クロの膝枕から3日が経っても、さくらの胸の奥でドキドキの正体はまだわからないままだった。 （まあ、いいか……） そう思おうとしても、鏡を見るたびに耳が赤くなる。ちょっと自分がうっとうしい。 水曜日の夕方、ミナセ大学での講義が終わったさくらはホシゾラ通りのアーケードをのんびり歩いていた。空はまだ明るい。5月の夕風がアーケードの端から吹き込んで、前髪をくすぐる。 ツキミ市は今日も静かだ。果物屋のおじさんが店先を掃いていて、向こうの雑貨屋からはラジオの音がする。コウサカ堂の前まで来たら、甘い香りがふわっと漂ってきた。 さくらが思わず足を止めた。 店先に、和菓子が並んでいた。小さな三角形のもなか。月みたいなかわいい形。値札には「三日月もなか・1個180円」とある。 そのもなかを慣れた手つきで並べている人がいた。 「……れん？」 顔を上げたのは、深い赤紫色の髪をした青年だった。琥珀色の目がさくらを見て、一瞬だけぱちっとまばたきした。それから耳のあたりがじわっと赤くなった。 高坂れん。22歳。ミナセ大学法学部3年。さくらの幼なじみ。コウサカ堂の跡取り息子。 「……さくら。久しぶり」 「ほんとに、1週間ぶりだよね！ 元気だった？」 「うん。まあね」 れんは少し照れくさそうにもなかの並びを直した。手先が器用だ。ひとつひとつ、丁寧に。 さくらはなんとなく嬉しくなって、もなかを一個手に取った。甘い。見てるだけで甘い。 「三日月もなかって、名前かわいいよね。クロの首のほくろと同じ形だな——」 言いかけたところで、後ろから手首をつかまれた。 「帰るよ」 さくらが振り返った。黒髪に赤いメッシュ、金色の目。178センチの青年が、腕組みもせずにただ淡々とそこに立っていた。 （いつからいたの！？） れんの表情が固まった。さくらの手首を持っている男を見て、眉がひそまる。琥珀色の目が細くなった。 「……誰だ、お前」 クロはれんを見た。金色の目がまっすぐれんを捉えた。 「ぼくはさくらの猫だ」 間があった。 れんが「は？」という顔をした。 「猫？」 「猫だ」 「猫ってなんだよ。猫が人間の手を引っ張るか！ さくら、こいつ誰？」 「え、えと……」 さくらが何か言う前に、クロがれんの前から一歩も動かなかった。さくらの半歩前に立って。金色の目がれんをまっすぐ見ている。 「さくらが5年間飼っていた猫だ。だからさくらの猫だ」 「意味わかんないだろ！！ そういう話じゃなくて、お前はさくらとどういう関係なんだって聞いてるんだ！」 「さくらの猫だと言った」 「だから猫じゃないだろ人間だろ！！」 「人間の形をしているが猫だ」 「どういう理屈だ！！」 コウサカ堂の前で、22歳と19歳が正面から睨み合っていた。 れんは一歩も引かない。クロも一歩も動かない。三日月もなかが整然と並んだ店先で、静かな空気が張り詰めていた。 さくらは二人の間に挟まれて、もなかを持ったまま固まっていた。 （ど、どうすればいいの……） そのとき、コウサカ堂の奥から明るい声がした。 「あら、さくらちゃん！ いらっしゃい！」 れんの母・高坂美鈴が暖簾をくぐって出てきた。54歳、にこにこした顔、割烹着。この商店街で一番人当たりがいいと言われている人だ。 美鈴はさくらを見て、それからクロを見て、それかられんを見た。 そして笑顔のまま言った。 「あらあら。さくらちゃん、モテるわねぇ」 さくらの体から力が抜けた。 「……美鈴さん、違うんです」 「いいのよ！ 青春青春！ れん、ちゃんとさくらちゃんにもなか渡しなさい！」 「……お、お母さん！」 れんが珍しく慌てた顔をした。クロはその一部始終を金色の目で観察していた。それからもなかをちらりと見た。 「これがさくらの猫の首の形か」 「え？」 「三日月もなか。ぼくの首のほくろと同じ形だ」 事実だった。さくらも同じことを思いかけていた。 「あら、そう！ じゃあ縁起がいいわね！ 一個サービスするわ！」 クロはもなかを受け取って、その場でぱりっと食べた。 間があった。 「……甘い」 不満そうでも満足そうでもない、ただの感想だった。 れんが額に手を当てた。 「……もう、やめてくれよ」 　＊ あの日かられんはさくらのアパートに来るようになった。毎日来た。 「さくらの様子を見にきた」 それが名目だった。でもドアを開けるたびにクロが先に立っている。腕組みして。金色の目でれんを見下ろして。 「何の用だ」 「さくらに用がある。お前には聞いてない」 「さくらはさくらの部屋にいる。ぼくもさくらの部屋にいる。つまりぼくを通らないとさくらに会えない」 「それはお前が勝手にドア開けてるからだろ！！」 「ここはさくらの家だ。ぼくはさくらの猫だ。何の問題もない」 「問題しかないだろ！！」 玄関でどたどたと声が上がるたびに、さくらはダイニングのソファから腰を上げた。二人が玄関で言い合っている間に部屋の端まで移動して、壁に背中をつけてしゃがみ込んだ。 （……あたし、どこにいればいいんだろう） 二人はさくらが移動したことに気づいて、揃ってさくらを見た。 「さくら、大丈夫？」 「何してる。こっちに来い」 二人同時に言うので、さくらは返事に困った。 「……まあ、いいか」 とりあえずそう言って、立ち上がった。 　＊ バイトの日は木曜日だった。 カフェ・ハルカゼ。ツキミ駅北口から徒歩3分。席数24のこじんまりしたカフェで、自家焙煎コーヒーの香りがいつも漂っている。さくらはここで週3日、白いエプロンをつけて働いている。 その日のシフトはさくらとあおいの二人だった。 野々村あおいは23歳、大学院生。白銀色のロングヘアをゆるくまとめて、今日は薄いグレーのシャツを着ている。目元の小さなほくろが特徴的だ。さくらのバイト先の先輩で、後輩への溺愛がちょっと重い。でも基本的には頭が良くて、観察眼が鋭い。 「さくらちゃん、今日も来てくれた。かわいいは正義」 「毎回言わなくていいですよ先輩……」 「言うよ。習慣だもん」 ランチの波が引いて、3時すぎの静かな時間帯。さくらがカウンターを拭いていると、カフェの入り口のドアが開いた。 入ってきたのはれんだった。 深い赤紫の髪、きちんとした格好。カフェに来るには少し真面目すぎる服装で、少し緊張した顔をしている。 「……さくら、いるか？」 「れん？ なんで来るの、ここ」 「様子を見に、と言おうとしたけど……」 れんが言い終わる前に、カウンターの横からあおいが顔を出した。にこにこしている。 「あ。さくらちゃんの幼なじみくんだよね」 れんが少し固まった。 「……そうですが」 「あの黒髪の子と、どっちが先？」 直球だった。さくらはカウンタークロスを持ったまま固まった。れんの頬がわずかに赤くなって、すぐに引き締まった。 「……幼なじみです。小学校からずっと」 「なるほどね。じゃあ年季が違うね」 にこっと笑う。ライバル認定している顔だった。れんもそれに気づいていた。 あおいはさくらの隣に移動して、さくらのエプロンの紐をさっと直した。特に理由はなさそうだけど、やることが早い。 「うちのさくらちゃんのこと、よろしくね」 「……うちの、とはどういう意味ですか」 「先輩です。先輩」 さくらはカウンターの向こうで2番テーブルのお客さんが手を上げているのを見つけた。助かった。 「ちょっと待って二人とも、注文入ったから——」 「さくらさん、2番テーブル待ってるよ」 奥からカウンターの店主・瀬田源一郎が一言だけ言った。56歳、元サラリーマン、口数少ない。でも必要な時だけちゃんと助け舟を出してくれる人だ。 さくらはオーダー帳を持って逃げるように2番テーブルへ向かった。 後ろでれんがあおいに何か言っていた。 「……あの黒髪、どこの誰か知ってますか」 「知ってるよ。でもそれはさくらちゃんから聞いてね」 にこにこしたままだった。 　＊ バイトが終わったのは7時すぎだった。 アパートに戻ったさくらは制服からTシャツに着替えて、ソファに倒れ込んだ。天井を見た。疲れた。 クロはテーブルの前に座って、チュールを一本開けていた。3本目だった。 「クロ、夕ご飯はご飯食べてよ」 「チュールが先だ」 「順番の問題じゃなくて……」 ため息をついて、さくらは起き上がった。れんとあおい先輩が同じ空間にいる場面を思い返した。二人とも鋭い。挟まれたさくらはちっとも気が利かなかった。 そんなことを考えていたら、外がきれいな夕焼けになっているのが窓から見えた。オレンジ色の光がカーテンの隙間から入ってくる。 「クロ、ちょっと散歩しない？」 クロが顔を上げた。 「今から？」 「ウツセ川、きれいな時間だと思って」 間があった。クロはチュールのパウチをテーブルに置いて、立ち上がった。 「行く」 即答だった。 　＊ アパートからウツセ川の河川敷まで歩いて5分。夕方の光が水面をオレンジに染めていた。桜並木はとっくに葉桜になっていて、5月の青い葉が夕風に揺れている。川沿いの遊歩道に人は少なかった。 さくらはクロの隣を歩いた。 少しだけ黙って歩いた後、さくらが口を開いた。 「れんのこと、もう少し普通に答えられない？」 「普通に答えている」 「ぼくはさくらの猫だって……それ聞いたれん、毎回困ってるじゃん」 「困る方がおかしい。事実を言っている」 「事実だとしても……」 言葉に詰まった。クロはさくらを横目で見た。金色の目。夕日を映している。 「あいつが来るたびにさくらが板挟みになる。それが気に入らない」 さくらは少し驚いた。 「……れんのことが気に入らないじゃなくて、あたしが困るのが嫌なの？」 「そうだ」 即答だった。さくらの胸のどこかがじわっとした。 「……ほんとに、猫みたいなこと言うよね」 苦笑いで言った。クロは答えなかった。でも少し、口の端が動いた気がした。 川べりのベンチが見えてきた。さくらが「あそこで少し休もうか」と言おうとした、その時。 夕日の光の中で、クロの右手の輪郭がぼやけた。 ほんの一瞬だった。 指が——透けて見えた。 夕日の橙色が、そのまま指の向こうに透き通るように。川面の光が、クロの手を通り抜けるように。 「……え」 声が出た。さくらは目をこすった。 次の瞬間には、クロの手は普通の手だった。日焼けしていない、少し細い、普通の右手。 クロは川面を見ていた。何も気づいていない様子だった。 「何か言ったか」 「……なんでもない」 笑顔を作った。うまく作れたかわからない。 （気のせい……だよね） そう思おうとした。でも胸の奥がじわじわとうるさかった。 最初の夜、ベランダの手すりの上でクロが言った言葉が蘇った。 ——時間が少ないから、だと思う。 今まで聞き流していた。聞き返せなかった。でも今この瞬間、その言葉が初めて形を持った気がした。 夕日がどんどん沈んでいく。川面のオレンジが、少しずつ暗い赤に変わっていく。 さくらはクロの隣に立って、川を見た。 クロの右手を、そっと見た。 もう普通に見えた。ちゃんと、そこにある。 でも—— （あたし、聞かないといけないのかもしれない） 胸騒ぎが止まらなかった。夕風が頬を撫でていっても、全然、止まらなかった。