校門の桜の葉が、風に舞っていた。 十月の朝は、もう冷え込む。三色院菫子は、校門の柱の陰に立っていた。分厚い黒ぶちの四角い眼鏡が、朝の光を鈍く反射する。三つ編みにした黒髪が、肩の上で窮屈そうに丸まっていた。膝下二十センチの長い紺色のスカートが、風に揺れて、ひっそりと足首に絡みつく。 誰が見ても、ただの地味な図書委員。 それが、彼女がこの学校で作り上げた、完璧な仮面だった。 菫子は、校門から続く通学路を、じっと見つめていた。 （今日、来るかしら） 心の中で呟いて、菫子は手に持った観察ノートを、胸の前に抱きしめた。ノートの角が、指先に食い込む。 あの日から、三日が経っていた。 雨露の机から盗品が見つかった、あの忌まわしい日から。校内に広がった万引きの噂。防犯カメラの情報を捏造され、偽の証言まで用意された。菫子がどれだけ反証を探しても、大賀太陽は先回りして、すべてを握り潰した。 （私が、もっと早く動いていれば） 菫子は、唇を噛んだ。 その時、通学路の向こうから、一人の少年が歩いてくるのが見えた。 寝癖のついた黒髪。百七十二センチの身長。優しそうな茶色い瞳。人当たりの良さそうな、頼りない笑顔。 如月雨露。 菫子の胸の奥で、何かが小さく脈打った。 （来た） 雨露は、うつむき加減で歩いていた。背中が丸い。いつもの飄々とした雰囲気は、どこにもない。目の下には、はっきりと隈が浮かんでいる。制服も、どこかよれよれだった。 （……眠れていないのね） 菫子は、雨露の顔色を、瞬時に分析した。 菫子は、柱の陰から、一歩踏み出した。 「如月さん」 雨露が、ぴくりと肩を震わせた。 ゆっくりと顔を上げる。その瞳は、菫子を見た瞬間、ほんの一瞬だけ、何かを怯えるように揺れた。 「……三色院さん」 雨露の声は、掠れていた。 菫子は、雨露の正面に立った。 「大丈夫ですか」 雨露は、少しの間、菫子を見つめていた。 それから、無理やり口元を歪めて、笑った。 「ああ、平気だよ。こんなの、なんてことないって」 （……嘘） 菫子は、心の中で呟いた。 （あなたの心の中は、今、こう叫んでる） （『もう終わりだ。誰も信じてくれない。ひまわりも、コスモス先輩も、クラスの奴らも、みんな俺を犯罪者扱いしてる。何を言っても無駄だ。どうせ、僕がやったってことになってるんだ。こんな学校、消えてしまえばいい』） 菫子は、雨露の心の声を、完璧に再現した。 でも、表情は変えない。 「必ず、証明しますから」 菫子は、静かに、しかしはっきりと言った。 雨露の笑顔が、消えた。 「……は？」 「あなたの無実を、私が必ず証明します」 雨露は、菫子をじっと見た。 その瞳の奥で、何かが、ゆっくりと冷えていくのが分かった。 「余計なこと、しないでくれ」 雨露の声は、低く、硬かった。 菫子の胸が、ぎゅっと締めつけられた。 （……今まで、一度も、そんな声を出したことなかったのに） 雨露は、菫子から視線を外した。 「君に何ができるんだよ。地味な図書委員の君に。関わらないでくれ。迷惑なんだ」 菫子の指先が、観察ノートの上で、ほんの一瞬だけ震えた。 （……分かってる） （……あなたは、今、心の中で、こう思ってる） （『こいつまで俺に関わって、面倒なことになるな。地味女のくせに、正義感ぶってるんじゃねえよ。お前が何かしたって、何も変わらないんだ。それどころか、お前まで噂の的にされるだけだ。だから、離れろ』） （……違う。あなたは、私を遠ざけようとしてる） （……自分が傷つくのはもう諦めてる。でも、私まで巻き込みたくないから） 菫子は、心の中で、雨露の本心を、そっと掬い上げた。 だから、微笑んだ。 「……ええ、分かりました」 菫子は、静かに頷いた。 雨露は、ほっとしたように、肩の力を抜いた。 「……じゃあ」 雨露は、菫子の横を通り過ぎて、校門へと歩いていく。 菫子は、その背中を、じっと見送った。 （……でも、私は、あなたを守る） （……たとえ、あなたに嫌われても） 菫子は、観察ノートを、もう一度、胸に抱きしめた。 朝の風が、三つ編みを揺らした。 体育館は、ひんやりと冷えていた。 全校生徒が、整列している。ざわざわとした話し声が、高い天井に反響して、耳障りな騒音になっていた。 菫子は、二年生の列の後方に立っていた。 （今日、全校集会があると聞いて、嫌な予感はしていた） （……的中したわね） 菫子は、体育館の前方、演台の上に立つ校長を見つめた。 「静粛に」 校長の声が、マイクを通して、体育館に響き渡った。 ざわめきが、徐々に静まっていく。 菫子は、視線を動かした。 生徒会執行部の列。その中に、雨露の姿があった。 雨露は、青ざめた顔で、じっと前を見つめていた。 （……如月さん） 菫子は、拳を握りしめた。 「本日は、全校生徒に、残念なお知らせをしなければならない」 校長の声が、重々しく響く。 「先日、校内で発生した窃盗事件についてである」 ざわり、と空気が揺れた。 生徒たちが、一斉に、雨露の方を振り返る。 雨露は、俯いたまま、微動だにしなかった。 「調査の結果、二年二組、如月雨露君が、学校指定の物品を不正に持ち出した疑いが極めて濃厚であると判断された」 体育館が、静まり返った。 菫子は、唇を噛んだ。 （違う。如月さんは、何もしていない） 「本来であれば、然るべき機関に通報すべき事案であるが、学校としては、如月君の更生の機会を考慮し、今回は校内処分に留めることとした」 （……更生の機会、ですって） 菫子の胸の奥で、冷たい怒りが、ゆっくりと膨らんでいった。 「つきましては、如月雨露君を、本日付で生徒会書記を解任する」 体育館に、どよめきが走った。 「如月君、前に」 雨露は、一瞬、体を硬直させた。 それから、ゆっくりと、生徒会執行部の列から、演台の前へと歩き出した。 全校生徒の視線が、雨露に突き刺さる。 菫子は、後方から、その姿を、食い入るように見つけていた。 雨露が、演台の前に立った。 俯いたまま、ぎゅっと拳を握りしめている。 （……心の中で、叫んでる） （『違う。僕じゃない。僕は、何も盗んでない。なんで、こんなことを。誰か、信じてくれ。僕は、やってないんだ』） 菫子は、雨露の心の声を、痛いほど感じ取っていた。 でも、雨露の口から出たのは、違う言葉だった。 「……ご迷惑をおかけしました」 雨露は、深く、頭を下げた。 体育館に、静寂が満ちた。 菫子は、拳を、強く握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 （……どうして、あなたが謝るの） （……あなたは、何も悪くないのに） 菫子は、視線を、生徒会執行部の列に移した。 そこには、大賀太陽が立っていた。 短く整えた黒髪。百八十センチの身長。整った顔立ち。爽やかな笑顔。 太陽は、壇上の雨露を見下ろしながら、満足げに、口元を歪めていた。 （……あの男） 菫子の胸の奥で、冷たい炎が、音もなく燃え上がった。 集会が終わり、生徒たちが、ぞろぞろと体育館から出ていく。 菫子は、人混みに紛れながら、雨露の姿を探した。 （……どこ） 廊下に出たところで、前方に、雨露の背中を見つけた。 その時だった。 「ちょっと、ジョーロ！」 甲高い声が、廊下に響いた。 菫子は、足を止めた。 ひまわりが、雨露の前に立ちはだかっていた。小柄な体を、怒りで震わせている。その後ろには、秋野桜、コスモスが、冷たい表情で立っていた。 「最低だね、あんた！」 ひまわりの声が、廊下に、鋭く突き刺さる。 雨露は、ひまわりを見た。 「ひまわり……違うんだ、僕はやってない」 「嘘つかないで！ サンちゃんが全部話してくれたんだから！ あんたが私たちを利用してたって！」 ひまわりの瞳は、涙で潤んでいた。 「信じてくれ。僕は、君たちを利用したことなんて一度もない」 「如月くん」 コスモスが、静かに口を開いた。 「私たち、あなたのこと、信じてたのに」 コスモスの声は、氷のように冷たかった。 雨露の顔から、血の気が引いていく。 「コスモス先輩まで……」 菫子は、もう我慢できなかった。 人混みをかき分けて、三人の前に割って入った。 「待ってください。証拠もなしに、決めつけるのはよくないわ」 ひまわりが、菫子を、きっと睨みつけた。 「パンジーちゃんは、関係ないでしょ」 菫子の言葉が、喉の奥で、引っかかった。 （……関係ない） （……私には、関係ないって言うの） 菫子は、一瞬、言葉を失った。 「あんた、ジョーロの味方するんだ？ あんたも、あいつに騙されてるんだよ」 ひまわりの言葉が、菫子の胸を、深く刺した。 菫子は、雨露を見た。 雨露は、菫子を見ていなかった。 ただ、うつむいて、唇を噛みしめていた。 （……如月さん） 菫子は、雨露の心の声を、聞いた。 （『もう、誰も信じてくれないのか。ひまわりも、コスモス先輩も、パンジーまで。……ああ、そうだよ。僕は、最初から一人だったんだ』） 菫子の胸が、張り裂けそうだった。 ひまわりとコスモスは、菫子を一瞥すると、そのまま廊下を歩き去っていった。 雨露も、菫子に背を向けて、反対方向へと歩いていく。 菫子は、一人、廊下に立ち尽くした。 （……私が、もっと早く動いていれば） 菫子は、ぎゅっと、拳を握りしめた。 放課後。 菫子は、図書室の裏手にある、人気のない渡り廊下に立っていた。 夕日が、校舎を赤く染めている。 （……呼び出しに応じるのは、危険だと分かっていた） （……でも、行かなくちゃいけない） 菫子は、静かに、息を吐いた。 その時、背後から、足音が聞こえた。 菫子は、振り返らなかった。 「やあ、三色院さん。待たせたね」 太陽の声が、夕暮れの静けさに響いた。 菫子は、ゆっくりと振り返った。 太陽が、夕日を背に、立っていた。 その笑顔は、相変わらず、完璧だった。 「……何の用かしら」 菫子は、淡々とした声で言った。 太陽は、笑顔のまま、菫子に近づいてくる。 「君が、ジョーロのために、色々動いてるみたいだね」 菫子は、答えなかった。 太陽は、菫子の目の前で、足を止めた。 「やめなよ。君が動けば動くほど、彼の立場は、どんどん悪くなる」 太陽の声は、静かだった。 でも、その静けさの中に、確かな圧力があった。 「君が反証を探してるのは知ってる。でも、無駄だよ。証拠は、全部、僕が押さえてる」 菫子は、太陽を、じっと見据えた。 「……それで、私に何をしろと」 太陽は、にっこりと笑った。 「簡単だよ。僕の言うことを聞いてくれればいい」 太陽は、一歩、菫子に近づいた。 菫子は、一歩、後退した。 背中が、壁に当たる。 太陽は、菫子の顔を、じっと見下ろした。 「次の全校集会で、君の素顔を、全校に晒してやる」 菫子の心臓が、跳ねた。 「その眼鏡を外して、三つ編みを解いて、君が隠してるその姿を、みんなの前に、晒してやる」 太陽の声は、低く、冷たかった。 「君がジョーロのために動くなら、ね」 菫子は、太陽を、まっすぐに見つめ返した。 （……怖い） （……怖い。でも、ここで屈したら、終わり） 菫子は、震える声を、必死に抑え込んだ。 「……それで、如月さんが救われるなら、本望よ」 菫子の声は、最後の一音だけ、ほんのわずかに、震えていた。 太陽は、菫子の震えを、見逃さなかった。 太陽の口元が、ゆっくりと、弧を描いた。 「強がりだね」 太陽は、菫子の顔に、顔を近づけた。 「君が本気で彼を守りたいなら、僕の言うことを聞くしかない。分かってるだろ？」 菫子は、唇を噛んだ。 太陽は、それ以上は何も言わず、ゆっくりと体を離した。 「じゃあ、またね、三色院さん。良い返事を期待してるよ」 太陽は、背を向けて、夕日の中へと消えていった。 菫子は、壁に背中をつけたまま、しばらく動けなかった。 足が、震えている。 （……負けない） 菫子は、心の中で、何度も、同じ言葉を繰り返した。 （……負けない。絶対に、負けない） 図書室は、しんと静まり返っていた。 夕日が、窓から差し込んで、本棚を赤く染めている。 菫子は、いつもの窓際から二列目の席に、一人で座っていた。 誰もいない。 菫子は、観察ノートを開いた。 【観察記録】 【対象：大賀太陽】 【特記事項：盗品を仕込む前日、教室棟への不審な侵入を確認。学級委員への接触も複数回。証拠写真の撮影に失敗。決定的な証拠が、ない】 菫子は、ノートを、じっと見つめた。 （……私が、もっと早く動いていれば） （……私が、もっと早く、彼の計画に気づいていれば） （……如月さんは、あんな目に遭わなかった） 菫子の視界が、ゆっくりと、歪んでいった。 眼鏡の奥で、涙が、じわりと滲む。 （……私のせいだ） （……私が、彼を守るって決めたのに） （……何もできなかった） 菫子は、眼鏡を外した。 分厚いレンズの奥に隠れていた、大きな黒い瞳が、露わになる。 長いまつげが、涙で濡れていた。 一粒の涙が、頬を伝って、ノートの上に落ちた。 染みが、広がる。 「……ごめんなさい」 菫子は、声を押し殺して、泣いた。 肩が、震える。 涙が、止まらなかった。 （……如月さん、ごめんなさい） （……私が、もっと早く動いていれば） 菫子は、ノートを、ぎゅっと抱きしめた。 その時だった。 ノートの挟み込みから、何かが、ひらりと滑り落ちた。 一枚の写真だった。 菫子は、涙でぼやける視界で、その写真を見た。 （……これ） 菫子の手が、震えた。 写真には、先週のある日の放課後、太陽が、雨露の教室に入っていく姿が写っていた。 そして、その手には、何かが握られている。 （……盗品） 菫子は、写真を、まじまじと見つめた。 （……私、撮ってたんだ） （……あの日、尾行してた時に、シャッターを切ってた） 菫子の心臓が、早鐘を打ち始めた。 （……これが、証拠になる） （……サンちゃんが、如月さんの机に、盗品を仕込む瞬間の写真） 菫子は、震える手で、写真を拾い上げた。 涙が、まだ止まらない。 でも、それは、さっきまでの涙とは、違う涙だった。 （……これで、証明できる） （……如月さんの無実を） 菫子は、写真を、胸に押し当てた。 そして、観察ノートの、最後のページを開いた。 菫子は、ペンを取った。 震える手で、ノートに、一言、書き込む。 【全校集会で、証拠を公開する】 菫子は、涙を拭った。 それから、眼鏡をかけ直した。 分厚いレンズの奥で、大きな黒い瞳が、静かに、しかし確かに、光を宿していた。 その夜。 菫子は、自室の鏡の前に立っていた。 三つ編みを、ゆっくりと解いていく。 艶やかな黒髪が、肩から背中に、流れ落ちた。 さらしを解くと、隠されていた身体の線が、浮かび上がる。 鏡の中に、学校一の美人と噂される、三色院菫子の、本当の姿が現れた。 菫子は、鏡の中の自分を、じっと見つめた。 （……明日、この姿を、晒すかもしれない） （……全校生徒の前に） 菫子の胸の奥で、恐怖が、ゆっくりと、頭をもたげる。 （……怖い） （……でも、それで、彼が救われるなら） 菫子は、鏡の中の自分に、静かに語りかけた。 「……これでいいのよ、菫子」 菫子の声は、静かな決意に満ちていた。 翌朝。 菫子は、制服の内ポケットに、あの写真を忍ばせた。 胸の奥で、心臓が、静かに、しかし力強く脈打っている。 菫子は、いつものように、三つ編みを結い、眼鏡をかけた。 鏡の中に、いつもの地味な図書委員が戻ってきた。 でも、その瞳の奥には、昨日までとは違う、確かな光が宿っていた。 菫子は、学校へ向かった。 教室の窓から、二年二組の教室が見える。 菫子は、廊下の窓から、そっと中を覗いた。 雨露が、一人で、机に突っ伏していた。 周りの席は、誰もいない。 ひまわりとコスモスは、教室の反対側で、太陽の周りに集まって、笑い合っていた。 菫子は、その光景を、じっと見つめた。 （……如月さん） （……私が、必ず、守る） 菫子は、内ポケットの写真に、そっと手を当てた。 朝の光が、廊下に差し込んで、長い影を落としていた。