昨日のウツセ川、夕日の中でクロの指が透けて見えた——あれは気のせいだった、と思おうとしてもうまくいかないまま、さくらは朝を迎えた。 5月25日。布団の中でぼんやりと目を開けると、部屋が妙に静かだった。 （クロ……？） いつもなら、もうそこにいる。テーブルの椅子に座って、じっとさくらを待っている。あの金色の目で。 さくらは身を起こして部屋を見渡した。 誰もいない。 「クロ？」 返事がない。ベランダを見る。誰もいない。玄関を見る。靴が揃ったまま置いてある。財布も、スマホも——そもそもクロはどちらも持っていないが——そのまま。何も動いていない。 さくらは立ち上がって、ユニットバスの扉を開けた。いない。押し入れを開けた。いない。ベランダに出た。いない。 コーポ・ミナヅキの201号室、22平米のどこにも、クロはいなかった。 （昨日まで、ここにいたのに） 胸の奥がざわっとした。夕暮れの河川敷で見たクロの右手——透けて見えた指の輪郭——が頭の中でちらついた。 「時間が少ないから、だと思う」 あの夜、ベランダで言ったクロの声。ずっと聞き流していた言葉が、今この瞬間に初めて、形と重さを持った気がした。 さくらは玄関に向かった。靴を履こうとして、手が止まった。 そのままドアを開けて、裸足で飛び出した。 　＊ ホシゾラ通りのアーケードに人が増え始める時間帯だった。 パジャマのまま裸足で走るさくらを見て、果物屋のおじさんが声をかけてきた。 「さくらちゃん！？ どうしたの、裸足で！」 「大丈夫です、ちょっと探し物で！」 大丈夫じゃない。全然大丈夫じゃないけど、足が止まらない。 コウサカ堂の前を駆け抜けた。三日月もなかの甘い香り。今日はれんは出ていない。ドラッグストア・ヨツバの前を過ぎた。チュールを自分で買いに来るようになったクロのことを思い出して、喉の奥が痛くなった。 ミナセ大学まで走った。キャンパス内の野良猫たちが15匹くらい暮らしているあの芝生のあたりを探した。図書館の裏を見た。中庭を一周した。 いない。 ウツセ川の河川敷まで戻った。桜並木はもう葉桜で、5月の青い葉が朝の風に揺れている。ベンチを一つ一つ確認しながら遊歩道を歩く。石畳に素足が当たって少し冷たい。 昨日立った場所の前で、足が止まった。 クロの右手が透けて見えた場所。 「さくら？」 後ろから声がした。振り返る。 深い赤紫色の髪。琥珀色の目。コウサカ堂の帰りらしく、紙袋を持っている。高坂れんが、さくらを見て眉をひそめた。 「なんで裸足なんだ」 さくらは一瞬、何から話せばいいか分からなくて黙った。 れんが一歩近づいてきた。 「どうした。何かあったか」 言葉が溢れ出した。 「クロがいないの」 「……は」 「朝起きたらいなくて。靴も全部そのままで、どこ探しても見つからなくて」 れんが少し間を置いた。 「猫だろ。気まぐれに出て行くこともあるんじゃないか」 さくらは首を横に振った。 「靴がある。あの子、靴なしで出ない」 「……そうか」 れんが紙袋を持ち直した。さくらを見る目が少し変わった。 さくらは少しためらって、それから言った。 「ね、れん。クロのこと……時間がないかもしれないって、クロ自分で言ってたの」 れんの表情が固まった。 「どういう意味だ、それ」 「わからない。でも昨日、川沿いでクロの手が……一瞬、透けて見えた気がして」 沈黙。 れんがさくらの顔を見た。冗談を言う顔じゃない、と分かったんだろう。琥珀色の目が細くなって、それから真っすぐになった。 「カグラ丘陵、行くか」 「え」 「野良猫のコロニーがあそこに3つある。人間になってもあいつはたぶん猫の感覚で動く」 れんは先に歩き出した。さくらは一秒だけ止まって、それから後を追った。 　＊ カグラ丘陵はツキミ駅からバスで20分、そこからさらに徒歩15分だった。標高210メートル。バスを降りた時点でさくらの素足は限界だったが、れんが黙ってコンビニで使い捨てのサンダルを買ってきた。 「履いて」 「ありがとう……」 二人とも、それ以上は喋らなかった。 丘の斜面を登る。夕方が近づいていた。木々の間から差し込む光がオレンジ色に変わり始めている。野良猫の気配が増える。草むらの中に目が光る。 さくらは歩きながら、ずっとクロのことを考えていた。 （怖くても、一人でいたかった——そういうことなのかな） 考えたくなかった。でも考えてしまう。 岩場が見えてきた。大きな石が重なった場所に、何匹かの野良猫が集まっていた。その端——岩の影に、黒い影がうずくまっているのが見えた。 「クロ！！」 走った。斜面を駆け上がって、膝をついた。 クロがゆっくりと顔を上げた。黒髪に細い赤のメッシュ。金色の目。間違いなくクロだった。 そしてさくらは見た。 クロの右手が——手首から先まで、完全に透明になっていた。 夕日の光が、そのまま通り抜ける。岩と草と、丘の向こうの空が、クロの手の輪郭の内側に透けて見えている。腕はある。手首もある。でも手首から先が、空気と同じになっていた。 さくらの指先が震えた。 クロの透明な手を、両手で包もうとした。 指が、空を切った。 そこにあるのに、触れられない。さくらの手がクロの手の形をなぞっても、何も感じない。温度も、重さも、何も。 「……っ」 涙が出た。止められなかった。 クロが金色の目でさくらを見た。その目が、少し揺れた。 「……ごめん」 さくらが顔を上げた。 「朝起きたら手が見えなくなってた。怖くて……一人でいたかった」 その声が、かすかに震えていた。 さくらは固まった。 あの毒舌で、飄々として、「覚えてろ」とノートに書いて、チュールは正義と言い張るクロが。怖い、と言った。震える声で。 胸の奥で何かが弾けた。 「なんで一人で出て行くの」 クロが少し目を細めた。 「なんで黙ってるの。あたしに言えばよかったじゃない！」 「……心配かけたくなかった」 「心配かけたくないなら最初から言ってよ！ 朝起きたらいなくて、靴も全部そのままで——どこ探しても——」 声が詰まった。涙がまたこぼれた。 クロが目を逸らした。 「お前に泣いてほしくなかった」 「泣かせたくないなら、いなくならないでよ……！」 クロが何も言わない。 さくらも何も言えない。 怒りも心配も全部本物で、全部ぶつけたくて、でも言葉が噛み合わない。クロの透明な手が、夕日の中でそこにあって、それでもさくらには触れられない。その事実が、全部を余計につらくした。 少し離れた草の上で、れんがずっとその光景を見ていた。 声をかけるタイミングを探していたわけではなかった。ただ、動けなかった。 さくらがクロの透明な手に触れようとして、指が空を切るたびに、さくらの泣き声が大きくなるたびに、れんの胸の中で何かが静かに沈んでいった。 （ああ、そういうことか） さくらはクロのために泣いている。あの強がりな、どこかズレた猫のために、裸足で街中を走り回って、丘を登って、今こうして泣いている。 れんは10年分の片想いのことを思った。 小学校から。ずっと隣にいた。コウサカ堂の三日月もなかを食べながら笑うさくらの顔を、何百回見たか分からない。 草の上で、れんは静かに拳を握った。 　＊ 日が落ちる頃、クロの右手が少しずつ輪郭を取り戻してきた。 完全には戻りきらない。でも、夕暮れの光の中では指の形が見えるくらいには。 クロが立ち上がった。さくらも立ち上がった。二人の間に言葉はなかった。 れんが近づいてきた。 三人で丘を降り始めた。 途中でれんがぽつりと言った。 「今日のこと、僕は忘れない」 さくらもクロも振り返らなかった。 れんもそれ以上は言わなかった。 　＊ アパートに戻ると、三人は玄関前で別れた。れんが小さく「また明日」と言って、それだけだった。 さくらとクロだけが部屋に入った。電気をつける。 クロの右手は、ほぼ元に戻っていた。白い電球の下で見れば、普通の手に見える。 でもさくらの手のひらには、昼間に指が空を切った感触がまだ残っていた。 触れようとした。触れられなかった。あの感触。 さくらはクロの隣に座ったまま、動けなかった。クロも何も言わずに窓の外を見ていた。 コーポ・ミナヅキの外から、ウツセ川の水の音がかすかに聞こえる。5月の夜。静かだった。 「……クロ」 「何だ」 「時間が少ないって言ってたじゃん。……それ、ちゃんと教えてほしい」 クロが少し間を置いた。 「……今はまだ、ぼくにも分からないことが多い」 「でも今日みたいなことがまた——」 「また起きるかもしれない。それは正直に言う」 沈黙。 「……ひとりでいるのは、もうやめる」 その声が、さっきの丘の上より少しだけ、落ち着いて聞こえた。 さくらは何も言わなかった。ただ、クロの右手を見た。そこにある、ちゃんと見える手を。 触れようとした。 今度は、指に温度が伝わった。 さくらの手がクロの手の甲に、そっと重なった。クロが少し固まった。 でも、振り払わなかった。 窓の外でウツセ川が流れている。時間が少ないという言葉が、部屋の中にゆっくり沈んでいく。答えはまだない。でも、ひとりじゃないということだけが、今夜ここにあった。 さくらは明日、ホシゾラ通りの古書店「クジラ堂」の前を何度か素通りしていたことを思い出していた。店主の海野庄三さんが、地元の不思議な話に詳しいという噂を。