放課後の図書室は、時間が止まったみたいに静かだった。 窓の外からは、運動部の掛け声が遠くに聞こえる。テニス部のラリーの音、野球部の金属バットの甲高い響き。それらは全部、この部屋の空気を揺らす前に、厚い壁に吸い込まれていく。 三色院菫子は、本館一階の図書室、窓際から二列目の席に座っていた。ここが彼女の定位置。開いた本に視線を落としている。分厚い黒ぶちの四角い眼鏡が、ページに影を作る。三つ編みにした黒髪が、肩の上で窮屈そうに丸まっていた。膝下二十センチの長い紺色のスカートが、椅子の脚に沿って静かに垂れている。 誰が見ても、ただの地味な図書委員。 それが、彼女がこの学校で三年間かけて作り上げた、完璧な仮面だった。 （今日も、来るわね） 菫子は本の端から、ちらりと校舎裏を見下ろした。図書室のこの席は、校庭側の動線と、校舎裏の隅っこが同時に見える。彼女が何十回も確認して見つけた、唯一の観測地点。 校舎裏には、二人の姿があった。 一人は、明るい茶色のポニーテールを揺らす小柄な少女。日向葵。テニス部のエースで、菫子の隣のクラスの人気者。大きな琥珀色の瞳は、いつもまっすぐに相手を見つめる。今も、その瞳が目の前の少年を射抜いていた。 もう一人は、寝癖のついた黒髪の少年。如月雨露。 菫子の視線が、彼の輪郭をなぞる。百七十二センチの身長。優しそうな茶色い瞳。人当たりの良さそうな、頼りない笑顔。 でも、菫子は知っている。 その笑顔が、どれだけ精巧に作られた偽物かを。 「じょーろ！あんた、また部活サボったでしょ！」 ひまわりの声が、窓越しに聞こえた。ぱちん、と小気味いい音が響く。ひまわりの平手打ちが、雨露の二の腕を打った音だ。彼女の挨拶はいつもこう。良くて平手、たまにタックル。 「いてっ！ちょ、ひまわり、痛いって！サボってないよ、今日は委員会で……」 雨露が情けない声を上げる。腕をさすりながら、困ったように眉を下げた。 （……あれが、今日の彼の表の顔） 菫子は本のページを指でなぞりながら、心の中で記録する。 【観察記録　九月某日　放課後】 【対象：如月雨露】 【状況：幼馴染・日向葵による恒例の挨拶（平手打ち）を受ける】 【表向きの反応：痛がり、困惑し、純情に謝る】 【推定内心：面倒くさい、痛い、早く解放されろ、そのポニーテールで縄跳びしてやろうか】 彼女には分かる。雨露の口元が、ほんの一瞬だけ引きつったのを。彼の指先が、制服のポケットの中で固く握られたのを。 雨露は、心の中でひまわりに罵詈雑言を浴びせている。 「もう、しょうがないなあ。今度からはちゃんと来なさいよね。あたし、じょーろがいないと調子狂うんだから」 ひまわりが笑う。向日葵みたいに明るい笑顔。彼女は本気で、雨露を幼馴染として大事に思っている。でも、その「大事」は、雨露が望む形とは少し違う。 「はいはい、善処しますよ」 雨露が苦笑いで返す。 （善処します、じゃないわね） 菫子は心の中で呟いた。 （彼、今こう思ってる。『てめえの機嫌取りに付き合ってられるか。俺はこれからサンちゃんのとこ行って、あわよくばコスモス先輩にも会う予定なんだよ。邪魔すんな』……って） 雨露の視線が、一瞬だけ校舎の時計に向いた。あれは、次の予定を気にする目。ひまわりにバレないように、笑顔の下で時間を計算している。 菫子は、その小さな仕草を見逃さない。 彼女は静かに、膝の上のノートを開いた。表紙には何も書いていない。でも、中には菫子の一年半に及ぶ観察のすべてが詰まっている。 雨露の行動パターン。交友関係。口癖。嘘をつくときの癖。心から笑うときの目の角度。 そして、彼が今までに心の中で吐いた悪態の数々。 菫子はページをめくる。 【如月雨露　弱点】 【・押しに弱い。特に年上と幼馴染の涙に極端に弱い】 【・断るときに必ず「善処します」と言って逃げる】 【・甘いものが好き。特にチョコレート】 【・実は猫アレルギー（本人は認めたがらない）】 「……ふふ」 小さく、声が漏れた。 猫アレルギーの項目を見るたびに、思い出す。先月、下校途中に子猫に懐かれそうになって、必死で逃げていた雨露の姿。周りには「動物に好かれる優しい男」を演じていたのに、目が真っ赤で涙目で。 あの時、菫子は通学路の陰から、お腹が痛くなるほど笑った。 彼のことを知れば知るほど、彼女の胸は温かくなる。 同時に、ちくりと痛む。 菫子は、ノートの最後のページを開いた。 そこには、乱れた字で、こう書いてある。 【今日の如月雨露：70点】 【減点理由：ひまわりへの悪態がワンパターン。もう少し芸術性が欲しい。あと、嘘の笑顔が雑。もっと丁寧に作るべき】 【加点理由：ひまわりの話を最後まで聞いた。腕を叩かれても怒鳴り返さなかった。えらい】 【総評：でも、やっぱり好き】 最後の一行を、指でなぞる。 「……好き、か」 声に出してみる。図書室の静けさに、その言葉はすぐに溶けた。 誰にも聞こえない。誰にも届かない。 雨露は、菫子のことを知らない。いや、存在自体は知っている。同じ学年の、地味な図書委員。分厚い眼鏡の、暗い女。名前も知らないかもしれない。 それでいい。 （……いや、本当は、それじゃ嫌だけど） 菫子は眼鏡の奥で、そっと目を伏せた。 中学の頃から、彼女は一人だった。 容姿が、良すぎた。それが理由で、周りの女子は菫子を遠ざけた。男子は、彼女の見た目だけを見て近づいてきた。 友達というものが、何なのか分からなかった。 教室でも、いつも一人。休み時間は図書室で本を読むか、教室の隅で窓の外を見ているか。誰かと話すのは、授業で当てられたときだけ。 そんな日々が、永遠に続くと思っていた。 あの日までは。 中学三年の夏。地区大会の決勝。 菫子はたまたま、会場の近くを通りかかった。野球の試合が終わった直後で、ユニフォームを着た中学生たちが、泣いたり笑ったりしていた。 その中に、ひときわ大きな男の子がいた。 大賀太陽。菫子の中学の同級生。野球部のエースで、学校中の人気者。 彼は、マウンドの上で泣いていた。 負けた。エースとして、チームを勝たせられなかった。その悔しさで、涙が止まらない。 周りの部員たちも泣いていた。でも、太陽に声をかける者はいなかった。 エースの涙に、どう声をかけていいか分からない。そんな空気が、グラウンドに流れていた。 その時だった。 「……サンちゃん」 一人の少年が、太陽の隣に立った。 如月雨露。 菫子は、彼のことを知っていた。同じ中学の、冴えない男子。クラスで目立つタイプじゃない。どちらかと言えば、影の薄い、モブみたいな存在。 でも、その日の雨露は、違った。 「お前、すごかったよ」 雨露は、泣いている太陽の隣に、ぺたんと座り込んだ。 「周り、笑ってるやつもいるけどさ。俺は、お前の球、ちゃんと見てた。最後のストレート、あれ、めちゃくちゃ速かった」 太陽が、涙でぐちゃぐちゃの顔を上げた。 「……うるさい、放っといてくれ」 「放っとけないよ。友達だろ」 雨露は、太陽の背中を、ぽんぽんと叩いた。 「俺さ、お前のこと、すげえと思ってる。野球、うまくて、顔も良くて、みんなに好かれてる。俺とは大違い。でも、そんなお前が、こんなに泣くまで本気になれることがあるって、なんか……すごく、いいなって思った」 太陽の涙が、ぽたぽたと落ちる。 「……何言ってんだよ、お前」 「うるさいな。俺だって、こういうこと言うの、恥ずかしいんだよ。でも、言いたいから言うんだ。お前は、かっこよかった。負けたけど、かっこよかった」 雨露は、笑った。 その笑顔は、菫子が今まで見たどんな笑顔よりも、不器用で、優しかった。 周りの部員たちが、ざわざわとしていた。 「あいつ、何やってんだ？」 「空気読めよ。エースが泣いてるのに」 「ていうか、あいつ野球部じゃなくね？」 笑い声も聞こえた。 でも、雨露は、太陽の隣を離れなかった。 菫子は、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。 胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 （ああ、この人が好きだ） 理由なんて、なかった。 ただ、あの雨露の笑顔が、彼女の心を掴んで離さなかった。 それから、菫子の観察が始まった。 雨露の通学路を調べ、行動パターンを記録し、交友関係を分析した。 知れば知るほど、雨露は面白かった。 表向きは、お人好しの純情ボーイ。でも、その内面は、黒くて、ずるくて、欲望まみれで。 菫子は、そのギャップに、心から惹かれていった。 「……如月さんは、今日も面白いわ」 菫子はノートを閉じた。 窓の外では、雨露がひまわりに手を振って、校舎裏を去っていく。これから多分、生徒会室か、サンちゃんのところへ行く。 菫子は、その背中を見送る。 （……私は、この姿では、彼に相手にされない） 分かっている。 分厚い眼鏡。三つ編み。長いスカート。さらしで潰した胸。猫背の姿勢。 全部、自分で選んだ変装。 中学の頃、容姿で嫌な思いをした。だから、高校では、誰にも注目されないように、地味な自分を演じている。 でも、そのせいで、雨露は菫子のことを、ただの地味な女としか見ていない。 （……それでいいの。私が望んだことだから） でも、心のどこかで、思ってしまう。 （もし、私が本当の姿で、彼の前に現れたら……） 想像して、首を振る。 だめ。今は、まだ。 菫子は、窓の外から目を離し、本に視線を戻した。 開いているページの文字が、頭に入ってこない。 （それでも、せめて） 彼の世界を広げたい。 雨露は今、ひまわりとコスモスに、無自覚に利用されている。二人は、雨露を「便利な道具」程度にしか思っていない。 菫子の観察によれば、雨露はそれに気づいていない。いや、気づかないふりをしている。 彼は、二人のことが好きだから。 （……それが、少しだけ、悔しい） 菫子は、ノートの端を、ぎゅっと握った。 （でも、私が彼にできることは、彼の隣に立つことじゃない） （私にできるのは、彼の隣に、本当の友達を呼ぶこと） 雨露に、本当の友達を。 ひまわりやコスモス以外の、彼をちゃんと見てくれる人を。 そして、いつか。 （「僕を好きなのはお前だけかよ」って、彼に言わせたい） 菫子の心の中で、小さな炎が揺れた。 それは、恋心であり、執着であり、そして、彼女の密かな戦いの始まりだった。 「……やるわよ」 菫子は、小さく呟いた。 図書室の時計が、午後五時を指す。 閉館時間。 菫子は、ノートをカバンにしまい、立ち上がった。 その時だった。 「あ、三色院さん、もう帰るの？」 声をかけてきたのは、図書委員長の三年生、クボタ・レイ。眼鏡をかけた、穏やかな先輩。 「はい。今日は当番、終わりましたので」 菫子は、猫背のまま、小さく会釈した。 「そっか。お疲れさま。また明日ね」 「はい、お疲れさまでした」 菫子は、図書室を出た。 廊下は、夕日でオレンジ色に染まっていた。 放課後の校舎は、部活に向かう生徒や、帰宅部の生徒で、まだ少し騒がしい。 菫子は、人混みを避けるように、廊下の端を歩く。 （さて、どうやって声をかけよう） 彼女の頭の中では、すでに次の計画が動き始めていた。 雨露に、勉強会を提案する。 彼の成績は、正直、良くない。特に、菫子の得意な国語系は、赤点ギリギリ。 勉強会という名目なら、自然に近づける。 （彼は、私のことを、地味な図書委員としか思っていない） （だから、警戒されない） （むしろ、面倒くさがるかもしれないけど……） 菫子は、雨露の性格を思い浮かべる。 押しに弱い。断るのが苦手。特に、真面目な雰囲気の相手には。 （いける） 彼女は、歩きながら、小さく拳を握った。 その時、前方から、見知った影が歩いてくるのが見えた。 寝癖のついた黒髪。優しそうな茶色い瞳。 如月雨露。 菫子の心臓が、とくん、と跳ねた。 （来た） 雨露は、菫子に気づいていない。 下駄箱の方向へ、早足で歩いている。 菫子は、深呼吸をした。 （落ち着いて。私は、ただの図書委員。彼に勉強会を提案する、ただのクラスメイト） 足を速める。 雨露との距離が、三メートル、二メートル、一メートル。 「……如月さん」 声をかけた。 雨露が、ぴたりと足を止めた。 振り返る。 その瞳に、菫子の姿が映る。 （ああ、やっぱり、彼は私のことを、覚えてない） 雨露の表情が、ほんの一瞬、困惑に染まる。 「えっと……君は、確か、同じ学年の……」 「三色院菫子です。図書委員をしています」 菫子は、静かに言った。 「ああ、三色院さん。ごめん、名前、うろ覚えで」 雨露が、申し訳なさそうに頭をかく。 （うろ覚え、じゃないわね。多分、名前すら知らなかった） 菫子は、心の中で呟く。 でも、表情は変えない。 「いえ、気にしないでください。それより、少しお時間よろしいですか」 「え？まあ、いいけど……何？」 雨露の声に、警戒心が混ざる。 （そりゃそうよね。急に地味な女に声かけられたら、警戒もする） 菫子は、一歩、雨露に近づいた。 「如月さん、勉強会を開きませんか」 雨露の目が、ぱちくりと瞬く。 「……勉強会？」 「はい。如月さん、最近、現代文の成績が、少し……よろしくないと聞きました」 （本当は、全部知ってる。赤点ギリギリの答案用紙も、こっそり見た） 雨露の顔が、わずかにひきつる。 「いや、それは……まあ、確かに、あんまり良くないけど」 「私、国語系は少し得意なので。よかったら、一緒に勉強しませんか」 菫子は、雨露の目をまっすぐ見た。 分厚い眼鏡の奥の、大きな黒い瞳。 雨露が、たじろぐ。 （あ、今、彼、心の中で何か悪態をついた） 菫子には分かる。 雨露の口元が、ほんの少し歪んだ。 （多分、こうよ。『は？なんで地味な図書委員に勉強会なんか誘われなきゃなんねえんだ。お前、俺のこと狙ってんのか？勘弁してくれよ』） でも、雨露は、それを口に出さない。 「……えっと、なんで、俺に？」 「如月さんが、いつも図書室で本を借りているのを見かけるので。本が好きな人に、勉強が苦手な人はいないと思って」 菫子は、さらりと言った。 （本当は、あなたが図書室で借りてる本が、全部ライトノベルだってことも知ってる。勉強の役に立つ本なんて、一冊も借りてない） 雨露の表情が、少し和らぐ。 「本が好き、か。まあ、読むのは好きだけど……」 「それなら、きっと大丈夫です。私が、分かりやすく教えますから」 菫子は、小さく笑った。 （笑顔は、作戦の基本。相手に安心感を与える） 雨露が、迷っている。 彼は、押しに弱い。 「……わかった。まあ、教えてもらえるなら、ありがたいし」 「本当ですか。ありがとうございます」 菫子は、深く頭を下げた。 「じゃあ、詳しいことは、また明日。図書室で待ってます」 「ああ、うん。よろしく」 雨露が、ぎこちなく笑う。 「はい、こちらこそ」 菫子は、もう一度会釈して、雨露の横を通り過ぎた。 足音が、廊下に響く。 雨露が、その場に立ち尽くしている気配がする。 （彼、今、私の背中を見てる） （多分、心の中で、『やべえ、面倒くさいことになった』って思ってる） 菫子は、下駄箱に向かって歩きながら、心の中で、小さくガッツポーズをした。 （……うん。上出来） （これで、私の最初の介入は、成功した） 下駄箱で靴を履き替え、校門を出る。 九月の空は、高くて、夕焼けが綺麗だった。 菫子は、通学路を歩きながら、空を見上げた。 （彼の世界を広げる。そして、いつか、彼に言わせるの） （「僕を好きなのはお前だけかよ」って） その時の雨露の顔を想像して、菫子は、ふっと笑った。 （……楽しみ） 彼女の密かな戦いが、今、始まった。