から投げ出され、このカゲロウ島に流れ着いてから、四日目の朝だった。 食料は、もうほとんど残っていない。島の中央に生えているカゲロウナッツは渋くて、そのままではとても食えない。サンジが火で炙って、どうにか口に入れられるようにしてくれていた。だが、それも底をつきかけている。 水は、まだあった。島の中央部に湧き出る泉から、毎日汲んできていた。 ゾロは、サンジの横に置かれた小さな皮袋に目をやった。 水は、半分ほど残っている。 だが、その隣に転がっているものを見て、ゾロの手が止まった。 カゲロウナッツの実が、三つ。 炙ってあって、すぐに食べられる状態のものだ。 ゾロは、ゆっくりとそれを手に取った。 手触りで分かる。これは、昨日の分だ。 いや、もしかしたら、もっと前から―― ゾロは、サンジの荷物を探った。 黒いスーツの内側、ポケットの中、腰に巻いた布の隙間。 出てきたのは、手つかずのカゲロウナッツが、さらに四つ。 全部で七つ。 三日目から、配給されていたはずの食料が、まるごと残っていた。 「……てめェ」 ゾロの声が、わずかに震えた。 怒りなのか、何なのか。自分でも分からない感情が、腹の底からせり上がってくる。 「こんなもん残して、どうすんだ。食わねェから、熱なんか出しやがるんだろ」 ゾロは、ナッツを握りしめたまま、サンジを睨みつけた。 サンジは、ゆっくりと顔を上げた。 青い瞳が、ぼんやりとゾロを見る。 「……腹を空かせた奴に、食わせるのが、コックだ」 その声は、あまりにも弱々しかった。 いつもの、軽口を叩く余裕はない。いつもの、憎まれ口を叩く力もない。 それでも、サンジは言った。 「お前、昨日、岩ガニに指を挟まれただろ。……剣士が、利き手を怪我して、まともに食えねェで、どうすんだ」 ゾロは、返す言葉を失った。 そうだ。 昨日、岩場で岩ガニを捕まえようとして、右手の指を挟まれた。骨は折れていないが、ひどい打撲で、今も腫れている。 サンジは、そのことを気にしていたのだ。 剣士であるゾロの、利き手のことを。 「……だからって、てめェが食わねェ理由にはならねェだろ」 ゾロは、吐き捨てるように言った。 「おれは、平気だ」 サンジが、嘘をつく。 顔は真っ赤なのに、唇は紫色なのに、指先は震えているのに。 「どこが平気だ。熱で頭が沸いてやがる」 ゾロは、立ち上がった。 そして、サンジの前に背を向けて、しゃがみ込む。 「乗れ。泉まで連れて行く」 「……降ろせ、マリモ。お前の背中なんかに、乗れるか」 サンジは、かすれた声で抵抗した。 だが、体は動かない。立ち上がることすら、ままならないのだ。 「黙って掴まれ。文句があるなら、歩いて行け」 ゾロは、有無を言わせない口調で言った。 サンジは、しばらくゾロの背中を睨んでいた。 だが、やがて、観念したように、ゆっくりと手を伸ばした。 「……クソマリモが」 サンジの腕が、ゾロの首に回される。 ゾロは、サンジの両足を抱え、立ち上がった。 サンジの体は、思ったよりも軽かった。 いや、違う。 これは、軽いんじゃない。 ゾロは、背中に感じるサンジの体温と、骨ばった感触に、歯を食いしばった。 （こいつ、四日間で、どれだけ痩せた） 洞窟を出る。 空は、さっきより少し明るくなっていた。 低木林の中を、ゾロは歩く。 足元の土は湿っていて、昨夜の霧の名残が、草の葉に水滴をつけていた。 島の中央部にある湧き水の泉までは、歩いて十五分ほどの距離だ。 「……お前、方向音痴のくせに、泉まで迷わず行けるのかよ」 背中から、かすかな声がした。 「何度も通った道だ。迷うわけねェ」 ゾロは、不機嫌に答えた。 「……へえ。迷子マリモが、成長したな」 「てめェ、今、背中から落ちたいか」 「……落とせるもんなら、落としてみろ」 サンジの腕に、ほんの少しだけ力が入った。 ゾロは、無言で歩き続けた。 低木林を抜けると、小さな岩場に出る。 その先に、泉があった。 岩の裂け目から、澄んだ水が湧き出ている。 一日に二百リットルほど。この島で唯一の、渋みのない水源だ。 ゾロは、泉のほとりにサンジを降ろした。 サンジは、岩にもたれて座り込み、荒い息を吐いている。 ゾロは、皮袋に水を汲み、サンジの口元に運んだ。 「飲めるか」 サンジは、小さく頷いた。 ゾロは、皮袋を傾け、少しずつ水を飲ませた。 サンジの喉が、ゆっくりと動く。 水が、乾いた唇を潤していく。 「……うまい」 サンジが、小さく呟いた。 ゾロは、何も言わずに、自分の腹巻きの端を引きちぎった。 それを泉の水で濡らし、サンジの額に乗せる。 冷たい布が、熱を吸っていく。 サンジは、目を閉じた。 「……お前、意外と、看病とかできるんだな」 「お前が思ってるほど、おれは無能じゃねェ」 ゾロは、泉の水で自分の顔も洗った。 冷たい。 頭が、少し冷えた。 「……悪いな、マリモ」 サンジが、ぽつりと言った。 ゾロは、顔を洗ったまま、動きを止めた。 「お前の食い物まで、食っちまった。……おれが、ちゃんと管理してりゃ、こんなことにならなかった」 「てめェが謝ることじゃねェだろ。おれが、もっと早く気づけばよかったんだ」 ゾロは、乱暴に水を拭った。 「……お前、昨日、指を挟まれて、それでも岩ガニを捕まえようとしてたじゃねェか。……おれ、あの時、お前のこと、すげェと思った」 ゾロは、黙ってサンジを見た。 サンジは、目を閉じたまま、うっすらと笑っていた。 「……剣士ってのは、ああいうもんなんだな」 「……お前も、コックとして、十分すぎるだろ」 ゾロは、そう言って、立ち上がった。 「もう少し、ここで休め。おれは、周りを見てくる」 「……ああ」 ゾロは、泉の周りを歩いた。 岩場の向こうに、低木が生い茂っている。その奥に、小さな木の実がなっているのを見つけた。 カゲロウナッツではない。 もっと小さく、赤い実だ。 ゾロは、それをいくつか摘み、サンジのところへ戻った。 「これ、食えるか」 サンジは、薄く目を開けて、赤い実を見た。 「……たぶん、大丈夫だ。酸っぱいけど、毒はねェ」 「なら、食え」 ゾロは、実をサンジの手に握らせた。 サンジは、一つ摘まんで、口に入れた。 「……酸っぱ」 顔をしかめるサンジ。 ゾロは、その様子を見て、小さく笑った。 「生き返ったか、クソコック」 「誰がクソコックだ。お前も食え、マリモ」 サンジが、実を一つ、ゾロに投げて寄越した。 ゾロは、それを口に入れた。 酸っぱい。 でも、悪くない。 二人は、しばらく無言で、赤い実を食べた。 泉の水を飲み、冷たい布で額を冷やし、時折、どちらともなく悪態をつく。 そんな時間が、ゆっくりと流れていった。 夕方になった。 ゾロは、サンジを背負って、洞窟まで戻った。 行きよりも、サンジの体は少しだけ軽く感じた。 気のせいかもしれない。 だが、ゾロは、そう思いたかった。 洞窟に戻ると、ゾロは焚き火を起こした。 前の夜に集めておいた薪が、まだ残っている。 火をつけ、サンジを火の近くに座らせる。 サンジは、壁にもたれて、ぼんやりと炎を見つめていた。 「少し、何か食え。赤い実でも、ナッツでも」 ゾロは、サンジにカゲロウナッツを差し出した。 炙ってあるものだ。 サンジは、ゆっくりと手を伸ばし、それを受け取った。 「……お前は、食ったのか」 「おれは、さっき泉のところで食った」 「……嘘つけ。お前、赤い実しか食ってねェだろ」 サンジが、鋭いことを言う。 ゾロは、黙った。 「……ほら、半分」 サンジは、ナッツを半分に割って、ゾロに差し出した。 「てめェ、病人が何してんだ」 「病人だから、お前にも食わせたいんだよ。……腹を空かせた奴に、食わせるのが、コックだ」 サンジは、そう言って、かすかに笑った。 ゾロは、ため息をつき、ナッツを受け取った。 「……ったく、病人のくせに、世話を焼きやがる」 「お前こそ、病人の世話を焼いてるくせに、何言ってんだ」 二人は、半分ずつのナッツを、ゆっくりと噛みしめた。 渋い。 でも、温かい火のそばで食べると、少しだけ美味く感じた。 夜が、更けていった。 焚き火の音だけが、洞窟に響く。 パチパチと、薪が爆ぜる音。 時折、外から波の音が聞こえた。 サンジは、膝を抱えて、炎を見つめていた。 その横顔は、火の光に照らされて、いつもよりずっと幼く見えた。 「……なあ、マリモ」 サンジが、ぽつりと言った。 ゾロは、薪を火にくべる手を止めなかった。 「お前と、喧嘩してる時だけ、オールブルーのことを、忘れられるんだ」 ゾロの手が、止まった。 サンジは、炎を見つめたまま、続けた。 「……おれ、ずっと、オールブルーのことばかり考えてる。夢だから。……でも、お前と喧嘩してると、そのことを、忘れられる。……不思議だよな」 サンジの声は、熱に浮かされているせいか、いつもより柔らかかった。 ゾロは、何も答えなかった。 ただ、火が消えないように、新しい薪をくべた。 「……お前は、喧嘩してる時、何を考えてる？」 サンジが、ゾロを見た。 青い瞳が、炎の光を映して、揺れている。 ゾロは、しばらく黙っていた。 「……おれは、お前のことしか、考えてねェ」 そう言うと、サンジが、ふっと笑った。 「……なんだよ、それ。気持ち悪ィ」 「てめェが聞いたんだろ」 ゾロは、照れ隠しのように、乱暴に薪をくべた。 「……そうか」 サンジは、小さく呟いて、また炎に目を戻した。 「……おれも、お前と喧嘩してる時は、お前のことしか、考えてねェよ」 その言葉は、あまりにも小さくて、焚き火の音にかき消されそうだった。 だが、ゾロには、はっきりと聞こえた。 ゾロは、何も言わずに、火を見つめた。 胸の奥が、ざわつく。 （てめェ、そんなこと言う奴だったか） ゾロは、心の中で、そう呟いた。 サンジは、そのまま、壁にもたれて、眠りに落ちた。 規則正しい寝息が聞こえてくる。 ゾロは、サンジの様子を確かめると、立ち上がった。 火のついた枝を一本、手に取る。 洞窟の奥へ、足を踏み入れた。 奥は、二股に分かれている。 右の道は、行き止まりだった。 左の道は、さらに奥へと続いている。 ゾロは、左の道を進んだ。 足元は乾いていて、天井からは細い鍾乳石が垂れ下がっている。 空気は、ひんやりとしていた。 しばらく進むと、壁際に、朽ちた木箱が置いてあるのが見えた。 ゾロは、しゃがみ込み、木箱を調べた。 蓋は腐っていて、手で触れると、ボロボロと崩れた。 中には、一枚の獣皮が入っていた。 ゾロは、それを取り出し、火の光に照らした。 海図だ。 かなり古い。獣皮は乾燥していて、ところどころひび割れている。 だが、描かれた線は、はっきりと残っていた。 そして、海図の隅に、手書きの文字。 「オールブルーへの道」 ゾロの目が、わずかに見開かれた。 裏面をひっくり返す。 そこには、奇妙な紋章が刻まれていた。 渦巻きと、交差した剣。 ゾロは、その紋章を見つめた。 どこかで、見たことがある。 記憶の奥底に、引っかかるものがある。 だが、思い出せない。 ただ、胸の奥が、ざわついた。 これは、サンジに見せるべきか。 ゾロは、眠るサンジの方を見た。 サンジは、穏やかな顔で眠っていた。 ゾロは海図を折りたたみ、自分の腹巻きの内側にしまい込んだ。 ……今は、まだ。 そう思った。 朝が来た。 ゾロが洞窟の外に出ると、空は昨日より少し明るかった。 海は凪いでいて、波の音も小さい。 サンジも起きてきて、伸びをしながら洞窟の外に出た。 顔色は、昨日よりずっと良くなっていた。 熱も、下がったようだ。 「もう動けるか」 ゾロが、サンジを見て言った。 「ああ、飯を作らねェと、この島で飢え死にするからな」 サンジが、軽口を叩く。 いつもの調子が、戻ってきていた。 「今日は、おれが食い物を取ってくる。てめェは休め」 ゾロが、そう言った。 サンジは、一瞬、きょとんとした顔をして、それから、吹き出した。 「お前が料理かよ。クソ不味そうだな」 「文句言うなら、自分で作れ」 「はァ、分かったよ。じゃあ、お前が捕まえたもんを、おれが調理してやる。それで文句ねェだろ」 サンジが、笑いながら言った。 ゾロは、小さく息を吐いた。 「……ああ」 ゾロは、刀を腰に差し、岩場の方へ歩き出した。 背中に、サンジの視線を感じる。 （今日は、おれが食い物を取る） ゾロは、歩きながら、決意を固めていた。 あの海賊船の船長――ゲルゾ・バルバロッサ。 泥の能力者。 物理攻撃が効かない。 あいつと戦うなら、おれは、刀を一本失う覚悟が必要だ。 三代鬼徹か、それとも、もう一本の刀か。 ゾロは、腰の三本の刀に手を触れた。 和道一文字。三代鬼徹。そして、もう一本。 どれも、おれの剣士としての誇りだ。 だが、サンジを守るためなら、失っても構わない。 ゾロは、岩場に着くと、潮だまりを覗き込んだ。 小さな魚が、影のように逃げていく。 ゾロは、刀の柄に手をかけた。 （来るなら、来い。ゲルゾ） 心の中で、そう呟いた。 海は、静かだった。 でも、その静けさの向こうに、確かに、敵の気配があった。