朝の光が、ドリフト・ポートの廃船の隙間から差し込んでいた。 寄せ集めの浮島は、今朝もゆっくりと波に揺れている。昨日の夜まで聞こえていた水樽の後片付けの音はもうない。かわりに、桟橋のあたりから人の話し声と、木を叩く音が聞こえてきた。 ゾロは、岸壁のそばに立っていた。 左肩はまだ布で吊ってある。砕かれた骨は、夜の間に痛みを増していた。それでも、腹巻きの内側にある二つの重みだけは、はっきりと感じていた。 折れた三代鬼徹の刀身。 そして、あの古い海図。 「……よう、ちゃんと来たな」 低い声がして、振り返る。 坊主頭に白い鉢巻を巻いた男が、金槌を腰に差して立っていた。元船大工のテンだ。左手の指が二本ない。その手で、何度も小船の船底を叩いては、耳を澄ませている。 「ああ。世話になった」 ゾロが短く言うと、テンは黙って頷いた。 桟橋には、一艘の小船が浮かんでいる。 昨日まで廃船だったとは思えないほど、船体は綺麗に張り替えられていた。帆も新しい布に変わっている。木の香りが、潮風に混じって鼻をくすぐった。 「暴風帯の縁までは、これで行ける」 テンが、船底を拳で叩いた。コツン、と澄んだ音が返る。 「手を抜けば沈む。手を抜いてねェから、沈まねェ。……船は正直だ」 「あんたの船だ。信用する」 ゾロの言葉に、テンは少しだけ口元を緩めた。 「ゾロ、こっちじゃ」 杖の音が近づいてくる。コツ、コツ、と。 白髪交じりの銀髪を後ろで束ねた老婆、マダム・オルガが、真鍮の杖をついて歩いてきた。右目を黒い眼帯で覆い、琥珀色の左目が、朝の光を反射して鋭く光る。 「お前さんたち、これを持っていけ」 オルガの後ろから、若い男が二つの革袋と小さな樽を運んでくる。水と保存食だ。 「掟の通りじゃ。恩は返せ、生きて返せ。……分かったな」 オルガの左目が、ゾロを真っ直ぐに見据える。 「……ああ。必ず生きて戻る」 ゾロは、深く一礼した。 「世話になったな、オルガさん。この借りは、いつか必ず返す」 サンジが、桟橋の向こうから歩いてきた。 黒いスーツは、泥と血の汚れを洗い落としてある。金髪は乱れたままだが、前髪の下の青い瞳は、いつものように鋭い。煙草を咥えているが、火はついていない。 「……また来い。今度は、直しじゃなくて、酒を持ってな」 テンが、静かに言った。 「ああ、約束するよ。次は、とびきりの酒を持ってくる」 サンジが、笑った。 その時だった。 テンが、自分の左手を持ち上げた。 指のない、二本分の空白。 「……失ったもんを数えるより、残ったもんで何を作るかだ」 テンの声は、波の音に消えそうなほど小さかった。 「剣士。お前は、まだ二本残ってる。肩も、そのうち治る。……なら、まだ作れる」 ゾロは、黙っていた。 砕かれた肩が、ズキリと痛む。折れた刀の重みが、腹巻きの内側で沈んでいる。 それでも。 「……ああ」 ゾロは、頷いた。 「行こうぜ、マリモ。長居すると、また方向音痴が悪化する」 「てめェ、誰が方向音痴だ」 「お前以外に誰がいるんだよ。ほら、さっさと乗れ」 サンジが、小船に飛び乗った。 ゾロも、それに続く。 小船は、ゆっくりと桟橋を離れた。 「……達者でな」 「生きて返せよ。お前さんたち」 二人の声が、朝の海に溶けていく。 ゾロは、振り返らなかった。 ただ、桟橋の上で手を振るオルガと、黙って見送るテンの気配だけを、背中に感じていた。 海は、静かだった。 凪の墓場の中心部は、今日もほとんど風がない。海面は鏡のように滑らかで、小船の進む跡だけが、白く尾を引いている。 サンジが舵を握り、ゾロが帆を張る。 「……どっちだ」 ゾロが、方角を問うた。 「お前は黙って帆を押さえてろ、迷子マリモ！ 方角は、おれが決める！」 サンジが、怒鳴り返した。 「はァ！？ おれが舵を取った方が、早く着くに決まってるだろ！」 「お前が舵を取ったら、真逆に進んで、暴風帯の真ん中に突っ込むわ！ 黙って帆を押さえてろ！」 「てめェ、おれを迷子扱いしやがって！」 「迷子だから迷子扱いしてんだよ！ この天然方向音痴マリモが！」 二人の怒鳴り声が、静かな海に響き渡った。 だが、サンジの手は正確だった。 太陽の位置を確認し、海鳥の飛ぶ方向を目で追う。それから、海面の色のわずかな違いを見極めて、舵を切った。 （こいつ、本当に航海術だけは確かだな） ゾロは、心の中で呟いた。 サンジが舵を切るたびに、小船は滑らかに進路を変える。海流に乗り、風を捉え、少しずつ外縁へ向かっていく。 （……悪くねェ） ゾロは、帆を押さえながら、サンジの背中を見た。 黒いスーツの背中が、潮風を受けてわずかに膨らんでいる。金髪が、朝の光を弾いて揺れていた。 「……何見てんだ、マリモ」 サンジが、振り返らずに言った。 「別に。……お前、ちゃんと方角分かってんのか」 「お前よりはな。少なくとも、太陽と逆方向に進むような間抜けじゃねェ」 「あれは海流が勝手に動いたんだ」 「はいはい。海流のせいだな。全部海流のせいだ」 サンジが、笑った。 ゾロは、舌打ちをした。 だが、口元がわずかに緩んでいることに、自分では気づいていなかった。 時間が経つにつれて、海の様子が変わってきた。 鏡のようだった海面が、少しずつ波立ち始める。風が強くなり、帆がバタバタと音を立てた。 「……ここからが本番だ、クソ剣士。落ちるなよ」 サンジが、声を張った。 「てめェこそ、舵を取れ。おれは帆を押さえる」 二人の声が、強くなった風に混じる。 小船が、大きく揺れた。 波が船底を叩き、しぶきが顔にかかる。塩の味が、唇に広がった。 サンジが、必死に舵を取る。 ゾロが、帆を押さえながら、船体のバランスを取る。 「おい、エロコック」 ゾロが、風の音に負けないように声を上げた。 「あぁ！？ 何だよ、今忙しいんだ！」 「折れた刀の話だが」 サンジの手が、一瞬止まった。 「……三代鬼徹か」 「ああ。あれは、おれの未熟が折った。……新しい刀を探す。世界一の大剣豪になるまで、刀は一本も無駄にできねェ」 ゾロの声は、静かだった。 だが、その中に、確かな決意があった。 サンジは、煙草を咥え直した。 火はついていない。それでも、潮風に煙の匂いを流す仕草をした。 「……オールブルーを見つけたら、お前の刀も探してやるよ」 ゾロは、サンジの背中を見た。 「てめェの夢に付き合う義理はねェ」 ゾロの口元が、わずかに緩んだ。 「クソ剣士が。素直じゃねェな」 サンジが、笑った。 その笑い声が、風に乗って、ゾロの耳に届く。 ゾロは、サンジの横顔を、一瞬だけ見た。 潮風に金髪が乱れ、青い瞳が遠くの水平線を見つめている。 その横顔に、ゾロは、目を奪われた。 胸の奥で、何かが、熱くなる。 （……何だ、これは） ゾロは、慌てて視線を海に戻した。 波が、小船を揺らす。 心臓の音が、やけに大きく聞こえた。 霧が出てきた。 外縁に近づくにつれて、海面から白い霧が立ち上り、視界を覆っていく。 「……ちっ、霧か」 サンジが、舌打ちをした。 「進めるのか」 「進める。だが、この霧の中、船影を見落としたら終わりだ。……目を凝らせ、マリモ」 「分かってる」 二人は、無言で海を見つめた。 霧は、どんどん濃くなっていく。 視界は、数メートル先も見えない。 波の音だけが、不気味に響いていた。 「……おい、あれ」 サンジが、突然、声を上げた。 「何だ」 「あそこ。霧の向こうに、何か見えねェか」 ゾロは、目を凝らした。 霧の向こうに、ぼんやりと、影が見える。 船の影だ。 「船……か」 「あの旗……見えるか？」 サンジの声が、震えていた。 ゾロは、もう一度、目を凝らした。 霧が、一瞬だけ晴れる。 船首に掲げられた旗が、風にはためいた。 麦わら帽子のマーク。 「……あれは」 「おい、あれ、麦わらの旗だ！！ おい、マリモ！！ あれ、おれたちの船だ！！」 サンジが、叫んだ。 「帆を張れ！ 舵を切る！」 ゾロが、帆を張り直す。 サンジが、舵を切って、船影へ向かう。 小船は、霧の中を、一直線に進んでいった。 近づくにつれて、船の形がはっきりと見えてくる。 デッキの上で、こちらを指差している影。 「ゾロ――！！ サンジ――！！」 ルフィの声が、霧を突き破って届いた。 「おい、本当にいたぞ！ 二人とも生きてた！！」 「ほら、言ったでしょ。あの二人は死なないって」 「ゾロ！ サンジ！ よかった……本当によかった……！」 仲間たちの声が、次々と聞こえてくる。 ゾロは、小船の先端に立った。 「キャプテン。遅くなった」 それだけを、短く言った。 「お前ら、腹減ってんだろ。飯を作ってやる」 サンジが、笑った。 デッキから、縄梯子が降りてくる。 ゾロは、左肩の痛みを堪えながら、縄梯子を登った。 デッキに上がると、ルフィが、満面の笑みで待っていた。 「二人とも、無事でよかった！ でも、なんでこんなとこにいたんだ？」 「……話せば長くなる」 ゾロは、短く答えた。 「おい、ゾロ、その肩……！」 チョッパーが、ゾロの吊った左肩に気づいて、駆け寄ってくる。 「あとで手当てする。……それより、サンジ、お前、本当に飯作れんのか？ その体で」 「心配すんな。コックが飯を作れなくなったら、終わりだ」 サンジが、笑って、厨房へ向かおうとした。 「おい、サンジ」 ゾロが、呼び止めた。 「あん？」 「……肩、貸せ。お前、まだ本調子じゃねェだろ」 ゾロの言葉に、サンジは、一瞬、きょとんとした顔をした。 それから、口元を歪めた。 「……馬鹿か、お前。お前の方が重症だろうが」 「おれは平気だ。……お前は、飯を作れ。おれは、お前が倒れねェように見てる」 サンジは、しばらくゾロの顔を見ていた。 それから、小さく息を吐いた。 「……分かったよ。じゃあ、手伝え。玉ねぎ切るくらいはできるだろ、マリモ」 「てめェ、人を包丁も握れねェ奴みたいに言いやがって」 「お前、包丁握れるのかよ。刀と一緒にすんなよ」 二人は、言い合いながら、厨房へ向かっていった。 その後ろ姿を、ルフィたちは、笑いながら見送った。 夜が来た。 麦わらの一味の船上では、久しぶりの再会を祝う宴会が開かれていた。 サンジが作った料理が、テーブルいっぱいに並んでいる。 カゲロウナッツの煮物、岩ガニの味噌汁、保存食を使った炒め物。 どれも、限られた食材で作ったとは思えないほど、美味そうな匂いを放っていた。 「うめェ！！ サンジ、やっぱお前の飯は最高だ！！」 ルフィが、頬張りながら叫んだ。 「当たり前だ。おれを誰だと思ってる」 サンジが、笑った。 「……で、お前たち、何があったんだ。その肩と、刀のことは」 ナミが、ゾロに尋ねた。 ゾロは、酒を一口飲んでから、静かに話し始めた。 カゲロウ島に流れ着いたこと。 サンジが熱を出したこと。 バルバロッサという泥の能力者に襲われたこと。 刀を一本失い、肩を砕かれたこと。 「……そうか。大変だったな」 ナミが、しんみりと言った。 「でも、生きて帰ってきた。それでいい」 ゾロは、短く言った。 「刀か！ じゃあ、次はもっといい刀を探そうぜ！」 ルフィが、笑いながら言った。 「……ああ」 ゾロは、短く返した。 宴会は、夜遅くまで続いた。 サンジは、一人、厨房に立っていた。 片付けを終えて、煙草に火をつける。 紫煙が、静かな厨房にゆっくりと広がった。 懐から、あの海図の写しを取り出す。 裏面に刻まれた、ジェルマ王国の紋章。 （なぜ、こんなもんが、あの島に） サンジは、紋章を指でなぞった。 カールした眉毛が、わずかに歪む。 （おれの、故郷の紋章だ） ヴィンスモーク家。 ジェルマ王国。 思い出したくない記憶が、胸の奥で渦を巻く。 「……どうした」 声がして、サンジは、慌てて海図を懐にしまった。 振り返ると、ゾロが、厨房の入口に立っていた。 「……何でもねェよ、マリモ」 サンジは、煙草を咥え直して、笑みを作った。 「そうか」 ゾロは、それ以上、何も聞かなかった。 ただ、サンジの隣に来て、手に持った酒瓶を傾けた。 「……飲むか」 「……ああ」 サンジは、ゾロから酒瓶を受け取った。 二人は、無言で、酒を飲んだ。 波の音が、静かに聞こえる。 サンジは、海図のことを、まだ誰にも話していなかった。 ジェルマ王国の紋章。 自分の出自。 言葉にできない想い。 （……今は、まだ） サンジは、心の中で呟いた。 （おれは、おれだ。麦わらの一味のコック、サンジだ） そう、自分に言い聞かせた。 ゾロは、何も言わずに、隣で酒を飲み続けていた。 その無言が、妙に心地よかった。 やがて、夜が明けようとしていた。 水平線の向こうが、うっすらと白み始める。 ゾロとサンジは、並んで甲板に出た。 朝風が、二人の頬を撫でていく。 「……なあ、マリモ」 サンジが、ぽつりと言った。 「あん？」 「この海の向こうに、何があると思う」 ゾロは、水平線を見つめた。 「……分からねェ。だが、行けば分かる」 「そうだな。……行けば、分かる」 サンジが、小さく笑った。 ゾロの口元も、わずかに緩む。 二人の視線の先には、果てしない海が広がっていた。 失った刀。 砕かれた肩。 海図の紋章。 ジェルマの影。 そして、言葉にできない想い。 それらすべてを、胸の奥に沈めたまま、新しい航海が始まる。 朝日が、海面を金色に染め上げた。 小船を捨て、仲間と再会した二人の旅は、まだ始まったばかりだった。 水平線の彼方に、何が待っているのか。 それは、誰にも分からない。 だが、二人は、進む。 世界一の大剣豪へ。 オールブルーへ。 二つの夢を、その背中に乗せて。