図書室の空気は、ひんやりと重たかった。 放課後。窓の外では、野球部の掛け声が遠くに聞こえる。カキン、と金属バットがボールを打つ音。いつもなら耳障りなだけのその音が、今日はやけに鋭く、三色院菫子の胸を刺した。 菫子は、いつもの窓際から二列目の席に座っていた。分厚い黒ぶちの四角い眼鏡が、机上の観察ノートに影を落とす。三つ編みにした黒髪が、肩の上で窮屈そうに丸まっていた。 （今日、決着をつける） 心の中で呟いて、菫子はノートの端を、そっと指でなぞった。 ノートには、数日前の記録が残っている。大賀太陽が、如月雨露の教室に盗品を仕込みに入る瞬間を捉えた、あの忌まわしい記録。そして、その記録と対になる、一枚の写真。 菫子は、制服の内ポケットに手を当てた。写真の硬い感触が、指先に伝わる。 （これが、如月さんの無実を証明する唯一の証拠） （……でも、それだけじゃ足りない） 菫子は、顔を上げた。 図書室の入口に、一人の少女が立っていた。 明るい茶色のポニーテール。大きな琥珀色の瞳。小柄で、それでいて全身から溢れ出るような元気なオーラ。テニス部のジャージを着た、日向葵。 「……なに、急に呼び出すなんて」 葵は、入口で立ち止まったまま、菫子を見ていた。いつもの無邪気な笑顔はない。代わりに、戸惑いと、ほんの少しの警戒心が、その大きな瞳の中に揺れていた。 （……当然の反応ね） 菫子は、心の中で呟いた。 ここ数日、葵は菫子を避けていた。いや、避けていたというより、どう接していいか分からずにいた。如月雨露の冤罪事件。葵は、サンちゃんこと大賀太陽の言葉を信じ、雨露を「最低」と罵った。そして、菫子は雨露をかばい続けた。二人の間には、深い溝ができていた。 「……こっちへ来て」 菫子は、静かに言った。 葵は、少し迷ってから、ゆっくりと歩いてきた。菫子の向かいの席に、腰を下ろす。 「あんた、ジョーロのこと、まだ信じてるの？」 葵の声は、硬かった。 「ええ」 菫子は、即答した。 葵の眉が、ぴくりと動く。 「なんでよ！ 証拠だってあったじゃん！ 防犯カメラにだって、ジョーロが映ってたってサンちゃんが——」 「あの映像は、捏造よ」 菫子は、葵の言葉を遮った。 葵の口が、ぱくぱくと動く。 「ねつ……ぞう？」 「サンちゃんが、如月さんを陥れるために作った、偽物の証拠。証言者も、みんなサンちゃんに頼まれて嘘をついてる」 菫子は、淡々とした声で続けた。 「嘘でしょ！？ サンちゃんがそんなことするわけ——」 「これを見て」 菫子は、内ポケットから、一枚の写真を取り出した。 テーブルの上に、静かに置く。 葵の視線が、写真に落ちた。 その瞬間、葵の顔から、さっと血の気が引いていくのが分かった。 写真には、はっきりと写っていた。 放課後の薄暗い教室。誰もいないはずの如月雨露の教室。その教室の扉を開け、中に入ろうとしている大賀太陽の姿。そして、その手には、小さな包みが握られている。 「これ……サンちゃん、でしょ」 葵の声が、震えた。 「ええ。先週の木曜日、放課後。如月さんの机に、盗品を仕込むために教室に入った瞬間よ」 「うそ……うそでしょ……」 葵は、写真を手に取った。指先が、小刻みに震えている。 「日付と時間、見て。あなたも覚えてるはずよ。あの日、サンちゃんが部活を早退したって言ってた日」 葵は、写真の隅に印字された日時を、じっと見つめた。 「……あたし、あの日、サンちゃんと下校する約束してて……でも、サンちゃん、急に用事ができたって……」 葵の声は、かすれていた。 「そう。その『用事』が、これよ」 菫子は、静かに言った。 図書室に、重い沈黙が落ちた。 窓の外から、野球部の掛け声が、まだ聞こえる。カキン、カキン、と、規則正しい音。その音だけが、やけに大きく、二人の間に響いていた。 葵は、写真を握りしめたまま、うつむいた。 肩が、震えている。 「……なんで」 小さな声が、絞り出された。 「なんで、サンちゃんが、こんなこと……ジョーロは、サンちゃんの親友なのに……」 葵の瞳から、涙がこぼれ落ちた。 テーブルの上に、小さな染みができる。 菫子は、葵をじっと見つめた。 （……あなたは、まだ、サンちゃんのことを信じたいのね） （好きな人の、信じたくない姿を見て、心が悲鳴を上げてる） 菫子は、葵の心の内を、静かに推し量った。 「……私に、あなたの気持ちを変える権利はないわ」 菫子は、静かに口を開いた。 葵が、顔を上げた。涙で濡れた瞳が、菫子を見る。 「信じるか信じないかは、あなたの自由。でも——」 菫子は、葵の目を、まっすぐに見据えた。 分厚い眼鏡の奥の、大きな黒い瞳が、静かに光る。 「私は、真実を曲げない」 菫子の声は、静かだった。 でも、その静けさの中に、絶対に揺るがない決意があった。 葵は、菫子の瞳を見て、ごくりと唾を飲み込んだ。 （……この人、本気だ） （あたしが今まで見てきた、地味で、おとなしくて、影の薄い図書委員じゃない） （目の奥に、すごく強い光がある） 葵は、初めて、菫子という少女の内側に触れた気がした。 「……あんた、どうするつもりなの」 葵は、震える声で尋ねた。 菫子は、少しだけ、目を伏せた。 それから、ゆっくりと、言葉を紡ぐ。 「全校集会で、この証拠を公開するわ」 葵の瞳が、大きく見開かれた。 「全校集会で！？ そんなことしたら、サンちゃんが——」 「ええ。サンちゃんは、きっと私を許さない。私の秘密を、全校の前に晒すでしょうね」 菫子は、淡々と言った。 「秘密って……」 葵は、困惑したように首をかしげた。 菫子は、自分の眼鏡に、そっと指を触れた。 分厚いレンズの縁を、なぞるように。 「……私、本当は、この眼鏡も、三つ編みも、必要ないの」 菫子は、静かに言った。 葵は、目をぱちぱちとさせた。 「え？ どういうこと？」 「私の本当の姿は、この学校の誰も知らない。サンちゃんだけが、知ってる。そして、サンちゃんは、私が如月さんのために動けば、その姿を全校に晒すと脅してきた」 菫子は、淡々と続けた。 「でも、それでもいいの。私の素顔が晒されても、構わない」 菫子の声に、迷いはなかった。 「如月さんが、笑ってくれるなら。それだけで、私は十分よ」 菫子は、そう言って、ふっと微笑んだ。 その微笑みは、これまで葵が見てきたどんな表情よりも、柔らかくて、温かくて、そして、少しだけ、切なかった。 葵は、何も言えなかった。 胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。 （……あんた、本気なんだね） （ジョーロのために、自分の全部を捨てる覚悟なんだ） 葵は、初めて、菫子を「ただの地味な図書委員」ではないと、心から認識した。 「……あんた、ジョーロのこと、好きなの？」 葵は、気づけば、そう尋ねていた。 菫子は、一瞬だけ、驚いたように目を丸くした。 それから、照れたように、視線を窓の外へ向ける。 「……ええ。ずっと、前から」 菫子の声は、小さく、でも、はっきりとしていた。 葵の胸に、じんわりと、温かいものが広がる。 （……そうだったんだ） （この人、ずっと、ジョーロのこと、見てきたんだ） 葵は、うつむいた。 手の中の写真を、もう一度、見つめる。 そこには、紛れもなく、大賀太陽の姿が写っていた。 （サンちゃんが、ジョーロを陥れた） （……信じたくない。でも、証拠は、ここにある） 葵の心の中で、サンちゃんへの恋心と、ジョーロへの友情が、激しくせめぎ合っていた。 「……あたし、どうすればいいの」 葵は、消え入りそうな声で呟いた。 菫子は、葵をじっと見つめた。 「あなたが、真実を選ぶなら。私も、覚悟を決めるわ」 菫子の声は、静かで、力強かった。 葵は、顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔で、菫子を見る。 「……あたし、サンちゃんのこと、好きだった。今も、好き。でも——」 葵は、唇を噛んだ。 「ジョーロは、あたしの幼馴染で。あたし、ジョーロに、ひどいこと言った。最低だって。信じてなくて、ごめんって、言いたい」 葵の瞳から、また、涙が溢れた。 菫子は、静かに頷いた。 「……大丈夫よ。あなたの気持ちは、きっと如月さんに届くわ」 菫子の声は、優しかった。 図書室の外で、下校を促すチャイムが鳴った。 静かな音が、二人の間を、ゆっくりと流れていく。 体育館は、異様な静けさに包まれていた。 全校生徒が、整列している。ざわざわとした話し声は、もう聞こえない。 壇上には、生徒会執行部の面々が並んでいた。その中央に、大賀太陽が立っている。短く整えた黒髪。百八十センチの長身。整った顔立ち。爽やかな笑顔。野球部のユニフォームを着崩すことなく、きちんと着こなした、クラスのトップカーストに君臨する好漢児。 「……以上のことから、如月雨露による窃盗行為は、本校の規律を著しく乱すものであり、厳正な処分が下されるべきであると、生徒会は判断いたしました」 太陽の声は、体育館の隅々まで、よく通った。 その声には、正義感と、悲しみと、そして、ほんの少しの優越感が、混ざっていた。 （……完璧な演説だわ） （まるで、自分が被害者を守る正義の味方のような顔をして） 体育館の後方で、菫子は、じっと太陽を見つめていた。 （でも、今日で、その仮面を剥がしてあげる） 菫子は、内ポケットの写真を、強く握りしめた。 「つきましては、如月雨露には、生徒会書記の解任に加え、謹慎処分を——」 太陽が、処分の内容を読み上げようとした、その時だった。 「待って」 静かな、しかし、はっきりとした声が、体育館に響いた。 全校生徒の視線が、一斉に、声のした方へ向く。 体育館の後方。整列する生徒たちの間を、一人の少女が、ゆっくりと歩いてくる。 分厚い黒ぶちの四角い眼鏡。三つ編みにした黒髪。膝下二十センチの長い紺色のスカート。 誰もが知る、地味な図書委員。三色院菫子。 「三色院……？」 太陽の顔から、一瞬、笑顔が消えた。 菫子は、壇上に向かって、まっすぐに歩いていく。 ざわざわ、と、生徒たちの間から、戸惑いの声が上がる。 「なにあれ」「図書委員の……」「何する気だよ」 菫子は、足を止めなかった。 壇上の前に立ち、太陽を、まっすぐに見上げる。 「大賀さん。その処分、待ってください」 菫子の声は、震えていなかった。 「何の真似だ、三色院。今は全校集会中だぞ。邪魔をするな」 太陽の声は、低く、冷たかった。 「邪魔をしているのではなく、訂正を申し上げているの」 菫子は、淡々と言った。 「訂正だと？」 「ええ。あなたが今、全校生徒の前で話している内容には、重大な誤りがあるわ」 菫子は、内ポケットから、一枚の写真を取り出した。 それを、高く、掲げる。 「これを見てください」 体育館が、静まり返った。 全校生徒の視線が、菫子の掲げる写真に、集中する。 写真には、はっきりと写っていた。 放課後の薄暗い教室。如月雨露の教室の扉を開け、中に入ろうとしている大賀太陽の姿。そして、その手には、小さな包み。 「な……！？」 太陽の顔色が、一瞬で変わった。 「これは、先週の木曜日、放課後に撮影された写真よ。大賀太陽さんが、如月雨露さんの教室に、盗品を仕込むために入っていく瞬間を捉えた、決定的な証拠よ」 菫子の声が、体育館に響き渡る。 「な、何を言ってるんだ！ それは偽造写真だ！ この地味女が、僕を陥れようとして——」 太陽が、声を荒げた。 その声は、さっきまでの爽やかな演説とは、まるで別人のようだった。 「偽造ではありません。この写真の日時と場所は、如月さんの教室の防犯カメラの記録と一致しています。そして、この日、大賀さんが部活を早退したことも、野球部の出欠記録で確認できます」 菫子は、淡々と、しかし、はっきりと言った。 「それに——」 菫子は、もう一方の手に持っていた観察ノートを開いた。 「ここに、私の観察記録があります。大賀さんが、ここ数週間、如月さんの教室周辺を不自然にうろついていたこと。如月さんの机に近づく機会を、何度も狙っていたこと。すべて、記録してあります」 菫子は、ノートのページを、全校生徒に見えるように掲げた。 「でたらめだ！ そんなもの、いくらでも捏造できる！ お前は如月の味方だから、そんな嘘をついてるんだろ！」 太陽が、壇上から身を乗り出して叫んだ。 その顔には、もはや爽やかさのかけらもない。 「嘘ではありません。真実です」 菫子は、一歩も引かなかった。 「大賀さん。あなたは、如月さんを陥れるために、盗品を仕込み、防犯カメラの映像を捏造し、偽の証言者まで用意した。すべて、あなたの嫉妬と、身勝手な自尊心のためです」 菫子の言葉は、鋭く、太陽の心臓を貫いた。 「黙れ……黙れ黙れ黙れ！ この地味女が！ お前さえいなければ……！」 太陽の顔が、真っ赤に染まった。 その目は、血走っていた。 体育館中の生徒たちが、息を呑む。 太陽が、壇上から飛び降りた。 そして、菫子に詰め寄る。 「お前さえいなければ、すべて上手くいってたんだ！」 太陽の手が、菫子の肩を、強く突き飛ばした。 「きゃっ——」 菫子の小さな体が、床に倒れ込む。 その拍子に、菫子の顔から、黒ぶちの四角い眼鏡が、カラン、と音を立てて外れた。 三つ編みを留めていた髪ゴムが、弾け飛ぶ。 結われていた黒髪が、ほどけて、床の上に、ふわりと広がった。 倒れた衝撃で、制服の胸元が、はだけた。 白いさらしの端が、ちらりと覗く。 体育館が、水を打ったように静まり返った。 誰もが、言葉を失っていた。 菫子は、ゆっくりと、顔を上げた。 眼鏡のない、素顔のまま。 ほどけた艶やかな黒髪が、肩から背中に流れ落ちている。 大きな黒い瞳が、長いまつげに縁取られて、ぱちりと瞬いた。 透き通るように白い肌。整った鼻梁。小さく形の良い唇。 そこにあったのは、これまでの地味な印象を完全に覆す、息をのむほど美しい少女の顔だった。 「……え」 整列する生徒たちの中から、小さな声が漏れた。 如月雨露だった。 雨露は、目を大きく見開いて、菫子を見つめていた。 「パンジー、さん……？」 雨露の声は、震えていた。 体育館のあちこちから、ざわざわ、と、どよめきが起こる。 「え、誰あれ」「三色院……だよな？」「うそ、あんなに可愛かったの？」「マジで？」 生徒たちの声が、波のように広がっていく。 太陽も、その場に立ち尽くしたまま、菫子を見下ろしていた。 その顔からは、怒りも、焦りも、すべて消え去っていた。 ただ、呆然と、菫子の素顔を見つめている。 菫子は、ゆっくりと、立ち上がった。 はだけた胸元を、手で押さえながら。 ほどけた黒髪が、動きに合わせて、さらさらと揺れる。 菫子は、まっすぐに、全校生徒の方を向いた。 「私は、三色院菫子です」 菫子の声が、静かな体育館に響いた。 「ずっと、如月さんを見てきました。彼のいいところも、悪いところも、全部。だから分かります。如月さんは、冤罪です。盗品を仕込んだのは、大賀太陽さんです」 菫子の声は、震えていた。 でも、その言葉は、はっきりと、全校生徒の耳に届いた。 「違う！ こいつは嘘つきだ！ 僕はやっていない！ この女が、如月と共謀して、僕を陥れようとしているんだ！」 太陽が、再び叫んだ。 その声は、もはや悲鳴に近かった。 その時だった。 「違うよ」 澄んだ声が、体育館に響いた。 葵が、整列する生徒たちの中から、一歩、前に出た。 その顔は、涙で濡れていた。 でも、その瞳は、まっすぐに、太陽を見据えていた。 「あたし、見たんだ。パンジーちゃんが、写真を撮ってるの。サンちゃんが、ジョーロの教室に入っていくところを」 葵の声は、震えていたが、はっきりと、全校生徒に届いた。 「ひまわり……お前、何を……」 太陽の顔から、さっと血の気が引いた。 「あたし、信じたくなかった。サンちゃんが、そんなことするはずないって。でも、違った。サンちゃんは、ジョーロを陥れたんだ。あたし、それを見て、黙ってることはできない」 葵は、涙を拭いながら、そう言った。 「ひまわり！ お前まで、僕を裏切るのか！ お前は、僕のことが好きなんじゃないのか！？」 太陽が、葵に詰め寄った。 「好きだよ。今でも、サンちゃんのこと、好き。でも——」 葵は、一瞬だけ、言葉を詰まらせた。 「好きだからこそ、間違ってることは、間違ってるって言わなきゃいけないんだよ」 葵の声は、涙声だった。 でも、その言葉は、体育館中に、はっきりと響いた。 太陽は、ぐっと、言葉に詰まった。 その顔から、すべての表情が消えていた。 体育館中の生徒たちの視線が、一斉に、太陽に集まる。 その視線は、さっきまでの「クラスのトップカーストへの信頼」ではなく、「犯罪者を見る目」だった。 「……そんな」 太陽は、一歩、後ずさった。 「違う……違うんだ……僕は……僕は……」 太陽の声は、震えていた。 さっきまでの威勢は、どこにもない。 ただ、自分の周りから、信頼が、音を立てて崩れていく音を、呆然と聞いているようだった。 菫子は、そんな太陽を、静かに見つめた。 （……これで、如月さんの冤罪は、晴れる） （……私の正体は、知られてしまった。でも、それでいい） 菫子は、胸の奥で、静かに呟いた。 そして、振り返った。 整列する生徒たちの中に、如月雨露の姿を探す。 雨露は、呆然とした表情で、菫子を見ていた。 菫子は、雨露に向かって、ふっと、微笑んだ。 眼鏡のない、素顔のままの、柔らかな微笑み。 それは、これまで誰も見たことのない、三色院菫子の、本当の笑顔だった。 雨露の胸の奥で、何かが、大きく脈打った。 （……パンジーさんが、ずっと、僕を守ってくれてたのか） （あの地味な図書委員が……？） 雨露の心の中で、これまでの菫子の行動が、次々と蘇る。 勉強会を提案してくれたこと。友達を紹介してくれたこと。そしていつも、自分のことを、じっと見つめていたこと。 （……全部、君は、僕のために） 雨露は、菫子の素顔から、目を離せなかった。 体育館に、まだ、ざわめきが残っていた。 でも、そのざわめきは、さっきまでの困惑ではなく、驚きと、そして、ほんの少しの、称賛の混じったものに変わっていた。 菫子は、雨露から視線を外し、もう一度、全校生徒の方を向いた。 「これが、真実です。如月雨露さんは、無実です。どうか、皆さん、信じてください」 菫子の声は、静かだった。 でも、その声は、体育館の隅々まで、確かに届いた。 図書室の窓から、夕日が差し込んでいた。 橙の光が、床に長い影を落とす。 菫子は、いつもの窓際から二列目の席に座っていた。 眼鏡は、もう、かけていない。 三つ編みも、ほどいたまま。 艶やかな黒髪が、夕日に照らされて、金色に輝いていた。 菫子は、静かに、観察ノートを閉じた。 （……終わった） （如月さんの冤罪は、晴れた。サンちゃんの陰謀も、暴かれた） （……私の正体も、知られてしまった） 菫子は、自分の手を見つめた。 （これから、どうなるのかしら） （如月さんは、私のことを、どう思ったかしら） 菫子の胸の奥で、不安が、ゆっくりと、頭をもたげる。 その時だった。 「パンジーさん」 声がして、菫子は顔を上げた。 図書室の入口に、如月雨露が立っていた。 寝癖のついた黒髪。優しそうな茶色い瞳。 雨露は、少し照れたような、困ったような顔で、菫子を見ていた。 「……如月さん」 菫子は、小さく呟いた。 雨露は、ゆっくりと、菫子の近くまで歩いてきた。 そして、菫子の隣の席に、腰を下ろす。 「……今日は、ありがとう」 雨露の声は、優しかった。 「僕、君に、ひどいこと言ったのに。それでも、君は、僕を助けてくれた」 雨露は、うつむきながら言った。 「……当然のことをしただけよ」 菫子は、静かに言った。 「当然じゃないよ。君は、自分の正体を晒してまで、僕を守ってくれた。……なんで、そこまでするの？」 雨露は、顔を上げて、菫子を見た。 菫子は、雨露の目を、じっと見つめ返した。 大きな黒い瞳が、夕日に照らされて、きらきらと光っている。 「……あなたに、笑っていてほしいからよ」 菫子は、そう言って、ふっと微笑んだ。 雨露の胸の奥で、何かが、大きく脈打った。 （……なんだ、この感じ） （胸が、苦しい。でも、嫌な苦しさじゃない） 雨露は、菫子の素顔を、まじまじと見つめた。 眼鏡の奥に隠れていた、大きな瞳。 三つ編みの下に隠れていた、艶やかな髪。 そして、その柔らかな微笑み。 （……可愛い、なんて） （僕は、今まで、何を見てたんだ） 雨露の心の中で、初めて、菫子という少女への感情が、静かに、しかし確かに、芽生えていた。 「……僕、君に、言わなきゃいけないことがある」 雨露は、真剣な顔で言った。 菫子は、首をかしげた。 「なにかしら」 「僕、君に、ひどいこと、いっぱい言った。心の中で、地味女とか、余計なことしやがってとか、思ってた。……ごめん」 雨露は、深く頭を下げた。 菫子は、くすっと笑った。 「知ってるわよ。あなたの心の声、全部」 雨露が、顔を上げた。 「え？」 「あなたが、心の中で、私のことをどう思ってるか。全部、お見通しよ」 菫子は、いたずらっぽく笑った。 雨露は、恥ずかしそうに、頭をかいた。 「……マジかよ。恥ずかしすぎる」 雨露の呟きに、菫子は、また、くすっと笑った。 夕日が、二人の間を、温かく照らしていた。 体育館の片隅で、大賀太陽は、一人、壁にもたれかかっていた。 野球部のユニフォームが、汗で濡れている。 全校集会は、混乱のうちに終わった。 教師たちが、太陽を連れて行こうとしたが、太陽は、それを振り払って、一人で体育館に残った。 「……くそ」 太陽は、壁を、拳で殴った。 鈍い音が、静かな体育館に響く。 「くそくそくそ！ なんでだ！ なんで、俺が、こんな目に——」 太陽の声は、震えていた。 「あの地味女が……パンジーが……俺の計画を、全部、台無しにしやがった……」 太陽の瞳に、涙が滲む。 「如月のくせに……俺より劣ってるはずの、あの男のくせに……なんで、あいつばっかり……」 太陽は、壁に頭を預けた。 「……まだだ。まだ、終わってない。俺は、絶対に、認めない」 太陽の声は、暗く、低かった。 体育館の外では、夕日が、静かに沈んでいった。