クロの左足が、夕日の中で透けている。 さくらは動けなかった。 さっきまで——れんが告白した。あおいも告白した。3人から同時に想いをぶつけられて、さくらはどう答えればいいか言葉が出なくて。 そのどさくさの中で、クロが透けていた。 「クロ！」 「……大丈夫だ」 全然大丈夫じゃない声だった。 れんが前に出た。「歩けるか」 「歩ける」 言った瞬間、今度は右手の肘から先が薄くなった。輪郭がぼやけて、向こうの岩場が透けて見える。 「全然大丈夫じゃない！！」 あおいが叫んだ。白銀の髪が夕風に揺れる。 さくらはクロの腕をつかもうとした。指が、空を切った。 また、触れられない。 「……クロ」 クロは強がった顔のまま、目を逸らした。でも唇がかすかに震えていた。 あおいが声を上げた。「クジラ堂！ 海野さんが何か知ってるかもしれない——今すぐ行こう！」 れんがうなずいた。「走るぞ」 4人でカグラ丘陵の斜面を駆け下りた。 さくらはクロの隣から離れなかった。触れられない。それでも、離れられなかった。 あおいが坂道を飛ぶように走った。れんが追いついた。 「速い！」 「当たり前だ。運動部だぞ」 「今そんなこと言う！？」 さくらだけが笑えなかった。クロの右腕の肘から先を見ていた。夕空の色が透けて見える。走るたびに揺れる黒髪。首の後ろの三日月形のほくろ。 （消えないで） 声に出さなかった。でも、ずっと思っていた。 ＊ ホシゾラ通りのアーケードに飛び込んで、クジラ堂の引き戸を勢いよく開けた。 がらがら、と音がした。 店の中は薄暗かった。本の匂い。古い紙の匂い。奥で海野庄三が振り向いた——71歳の、目だけが鋭い老人。 4人の顔を見た。クロの透けた腕を見た。 「……来るかもしれないとは、思っていた」 静かにそう言って、奥の棚に向かった。 一番下の段。日に焼けた背表紙。手書きの文字。 『ツキミ猫物語』 海野がカウンターに置いた。表紙を開く。黄ばんだページ。大きなひらがな。子供向けの昔話みたいな絵が入っていた。猫が青年の姿で、女の子と並んでいる絵。 さくらは昨日クジラ堂に来た時のことを思い出した。海野から聞いた話——猫は最期に一度だけ人になれる。別れの挨拶のために。 でも海野がページをめくりながら言った。 「続きがある」 誰も喋らなかった。 「猫が人の姿で、本当に伝えたかったことを伝え終えた時——猫は選べる。人間のまま残るか、猫に戻るか」 さくらが前のめりになった。「人間のまま残れるんですか」 海野の声が、少し重くなった。 「ただし。人間のまま残れば、猫の命の残りは保証されない。猫に戻れば——人間だった記憶は、全て消える」 沈黙。 本棚の奥で、何かが静かに揺れた。 さくらは本の端を握りしめた。ページが湿った。 「どっちも嫌だ……！」 れんが壁に拳を叩きつけた。「ふざけんな」 あおいは何も言わなかった。唇をきつく噛んで、床を見ていた。 クロは3人の顔を、順番に見ていた。れんの拳。あおいの唇。さくらの涙。 それから、俯いた。 海野がゆっくり言った。「選ぶのは、クロくんだ。他の誰かが決めることじゃない」 それだけ言って、口を閉じた。 ＊ しばらく、誰も動かなかった。 クロが、立ち上がった。 さくらの正面に来た。金色の目が、さくらをまっすぐ見た。猫でもない。人間でもない。ただ、クロだった。 「さくら」 さくらが顔を上げた。 「ぼくが本当に伝えたかったことは——復讐なんかじゃなかった」 れんが動きを止めた。あおいが顔を上げた。 クロが続けた。 「ぼくは、お前が好きだ。5年間、ずっと。毎日」 さくらの喉が締まった。 「爪を切られても。お風呂に入れられても。おしりに体温計を突っ込まれても——お前のそばにいられて、幸せだった」 さくらが泣き崩れた。 5年分の恨みリストだと思っていた。全部怒ってると思っていた。でも全部——全部、そういう意味だったのか。 れんは拳を握ったまま、黙ってクロの言葉を聞いていた。あおいが袖で目を拭いながら、小さく笑った。 棚の奥から、猫の置物が一個落ちた。 コロコロと転がった。 「……おお」 あおいが拾い上げて、黙って棚に戻した。 さくらはクロの金色の目を見た。震える声で言った。 「あたしも——クロが大好き。猫のクロも、人間のクロも、全部。だから、いなくならないで」 その瞬間。 クロの首の後ろの三日月形のほくろが、淡く光った。 ぼんやりと。でも確かに。 透けていた足が、輪郭を取り戻し始めた。右腕が戻っていく。少しずつ、少しずつ。 4人とも動かなかった。呼吸も忘れていた。 クロの体が、ちゃんとそこにあった。 ＊ 海野がページを繰った。 首を傾けた。また繰った。また傾けた。 「……これは、伝説にない」 れんが「どういうことだ」と声をかけた。 「本当に伝えたかったことを伝え終えた——なら、選択が起きるはずなんだ。人間に残るか、猫に戻るか。でも、選択が起きていない」 さくらがクロの手を見た。 右手の指先だけが——わずかに透明なまま、残っていた。 クロが自分の手をじっと見た。 「……まだ、終わりじゃないらしい」 静かな声だった。怖がっているわけでも、焦っているわけでもない。ただ、確認するように。 海野が古本を閉じた。 「伝説に書かれているのは、ここまでだ。この先は——わからない」 さくらが確認した。「終わりじゃないなら、まだ一緒にいられるってこと？」 クロが小さく答えた。「今は、そういうことだ」 謎が解けたわけじゃない。時間が止まったわけでもない。ただ、今夜は終わらなかった。それだけが、4人の間にあった。 あおいが立ち上がった。「とりあえず、今夜は帰ろう。クロくん、顔色悪い」 れんが短く言った。「……俺も同意見だ」 海野が壁の時計を指さした。 「また何かあれば来なさい。ただし——今度はもう少し早い時間に」 全員が時計を見た。閉店からゆうに2時間以上が経っていた。 「すみませんでした！！」 「本当に申し訳ありません！」 れんが頭を下げた。クロが海野を見て、小さくうなずいた。それがクロなりのお礼だった。 ＊ コーポ・ミナヅキの玄関前。 深夜の住宅街は静かだった。街灯が一本、足元を照らしている。 れんがさくらの方を向いた。 「今夜のことは、わかった」 少し間があった。 「でも——俺の気持ちは変わらねえから」 それだけ言って、夜道を歩いて帰っていった。振り返らなかった。 あおいがさくらに抱きついた。 「今日、大変だったね」 さくらが「うん」とだけ言った。 「でも——わたしも引かないよ」 にっこり笑って、手を振って、れんとは別の方向に消えていった。 クロとさくら、二人だけが玄関前に残った。 さくらが言った。「……今夜、ありがとう」 「何が」 「告白してくれたこと」 クロが一瞬、耳の先だけ赤くなった。目を逸らした。 「……別に。言いたかっただけだ」 さくらが少し笑った。 クロが玄関ドアに手をかけようとして、止まった。 「……鍵」 「え」 「持ってない」 無言のまま、さくらを見た。開けろ、という顔だった。 「今夜あんなにかっこよかったのに！！」 「うるさい。早く開けろ」 さくらは笑いながらカバンを探した。 ＊ 部屋に入った。電気をつけた。 クロが布団の上に倒れ込んで、猫みたいに丸くなった。 さくらがそっと隣に座った。手を伸ばして、クロの黒髪を撫でた。 クロが、目を閉じたまま——喉の奥で音を鳴らした。 ゴロゴロ。 低くて、温かくて、猫の時とまったく同じ音。 さくらは笑った。泣き跡の残った顔で、でも笑った。 「猫じゃん……」 「猫だ」 即答だった。 さくらはクロの右手を見た。指先だけ、まだわずかに透明だった。 「まだ終わってないけど——今夜は一緒にいるね」 「当たり前だ」 短く返して、目を閉じた。 さくらも横になった。天井を見た。今夜起きたことが、頭の中でゆっくりと繰り返された。クロの金色の目。ぼくはお前が好きだ、という声。三日月のほくろが光った瞬間。 じわりと、胸が温かくなった。 やがて眠りが来た。 ＊ 翌朝、さくらが目を覚ました。 クロは人間の姿のまま、布団の端に丸くなって眠っていた。 よかった。まだいる。 さくらは小さく息をついた。起き上がろうとして——枕元に何かが落ちているのに気づいた。 小さかった。 手を伸ばして、持ち上げた。 革製の首輪だった。小さな鈴がついている。5年間、クロがずっとつけていたあの首輪。动物病院に連れて行くたびに、クジャクのような声で鳴いていたあの首輪。昨夜まで、この部屋のどこにも存在しなかったはずの首輪。 ちりん、と鈴が音を立てた。 さくらはその首輪を手の中に握ったまま、動けなかった。 クロはまだ眠っていた。透明な指先を胸の前でかすかに丸めて、ゴロゴロと低い音を立てながら。