給湯室の蛍光灯が、かすかに明滅した。 レオナルド・ウォッチは封筒の口を閉じる前に、もう一度だけ中身を確かめた。金貨が二十三枚。今月の給金のほとんどだった。指先で封をする作業を、彼はゆっくりと行う。紙の端を折り、糊の匂いを吸い込み、宛名を書く。『ミシェーラ・ウォッチ』。妹の名前を書くたびに、胸の奥の古い傷が、まるで生き物のように脈打つのを感じた。 三ヶ月前のあの戦いを、レオは鮮明に覚えている。 メビウス伯爵。創製されし13長老の一人。クラウスが人生を懸けて追い続けてきた宿敵。その最終決戦の最中、レオの左目は限界を超えて神々の義眼を解放した。伯爵の術式の核を見抜き、クラウスに勝利をもたらした。だが、その代償はあまりにも重かった。義眼が暴走し、レオの視神経を通じて、遠く離れた妹の両目を焼いたのだ。 ミシェーラは何も言わなかった。 「お兄ちゃん、大丈夫だよ」 電話越しの声は、むしろ明るかった。それが余計に、レオの心を引き裂いた。彼女は自分の視力を犠牲にして、兄に義眼を与えた。そして今度は、兄の義眼が彼女の視力を奪った。理不尽な連鎖。彼女は二度、兄のために目を失ったのだ。 レオは封筒を握りしめた。紙がくしゃりと音を立てる。 給湯室の小さな窓から、ヘルサレムズ・ロットの街並みが見えた。霧の向こうに、無数のビルの輪郭がぼんやりと浮かんでいる。大崩落から十年。かつてニューヨークと呼ばれたこの街は、今や異界と人界が縫い合わされた、地球上で最も危険な場所になっていた。人口約80万。街を覆う霧は一年中晴れることがなく、異形の存在が日常に紛れ込んでいる。 レオが所属する秘密結社ライブラは、この街の均衡を守る組織だ。構成員は約200名。異界の脅威に対抗するため、超常の力を持つ者たちが集まっている。クラウス・V・ラインヘルツが創設し、表向きは「特殊警備会社」として登記されているが、実態は異形討伐とゲート監視を担う戦闘集団だった。 レオは自分の左目にそっと触れた。 神々の義眼。異界の神性存在の眼球を移植することで得られる、超常の視覚。真実を見通す力。だが、その力には必ず代償が伴う。適合率はわずか15%。不適合者は精神崩壊を起こす。適合者であっても、「視力の漸進的喪失」か「大切な者の視力を奪う」という呪いから逃れられない。 レオは後者を選んだ。いや、選ばされた。 「……ごめん、ミシェーラ」 声に出して呟いた。誰もいない給湯室に、その言葉は霧のように溶けていった。 彼は封筒をコートの内ポケットにしまい、給湯室を出た。廊下は薄暗く、壁の配管がかすかに震えている。ライブラ本部は旧市庁舎ビルを改装した建物で、地上12階、地下3階。レオの自室は8階の居住区にあった。給金の大半を妹への仕送りに充てているため、彼の生活は常に困窮している。夕食はたいてい、本部の食堂で一番安いスープとパンだけ。それでも、ミシェーラに送る金だけは削れなかった。 自分の部屋に戻る途中、談話室の前を通りかかった。中から声が聞こえる。 「おい、てめえ、また俺のタバコ勝手に使っただろ」 聞き覚えのある声。ザップ・レンフロだ。 レオがドアを開けると、銀髪の青年がソファに寝転がっていた。182cmの長身を無理やり横たえ、ツンツンした髪は今日も寝癖で跳ねている。鋭い青い瞳が、レオを一瞥した。口元には当然のようにタバコがくわえられていた。 「よう、レオ。仕送りか？」 「うん。今月はちょっと多めに送れるんだ」 レオは笑って答えた。ザップは24歳。斗流血法・カグツチの使い手で、ライブラの中でも屈指の戦闘力を持つ男だ。レオを人違いでライブラに連れてきた張本人だが、それ以来なぜか面倒を見てくれている。口は悪いし、金と女にだらしないし、人間のクズと評されることもしばしばだが、レオにとっては腐れ縁の友人だった。 「ふん、相変わらず貧乏くせえ生活してんな。たまには自分のメシ代くらい残せよ」 「ミシェーラの治療費がかかるから。それに、俺は別に……」 「別にじゃねえよ。お前、この前も食堂でスープだけで済ませてただろ。倒れたら世話ねえのはこっちなんだぞ」 ザップは乱暴に灰皿へタバコを押し付けた。レオは苦笑いする。この男の優しさは、いつも怒声の形をしている。 談話室の奥から、別の声がした。 「うるさいわね。廊下まで聞こえてるわよ」 黒髪のボブカットを揺らしながら、チェイン・皇が姿を現した。切れ長の黒い瞳が、ザップを冷たく見下ろす。165cmの小柄な体を黒いスーツで包み、その手には書類の束があった。彼女はライブラの情報収集と内部調査を担うエキスパートであり、同時に人狼局特殊諜報課の構成員でもある。正体は「不可視の人狼」。存在を希釈することで、誰にも気づかれずに動くことができる。 「あんたの声は汚染物質よ。空気が濁るわ」 「んだと、この女……！てめえこそ、その腐った性格なんとかしろよ！」 「あら、事実を言っただけよ。それとも、自分の声が公害だって自覚なかったの？可哀想に」 二人の間に火花が散る。レオはいつものことだと思いながらも、今日はなんとなく、そのやりとりを微笑ましく感じていた。 「レオくん、その封筒、ミシェーラちゃんへの仕送り？」 チェインがレオに顔を向ける。声のトーンが、ザップに向けるものとは明らかに違った。彼女はレオやツェッドには、どことなく優しい。ザップにだけ容赦がないのは、まあ、相性の問題だろう。 「うん。今月は多めに送れるんだ。よかった」 「そう。……あんた、またスープだけで済ませたんでしょ。食堂のおばさんが心配してたわよ」 チェインの切れ長の瞳が、わずかに細められた。彼女はレオの生活状況を、本人以上に気にかけている節がある。口は悪いが、困っている人を放っておけない性分なのだ。 「あはは……バレてたか」 「当たり前でしょ。あんたの食生活、見てれば分かるわ。少しは自分のことも考えなさいよ」 「でも、ミシェーラの方が……」 「ミシェーラちゃんのためにも、あんたが倒れたら意味ないでしょ」 チェインの言葉に、レオは返す言葉がなかった。正論だった。 その時、談話室のドアが静かに開き、ひんやりとした空気が流れ込んできた。 「あの……先輩方、お疲れ様です」 ツェッド・オブライエンが、おずおずと入ってきた。13歳の半魚人。つるりとした頭部に大きな黒い瞳、無駄なく筋肉のついた細身の体。肺ではなく鰓呼吸のため、特注品のエアギルスを身に着けている。斗流血法・シナトベの正統後継者であり、ザップの弟弟子であり、レオの後輩だった。 「おう、ツェッド。どうした、そんなカリカリした顔して」 「カリカリしてません。……あの、今夜の当直の件で確認が」 ツェッドは真面目な顔で書類を差し出した。ザップが適当に受け取る。 「あー、これか。別に誰でもいいだろ、当直なんて」 「そういうわけにはいきません。先輩、いつもサボるじゃないですか」 「うるせえな、細かいことは気にすんな」 ツェッドは困ったように眉を下げた。彼は真面目で素直な性格で、先輩たちを尊重している。ザップからは多種多様な蔑称で辛く当たられているが、めげずに付いていく根性がある。レオはそんな後輩の姿に、自分がザップに連れてこられた頃のことを重ねていた。 談話室の空気が、ふと変わった。 壁に設置された通信機が、けたたましい音を立てて鳴り響いた。 「本部、緊急通報！」 スピーカーから、通信担当の声が飛び出す。レオたちの表情が一瞬で引き締まった。 「郊外の廃教会、聖アグネス礼拝堂で、血界の眷属の残党が儀式を行っている模様。詳細は不明。至急、出動要請を」 ザップがソファから跳ね起きた。 「来やがったか」 チェインはすでに書類を机に置き、通信機に手を伸ばしている。 「こちらチェイン。先行偵察に入るわ。詳細を送って」 ツェッドは緊張した面持ちで、自分のエアギルスを確認した。 「僕も……出動します」 その声は、わずかに震えていた。 レオも立ち上がる。だが、その瞬間、左目に鋭い痛みが走った。 「……っ」 視界の端が、じわりと滲む。義眼が疼いている。ここ数日、時折こうした痛みが起きるようになっていた。レオは無意識に目を擦る。指先に、わずかな熱を感じた。 「レオ、大丈夫か？」 ザップが振り返った。レオは慌てて笑顔を作る。 「大丈夫。ちょっと目がかすんだだけ」 「無理すんなよ。お前、最近そういうの多いだろ」 ザップの青い瞳が、レオをまっすぐ見つめていた。この男は、普段は粗暴なくせに、こういう時だけ妙に鋭い。レオは誤魔化すように首を振った。 「本当に大丈夫だって。それより、早く行かないと」 四人は本部の作戦室へ向かった。 作戦室には、すでにクラウス・V・ラインヘルツの巨体があった。 赤髪の巨漢。鋭い三白眼と眼鏡、口を閉じても目立つ下顎の犬歯。28歳にしてライブラを率いる男は、白のワイシャツとネクタイ、ウエストコートという出で立ちで、壁一面のモニターを見つめていた。その背中は、まるで壁のようだ。 「諸君、状況を説明する」 クラウスの声は、重く、静かだった。 「聖アグネス礼拝堂は、中心部から北西に約12キロ。大崩落以前に建てられた教会で、現在は半壊状態にある。地下には大崩落以前の封印室が存在する。今回の通報は、近隣の巡回中の構成員からもたらされた。血界の眷属の残党が、そこで何らかの儀式を行っている可能性が高い」 クラウスがモニターを操作すると、廃教会の外観写真が表示された。霧に包まれた石造建築。尖塔は折れ、壁には大きな亀裂が走っている。 「出動部隊を編成する。ザップ、チェイン、ツェッド。以上三名で現場へ急行せよ。スティーブンには別件で動いてもらう。K・Kは現在、第七裂け目の監視任務中だ」 クラウスの目が、レオに向けられた。 「レオナルド君、君は本部で待機だ」 レオは一瞬、言葉を失った。 「え……でも、血界の眷属が相手なら、俺の義眼が」 「君の義眼は確かに切り札だ。だが、今回は状況が不明瞭すぎる。非戦闘員の君を、無闇に危険へ晒すわけにはいかない」 クラウスの声は、穏やかだが、有無を言わさぬものがあった。 「へっ、足手まといは引っ込んでな。今回は俺たちだけで十分だぜ」 ザップがニヤリと笑う。だが、その目は笑っていなかった。レオを危険から遠ざけようとする、彼なりの配慮だった。 「あんたは本部で通信を聞いてなさい。何かあれば連絡するわ」 チェインはそう言うと、その場で存在を希釈し始めた。彼女の輪郭が薄れ、やがて完全に消える。不可視の人狼。彼女は誰にも見えないまま、作戦室を出ていった。 「レオ先輩……僕、行ってきます」 ツェッドはエアギルスを装着し直し、小さく頭を下げた。その手は、わずかに震えていた。 「気をつけてな、ツェッド」 「はい！」 三人が作戦室を出ていく。レオはその後ろ姿を見送りながら、左目を押さえた。 痛みが、さっきよりも強くなっている。 そして、それは明らかに、ある方向を指していた。 北西。廃教会の方角。 義眼が、勝手に熱を帯びていく。まるで、あの場所に何かがあると告げるように。 「……何だ、これ」 レオの視界に、かすかな光の筋が走った。義眼が捉えた何かが、廃教会の方角から伸びている。それは赤く、脈動し、レオを呼んでいた。 「レオナルド君、どうした？」 クラウスが振り返る。レオは慌てて姿勢を正した。 「いえ……なんでもありません」 だが、心臓は激しく脈打っていた。 （行かなきゃ） 根拠はなかった。だが、義眼がこれほど強く反応するのは、何か重大なことが起きている証拠だった。レオはクラウスに背を向けると、廊下へ飛び出した。 「レオナルド君！待ちなさい！」 クラウスの声が追いかけてきたが、レオの足は止まらなかった。 本部の裏口から外へ出る。霧が、肌にまとわりつく。 ヘルサレムズ・ロットの夜は、いつも霧に包まれている。街灯の光が、ぼんやりと滲んで見えた。遠くで、異形のものの鳴き声が聞こえる。空気は冷たく、鉄と潮の匂いが混ざっていた。 レオは走り出した。 北西へ。廃教会へ。 「おい、てめえ！待機命令を無視すんじゃねえ！」 後ろから、怒鳴り声がした。ザップだった。彼は本部の入り口から、レオを追いかけてきていた。 「ザップ、でも、義眼が——」 「うるせえ！お前を連れてったら、クラウスの旦那に何て言われると思ってんだ！」 ザップはレオの腕を掴んだ。だが、その手に力は入っていない。 「……行くのか、本当に」 「うん。義眼が、あっちに何かあるって言ってるんだ。無視できない」 ザップはしばらくレオの顔を見つめていた。それから、深いため息をついた。 「ったく……お前ってやつは、いつもそうだよな。分かった、来い。ただし、死ぬなよ」 「ありがとう、ザップ」 「礼なんか言うな、気持ち悪い」 二人は霧の中を走った。 街の中心部から離れるにつれ、霧は濃くなっていく。建物の数は減り、道は荒れていた。大崩落の爪痕が、あちこちに残っている。崩れたビル、ひび割れた道路、放置された車両。 「おい、チェイン。聞こえてるか？」 ザップが無線機に向かって呼びかけた。 「聞こえてるわ。……レオくん、あんた、やっぱり来たのね」 チェインの声が、無線機から聞こえた。呆れているようで、どこか心配そうでもある。 「うん。義眼が反応してるんだ。無視できなかった」 「……分かったわ。でも、絶対に無茶はしないで。あんたが死んだら、ミシェーラちゃんが悲しむ」 チェインの言葉に、レオの胸がちくりと痛んだ。 「分かってる。ありがとう」 「礼はいいわ。それより、気をつけて。前方500メートルに、複数の気配がある」 レオは義眼に集中した。視界が黄金色に輝き、霧の向こうの気配が浮かび上がる。 「ザップ、前方に五体。霧狼だ」 「上等だ。俺がやる」 ザップが前に出る。その指先から、血液が滲み出し、刃の形を成していく。斗流血法・カグツチ。炎属性の血液を武器に変える、ザップの真骨頂。 霧の中から、巨大な影が飛び出してきた。体長2メートルを超える、狼型の異形。霧狼。その瞳は赤く、口からは酸性の唾液が滴っていた。 「遅えんだよ！」 ザップの血刃が、霧狼の首を一閃した。斬られた狼は、断末魔の叫びもなく霧に溶けていく。だが、残りの四体が同時に飛びかかってきた。 「レオ！位置は！」 「左から二体、正面から一体、右後方から一体！」 義眼が、霧狼の動きを完全に捉えていた。彼らの筋肉の動き、視線、重心の移動。すべてが見える。 「了解！」 ザップはレオの指示に従い、血刃を振るった。左の二体を同時に斬り裂き、正面の一体を蹴り飛ばす。右後方の一体がレオに迫る。 「レオ先輩！」 後方から、ツェッドの声がした。彼は遅れながらも追いついてきていた。 「シナトベ！」 ツェッドの血液が、真空の刃となって霧狼を切り裂いた。血しぶきが霧に溶ける。 「遅えぞ、半魚人！」 「すみません！でも、間に合いました！」 「まあな。上出来だ」 ザップの口元が、わずかに緩んだ。ツェッドは照れたように頭をかく。 「急ぐわよ。儀式が始まってるかもしれない」 チェインの声が、無線機から鋭く響いた。 三人は再び走り出した。 聖アグネス礼拝堂は、霧の奥にそびえていた。 半壊した尖塔が、まるで折れた指のように空を指している。壁の亀裂からは、赤い光が漏れていた。空気が、異様に重い。血と、腐敗と、甘い香りが混ざり合った匂いが漂っている。 「……中にいるわ。数は五、六体。全員、血界の眷属の下級個体よ」 チェインが希釈状態のまま、レオの耳元で囁いた。レオは心臓が跳ねるのを感じた。彼女が近くにいると分かっていても、声が突然聞こえると驚いてしまう。 「ごめん、驚かせた？」 「だ、大丈夫」 「……入るわよ。ザップ、ツェッド、準備は？」 「いつでも」 「はい」 四人は礼拝堂の正面から突入した。 重い木製の扉を、ザップが蹴り破る。 中は、異様な光景だった。 祭壇の周囲に、無数の蝋燭が並べられている。その炎はすべて赤く、ゆらゆらと揺れていた。壁には血で描かれた術式の紋様がびっしりと刻まれ、天井からは無数の血蝿が吊り下がっている。 そして、祭壇の上に、一人の少女が横たわっていた。 銀色がかった白い長髪。先端が微かに赤く染まっている。血色の赤い瞳は、虚ろに天井を見つめていた。瞳孔は縦に裂け、血界の眷属の特徴を備えている。まだ幼さの残る顔立ち。身長は152センチほどだろうか。 彼女の身体には、異界の術式がびっしりと刻まれていた。 腕、脚、腹、首。露出した肌という肌に、赤黒い紋様が走っている。それは生きているかのように、脈動していた。 「リリィ……」 チェインの声が、震えた。 「知ってるのか？」 「ええ。アリギュラの娘よ。元ライブラ構成員の」 アリギュラ。その名を聞いて、レオの胸がざわついた。ライブラの元構成員で、数年前に離反した男。血界術式の研究者で、血界人との混血である娘がいたという。 「彼女、生きてるの？」 「分からない。でも、術式がまだ動いてる。儀式は続行中よ」 レオは祭壇に近づいた。 その瞬間、左目が、焼けるように熱くなった。 「……っ！？」 義眼が、リリィの身体に刻まれた術式に反応している。彼女の全身の紋様が、レオの義眼の光に呼応するように、赤く発光し始めた。 「な、何が起きてる！？」 ザップが叫ぶ。 リリィの身体が、ビクンと跳ねた。 「あ……ああ……」 彼女の唇から、かすかな声が漏れた。 「リリィ！しっかりして！」 レオは彼女の手を握った。冷たい。氷のように冷たい手だった。 リリィの赤い瞳が、ゆっくりとレオの顔に向けられる。 「……レオ……ナルド……」 レオの心臓が、大きく跳ねた。 「なんで……俺の名前を……」 リリィの目から、涙がこぼれた。 「助けて……レオナルド……」 その言葉を最後に、リリィの意識は闇に落ちた。 術式の光が、急速に弱まっていく。儀式が中断されたのだ。 「おい、残党どもは！？」 ザップが周囲を見回した。血界の眷属の下級個体たちは、レオの義眼が光を放った瞬間、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していた。 「ちっ、逃げやがったか！」 「追うわ。あなたたちはリリィを！」 チェインは希釈状態のまま、残党の後を追った。 レオはリリィの手を握ったまま、動けなかった。 彼女の身体に刻まれた術式は、まだ微かに脈動している。それは、レオの義眼と共鳴していた。 「……俺に、何かを伝えようとしてるのか」 レオはリリィの顔を見つめた。昏睡状態に陥った彼女の表情は、驚くほど穏やかだった。 しばらくして、クラウスが到着した。 彼は祭壇のリリィを見て、表情を曇らせた。 「これは……血界の眷属の器を作る儀式だ」 クラウスの声は、重く、苦々しいものだった。 「器？」 「ああ。彼女の身体に刻まれた術式は、血界の眷属の上位存在を宿すためのものだ。おそらくは、メビウス伯爵の残滓を呼び寄せ、再構成させるための器として利用されていた」 メビウス伯爵。三ヶ月前にクラウスが倒した、創製されし13長老の一人。その残滓が、まだ霧の深部に残っているという。 「でも、なんでリリィが……。それに、この儀式の詳細を知ってるのは、ライブラの内部の人間だけのはず……」 レオの言葉に、その場の空気が凍りついた。 「……そうだ。この儀式の手順は、我々が厳重に管理していた情報だ。外部に漏れるはずがない」 クラウスの三白眼が、鋭く光った。 「内部に、情報漏洩者がいる可能性がある」 重い沈黙が、礼拝堂を包んだ。 リリィはライブラ本部へ搬送された。 医務室のベッドに横たわる彼女の手を、レオは握っていた。 「絶対に、守るから」 声に出して誓った。 「……内部調査を始めるわ」 後ろから、チェインの声がした。彼女は医務室の入り口に立っていた。 「チェイン……」 「情報が漏れてるなら、必ず足跡がある。私が追うわ。絶対に、見つけ出す」 チェインの切れ長の瞳に、冷たい決意が宿っていた。 「裏切り者がいるなら、俺がぶっ殺す」 ザップが、壁に背を預けながら言った。その声は低く、静かだった。普段の怒声とは違う、本気の殺意が込められている。 「……僕、仲間が裏切るなんて、考えたこともなかった」 ツェッドが、小さな声で呟いた。彼の大きな黒い瞳は、不安に揺れていた。 「ツェッド、まだ裏切り者がいるって決まったわけじゃない。ただ、可能性があるってだけで」 「でも……もし本当にいたら、僕は……誰を信じればいいんですか」 ツェッドの問いに、レオは答えられなかった。 信じたい。仲間を信じたい。でも、信じることが怖い。 その夜、スティーブン・A・スターフェイズが医務室を訪れた。 目元に傷のある、スーツを着込んだ色男。ライブラの副官的存在で、クラウスの右腕。32歳。その頭脳は切れ者で、情報の選別と任務の差配は彼の仕事だった。 「状況は把握した。リリィの容態は？」 スティーブンの声は、冷静そのものだった。 「昏睡状態が続いてる。意識が戻るかは、まだ……」 「そうか。……レオナルド君、君の義眼が彼女の術式に反応したそうだな」 「はい。義眼が勝手に、彼女の方を指して……それで、術式が光って」 スティーブンは顎に手を当て、何かを考え込んだ。 「彼女の術式は、君の義眼と共鳴するように設計されていた可能性がある。つまり、リリィは君と何らかの関係がある、ということだ」 「俺と……？」 「心当たりは？」 レオは首を振った。 「……ないです。彼女のことも、アリギュラさんのことも、詳しくは知らなくて」 「そうか」 スティーブンは短く答えた。その目は、何か別のものを見ているようだった。彼はレオに背を向けると、医務室を出ていこうとした。 「スティーブンさん」 レオは呼び止めた。 「……スティーブンさんは、裏切り者がいると思いますか？」 スティーブンの足が止まった。 「さあな。だが、情報が漏れている以上、誰かを疑わざるを得ない。私も、君も、クラウスも、例外ではない」 その声は、どこか遠くから聞こえるようだった。 「……私は、この組織を守るために、何だってする」 スティーブンはそう言い残して、去っていった。 レオは、その背中を見送りながら、言い知れぬ不安を感じていた。 スティーブンの表情の裏に、何かが隠されている。 それは確信だった。 その夜遅く、レオは自室の洗面台の前に立っていた。 鏡の中の自分を見る。 黒髪のくせっ毛ショートヘア。糸目で、常に眠たそうな表情。左耳の小さなピアス。痩せ型で線の細い体。白いシャツに黒のスラックス。 そして、左目。 神々の義眼。 レオは、自分の視界に違和感を覚えた。 鏡の中の自分の顔が、わずかに霞んで見える。 目を擦った。 もう一度、鏡を見る。 やはり、輪郭がぼやけていた。 「……なんだ、これ」 レオは洗面台に手をついた。 視界の端が、白く滲んでいる。それは、義眼が疼く時とは別の感覚だった。 （まさか……） 義眼の代償。 それは、ミシェーラの視力だけではなかった。 レオ自身の視力も、確実に蝕まれていた。 「……誰にも、言えない」 レオは鏡の中の自分に、そう言い聞かせた。 もし仲間に知られたら、戦いから外される。 リリィを守ると誓ったのに。 妹の犠牲を、無駄にしたくないのに。 「大丈夫だ。まだ、見える」 レオは電気を消した。 暗闇の中、彼の左目だけが、かすかに黄金色に光っていた。 その光は、まるで、遠くの何かと共鳴するように、ゆっくりと脈打っていた。 ヘルサレムズ・ロットの夜は、深い霧に包まれていた。 街のどこかで、異形のものが鳴いている。 レオナルド・ウォッチの戦いは、まだ始まったばかりだった。