壁際で丸くなったまま夜を明かした。 泣いて、泣いて、泣き止んで、また泣いた。気づいたら窓が白み始めていた。 さくらは顔を上げた。目が腫れている。鼻の奥がつんとする。でも泣くのは終わりにした。 布団の端に、クロがいた。猫の寝相で、すうすう眠っている。黒髪が少し顔にかかって、金色の目は閉じている。首の後ろの三日月形のほくろが、朝の光の中で静かに見えた。 さくらはスマホを握った。 あおいにLINEを送る。 「クロが人間でいられる時間、どれくらいかわからない。その間にクロにしてあげたいこと、全部したい。一緒に手伝ってほしい」 送信。次にれんへ。 「同じお願い。一日だけでいい。お願い」 送信。 しばらく待った。3分もしないうちに、あおいから返ってきた。 「OK！任せて！プランはわたしが立てる！！かわいいは正義！！」 れんは10分、間があった。 「……しょうがねえな」 それだけだった。 さくらは画面をじっと見た。ありがとう、と小声でつぶやいた。声がかすれた。 クロがゆっくり目を開けた。金色の目が天井を見て、それからさくらを見た。 さくらの顔を一瞥した。目が赤いのが、すぐわかったはずだ。 何か言いかけた口が、止まった。 「今日は4人で出かけるよ」 さくらが先に言った。 クロが眉を上げた。 「4人？」 場面が変わる。 ＊ ホシゾラ通りのアーケードは、午前の光でいつもより明るく見えた。 先頭を歩くあおいが、プリントアウトした紙を広げていた。白銀のロングヘアが歩くたびに揺れる。透き通るような蒼色の目が、紙と行き先を交互に見ていた。 「まず腹ごしらえ。コウサカ堂で三日月もなかを食べる。これは絶対に外せない」 れんが隣で眉をひそめた。 「自分の実家を観光地扱いするな」 「観光地でしょ。ツキミ市の名物じゃないですか」 「……まあ、いい」 クロはさくらの少し後ろを歩いていた。アーケードのにぎわいを、金色の目でゆっくり見ていた。果物屋、ドラッグストア、花屋。ずっとここにいたのに——いつも窓の外か、さくらの肩の上から見ていた景色。今は自分の足でここに立っている。 コウサカ堂の前に着いた。 三日月もなかの看板。甘い香り。れんが鍵を出して店を開けた。 奥から、声がした。 「あら、れん！お客さん？」 れんの母・美鈴が顔を出した。小柄で、にこにこしていて、エプロン姿。4人を見た瞬間、目がぱあっと輝いた。 「まあまあ！4人でお出かけ？ 仲良いわねえ！」 れんが「仲良くはない」と言いかけたが、美鈴はもう聞いていなかった。 れんが、もなかを一つずつ包んで手渡した。クロに渡す時、少しだけ間があった。 「……うちの看板商品だからな」 それだけ言った。 クロは三日月形のもなかを受け取った。見た。一口かじった。 止まった。 金色の目が、わずかに開いた。 「……うまい」 短くつぶやいた。もう一口かじる。 「猫の時は、味がわからなかった」 れんが言葉に詰まった。何か言おうとして、やめた。 さくらはクロの横顔を見ていた。 胸の奥が、ぎゅっとなった。嬉しくて、つらくて、その両方だった。 美鈴がカウンターから手を伸ばして、全員にもなかをもう一個ずつ追加した。 「持っていきなさい！ いっぱい食べてね！」 クロが二個目を即座に食べ始めた。 「食べるの早い！！」 「何か問題か」 「猫！！完全に猫！！」 「褒め言葉として受け取る」 ＊ カフェ・ハルカゼは、コウサカ堂から歩いて5分だった。 あおいのシフトじゃない日だったが、ドアを開けたら店主の瀬田がカウンターにいた。50代で、いつもぶっきらぼうで、余計なことを言わない人だ。 4人が入ってきたのを見て、瀬田がクロに目を向けた。しばらく見た。 「お前、やっぱり猫っぽいな」 クロが間髪入れずに返した。 「褒め言葉だ」 瀬田が3秒黙った。 「……そうか」 それだけ言って、コーヒーを4杯分淹れ始めた。 あおいがカウンターに身を乗り出した。 「源さん、今日営業してたっけ？」 「気まぐれだ」 4人がカウンター席に並んで座った。さくらの左にあおい。右にクロ。クロの隣にれん。 れんとクロは口をきかなかった。 コーヒーが並べられた。れんが自分のカップをクロ側に少しずらした。 クロが低く言った。 「何だ」 「左利きだ。邪魔だった」 「……そうか」 さくらとあおいは、その横で顔を見合わせた。 あおいがさくらの耳元にこっそり寄った。 「今日だけ仲良くしなよ」 さくらが小声で返した。 「一生無理だと思う」 瀬田がカウンターから言った。 「うるさい」 4人が一瞬、静まり返った。 さくらとあおいが同時に吹き出した。 れんが「もう」と呆れた顔をした。クロが口を一文字に結んだまま、少しだけ目を逸らした。 ＊ ミナセ大学のキャンパスは、昼過ぎで人がまばらだった。 あおいの提案で構内を散歩することになった。5月の緑が濃くて、空が広い。学生が何人か芝生に寝転んでいた。 クロが、芝生の前で立ち止まった。 1匹の野良猫が、クロに近づいてきた。 薄茶色の猫だった。クロを見上げて、鳴いた。 クロが黙って視線を向けた。 その鳴き声に反応するように——芝生の陰から、木の根元から、ベンチの下から、ぞろぞろと猫が出てきた。 2匹、5匹、10匹——気づいたら、クロの周囲に15匹前後の猫が集まって、きちんと座っていた。全員、クロを見ている。 クロは真剣な顔で見下ろしていた。 両腕を少し広げたまま、固まっていた。 どうすればいいか、本当にわからない顔だった。 さくらが、声を出して笑った。 腹を抱えて、涙が出るほど。昨日まで、ずっと重かった胸の中で、何かが弾けた。ぶわっと、笑いになって出てきた。 「笑うな」 クロがむっとした顔で言ったが、さくらは笑い続けた。 クロが少し目を逸らした。それから、小さくつぶやいた。 「……さくらが笑ってるなら、まあ、いいか」 「かわいい！！ 二人ともかわいい！！」 あおいがクロとさくらを交互に指さして叫んだ。 れんが呆れたように言った。口元が、少しだけ緩んでいた。 「全部猫だな、お前」 猫たちはしばらくクロの周りに座ったまま、動かなかった。クロはずっと困った顔で立っていた。 ＊ カグラ丘陵の展望台は、夕方に着いた。 標高210メートル。ウツセ川が赤く染まっていた。ツキミ市の街に、ぽつぽつと明かりがつき始めていた。空が広くて、夕日がでかかった。 4人で並んで、景色を眺めた。 誰も喋らなかった。 しばらく、それだけでよかった。 れんがさくらの隣に立った。前を向いたまま、口を開いた。 「なあ、さくら。俺、ずっと言えなかったことがある」 クロとあおいの動きが、同時に止まった。 れんは夕日を見たまま、続けた。 「お前のことが好きだ。小学校の時から、ずっと」 さくらが目を見開いた。 クロが静かに立ち上がって、れんの正面に立った。金色の目が、れんを見た。 「お前の気持ちはわかった。でも——さくらはぼくの飼い主だ。5年間、ずっと一緒にいたのはぼくだ」 れんの目が細くなった。 「猫だった時の話だろ！ 人間同士の気持ちとは違う！」 クロが静かに言い返した。 「違わない。形が変わっただけだ」 二人が睨み合った。 あおいが間に割り込んだ。白銀の髪が夕風に揺れた。 「ねえ二人とも。さくらちゃんの気持ちを聞いてあげなよ」 そう言ってから——あおいがさくらの手を握った。 「ごめんね、わたしも言っちゃう」 さくらを見た。蒼色の目が、真剣だった。 「さくらちゃんのこと、ずっと好きだった。先輩としてだけじゃなくて」 さくらは、動けなかった。 3人から、同時に。 れんが、正面から。クロが、すぐそこで。あおいが、手を握って。 何か言わなければいけない。自分の中で、答えがわかりかけている気がした。でも——それを認めたら、何かが変わる。変わってしまったら、もう戻れない。 言葉が、出てこなかった。 さくらはクロを見た。 クロの左足が——輪郭がぼやけていた。 夕日の赤い光の中で、ふくらはぎから下が、透き通っていた。地面が、クロの足の形の内側に、透けて見えた。 さくらの顔から血の気が引いた。 れんが気づいた。あおいが気づいた。 全員の顔色が変わった。 クロは——自分の足を見ていなかった。まだれんを見ていた。次にさくらを見た。さくらの目線が足に向いているのを追って、ゆっくりと下を見た。 沈黙。 夕日が、ウツセ川を赤く染めていた。街の明かりが、ひとつ、またひとつとついた。 クロの左足が、夕空の色の中で、静かに透け続けていた。