夜風が、焼け焦げた木の匂いを運んでくる。 ドリフト・ポートの広場には、いまだに燻る水樽の残骸が転がっていた。火は消えたが、煙は細く立ち上り、空を濁らせている。寄せ集めの廃船でできた浮島は、あちこちが軋み、波のたびにギシリと鳴った。 縛られた二人の影が、地面に長く伸びている。 ゾロは、歯を食いしばっていた。 左肩に走る痛みが、息をするたびに鋭くなる。骨に罅が入っているのか、それとも折れているのか。自分でも分からない。ただ、腕が重い。まるで鉛でも詰められたように。 隣では、サンジが静かに煙草を咥えていた。火はついていない。それでも、唇に馴染んだ感触だけが、かろうじて心を保たせている。 「改めて確認しようか、剣士さんよ」 声がした。 広場の中央。焼け残った樽の上に、ゲルゾ・バルバロッサが座っている。短い銀髪を後ろに流したオールバック。ギョロリとした金色の目が、値踏みするように二人を見下ろしていた。顔の左半分には、泥状のアザ。それが時折、生き物のように蠢いている。 腰には、金貨を詰めた革袋。ジャラリ、と音を立てるたびに、バルバロッサの口元が緩む。 「お前たちの首、海軍に売ればいくらになると思う？　剣士が三億二千万。コックが三億三千万。合わせて六億五千万ベリーだ。……分かるか？　この意味が」 ゾロは答えない。 ただ、金色の目を睨み返す。 「命だけは助けてやる、と言っているんだ。六億五千万もあれば、この泥の海で十年は遊んで暮らせる。お前たちの命一つで、俺の人生が変わる。ありがたく思え」 バルバロッサは、革袋を弄びながら笑った。 その笑みは、冷たい。 金貨の擦れる音が、広場に響く。 「ゲルゾ！　この島の客に手を出すことは、掟が許さん！」 鋭い声が、夜の空気を裂いた。 広場の端から、マダム・オルガが歩み出てくる。白髪交じりの銀髪を後ろで一つに束ね、右目を黒い眼帯で覆った老婆。左手の真鍮の杖が、廃船の甲板を打つ。コツ、コツ、と。 琥珀色の左目が、バルバロッサを真っ直ぐに射抜いていた。 「掟だと？」 バルバロッサは、せせら笑った。 「この海に掟などあるものか。あるのは金だけだ。だが……せっかくだ。お前たちの掟とやらに、敬意を払ってやろう」 彼は、ゆっくりと手を上げた。 その腕が、肘から先、ドロリと泥に変わる。 「水がなければ、人は生きられない。ならば、水を守るために、お前たちはどこまで耐えられる？」 泥の腕が、鞭のように伸びた。 狙いは、広場の隅に並べられた水樽。 バシャッ。 泥が樽の一つに叩きつけられる。樽の蓋が弾け、中から真水が溢れ出した。だが、それはすぐに濁る。泥が水に混ざり、ドス黒い汚水へと変わっていく。 「やめろ！」 オルガが叫んだ。 だが、バルバロッサは止まらない。 泥の腕が、次々と水樽を打つ。バシャン。バシャン。木が砕け、水が飛び散る。澄んだ水が、泥に汚され、地面に吸い込まれていく。 「これがどういうことか、分かるか？　この島の水は、あと何日保つ？　三日？　四日？　それとも、もう今日で終わりか？」 バルバロッサの声は、楽しげだった。 いや、本当に楽しんでいるのだ。 人が困る顔を見るのが、金を数えるのと同じくらい好きなのだ。 「この……外道が」 サンジが、絞り出すような声で言った。 「外道で結構。この海で生き残るのは、外道だけだ」 バルバロッサは、金貨の袋を揺らした。 ジャラジャラと、耳障りな音。 「さて、交渉の時間だ。お前たちの身柄を、俺に渡せ。そうすれば、この島の人間は生かしておいてやる。水は……そうだな、泥の混じった水で我慢してもらおう。命あっての物種だ」 「誰が……てめェなんかに」 サンジが、縄を食いしばるようにして言った。 その時。 ブチン。 乾いた音がした。 ゾロが、縛られていた縄を、力任せに引きちぎったのだ。 「……もういい。喋りすぎだ、泥野郎」 ゾロは、ゆっくりと立ち上がった。 左肩が、ズキリと痛む。だが、構わない。 右手で、腰の刀を抜く。 和道一文字。 白い刀身が、月明かりを反射して光った。 「ほう。まだやる気か、剣士」 バルバロッサが、樽の上から降りる。 泥のアザが、顔の上で広がった。 「いいだろう。その首、ここで折ってやる。死体でも懸賞金は出るからな」 ゾロは、刀を構えた。 左腕は、肩から下が重く、まともに動かない。 だが、刀を握る右手に、迷いはない。 「……サンジ。下がってろ」 「ふざけんな。お前一人で行かせるかよ」 サンジも、縄を振り解こうとした。 だが、体が動かない。熱が、まだ抜けていない。手足が鉛のように重く、視界が時折ぼやける。 「立てる状態か、てめェは」 「立てるに決まってんだろ」 サンジは、歯を食いしばって立ち上がった。 膝が震える。 それでも、倒れない。 「面白い。病み上がりのコックまで、俺に挑むか」 バルバロッサが笑った。 「ならば、まとめて相手をしてやる。ありがたく思え。……お前たちの命で、俺の財布が潤う」 その言葉が終わる前に、ゾロは動いていた。 地を蹴る。 一瞬で距離を詰め、和道一文字を横薙ぎに振るう。 だが。 ズブリ。 刀が、バルバロッサの胴に沈み込んだ。 いや、沈み込んだのだ。 まるで、泥の中に突き刺したように。 「無駄だと言っている」 バルバロッサの身体が、刀を挟んだまま泥に変わる。ドロリと形を崩し、刀身を包み込む。引き抜けない。泥が、刀を捕まえて離さない。 「このドロドロの実はな、あらゆる打撃を無効化する。斬撃も、打撃も、泥に沈むだけだ。……分かったか？　お前の剣は、俺には届かない」 ゾロは、刀を引き抜こうと力を込めた。 だが、泥はビクともしない。 それどころか、泥が腕に絡みついてくる。 「……くそ」 ゾロは、刀から手を離し、後方へ跳んだ。 泥が、刀を吐き出すようにして、和道一文字を地面に落とす。 カラン。 無機質な音。 「どうした？　もう諦めたか？」 バルバロッサが、泥の腕を伸ばした。 その拳が、ゾロの顔面めがけて飛んでくる。 ゾロは、とっさに身を捻った。 だが、左肩の痛みが走り、動きが一瞬遅れる。 ゴッ。 泥の拳が、ゾロの左肩を直撃した。 メキリ、と、骨の砕ける音が広場に響いた。 「ぐ……ッ！」 ゾロの身体が、吹き飛ばされる。 地面に叩きつけられ、二度、三度と転がる。 「ゾロ！」 サンジが叫んだ。 ゾロは、片膝をついて、なんとか起き上がろうとした。 だが、左腕が動かない。 肩から先が、感覚がない。 「良い音だった。骨が砕ける音は、金貨の擦れる音の次に好きだ」 バルバロッサは、泥の拳を振りながら、ゆっくりと近づいてくる。 「さて、次はどの骨を砕こうか。右肩か？　それとも、剣士ならば手首か？」 ゾロは、右手で地面を掴んだ。 和道一文字は、少し離れた場所に落ちている。 だが、それよりも。 腰に、もう二本。 三代鬼徹。 そして、もう一本の刀。 「……まだだ。まだ、終わってねェ」 ゾロは、三代鬼徹を抜いた。 妖刀の刃が、夜の闇に吸い込まれるように光る。 「その刀も、同じだ。泥に沈むだけだ」 バルバロッサの身体が、また泥に変わる。 ゾロは、構わず斬りかかった。 だが。 ズブリ。 同じだ。刀が泥に沈む。 「だから言っただろう。無駄だと」 泥が、三代鬼徹に絡みつく。 ゾロは、刀を引き抜こうとした。 だが、泥は強く、刀を離さない。 それどころか。 ミシミシと、刀身が軋む音がした。 「折ってやる。その刀ごと、お前の誇りもな」 泥が、三代鬼徹を締め上げる。 刀身が、悲鳴を上げる。 「やめろ……！」 ゾロが叫んだ。 だが、遅かった。 バキン。 三代鬼徹が、真っ二つに折れた。 折れた刀身が、くるくると回りながら、地面に突き刺さる。 ゾロの手には、折れた柄だけが残った。 「これで、刀は一本減ったな」 バルバロッサが、泥の身体を元に戻しながら笑った。 「残りは二本。どうする？　そのまま斬りかかって、全部折られるか？　それとも、大人しく縛につくか？」 ゾロは、折れた柄を握りしめたまま、立ち尽くしていた。 左肩は砕け、刀は折れた。 それでも、目だけは死んでいない。 「……おれは、まだ戦える」 ゾロは、残る二本の刀に手を伸ばした。 だが、その手が、震えている。 「もうやめろ、マリモ！」 サンジが、叫んだ。 「お前、その肩でこれ以上戦ったら、本当に腕が駄目になるぞ！」 「……だから何だ」 「だから何だ、じゃねェ！　お前が剣を振れなくなったら、誰がおれを守るんだよ！」 サンジの声が、震えていた。 熱のせいか、それとも別の何かか。 「……お前、何言ってやがる」 ゾロが、振り返る。 サンジは、ふらふらと歩き出していた。 足元がおぼつかない。 それでも、ゾロの前に立った。 「お前にできねェ事は、おれがやる。おれにできねェ事を、お前がやれ」 サンジは、煙草を地面に吐き捨てた。 「今のお前は、まともに剣を振れねェ。なら、おれが先に立つ。……そういうことだ」 「はっ！　病み上がりのコックが、何の役に立つ！」 バルバロッサが、泥の腕を伸ばした。 狙いは、サンジの首。 「お前の泥、熱には弱いんじゃねェか？」 サンジは、右脚に力を込めた。 ふくらはぎが、熱を帯びる。 悪魔風脚。 熱が、空気を歪ませる。 「ディアブル・ジャンブ！」 サンジの蹴りが、泥の腕を迎え撃った。 ジュッ。 泥が、熱で蒸発する。 いや、蒸発ではない。 泥の水分が飛び、粘土のように固まって、ボロボロと崩れ落ちた。 「何……！？」 バルバロッサが、初めて表情を変えた。 「お前の泥は、水を含んでいる。熱を加えれば、水は蒸発する。そうすりゃ、泥は泥でなくなっちまう。……そういう理屈だ」 サンジは、息を切らしながら言った。 額に、汗が滲んでいる。 「面白い。だが、その程度の熱で、俺の泥が全て乾くと思うなよ」 バルバロッサは、再び泥の腕を伸ばした。 今度は、両腕。 「なら、何度でも蹴るだけだ」 サンジは、右脚を振り上げた。 だが。 「……ぐっ」 体が、ふらついた。 熱のせいだ。 視界が歪む。 蹴りが、空を切る。 「病み上がりの蹴りなど、泥の渇きを癒すだけだ！」 泥の腕が、サンジの足を捕らえた。 「離せ！」 サンジが、もう片方の足で蹴ろうとする。 だが、泥が絡みつき、身動きが取れない。 「まずは、その足をへし折ってやる。コックが蹴りを封じられたら、何が残る？」 泥が、サンジの足を締め上げる。 「ぐ……あぁ……！」 サンジが、苦痛の声を上げた。 その時。 「……てめェ、誰の足を折るって？」 低い声が、広場に響いた。 ゾロが、立ち上がっていた。 左手は、だらりと垂れている。 だが、口には、三代鬼徹の折れた刀身を咥えていた。 右手には、和道一文字。 そして、もう一本の刀。 二刀と、口の一刀。 「三刀流は、刀が三本なきゃできねェと、誰が決めた」 ゾロは、折れた刀身を咥えたまま、不敵に笑った。 「……折れた刀で、何ができる」 「折れてても、斬れる。おれが斬る」 ゾロは、構えた。 左肩が砕け、刀は折れた。 それでも、この男は、まだ剣士だった。 「サンジ。蹴りは、まだ撃てるか」 「……当たり前だ。今、その泥を蹴り飛ばしてやる」 サンジは、捕らわれた足に、残る全ての熱を込めた。 「悪魔風脚・最高級熱！」 ジュワアアアッ！ 泥が、一瞬で乾燥し、ひび割れる。 「ぐ……！？」 バルバロッサの泥の腕が、ボロボロと崩れ落ちた。 その隙に、サンジは脱出した。 「今だ、マリモ！」 「ああ！」 ゾロが、地を蹴った。 二刀と、口の一刀。 即席の変則三刀流。 「三刀流・泥斬り！」 和道一文字が、泥の身体を斬り裂く。 もう一本の刀が、続く。 そして、口に咥えた折れた刀身が、泥の急所を貫いた。 ザシュッ。 三つの斬撃が、同時に泥の身体を切り裂く。 「ぐああああっ！？」 バルバロッサの身体が、泥を撒き散らしながら吹き飛んだ。 サンジの熱で乾燥し、脆くなった泥は、斬撃を吸収できない。 泥の身体が、崩れ、裂け、海へと吹き飛んでいく。 ドボン。 バルバロッサは、浮島の縁から、夜の海へと落ちていった。 「……覚えておけ。金だけが、俺を裏切らない。お前たちの首も、いずれ必ず、金に変えてやる……！」 その声を最後に、バルバロッサの身体は泥となって海に溶け、消えた。 静寂が、広場を包んだ。 ゾロは、折れた刀身を口から離し、地面に落とした。 カラン。 その音が、やけに大きく響いた。 「……勝った、のか？」 サンジが、へたり込むように座り込んだ。 「……分からねェ。だが、あいつは逃げた。それで十分だ」 ゾロも、その場に崩れ落ちた。 左肩が、燃えるように痛む。 「お前、その肩……骨、やられてるぞ」 「……てめェこそ、足、折られかけてたじゃねェか」 「折られてねェ。お前の肩の方が重症だ」 二人は、地面に座り込んだまま、しばらく動けなかった。 「二人とも、よう生き延びたのう」 オルガの声が、頭上から降ってきた。 彼女は、真鍮の杖をつきながら、二人を見下ろしていた。琥珀色の左目に、怒りと、安堵が混ざっている。 「立てるか？　立てるなら、わしのところへ来い。手当てをしてやる」 「……悪いな、世話になる」 ゾロは、なんとか立ち上がった。 左腕は、完全に動かない。 「無理すんな、マリモ。肩、抑えて歩け」 サンジも立ち上がり、ゾロの右側に立った。 「……お前こそ、足、大丈夫かよ」 「お前よりはマシだ」 二人は、互いを支え合うようにして、オルガの後を追った。 ドック・テンの作業場は、廃船の一角にあった。 木の匂いと、錆びた鉄の匂い。 作業台の上には、工具がきちんと並べられている。 「あんたが、テンか」 サンジが、作業場の主に声をかけた。 テンは、坊主頭に白い鉢巻を巻いた男だった。優しげな茶色の目が、二人の傷を素早く観察する。左手の指が二本ない。その手で、金槌を腰に挿し直した。 「ああ。船大工のテンだ。……話は聞いてる。あの泥野郎を追い返したそうだな」 「追い返した、って言えるかは分からねェがな」 ゾロは、作業台に腰を下ろした。 「肩を見せろ。……こりゃ、ひどいな。骨が折れてる。下手すりゃ、砕けてるかも知れん」 テンは、ゾロの左肩を慎重に触診した。 「俺は医者じゃない。応急手当てしかできん。……オルガさん、包帯と添え木を頼む」 「分かっておる」 オルガが、棚から包帯と木片を取り出した。 テンは、手際よくゾロの左腕を固定していく。 「痛いか？」 「……平気だ」 ゾロは、顔色一つ変えなかった。 だが、額には、じっとりと汗が浮かんでいる。 サンジは、作業場の隅で、煙草に火をつけていた。 深く吸い込み、吐き出す。 紫煙が、天井の梁に消えていく。 「……くそ」 サンジは、自分の右脚を見下ろした。 ズボンの裾が破れ、泥がこびりついている。 （おれの蹴りが、あと一歩早ければ） （ゾロの肩が、砕ける前に） サンジは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 「……おい、コック」 ゾロが、サンジを呼んだ。 「何だ、マリモ」 サンジは、煙草を咥えたまま、振り返らずに答えた。 「……てめェの蹴りがなきゃ、おれはあそこで死んでた」 ゾロの声は、静かだった。 「……は？」 サンジが、振り返る。 「あの泥の能力者に、おれ一人じゃ勝てなかった。てめェが熱で泥を乾かしたから、おれの刀が通った。……そういうことだ」 ゾロは、前を見たまま言った。 「……珍しいな。お前がおれを褒めるなんて。熱でも出たか？」 サンジが、小さく笑った。 「うるせェ。事実を言っただけだ」 「……そうかよ」 サンジは、煙草をふかした。 少しだけ、気が楽になった。 「これで応急手当ては終わりだ。無理に動かすなよ。特に肩は、完治するまで一月はかかる」 テンが、ゾロの肩に包帯を巻き終えた。 「……一月だと」 ゾロが、眉をひそめた。 「ああ。骨が砕けている。ちゃんと治さなきゃ、剣が振れなくなるぞ」 ゾロは、黙り込んだ。 剣が振れない。 その言葉が、胸に突き刺さる。 「……分かった。世話になった」 ゾロは、作業台から降りた。 右手には、折れた三代鬼徹の刀身が、いつの間にか握られていた。 「……ゾロ、その刀」 サンジが、声をかけた。 「……ああ」 ゾロは、折れた刀身を見つめた。 三代鬼徹。 ゾロが、数々の戦いを共にした妖刀。 その刀身は、真ん中から無残に折れている。 「……守れなかった」 ゾロが、呟いた。 「え？」 「おれは、守れなかった。刀も、肩も、そして……てめェに、あんな無理をさせた」 ゾロの声は、震えていた。 初めて、悔しさを、隠しきれずにいた。 「……お前が、守れなかったものなんて、ねェだろ」 サンジが、静かに言った。 「お前は、おれを守った。刀は折れたが、お前は折れてねェ。肩は砕けたが、命はある。……それで十分だろ」 「……だが」 「だが、じゃねェ。生きて帰れた。それだけで、上出来だ」 サンジは、煙草を咥え直した。 「次は、もっと上手くやるさ。お前も、おれもな」 ゾロは、しばらく黙っていた。 それから、小さく息を吐いた。 「……ああ」 ゾロは、折れた刀身を、腹巻きの内側にしまった。 「生きて帰れただけでも、上出来じゃと、わしも思うぞ」 オルガが、二人に言った。 「この海では、生きて帰ることが、何よりの勝利じゃ。……じゃが、あの泥野郎、また来るぞ。あれは、諦める男ではない」 「……分かってる」 ゾロは、作業場の窓から、夜の海を見た。 凪の墓場の海は、静かだった。 だが、その静けさの下に、泥の牙が潜んでいる。 （次は、必ず） ゾロは、砕けた左肩を、そっと押さえた。 痛みが、まだ残っている。 だが、それ以上に、胸の奥で何かが燃えていた。 「……サンジ」 「あん？」 「次は、おれが先に立つ。お前を、あんな目に遭わせねェ」 ゾロは、サンジの目を見て言った。 サンジは、一瞬、きょとんとした顔をして、それから、口元を歪めた。 「……馬鹿か、お前。おれは、お前に守られるために、ここにいるんじゃねェ」 「……じゃあ、何のために」 「お前と、一緒に帰るためだ。……だから、お前も、おれを守ろうとするな。おれも、お前を守ろうとする。それで、いいだろ」 ゾロは、黙って、サンジの言葉を噛みしめた。 「……ああ、そうだな」 ゾロは、静かに頷いた。 作業場の外では、夜が更けていた。 ドリフト・ポートの住人たちが、壊された水樽の後片付けをしている。 その姿を、二人は並んで見ていた。 「……なあ、マリモ」 サンジが、ぽつりと言った。 「あの海図、お前が持ってるんだろ」 ゾロは、答えなかった。 「……この島を出たら、ちゃんと見せろよ。おれたち、あれに導かれて、ここまで来たんだ」 「……ああ」 ゾロは、短く答えた。 腹巻きの内側には、折れた刀身と、古い海図。 二つの重みが、ゾロの胸に沈んでいた。 （オールブルーへの道） （ジェルマ王国の紋章） 海図の裏に刻まれた、あの紋章。 サンジは、まだ知らない。 だが、いずれ、知る時が来る。 その時、何が起きるのか。 ゾロには、分からなかった。 ただ、夜の海は、どこまでも静かで、どこまでも深かった。