昼休みの図書室は、静かすぎるほど静かだった。 窓の外から、野球部の金属バットの音が、かすかに聞こえてくる。カキン、という乾いた音。遠いはずなのに、やけに耳につく。 三色院菫子は、いつもの窓際から二列目の席に座っていた。分厚い黒ぶちの四角い眼鏡が、開いた本の上に影を落とす。三つ編みにした黒髪が、肩の上で窮屈そうに丸まっていた。膝下二十センチの長い紺色のスカートが、椅子の脚に沿って静かに垂れている。 誰が見ても、ただの地味な図書委員。 それが、彼女がこの学校で作り上げた、完璧な仮面だった。 菫子は、本の端からちらりと図書室の入口を見た。 （今日は、来る） 心の中で呟いて、菫子は膝の上の観察ノートを開いた。 【観察記録　十月某日】 【対象：大賀太陽】 【特記事項：ここ数日、昼休みに図書室へ来る回数が増加。ただし、本を借りるわけでも、調べ物をするわけでもない。入り口付近で立ち止まり、私の席を確認してから、そのまま去る】 【推定内心：私の行動パターンを探っている。いつ、どこで、何をしているのか。そして、いつ私が一人になるのか】 そこまで書いて、菫子はノートを閉じた。 （来るなら、来なさい） 菫子は、静かに顔を上げた。 その時、図書室の扉が、ゆっくりと開いた。 現れたのは、短く整えた黒髪の、長身の少年だった。百八十センチの身長。整った顔立ち。爽やかな笑顔。野球部のユニフォームを着崩すことなく、きちんと着こなしている。 大賀太陽。 クラスのトップカーストに君臨する、好漢児。 「やあ、三色院さん。今日も本を読んでるんだね」 太陽は、そう言って、菫子の向かいの席に、断りもなく腰を下ろした。 （……来た） 菫子は、心の中で呟いた。 でも、表情は変えない。 「……何か御用ですか」 菫子は、淡々とした声で言った。 「用がなきゃ、話しかけちゃいけないのかい？」 太陽は、笑顔を崩さない。 （この笑顔。作り物よ。口元は笑ってるのに、目が全然笑ってない） 菫子は、太陽の表情を、冷静に分析した。 「いえ、別に。ただ、あなたが図書室に来るのは珍しいと思っただけよ」 「そう？ 最近、よく来てるんだけどな。三色院さん、気づいてなかった？」 太陽の声に、ほんの少しだけ、棘が混ざる。 （気づいてるわよ。あなたが、私を監視してるってこと） 菫子は、心の中で答えた。 「さあ。私は、本に集中しているので」 菫子は、視線を本に戻した。 太陽は、しばらく菫子を見つめていた。 それから、ゆっくりと口を開いた。 「三色院さん。君の本当の顔、知ってるんだよ」 菫子の指先が、本のページの上で、ほんの一瞬だけ止まった。 でも、それだけだった。 菫子は、顔を上げずに言った。 「……何の話かしら」 「とぼけなくていい。君が、学校で自分を偽ってること。その眼鏡も、三つ編みも、全部、作り物だってこと」 太陽の声は、静かだった。 でも、その静けさの中に、確かな圧力があった。 （……彼、本気で言ってる） 菫子は、心の中で呟いた。 （どこで知ったの？ いつから？ それとも、はったり？） 菫子の頭の中で、いくつもの可能性が、高速で巡る。 「それで？」 菫子は、顔を上げた。 分厚い眼鏡の奥の、大きな黒い瞳が、太陽をまっすぐに見据える。 「私の本当の顔が、何だっていうの？」 太陽は、一瞬だけ、たじろいだ。 でも、すぐに笑顔を取り戻す。 「別に、どうこうしようってわけじゃないんだ。ただ、単刀直入に言うとね」 太陽は、身を乗り出した。 「俺と、付き合ってくれないか」 菫子は、まばたきもせずに、太陽を見つめていた。 （……ああ、そういうこと） 菫子は、心の中で、静かに理解した。 （この男は、私の秘密を盾に、私を手に入れようとしてる） 「お断りします」 菫子は、即座に言った。 太陽の笑顔が、ほんの少しだけ、固まった。 「……即答か。せっかくの申し出なのに」 「あなたとお付き合いする気は、一ミリもないわ」 菫子の声は、冷たかった。 太陽は、小さく息を吐いた。 それから、笑顔のまま、ゆっくりと立ち上がった。 「そうか。残念だよ。……じゃあ、仕方ないな」 太陽は、菫子を見下ろした。 その目は、もう笑っていなかった。 「拒否するなら、それなりの覚悟をしてもらうよ。例えば——如月雨露の評判を、完全に破壊するとか」 菫子の胸の奥で、何かが、音を立てて凍りついた。 （……やっぱり） （彼の狙いは、如月さん） 菫子は、眼鏡の奥で、静かに目を細めた。 「……どういう意味かしら」 菫子は、声を震わせなかった。 「言葉通りの意味さ。君が俺と付き合わないなら、如月雨露は、この学校にいられなくなる。それだけの話だよ」 太陽は、爽やかな笑顔で、恐ろしいことを言った。 「彼が、何をしたっていうの？」 「何もしてないよ。でも、それは関係ない。俺が『如月雨露は、こういう人間だ』と言えば、それが真実になる。この学校では、俺の言葉の方が、如月雨露の言葉より、ずっと重いんだ」 太陽の声には、確信があった。 （……事実ね） 菫子は、心の中で認めた。 （この男は、クラスの中心人物。野球部のエース。教師からの信頼も厚い。そんな彼が『如月は盗みをした』と言えば、多くの人間が信じる） 「……卑怯な手を使うのね」 菫子は、静かに言った。 「卑怯？ 何が？ 俺はただ、君に選択肢を与えてるだけだよ。俺と付き合うか、如月雨露が地獄を見るか。どっちがいい？」 太陽は、首を傾げた。 その仕草が、無邪気で、だからこそ、気味が悪かった。 「お断りします」 菫子は、もう一度、同じ言葉を繰り返した。 太陽の表情が、今度こそ、はっきりと変わった。 「……君は、如月雨露がどうなってもいいのか？」 「あなたの思い通りにはならない。それだけよ」 菫子は、太陽をまっすぐに見上げた。 「彼は、私が守る」 太陽は、しばらく菫子を見つめていた。 それから、ふっと笑った。 「はは……面白い。そう来なくちゃな。三色院さんは、そういう女だよ」 太陽は、笑いながら、菫子に背を向けた。 「じゃあ、覚悟してて。明日から、如月雨露の日常は、音を立てて崩れていくから」 太陽は、そう言い残して、図書室を去っていった。 菫子は、一人、静かに座っていた。 開いた本の上に、影が落ちる。 （……彼の笑顔の裏に、見えた） 菫子は、心の中で呟いた。 （中学時代から、如月さんに向けてきた、嫉妬と屈辱が） （あの笑顔は、如月さんを壊すことを、心から楽しんでいる） 菫子は、観察ノートを開いた。 【大賀太陽　脅迫】 【内容：私の正体を盾に、交際を要求。拒否した場合、如月雨露の評判を破壊すると宣言】 【推定内心：本気。彼は、如月さんを破滅させることを、心から望んでいる】 菫子は、ペンを置いた。 （初めて、明確な敵意を抱いた） （この男は、危険だ） 菫子は、静かに眼鏡を押し上げた。 翌日。 菫子は、廊下を歩いていた。 昼休み。生徒たちの喧騒が、廊下に満ちている。 菫子は、人混みに紛れながら、前方を見た。 そこには、ひまわりとコスモスの姿があった。 明るい茶色のポニーテールを揺らす、小柄な少女。日向葵。百五十五センチの身長。大きな琥珀色の瞳。いつも笑顔で元気いっぱいの、テニス部のエース。 そして、その隣に立つ、長い黒髪の美しい少女。秋野桜。三年生。生徒会長。クールな美貌と抜群のスタイルを持つ、高嶺の花。 二人の前に、大賀太陽が立っていた。 （……あれは） 菫子は、足を止めた。 壁の陰に身を隠し、息を潜める。 太陽の声が、かすかに聞こえてくる。 「だから、心配しなくていいよ。俺がちゃんと、二人のことは見てるから」 太陽の声は、優しかった。 でも、菫子には分かる。 （あの声は、二人を安心させるためのもの。そして、二人の心を、自分の方に引き寄せるためのもの） 「でも、サンちゃん……ジョーロが、あたしたちのこと、利用してるって、本当なの？」 ひまわりの声が、震えていた。 「ああ。如月は、二人のことを、自分の都合のいいように使ってるだけだよ。二人が、俺に好意を持ってることを知ってて、それで二人に近づいたんだ」 太陽の声は、真剣だった。 （……嘘よ） 菫子は、心の中で呟いた。 （如月さんは、二人に頼まれて、あなたとの橋渡し役を引き受けた。仕方なく。心の中で悪態をつきながら） 「でも、ジョーロは、あたしの幼馴染だよ？ そんなことするわけないじゃん！」 ひまわりが、声を張り上げた。 「葵、落ち着いて。俺だって、信じたくないよ。でも、これが現実なんだ。如月は、二人の純粋な気持ちを、踏みにじってるんだよ」 太陽は、ひまわりの肩に、そっと手を置いた。 ひまわりは、太陽の手を振り払わなかった。 （……ひまわりさんは、揺れてる） 菫子は、ひまわりの表情を観察した。 （半信半疑。でも、好きな人の言葉だから、信じたい。信じたくないけど、信じたい。その葛藤が見える） 「大賀くん。その話、証拠はあるの？」 コスモスが、静かに言った。 クールな美貌の奥で、その目だけが、鋭く光っている。 （コスモス先輩は、まだ信じてない。根拠を求めてる） 菫子は、心の中で分析した。 「証拠？ ああ、あるよ。如月が、二人のことをどう思ってるか、本人に聞けば分かる。でも、如月は絶対に認めないだろうな。そういう男だから」 太陽は、悲しそうな顔をした。 「……ジョーロは、そんな子じゃない」 ひまわりが、俯いた。 「俺だって、信じたくないよ。如月とは、親友だと思ってた。でも……二人を守るためなら、俺は、如月とだって対決する」 太陽は、ひまわりとコスモスを、交互に見た。 その目は、真剣そのものだった。 （……上手い） 菫子は、心の中で舌を巻いた。 （『二人を守るため』という大義名分を掲げて、自分の保身を図ってる。しかも、如月さんを悪者にすることで、二人の信頼を勝ち取ろうとしてる） 菫子は、壁の陰から、三人の様子を見つめていた。 （今、私が飛び出して、彼の嘘を暴いたら？） （でも、証拠がない。私の言葉だけでは、二人は信じない） （それに、今動けば、彼の思う壺） 菫子は、拳を握りしめた。 （……まずは、観察） （彼の次の手を、見極める） 菫子は、静かにその場を離れた。 放課後。 菫子は、二年生の教室がある本館二階へ向かっていた。 （今日の勉強会は、どうなるかしら） 菫子は、心の中で呟いた。 （ひまわりさんは、如月さんの言葉に、冷たい反応を示すかもしれない） （如月さんは、内心で困惑と苛立ちを募らせる） （……見守るしかない） 菫子は、教室の前で足を止めた。 その時、教室の中から、騒がしい声が聞こえてきた。 「おい、これ、何だよ！」 「如月の机の中から出てきたんだよ！ これ、万引きしたやつだろ！」 菫子の胸の奥で、嫌な予感が、一気に広がった。 （……まさか） 菫子は、教室の中を覗いた。 如月雨露の机の周りに、クラスメートたちが集まっている。 その中心で、学級委員の男子生徒が、何かを掲げていた。 小さな紙袋。 中から出てきたのは、新品の文房具だった。 「これ、駅前のノースモールの文具店で、昨日万引きがあったやつだろ。店の人が、防犯カメラに写ってたって言ってた」 学級委員の声が、教室に響く。 「え、じゃあ、如月が盗んだの！？」 「信じられない……如月くん、そんなことする子だったんだ」 クラスメートたちの視線が、雨露に集まった。 雨露は、自分の席に座っていた。 寝癖のついた黒髪。優しそうな茶色い瞳。人当たりの良さそうな、頼りない笑顔。 でも、その笑顔は、今、ひきつっていた。 「ち、違うよ！ 僕は、そんなことしてない！ これは、誰かが、僕の机に……」 雨露の声は、震えていた。 （……如月さん） 菫子は、雨露の様子を、じっと見つめた。 （彼、今、心の中で、こう思ってる） （『はあ！？ 何だこれ！？ 俺の机から盗品！？ ふざけんなよ！ 誰だ、こんなもん仕込みやがったのは！ ていうか、この空気、やばい。完全に俺が犯人扱いされてる。くそ、笑顔、笑顔。ここで慌てたら負けだ。でも、手が震える。くそ、怖い。助けてくれ』） 菫子は、雨露の心の声を、完璧に再現した。 （……彼は、冤罪よ） （誰かが、彼の机に、盗品を仕込んだ） （……誰か、なんて、分かってる） 菫子の視線が、教室の隅に向いた。 そこには、大賀太陽がいた。 太陽は、心配そうな顔で、雨露を見ていた。 「おい、みんな、落ち着けよ。如月が、そんなことするはずないだろ」 太陽が、雨露を庇うような口調で言った。 （……この男） 菫子は、心の中で呟いた。 （自分で仕込んでおいて、如月さんを庇う振りをする。そうすることで、周囲からの信頼を、さらに高めるつもり） 「でも、サンちゃん……防犯カメラに、如月に似た人影が写ってたって、店の人が言ってたんだよ」 学級委員が、申し訳なさそうに言った。 「防犯カメラに！？」 雨露の顔が、真っ青になった。 「ああ。だから、如月がやったんじゃないかって、噂になってるんだ」 「ち、違う！ 僕は、昨日、塾に行ってた！ アリバイがある！」 雨露が、必死に訴えた。 「塾？ それ、本当？」 「ほ、本当だよ！ 塾の先生に聞けば分かる！」 雨露の声は、裏返っていた。 （……如月さんは、塾に行ってた） 菫子は、心の中で記録した。 （なら、彼が万引きをしたというのは、完全な嘘） （防犯カメラの話も、おそらく捏造） （でも、それを証明するには、証拠がいる） 菫子は、静かに教室を離れた。 廊下の角で、菫子は、一人、立ち止まった。 （……動かなければ） 菫子は、観察ノートを開いた。 【如月雨露　冤罪事件】 【状況：机の中から盗品発見。学級委員が騒ぎ、校内に噂が広まる】 【推定：大賀太陽の仕業。盗品を机に仕込み、防犯カメラの情報を捏造】 菫子は、ノートを閉じた。 （私の監視記録と、尾行ノートを確認する） （サンちゃんが、教室棟に不自然に出入りしていた時間帯を、特定する） 菫子は、廊下を歩き出した。 その時、前方から、ひまわりとコスモスが歩いてくるのが見えた。 菫子は、壁の陰に身を隠した。 「ジョーロ、最低だよ！」 ひまわりの声が、廊下に響いた。 「如月くんが、万引き……信じられない」 コスモスの声も、冷たかった。 （……二人とも、サンちゃんの言葉を信じてる） 菫子は、心の中で呟いた。 （如月さんは、今頃、二人から、最低だね、って言われてる） 菫子は、唇を噛んだ。 （……私が、もっと早く動いていれば） 菫子は、拳を握りしめた。 その夜。 菫子は、自宅の机に向かっていた。 机の上には、観察ノートと、尾行記録のノートが、几帳面に並べられている。 菫子は、眼鏡を外した。 分厚いレンズの奥に隠れていた、大きな黒い瞳が現れる。 長いまつげが、頬に影を落とす。 三つ編みを解くと、艶やかな黒髪が、肩から背中に流れ落ちた。 さらしを解くと、隠されていた身体の線が、浮かび上がる。 そこには、学校一の美人と噂される、三色院菫子の、本当の姿があった。 菫子は、ノートを開いた。 【大賀太陽　陰謀の全容】 【目的：如月雨露を陥れることで、ひまわりとコスモスの信頼を勝ち取る。同時に、私を孤立させる】 【手段：盗品を如月の机に仕込み、万引きの冤罪を着せる。防犯カメラの情報を捏造し、証言者を用意する】 【今後の予測：如月へのいじめが激化。生徒会からの追放も視野】 菫子は、ペンを置いた。 （……私が、もっと早く動いていれば） 菫子は、心の中で、もう一度、同じ言葉を繰り返した。 （私が、彼の計画に、もっと早く気づいていれば） （如月さんは、こんな目に遭わなかった） 菫子は、ぎゅっと、拳を握りしめた。 （……でも、後悔しても、時間は戻らない） （私にできるのは、これから動くことだけ） 菫子は、顔を上げた。 鏡の中の自分と、目が合う。 「……負けない」 菫子は、静かに呟いた。 「彼は、私が守る。たとえ、この姿が、誰かに知られても」 菫子の声は、静かな決意に満ちていた。 菫子は、再び、眼鏡をかけた。 三つ編みを結い直し、さらしを巻き直す。 鏡の中に、いつもの地味な図書委員が戻ってきた。 菫子は、ノートの最後のページを開いた。 【サンちゃんが次に打つ手】 【予測：如月さんのアリバイを否定する証言者を用意。あるいは、私の正体を全校に晒す】 【対策：如月さんの塾の記録を入手。防犯カメラの映像を確認。証言者の嘘を暴く】 菫子は、ノートを閉じた。 （……明日から、本格的に動く） 菫子は、窓の外を見た。 夜の闇が、静かに広がっていた。 （サンちゃんの本格的な攻撃が、始まった） （……でも、私は、負けない） 菫子は、静かに眼鏡を押し上げた。