体育館の空気が、止まった。 壇上で、三色院菫子は立っていた。分厚い黒ぶちの四角い眼鏡は、もうない。三つ編みも、解けている。艶やかな黒髪が、肩から背中に流れ落ちていた。さらしを巻いた胸元は、制服の上からでもはっきりと分かるほど、豊かに膨らんでいた。 全校生徒、約七百二十人の視線が、菫子に突き刺さる。 （……見られてる） 菫子は、心の中で呟いた。 （私の、本当の姿が、みんなに） 膝が、震えそうになる。指先が、冷たい。心臓が、うるさいくらいに脈打っている。 （怖い） （でも、逃げない） 菫子は、ゆっくりと顔を上げた。 大きな黒い瞳が、体育館の光を反射して、きらりと光る。 その瞬間、静寂が、破られた。 「この……地味女がぁっ！！」 壇上に駆け上がってきたのは、大賀太陽だった。百八十センチの長身。整った顔立ち。いつもは爽やかな笑みを浮かべているその顔が、今は怒りで真っ赤に歪んでいる。 「偽造写真で俺を陥れようとしてるんだろ！？ お前みたいな陰湿な女が、如月の無実を証明できるわけがない！ みんな、騙されるな！ こいつは如月と出来てるんだ！ だから必死に如月をかばってるだけだ！」 太陽の声が、体育館中に響き渡る。 菫子は、太陽をまっすぐに見た。 （……サンちゃん。あなたは、追い詰められると、声が大きくなるのね） （そして、嘘をつく時は、必ず相手の目をじっと見る） 菫子は、太陽の瞳孔が、わずかに開いているのを見逃さなかった。 「大賀君」 菫子の声は、静かだった。 「如月さんは、冤罪です。あなたが、如月さんの机に盗品を仕込みました。そして、私に『付き合え』と脅しました。全部、記録があります」 菫子は、手に持った観察ノートの写しを、高く掲げた。 ノートのページが、ぱらぱらと音を立てる。 「ここに、あなたが如月さんの教室に入る瞬間の写真と、あなたの行動記録が、すべて収められています。日付、時刻、場所、そして——あなたが誰と何を話していたかまで」 太陽の顔から、さっと血の気が引いた。 「な……なんで、お前が……」 「私は、如月さんを、ずっと見てきましたから」 菫子は、淡々と言った。 「あなたが、如月さんを陥れるために動いていたことも、全部」 太陽の拳が、震える。 「ふざけるな！！ お前みたいなブスが、俺に指図するな！！」 太陽が、菫子の肩を、乱暴に掴んだ。 その瞬間だった。 「やめて、サンちゃん！！」 悲鳴のような声が、体育館に響いた。 小柄な体を震わせながら、日向葵が壇上に駆け上がってきた。明るい茶色のポニーテールが、乱れている。大きな琥珀色の瞳から、涙が溢れ出していた。 「あたし、見たんだ……！ パンジーちゃんが、写真を撮ってるの。サンちゃんが、ジョーロの机に何か入れてるのも……見た……！」 葵の声は、泣き声で掠れていた。 太陽が、葵を睨みつける。 「葵……お前、何言って……」 「ごめん、サンちゃん！ でも、あたし、もう嘘はつけない！ ジョーロが、あんなことするわけない！ だって、ジョーロは、あたしが困ってる時、いつも助けてくれたもん！ サンちゃんに告白する勇気がないって泣いてた時も、ずっと隣にいてくれた！ そんなジョーロが、万引きなんてするわけない！」 葵は、涙でぐしゃぐしゃの顔で、叫んだ。 体育館が、ざわめき始める。 「日向さんが……」「あの日向さんが、証言するなんて」「じゃあ、如月は本当に冤罪だったのか？」 生徒たちの囁きが、波のように広がっていく。 その時、もう一人の声が、静かに響いた。 「……私も、証言します」 三年生の秋野桜が、ゆっくりと壇上に上がってきた。クールな美人で、スタイルも良い。西木蔦高校の生徒会長。いつもは冷静沈着な彼女の目が、今は赤く腫れていた。 「私も、大賀君に『如月は二人を利用しているだけだ』と聞かされて……信じてしまいました。如月君が、私とひまわりさんを、自分のために利用しているって。でも、違った。如月君は、私たちが大賀君に恋しているのを知っていて、それでも、私たちの恋を応援してくれていた。自分の気持ちを押し殺してまで」 桜の声は、震えていた。 「如月君、ごめんなさい。私、あなたを、最低な人間だって……信じられなくて、ごめんなさい」 桜は、壇上から、如月雨露に向かって、深く頭を下げた。 体育館の空気が、一変した。 太陽は、二人の少女を見つめていた。 その顔から、表情が、消えていく。 「……お前ら、裏切るのか」 低い、地の底から響くような声だった。 「俺を、裏切るのか。俺が、お前らのために、どれだけしてやったと思ってる。ひまわり、お前がテニスでスランプだった時、俺が励ましてやったんじゃないか。コスモス先輩、あんたが生徒会の仕事で困ってた時、俺が助けてやったんじゃないか。それなのに、如月の味方をするのか。あの、何の取り柄もない、モブの如月の」 太陽の声は、冷たく、鋭かった。 体育館中の生徒が、息を潜める。 「お前ら全員、後悔するぞ」 太陽は、それだけ言い残すと、壇上から飛び降りた。 そして、体育館の出口に向かって、大股で歩いていく。 誰も、声をかけられなかった。 太陽の背中が、体育館の扉の向こうに消える。 重い扉が、バタンと閉まる音が、静寂の中で、やけに大きく響いた。 その後、校長が壇上に上がり、如月雨露の処分を撤回すると宣言した。 「如月君の処分は、撤回します。盗品は、大賀君が仕組んだものであると、認められました。如月君、本当に申し訳なかった」 校長の声が、体育館に響く。 生徒たちが、一斉に如月雨露の方を向いた。 雨露は、壇上で、呆然と立ち尽くしていた。 寝癖のついた黒髪。優しそうな茶色い瞳。その瞳が、信じられないものを見るように、菫子を見つめている。 菫子は、雨露を見つめ返した。 眼鏡のない、素顔のまま。 そして、小さく、微笑んだ。 「如月さん、終わりましたよ」 その微笑みは、体育館の誰もが見たことのない、柔らかくて、温かいものだった。 雨露の胸の奥で、何かが、大きく脈打った。 （……なんだ、これ） （胸が、苦しい。でも、嫌な苦しさじゃない） （三色院さんが、笑ってる） （眼鏡を外した三色院さんが、僕に、笑いかけてる） 雨露の心の中で、初めて、菫子という少女への感情が、はっきりと形を持った。 集会後、人気のない図書室。 窓から差し込む夕日が、本棚をオレンジ色に染めていた。 菫子は、いつもの窓際の席に座っていた。 眼鏡は、もうない。三つ編みも、解けたまま。 夕日に照らされた菫子の横顔は、雨露が今まで見たどんなものよりも、美しかった。 雨露は、菫子の向かいの席に、ゆっくりと腰を下ろした。 沈黙が、流れる。 「……なんで、そこまでしてくれるんだ」 雨露が、沈黙を破った。 「僕は……お前に、何もしてない。むしろ、心の中で、地味女とか、余計なことしやがってとか、散々思ってた。なのに、なんで、お前は、自分の正体まで晒して、僕を助けてくれたんだ」 雨露の声は、震えていた。 菫子は、本棚に手を置き、ゆっくりと立ち上がった。 夕日が、菫子の髪を、きらきらと照らす。 「……中学の時、グラウンドで、サンちゃんを慰めてたあなたを見たの」 菫子の声は、静かだった。 「サンちゃんが、試合に負けて、泣いてた。周りのみんなは、サンちゃんを笑ってた。でも、あなただけは、違った。笑われても、必死で、サンちゃんに声をかけてた。『大丈夫だよ』って、何度も何度も」 菫子は、窓の外を見た。 「あの時、私、初めて、誰かのために泣ける人を見たの。誰かのために、恥も外聞も捨てて、必死になれる人を。あなたの、その不器用な優しさに、私は、救われたのよ」 菫子は、雨露の方を向いた。 大きな黒い瞳が、真っ直ぐに雨露を見つめる。 「だから、私は、あなたのことを、ずっと見てきた。中学の時から、今まで、ずっと」 雨露は、言葉を失った。 （……中学の時から） （そんな前から、僕のことを） 雨露の心の中で、菫子への想いが、溢れ出してくる。 「……僕は、お前のことを、地味な図書委員としか……ごめん」 雨露は、うつむいた。 菫子は、ふっと微笑んだ。 「知ってるわよ。あなたの心の声、全部」 雨露が、顔を上げた。 「え？」 「あなたが、心の中で、私のことをどう思ってるか。全部、お見通しよ。地味女、余計なことしやがって、うぜえ、ふざけんな……全部、知ってる」 菫子は、いたずらっぽく笑った。 雨露は、恥ずかしそうに、頭をかいた。 「……マジかよ。恥ずかしすぎる」 「でも、それでも、私は、あなたのことが好きよ。あなたの、心の中の、意地悪な部分も、全部含めて」 菫子の声は、真剣だった。 雨露の心臓が、跳ねた。 「……僕を好きなのは……お前だけかよ」 雨露の口から、自然と、言葉が溢れ出た。 菫子は、一瞬、固まった。 それから、眼鏡のない目で、雨露をじっと見つめた。 長いまつげが、夕日に照らされて、影を落とす。 そして、笑った。 「他に誰がいるのよ、この朴念仁」 その笑顔は、雨露が今まで見たどんな笑顔よりも、眩しかった。 「……朴念仁って……」 雨露は、照れ隠しに呟いた。 すると、菫子は、真剣な顔で、雨露の正面に立った。 「如月さん」 菫子の声が、図書室に静かに響く。 「私と、付き合ってください」 菫子は、真正面から、雨露に告げた。 雨露の胸が、大きく脈打った。 （……告白された） （三色院さんに、告白された） 雨露は、菫子の大きな瞳を見つめた。 そこには、不安と、期待と、そして、まっすぐな想いが、溢れていた。 「……僕で、よければ」 雨露は、そう答えた。 菫子の顔が、ぱっと輝いた。 「……ありがとう」 菫子は、小さく呟いた。 そして、二人は、図書室の窓際で、初めて手を繋いだ。 菫子の手は、小さくて、温かかった。 雨露の手は、少し汗ばんでいて、震えていた。 「この席、ずっと、あなたを見てたの」 菫子が、窓の外を見ながら、静かに言った。 「ここから、校庭が、よく見えるのよ。あなたが、ひまわりさんと話してるのも、サンちゃんと笑ってるのも、全部」 雨露は、菫子の横顔を見つめた。 （……この席から、ずっと） （僕のことを、見ていてくれたのか） 雨露の胸の奥が、じんわりと温かくなった。 「……今度からは、隣で、見ててよ」 雨露は、照れながら言った。 菫子は、くすっと笑った。 「ええ、そうするわ」 夕日が、二人の手を、オレンジ色に染めていた。 数日後。 校内は、パンジーの素顔と、サンちゃんの陰謀の話題で、持ち切りだった。 「ねえ、見た？ 三色院さん」「あの眼鏡の下、あんなに美人だったんだね」「大賀君、本当に如月君に盗品を仕組んだんだって」「野球部、活動停止になったらしいよ」 教室でも、廊下でも、生徒たちの噂話が絶えなかった。 大賀太陽は、クラスで完全に孤立していた。 誰も、太陽に話しかけようとしない。 太陽は、自分の席で、一人、窓の外を見つめていた。 その表情は、無表情で、何を考えているのか分からなかった。 如月雨露は、そんな太陽の姿を、遠くから見つめていた。 （……サンちゃん） 雨露の心の中で、複雑な感情が渦巻いていた。 （中学の時から、ずっと、親友だと思ってた） （でも、お前は、僕のことを、恨んでたんだな） 雨露は、太陽に手を差し伸べようとはしなかった。 （今、お前に何を言っても、届かないだろう） （それに、僕は、お前を許せない） 雨露は、太陽から視線を外した。 昼休み。 ひまわりとコスモスが、菫子の元を訪ねてきた。 「パンジーちゃん、ごめんね！」 葵は、菫子の前に立つと、深く頭を下げた。 「あたし、パンジーちゃんのこと、信じられなくて、ひどいこと言った！ 本当にごめん！」 「私も、ごめんなさい。三色院さんが、如月君を信じているのに、私は、大賀君の言葉を信じて、如月君を疑ってしまった」 桜も、深く頭を下げた。 菫子は、二人を見て、静かに微笑んだ。 「謝らないで。あなたたちは、利用されただけよ。サンちゃんに、巧みに誘導されて、信じるしかなかった。あなたたちは、悪くないわ」 菫子の声は、優しかった。 葵が、顔を上げた。 「パンジーちゃん……！」 葵は、菫子に抱きついた。 「……ちょっと、ひまわりさん」 菫子は、戸惑いながらも、葵の背中を、そっと撫でた。 「もう、泣かないの」 「だって……だって……」 桜も、目を赤くしながら、微笑んだ。 「三色院さん、本当に、ありがとう。如月君を、助けてくれて」 菫子は、桜を見て、首を振った。 「私は、当然のことをしただけよ」 その言葉に、葵と桜は、また、涙を浮かべた。 放課後。 菫子は、変装を解いたまま、学校生活を送っていた。 三つ編みも、眼鏡も、もうない。 さらしも、巻いていない。 艶やかな黒髪をなびかせ、大きな黒い瞳を輝かせて、菫子は廊下を歩く。 すれ違う生徒たちが、皆、菫子を振り返る。 「……三色院さんだ」「やっぱり、めちゃくちゃ綺麗だな」「如月君、羨ましすぎる」 菫子は、そんな視線を気にすることなく、図書室へと向かった。 図書室の窓際の席。 そこには、先に来ていた如月雨露が、本を読んでいた。 「お待たせ」 菫子は、雨露の隣に座った。 「……お前、本当に、きれいだったんだな」 雨露は、菫子の横顔を見つめながら、呟いた。 菫子は、本を開きながら、くすっと笑った。 「今さら？ あなた、私のこと、地味女って言ってたくせに」 「……あれは、その、心の中の話で……」 「知ってるわよ。あなたの心の声、全部」 菫子は、いたずらっぽく笑った。 雨露は、恥ずかしそうに、本で顔を隠した。 菫子は、そんな雨露を見て、また、くすっと笑った。 その横顔は、窓から差し込む光に照らされて、柔らかく輝いていた。 観測者の園は、終わった。 菫子が、影から、雨露を見つめるだけの日々は、もう終わったのだ。 これからは、隣で、彼の笑顔を見ることができる。 彼の手を、握ることができる。 彼の心の声を、聞きながら、彼の隣で、笑うことができる。 菫子の、新しい日常が、始まった。 窓の外では、夕日が、静かに沈んでいった。 図書室の中には、二人の穏やかな時間だけが、流れていた。