昨日の夜、クロが言った言葉がまだ頭の中に残っていた。 「時間が少ない」 どういう意味なんだろう。聞き返せなかった。聞き返しても、クロはたぶん答えなかった気がする。 さくらは布団の中でもぞもぞ動きながら、そんなことを考えていた。 5月の朝日がカーテンから入ってくる。ウツセ川の方から鳥の声がする。コーポ・ミナヅキの2階は朝が早い。 もうちょっとだけ、と目をつぶったその瞬間。 耳元に、息がかかった。 「ごはん」 「きゃあ！！」 さくらは跳び起きた。頭が壁にゴン、と当たった。 「痛っ……！！」 クロは顔一つ変えずに立っていた。黒髪が朝の光に当たって、細い赤いメッシュがほんのり光っている。金色の目がまっすぐさくらを見ていた。 「起きろの合図だ。猫のころもやっていた」 「あれは顔が近すぎ！！ 心臓止まるかと思った！」 「猫のころは鳴いて起こした。人間になったから声で起こした。同じことだ」 「全然違う！！」 クロはさくらの抗議を完全に無視して、ダイニングテーブルに向かった。椅子を引いて座り、テーブルに肘をついた。じっとさくらを見ている。 （……まずい。この目、猫のころと完全に一緒だ） ごはんを催促する時の目。待ってるよ、という圧。言葉はなくてもわかる。5年間で嫌というほど学んだ目だ。 さくらが冷蔵庫に向かおうとした。扉に手をかけようとした。 クロがすでにそこにいた。 冷蔵庫の前で腕を組んで、無言で立っていた。 「えっ」 「……」 何も言わない。ただそこにいる。腕を組んで。目が「遅い」と言っていた。 「ちょっ、どいて！ 作れないじゃん！」 「30秒、遅かった」 「計ってたの！？」 クロはゆっくり冷蔵庫の前をどいた。それからノートを取り出して、テーブルの上に広げた。さらさらとペンを走らせた。 さくらがこわごわ覗き込む。 「6ページ目。ごはんの遅延、計2回——え、2回目！？」 「昨日も31秒遅かった。まとめて書いた」 「猫のくせに偉そうすぎる！！」 クロはさらさらと何かを書き加えた。 「猫のくせに、を7ページ目に追加した」 「増えてる！！」 　＊ 翌日——同居3日目の昼。 さくらのスマホが鳴ったのは、ミナセ大学の図書館の中だった。 図書館はひっそりと静かで、窓の外には5月の緑が見える。棚には本がぎっしり並んでいて、天井が高くて、なんとなく落ち着く場所のはずだった。 さくらは「猫」「人間化」「変化」「超常現象」と検索窓に打ち込んで、ため息をついていたところだった。 結果：0件。 それはそうだ。図書館に「猫が突然人間になる理由」の参考文献があるわけがない。ミナセ大学の図書館には蔵書が28万冊あるらしいけど、そういう本は1冊もなかった。 （誰かに相談したい。でも言えない。「うちの猫が人間になりました」なんて言ったら……） 思い浮かべるだけで顔が赤くなった。 スマホが鳴った。画面を見る。知らない番号。 そっと廊下に出て、電話に出た。 「はい……」 「お客さまの知り合いの方ですか？ ドラッグストア・ヨツバと申しますが」 さくらの頭に、嫌な予感がよぎった。 「……はい。えっ、何かありましたか」 「黒髪の男性のお連れ様かと思って。あの、お支払いの件で……」 さくらは走った。図書館を飛び出して、ホシゾラ通りの方に向かって全力で走った。 　＊ ドラッグストア・ヨツバのレジの前に、クロが立っていた。 レジには茶髪のバイトの女の子がいて、困り果てた顔をしていた。クロはチュールを3パック手に持って、金色の目でまっすぐ店員を見ていた。 二人の間に、微妙な空白が漂っていた。 さくらが息を切らして飛び込んできた。 「すみません！ 知り合いです！！」 店員がほっとした顔になった。 「こちらの方がお支払いのことを聞いた時に……その、『金とは何だ』と……」 さくらはクロを見た。 クロは何も悪いことをしていない、という顔をしていた。 「チュールが必要だった。取ってきた。渡した。それだけだ」 「お金を払わないと買えないの！！」 「さくらの家にあったものは全部、金なしで使えた」 「それはあたしが払ってたから！！」 「……なるほど。さくらが払っていた」 クロは少し考えるように視線を上に向けた。 「ぼくは猫だった。猫に金は必要なかった」 「今は人間！！」 さくらは財布を出してチュール3パックの代金を払った。店員に何度も頭を下げた。店員は「大丈夫です、変わった方でしたけど怖くはなかったので」と言ってくれた。それがちょっとだけ余計に恥ずかしかった。 アパートに帰る道で、さくらはため息をついた。 ウツセ川沿いの遊歩道を歩くと、川の音がした。水面がきらきらしていて、川沿いには猫が一匹、石の上で丸まっていた。クロがその猫を横目でちらりと見た。何かを思い出しているような顔だった。 「クロ、ツキミ市にはお金が必要な場所がたくさんあるんだよ。コンビニも、商店街の店も、全部お金を出さないといけないんだ」 「……そのお金は、さくらが持っている」 「あたしのお金には限りがあるの！！」 「チュールは正義だ。それだけはわかってくれ」 さくらは空を見上げた。青かった。 （なんでこんなに堂々としてるんだろ……） 怒ってるのに、なんか笑えてくる。それが不思議だった。 　＊ カフェ・ハルカゼのシフトが始まったのは夕方の4時だった。 ツキミ駅北口のホシゾラ通り商店街の中ほどにあるハルカゼは、席数24の小さなカフェだ。自家焙煎コーヒーのいい匂いがして、厚焼きたまごサンドが名物で、さくらは週3日ここでバイトをしている。 今日はうまく注文が取れなかった。3番テーブルのお客さんに「レモンティー」と言われたのに「ミルクティー」と復唱してしまって、厨房まで行ってから気づいて戻ってきた。 店主の瀬田さんが「おい」と短く呼び止めた。口数が少ない人だけど、従業員のことをよく見ている人だ。 「大丈夫か」 「大丈夫です！ すみません」 「……そうか」 それだけ言って、厨房に戻っていった。 白銀色のロングヘアが視界の端に映ったのは、カウンターを拭いていた時だった。 野々村あおい先輩が近づいてきた。透き通るような蒼色の目が、さくらをじっと見ていた。目元に小さなほくろがあって、今日も落ち着いたお姉さんの雰囲気がある。でも今は、その目がちょっとだけ鋭かった。 「ねえ、さくらちゃん。何かあった？」 「何もないですよ！ ほんとに！」 「顔に書いてあるよ」 さくらは思わず顔を触った。 「えっ、そんなに？」 「3番テーブルの一件もあったし。さくらちゃんがミスするのは珍しいから」 あおい先輩はそういう人だ。さくらのことをよく見ている。後輩思いで、溺愛がちょっと重いくらいで、でも基本的にとても優しい。 閉店後、二人でカウンターを拭きながら、さくらはずっと黙っていた。 何も言わないでいると、あおいがそっと隣に来た。 「言いたくなかったら言わなくていいよ。でも、わたしはここにいるから」 沈黙。 さくらはカウンタークロスを握った。 「……同居人が、できました」 布巾を拭く手が止まった。 「え」 「その、ちょっと事情があって……」 「今すぐ会わせて」 あおいはエプロンを外しながら言った。笑顔で。でも目が笑っていなかった。目がギラギラしていた。 「え、今日？ まあ、いいか……って、早い！！」 　＊ コーポ・ミナヅキの201号室のドアを開けると、クロが立っていた。 廊下の電球の下、黒髪に赤メッシュが混ざった青年が、金色の目で来訪者を見ていた。 あおいが一瞬、固まった。 そしてにこっと笑った。 「はじめまして！ さくらちゃんの先輩の、野々村あおいです！」 一歩踏み込んだ。さくらの隣に並ぼうとした。 その瞬間、クロが腕を伸ばした。 さくらの前に。静かに、でもはっきりと。 「さくらのそばに来るな」 声が一段、低かった。命令みたいな言い方でもなかった。ただ事実を言っているような、淡々とした声だった。 あおいが止まった。 （この人……) あおいの頭の中で、何かがカチッとはまった音がした。さくらの隣に近づこうとした瞬間に腕で遮った。テリトリーを守るように。知らない人間を警戒するように。まるで—— 「さくらちゃんの友達なんだから、当然そばにいるよ？」 笑顔のまま言った。声のトーンは変えなかった。 クロの金色の目がすっと細くなった。 二人の間に、静かな空気が流れた。 「ちょっちょっと！ あおい先輩、まあまあ、入って入って！ クロも腕どけて！」 さくらが間に入った。クロがゆっくり腕を下げた。 あおいは部屋の中に入りながら、クロのすべての動きを視野に入れていた。 話をしている間中、クロはさくらから1メートル以上離れなかった。あおいがさくらに話しかけるたびに、金色の目がすっと動いた。警戒でも、嫉妬でも、もっと本能的な何かで——ただ、さくらのそばを守っていた。 （本物だ） あおいは確信した。笑顔を崩さないまま、内心でそう思った。 （この子、本当に猫だ……） 　＊ あおいが帰ったのは10時を過ぎたころだった。 「またね、さくらちゃん」 ドアを閉める前に、あおいがクロをちらりと見た。クロはさくらの横で腕を組んで立っていた。あおいが軽く微笑んだ。クロは反応しなかった。 ドアが閉まった。 部屋が静かになった。 さくらはソファにぺたんと座って、大きくため息をついた。 「疲れた……」 「なぜ疲れた。来客を入れたのはお前だ」 「クロが最初に腕で遮ったりするから緊張するんだよ！！」 「知らない人間はさくらのそばに来るべきではない」 「あおい先輩はあたしの友達！ 大事な人なの！」 クロは少し黙った。それからノートを取り出した。 「……野々村あおい。チェック要。7ページ目に追記した」 「なんで追記するの！！ 逆のことしてよ！！」 クロはノートを閉じた。 さくらは布団に潜り込んだ。天井を見た。今日は色々ありすぎた。図書館で何も見つからなかったこと。ヨツバでクロが騒ぎを起こしたこと。あおい先輩に白状したこと。 「時間が少ない」という言葉がまたよぎった。 今日は聞かなかった。また聞けなかった。 「……クロ」 「何だ」 「昨日のこと……時間が少ないって言ってたじゃん」 クロが黙った。 「それって、どういう……」 「……今は話さない」 「でも——」 「今は話さない、と言った」 それ以上は何も言わなかった。 さくらも聞けなかった。 しばらく、二人とも黙っていた。 やがて、布団の端が少し沈んだ。 さくらが視線を動かした。クロが布団の端に座っていた。膝を抱えるでもなく、ただそこに座って、さくらを見ていた。猫の時に、夜になるとさくらのそばで丸まっていたあの感じと、どことなく似ていた。 しばらくして、クロがゆっくりと前傾みになった。 「ちょっ、クロ？」 クロがさくらの膝に頭を乗せた。 そのまま、静かに。 「膝の上は落ち着く」 さくらは固まった。 猫の時にやってたやつだ。わかってる。毎晩やってた。重たくて、でも温かくて、すごく好きだったやつだ。 でも。 （今のクロは、178センチの青年で……） 胸の奥で、何かが跳ねた。 ドキドキと。理由もわからないまま。 さくらは手で胸を押さえた。クロに気づかれないように、そっと顔を背けた。 （なんで。別に、嫌なわけじゃないけど。いつもと同じことなのに) 「……別に、嫌なわけじゃないけどね」 「じゃあいい」 クロはそのまま動かなかった。 さくらの膝の上に、重みがある。温かい。 さくらはしばらく天井を見ていた。このドキドキが何なのか、全然わからなかった。説明がつかなかった。5年間、ずっと一緒にいた相手なのに。 （まあ、いいか……) そう思おうとした。でも胸はまだ、少し速く動いていた。 部屋の外から、ウツセ川の水の音がかすかに聞こえた。夜の静かな音。5月の夜は少し肌寒くて、でも布団の中はあたたかかった。 クロの重みがある。膝の上に。 さくらはそっと目を閉じた。 ドキドキの正体は、まだわからないまま。