コンビニの自動ドアが、茜の背中を追いかけるように閉まった。 「あー、疲れたぁ……」 思わず声が漏れる。バイトのシフトは夕方までだったのに、レジ締めの確認で三十分も長引いた。茜は両手に下げたレジ袋を持ち替え、駅へ向かう道を歩き出す。 六月の夕方。空はまだ明るいけど、風はひんやりしている。アオバシティ駅のホームに続く階段を、茜は重い足取りで上った。 ——重い。 コンビニの廃棄シールが貼られたお弁当や、半額になったサンドイッチ。それから、一人暮らしには多すぎる量のミカン。今日はバイト先の店長が「これ持ってけ」と、売れ残りの野菜まで袋に詰めてくれたのだ。ありがたいけど、正直、腕がちぎれそうだった。 「……よいしょ、っと」 茜はホームのベンチに腰を下ろすと、レジ袋を足元に置いた。電車はまだ来ない。ホームには、学校帰りの高校生や、スーツ姿の会社員がちらほらと立っている。 茜はスマホを取り出して、時間を確認した。十八時四十二分。 （昨日の今頃は、まだ農園にいたんだっけ） そう思ったら、昨日のことが一気に頭の中に広がった。 ——いちご狩り。 ——瑠奈ちゃんとの勝負。 ——瑛太さんの優しい笑顔。 ——そして、鷲田さん。 『山田くんって、ゲーム強いんだって？』 あの時の鷲田の笑顔が、まぶたの裏に浮かぶ。目を細めて、まるで獲物を見つけたみたいな、あの笑い方。 茜は自分の胸に手を当てた。 （なんでだろう。思い出すだけで、ちょっと嫌な気持ちになる） 理由はわかっている。鷲田が「山田くん」と言った時の、あの親しげな言い方。初めて会ったはずなのに、まるで昔から知っているみたいな。 （山田くんと、あの人、本当は知り合いなのかな） 茜は頭をぶんぶんと振った。 「……考えても仕方ないじゃん」 声に出して、自分に言い聞かせる。 その時だった。 反対側のホームに、一人の男の子が立っているのが目に入った。 黒い髪。長めの前髪が、目にかかっている。切れ長の黒い瞳。無表情で、スマホを見ている。 茜の体が、びくりと跳ねた。 （えっ……） 心臓が、変な跳ね方をする。 （山田くん……？） 間違いない。昨日のオフ会には来られなかったけど、ゲーム内のアバターの能面アフロとは似ても似つかない、あの端正な顔立ち。一度見たら忘れられない。 （どうしてここに……あ、そっか。学校帰りか） 山田が通うセイリョウ学園高等部は、茜の通うセイリョウ大学のすぐ近くにある。アオバシティ駅は、その両方から一番近い大きな駅だ。 （声、かけようかな） 茜は迷った。 （でも、向こうはこっちに気づいてないみたいだし） 山田はスマホの画面から目を離さない。あの様子だと、茜の存在にまったく気づいていない。 （気づいてないなら、このまま……） 茜は視線を落とした。 ——と、その瞬間。 山田の視線が、こちらを向いた。 茜の体が、今度は完全に固まった。 （うそ、目が合った！？） 山田は一瞬だけ茜を見ると、小さく首をかしげた。それから、スマホをポケットにしまって、改札の方を指さす。 「あっち」 声は聞こえない。でも、口の動きでわかった。 （あっちって……改札？） 茜は慌てて荷物を持ち上げ、階段へ向かった。反対側のホームからも、山田が階段を下りていくのが見える。 改札の手前で、二人は合流した。 「き、奇遇だね、山田くん！　オフ会ぶり！」 茜は精一杯の明るい声を出した。 「あ、どうも」 山田はそれだけ言うと、またスマホを取り出した。 （……うん、相変わらずだなあ） 茜は心の中で苦笑いした。昨日のオフ会には来られなかった山田。ゲーム内ではいつも通りのそっけない態度。でも、こうして現実で会うと、その無表情さがやっぱりちょっとだけ寂しい。 「学校帰り？」 「……まあ、そんなとこです」 「そっか。私は今から帰るとこ。コンビニのバイト終わりでさ、店長がいろいろ持たせてくれて」 茜はレジ袋を持ち上げて見せた。 山田はちらりと袋を見た。 「……大変すね」 「そ、そうなの！　これが意外と重くてさあ」 「興味ないすね」 「……ですよね」 茜は肩を落とした。 （わかってた。わかってたけどさ……） 気まずい空気が流れる。茜はどうしていいかわからず、足元のレジ袋を見つめた。 「じゃ、じゃあね。私、こっちの電車だから」 茜は改札を抜けようと、一歩踏み出した。 ——その時。 ビリッ。 嫌な音がした。 「え？」 次の瞬間、茜の手からレジ袋の底が抜けた。 ——どさどさどさっ！ ミカンが、ペットボトルが、お弁当の容器が、ホームの床に派手に散らばる。 「うっそだろ！？」 茜は素で叫んだ。 オレンジ色のミカンが、ホームの端まで転がっていく。ペットボトルはカランカランと音を立てて、ベンチの下に転がり込んだ。 「あああ、ごめん、ちょっと待って！」 茜はしゃがみ込んで、必死に荷物をかき集め始めた。周りの乗客が、ちらちらとこちらを見ている。 （最悪……！　山田くんの前で、こんな……） 茜は顔から火が出そうだった。 その時。 茜の隣に、誰かがしゃがみ込んだ。 「……ミカン、転がってます」 山田だった。 「え、あ、自分で拾うから大丈夫だよ！」 茜が慌てて言うと、山田は無言で立ち上がり、ホームの端まで転がっていったミカンを追いかけて拾い始めた。 「ちょ、山田くん！？　悪いよ！」 「いいすよ、これくらい」 山田は素っ気なく言って、拾ったミカンを抱えて戻ってくる。それから、自分の通学用のリュックから、折りたたまれたエコバッグを取り出した。 「……これ、使ってください」 「え？」 「破れた袋じゃ、また底抜けます」 山田は茜の返事を待たずに、散らばった荷物をエコバッグに手際よく詰め替え始めた。 「ちょ、ちょっと待って！　ほんとに自分でやるから！」 茜は慌てて山田の手を止めようとした。 「いいすよ。手を出すと、逆に遅くなるんで」 「……え」 （今、さらっとひどいこと言われた？） 茜が呆然としている間に、山田はすべての荷物をエコバッグに詰め終えていた。 「……はい」 山田はエコバッグを茜に差し出した。 「あ、ありがとう……」 茜が受け取ろうとすると、山田はエコバッグを持ったまま、改札の方を向いた。 「……行くすよ」 「え？」 「改札、出るんでしょ」 「あ、うん。そうだけど……」 茜がうなずくと、山田は無言で歩き出した。 （……え、荷物、持ってくれてる？） 茜は慌てて山田の後を追った。 改札を抜けて、駅の外に出る。空は茜色に染まり始めていた。山田は茜のエコバッグを片手に、スタスタと歩いていく。 「あの、山田くん！　荷物、自分で持つから！」 茜は小走りで追いかけた。 「別にいいすよ」 「よくないよ！　山田くんの家、この駅から逆方向でしょ？」 茜は知っていた。ゲーム内の雑談で、山田の家が駅の北側にあるという話を聞いたことがある。茜のアパートは南側だ。 「……これ、俺の家と逆なんで」 「え？」 茜は一瞬、山田が何を言っているのか理解できなかった。 「だから、これ持ってくと、俺の家と逆方向なんで」 「……え？　じゃあなんで持ってるの？」 「……なんとなくす」 「なんとなく！？」 茜は思わず声を上げた。 山田は茜の方を向かずに、そのまま歩き続ける。 （な、なにこの状況……！？） 茜は混乱しながらも、山田の隣に並んだ。 「べ、別にいいのに！　私、一人で帰れるし！」 茜は照れ隠しに強がった。 「……そうすか」 山田はそれだけ言って、また黙った。 （……やっぱり会話が続かない） 茜は心の中でため息をついた。 でも、不思議と嫌な気分ではなかった。山田が無言で荷物を持って、茜の歩く速さに合わせてくれている。そのことが、なんだかくすぐったくて、嬉しかった。 （山田くんって、ほんとに無自覚だよなあ） 茜は山田の横顔をちらりと見た。 夕日に照らされた山田の顔は、相変わらず無表情で、何を考えているのかわからない。 でも、荷物を持つ手は、ちゃんと茜のエコバッグを支えていた。 茜は少しだけ、勇気を出して尋ねてみた。 「……ねえ、山田くん」 「……なんすか」 「昨日のオフ会、来られなかったじゃない？　あの日、瑛太さんの同級生だっていう人が来たんだよ。鷲田さんって言うんだけど」 茜は、昨日の鷲田のことを思い出しながら話した。 「……はあ」 山田は興味なさそうに返事をした。 「その人がね、山田くんのことを知ってるみたいで。『山田くんって、ゲーム強いんだって？』って言ってたの」 「……そうすか」 「それで、その……山田くんって、あの人と知り合いなの？」 茜は恐る恐る尋ねた。 山田は少しだけ間を置いた。 「……昨日のあの人、知り合いじゃないすよ。俺は会ったことないすね」 「そ、そうなんだ」 茜の胸から、ふっと力が抜けた。 （よかった……） そう思った自分に、茜はすぐに気づいた。 （……え、なんで私が安心してるの？） 茜は自分の感情に戸惑った。 山田が鷲田と知り合いでも知り合いじゃなくても、茜には関係ないはずなのに。 （……関係、ないはずなのに） 茜は自分の心の中を、うまく整理できなかった。 山田が、ぽつりと言った。 「……あの人、なんか変だったすね」 「え？」 茜は顔を上げた。 「気をつけた方がいいっすよ」 山田が、自分から長い言葉を口にしたのは、これが初めてだった。 「……変って、どういうこと？」 「……わかんないすけど」 山田はそれ以上、何も言わなかった。 茜のアパートの前に着いた。 二階建ての小さなアパート。茜の部屋は二階の角部屋だ。 「ここで大丈夫すか」 山田が立ち止まった。 「うん。ここ。ほんとにありがとう、助かったよ」 茜は山田からエコバッグを受け取った。 「……別に。興味ないすね」 山田はそっぽを向いた。 （……またそれ） 茜は笑ってしまいそうになった。 「……あのさ」 山田が、去り際に振り返った。 「……ゲーム、あんまり無理しない方がいいすよ」 「え？」 茜が聞き返すと、山田はもう歩き出していた。 「……どういう意味？」 茜の問いかけは、夕暮れの空気に溶けていった。 部屋に戻った茜は、エコバッグを机の上に置いて、ベッドに倒れ込んだ。 「……疲れた」 天井を見つめる。 頭の中では、山田の言葉がぐるぐる回っている。 『あの人、なんか変だったすね』 『気をつけた方がいいっすよ』 『ゲーム、あんまり無理しない方がいいすよ』 （……全部、意味がわからない） 茜は枕に顔をうずめた。 （でも、山田くんがあんなに長く話すの、初めて見た） そう思ったら、なんだか胸の奥がむずむずした。 「……あー、もう！」 茜は起き上がって、パソコンの電源を入れた。 （ゲームでもして、気を紛らわせよう） 『アルカディア・クロニクル』にログインする。 猫耳の少女アバター、Akaneが、ギルドハウスに現れた。 「……あれ？」 茜は画面を見て、首をかしげた。 ギルドの掲示板に、見慣れない通知が表示されている。 【新メンバー加入申請】 【申請者：WASHIDA】 【メッセージ：はじめまして！　以前、オフ会でご一緒させていただいた鷲田です。ぜひ、こちらのギルドに加入させていただきたいです！】 茜は、マウスを持つ手が止まった。 「……うそ」 画面の中の文字が、ゆっくりと、茜の頭の中に染み込んでいく。 鷲田。 昨日の、あの鷲田だ。 『山田くんって、ゲーム強いんだって？』 あの笑顔。 『気をつけた方がいいっすよ』 山田の忠告。 二つの言葉が、茜の頭の中で交差する。 「……なんで」 茜は震える手で、ギルドチャットを開いた。 【瑠璃姫】えーと、みんな、掲示板見た？ 【Runa】見た。知らない人入れたくない！ 【瑠璃姫】まあまあ、瑠奈。落ち着いて 【Runa】だって！　オフ会に来ただけで、いきなりギルドに入りたいとか、おかしいよ！ 【瑠璃姫】すぐには決められないな。みんなの意見を聞きたい 【Runa】私は反対！　絶対にイヤ！ 【Akane】……あの、私も、ちょっとびっくりしてます 【Runa】茜！　あんた、あの人と何かあったでしょ！ 【Akane】え！？　な、なんで！？ 【Runa】だって、昨日のオフ会で、あの人、茜のことじっと見てたもん！ 【Akane】ええっ！？ 茜は画面の前で、思わず声を上げた。 （瑠奈ちゃん、そんなとこまで見てたの！？） 【瑠璃姫】まあ、とにかく、今日は遅いし、明日また話そう。な？ 【Runa】……わかった。でも、私は絶対に反対だからね！ 【Akane】……はい 茜はチャットを閉じた。 画面の向こうには、まだ、あの加入申請の通知が表示されている。 【申請者：WASHIDA】 茜は、その文字をじっと見つめた。 山田の言葉が、もう一度、頭の中で響く。 『あの人、なんか変だったすね』 『気をつけた方がいいっすよ』 「……山田くんは、何か知ってるの？」 茜のつぶやきは、静かな部屋に消えていった。 スマホの画面を、茜は握りしめた。 （明日、瑠奈ちゃんに、ちゃんと話を聞いてみよう） 茜はそう決意して、深く息を吐いた。 窓の外では、もうすっかり暗くなった空に、月が浮かんでいた。