ギルドホールの扉が、いつもより早く閉まった。 茜のアバター、Akaneは、猫耳をぴくりと震わせて椅子に座っている。マウスを握る手のひらが、じっとりと湿っていた。 「……集まったな」 瑠璃姫のアバターが、真剣な声で言う。隣で、takezoがのんびりと首をかしげた。 「で、どういうことだ？　山田の野郎、何を調べたんだ？」 「……あの人、鷲田って人、複数のゲームで同じことしてる」 能面にアフロのアバターから、淡々とした声が流れる。 「ギルドに入って、人間関係を壊して、ギルドを潰す。それを繰り返してる。通称、ギルドクラッシャーってやつすね」 重い沈黙が落ちた。茜は、息を呑む。 （やっぱり、そうだったんだ） （鷲田さんは、最初から、チョコラビを壊すつもりで） （私との勝負も、ただの、きっかけで） 「だから言ったでしょ！　知らない人入れたくないって！」 瑠奈の小さなアバターが、ぴょんぴょん跳ねる。 「あたし、最初からあの人、絶対おかしいと思ってたんだから！　茜が勝手に勝負なんて受けるから！」 「う……それは、ごめん……」 茜は、肩をすくめた。 「まあ、瑠奈の言う通りだな。俺も、もっと早く調べるべきだった」 瑛太が、深くため息をつく。 「ギルドを預かる身として、申し訳ない。みんなを危険な目に合わせた」 「瑛太さんのせいじゃないよ！　悪いのは、全部、鷲田さんなんだから！」 茜は、思わず声を上げた。 「私、瑛太さんが作ってくれたこのギルドが、大好きだもん。だから、守りたい」 「……茜」 「で、どうするんすか？　あの人、まだギルドの近くにいるみたいっすよ」 山田が、冷たい声で言った。 「さっき、広場で見かけた。多分、俺たちの様子を探ってる」 「なにそれ！　ずるくない！？」 「ずるいも何も、あの人はそういう人なんだよ」 瑛太が、静かに言う。 「でも、逃げるわけにはいかない。ギルドの問題として、ちゃんと向き合おう」 「俺も、それがいいと思う」 ポニーテールのエルフのアバター、TSUBAKIが静かに言った。 「私も、ここは居心地がいい。だから、守りたい」 「まあ、人が増えるのは楽しいけどな。でも、壊されるのは御免だぜ」 鴨田が、笑いながら言う。 「じゃあ、決まりだ。俺たちで、鷲田さんに、ここは渡せないって伝えよう」 茜は、深くうなずいた。 （私、もう、逃げない） （みんなと一緒に、戦う） 中央広場。石畳の上を、噴水がさらさらと流れている。 茜は、広場の真ん中に、一人で立っていた。 （来るはず） （山田くんの情報だと、この時間に、ここに現れるって） 心臓が、うるさい。手のひらに、汗が滲む。 （大丈夫。私、一人で来たけど、みんな、近くで見てる） （だから、大丈夫） 「あら、一人？」 後ろから、声がした。 振り返る。黒いローブの魔術師。フードの奥、口元だけが、にやりと笑っていた。 「負けたのに、何しに来たの？　もしかして、泣き言でも言いに来たの？」 茜は、唇を噛みしめた。 （怖い） （でも、負けない） 「……泣き言じゃない。伝えたいことがあって来た」 まっすぐに、鷲田を見る。 「私は、あなたに勝ちたかったんじゃない。山田くんが大事にしているギルドを、守りたかったんだ」 「……は？」 鷲田の笑みが、消えた。 「何を偉そうに。あんた、私に負けたのよ？　山田くんに想いを伝える権利も、全部、私に奪われたじゃない」 「それでも、私は、このギルドが好きだから。みんなの居場所を、あなたに壊させない」 声は、震えていた。でも、目は逸らさなかった。 「……ふん。居場所？　笑わせるわ」 鷲田が、鼻で笑う。 「あんたたち、ただのゲーム仲間でしょ？　現実で会ったこともない、顔も知らない、名前も知らない。そんな薄っぺらい関係のどこが居場所なのよ」 胸が、ちくりと痛んだ。 （確かに、そうだ） （私たち、現実では、まだ数回しか会ってない） （でも、それでも） 「……あなたに、何がわかるの」 一歩、前に出る。 「あなたが本当に欲しかったのは、居場所でしょ？　だから、こんなことしてるんでしょ？　人のギルドを壊して、自分だけの場所を作ろうとしてるんでしょ！」 「……っ」 フードの奥の目が、わずかに見開かれた。 「……黙りなさいよ。あんたに、私の何がわかるって言うの」 声が、低くなる。 「わからないよ。あなたのことは、何も知らない。でも、わかることもある。寂しいから、誰かを傷つける。それって、一番悲しいことだよ」 鷲田は、一瞬、言葉を失った。 その時だった。 「あんたみたいな人に、私のお兄ちゃんのギルドは渡さない！」 瑠奈が、飛び出してきた。 「私はここが大好きなんだから！　茜と競争するのも、山田くんに教えてもらうのも、お兄ちゃんに甘えるのも、ぜーんぶ、ここが私の場所だから！」 瑠奈のアバターが、鷲田の前に立ちはだかる。 「……ギルドは、縛らない、急かさない、でも困った時は助ける。それが、うちのルールだ」 瑛太が、瑠奈の隣に立った。 「そのルールを守れない人を、うちは迎えられない。すまないが、これが、ギルドの総意だ」 「まあ、人が増えるのは楽しいけどな。でも、壊しに来る奴は、お断りだぜ」 鴨田が、のんびりと、でも、しっかりとした声で言う。 「私も、まだ新入りですけど、ここが居心地いいのはわかります。だから、守りたいって、そう思います」 椿が、静かに続けた。 茜の後ろに、みんなが、並んでいた。 （みんな……！） （一人じゃ、ないんだ） 「……っ、ふざけないで」 鷲田が、舌打ちした。 「あんたたち、後悔するから。あんたたちの居場所なんて、私が、ぜーんぶ、めちゃくちゃにしてやる」 転移魔法の光が、鷲田を包んだ。消える。 後には、噴水の音だけが、残った。 「……終わった、のかな」 茜は、小さく呟いた。 「とりあえずはな。でも、あの人のことだ。また、何かしてくるかもしれない」 瑛太が、ため息をつく。 「まあ、その時は、また、みんなで追い返せばいいさ」 鴨田が、笑った。 「そうだな。一人で抱え込む必要はない」 茜は、山田の方を向いた。能面アフロが、黙って立っている。 「山田くん、調べてくれて、ありがとう」 頭を下げる。 「……別に。興味ないすね」 山田は、そう言って、顔を背けた。 その時、茜は、見てしまった。 能面の、横。耳のあたりが、ほんの少しだけ、赤い。 （……え？） （今、山田くんの耳、赤くなかった？） （ゲームのアバターで、そんなこと、ある？） 心臓が、跳ねた。 「あんた、なんでそんなとこ見てんのよ」 瑠奈が、茜の顔を、じっと見た。 「えっ！？　み、見てないし！　何も見てないよ！？」 慌てて、首を振る。顔が、一気に熱くなる。 「ふーん？　まあ、いいけど。とにかく、これで一件落着ね！」 瑠奈が、満足そうに言った。 「ああ、一件落着だな。……コーヒーでも飲むか？」 瑛太が、ゲーム内アイテムのコーヒーを取り出す。 「お、いいね。俺ももらうぜ」 「私も、いただきます」 「私も！　私も飲む！」 「わ、私も……」 茜も、小さく手を挙げた。 「……俺は、いいす」 素っ気ない声。でも、茜は、さっきの赤い耳が、頭から離れなかった。 （山田くん、本当は、嬉しかったのかな） （それとも、恥ずかしかったのかな） （……どっちにしても、可愛い） 口元がにやけるのを、必死に抑えた。 「でもさ」 コーヒーを一口飲んで、鴨田が、ぽつりと言った。 「あの人、最後に、後悔するって言ってたぞ」 場の空気が、少しだけ、張り詰めた。 「……ああ。まだ、何か企んでるかもしれないな」 瑛太の声が、低くなる。 「え、なに、まだ続くの……？」 茜は、不安そうに、みんなの顔を見た。 「わからない。でも、警戒はしておこう。今日のところは、解散だ。みんな、お疲れ様」 会議が、締められた。 茜は、ログアウトする前に、もう一度、広場を見た。鷲田が消えた場所。 （……また、来るのかな） （でも、その時は、また、みんなで） （負けない） 小さく、うなずいた。 翌日。茜は、大学から帰ると、すぐにパソコンを開いた。 ログインして、ギルドの掲示板を確認する。 鷲田が書き込んだ、あの忌々しい対決の日取り。それが、きれいに、削除されていた。 代わりに、瑛太からの、新しい書き込みがある。 『新メンバー加入は、全員の同意を原則とする。』 シンプルな、一文。 その一文が、じんわりと、胸の内側を温かくした。 （瑛太さん……） （私たちのことを、ちゃんと、考えてくれてる） ほっと、一息ついた。 その時、チャットが、ピコンと鳴った。 【Runa】今日、いちご農園来ない？　鴨田さんが新作のいちごくれるって 茜は、ぱっと、顔を輝かせた。 【Akane】行く行く！　絶対行く！ そう返信して、ゲームを閉じる。 クローゼットを開けて、着替えを探す。 「何着て行こうかなー！」 鼻歌まじりに、服を選び始めた。 その裏で。 アオバシティの、とある場所。薄暗い部屋の中で、一人の女性が、パソコンに向かっていた。 画面には、ゲームのログイン画面。 鷲田は、別のアカウントで、ログインした。 チャットウィンドウを開く。送信先は、一人だけ。 『計画はまだ終わってない。』 短いメッセージを、送信した。 画面の光が、鷲田の顔を、青白く照らしていた。