廃教会の地下に、光が満ちていた。 いや、光というより、それは「色」だった。 崩れかけた聖アグネス礼拝堂の地下封印室。粉塵が舞い、石の焼ける匂いが鼻をつく。その空間の中心で、レオナルド・ウォッチの左目が、黄金色に燃えていた。 神々の義眼が、今、全てを見ようとしている。 視界の大半は、もう白い霞に覆われていた。右目はほとんど何も映さない。輪郭も、距離も、色も、ぼやけて溶けてしまう。 だが、左目だけは違った。 白い霞の向こうに、はっきりと見えるものがある。 リリィの身体に刻まれた血界術式の光。赤く脈打つ無数の線。その線が、今、黄金色の光に照らされて、浮かび上がっていた。 「……見える」 レオの唇から、声が漏れた。 自分でも驚くほど、静かな声だった。 術式の線が、一本一本、はっきりと見える。どこから始まり、どこで交差し、どこへ向かうのか。まるで地図のように、その構造が頭の中に流れ込んでくる。 痛みはなかった。 いや、正確には、痛みを感じる余裕がなかった。 義眼が、焼けるように熱い。眼球の奥で、何かが激しく脈打っている。視神経を、無数の針で刺されているような感覚。鼻の奥がつんと痛み、生温かいものが唇を伝う。鼻血だ。 だが、レオは目を閉じなかった。 閉じるわけにはいかなかった。 「……リリィ、待ってて。今、終わらせるから」 その声は、誰に聞かせるでもなく、自分自身に言い聞かせるように、静かに響いた。 封印室の空気が、震えた。 黒い霧が、リリィの身体から溢れ出し、部屋中を這い回る。メビウス伯爵の残滓。三ヶ月前にクラウスが倒し、今またリリィの身体を乗っ取ろうとしている、血界の眷属の残り滓。 霧は、レオの足元まで迫ってきた。 冷たい。 触れた部分から、体温が奪われていく。指先が、感覚を失っていく。 「まだ、抵抗するか」 リリィの口から、彼女ではない声が響いた。老人の、底冷えするような声。 「その義眼で、何が見えるというのだ。お前の目は、もう潰れているも同然だろう」 霧が、レオの顔にまとわりつく。 視界が、さらに白く濁っていく。 だが、レオは笑った。 「……そうだね。僕の目は、もうほとんど見えない」 義眼が、黄金色に煌めいた。 「でも、君の核は、はっきり見える」 その瞬間、レオは叫んだ。 「ザップさん！！ 霧の中心、リリィの胸の奥、術式の交点だ！！ そこに核がある！！」 封印室の隅で、壁に寄りかかっていた銀髪の男が、口元を歪めた。 ザップ・レンフロ。鋭い青い瞳が、闘志でぎらついている。口から流れる血を、手の甲で乱暴に拭った。 「上等だ。待ってたぜ、その言葉」 ザップは、指輪から血を流した。 斗流血法・カグツチ。血液を刃に変える、彼の戦い方。血が、手の中で炎の刃へと形を変える。 「行くぜ、半魚人！ てめえも来い！」 「は、はい！」 ツェッド・オブライエンが、震える声で返事をした。半魚人の少年は、首の横の鰓をひくつかせながら、自分の血を刃に変える。斗流血法・シナトベ。彼の刃は、空間そのものを削る。 二人が、同時に跳んだ。 ザップのカグツチが、黒い霧を斬り裂く。 炎の刃が、霧を焼き、蒸発させる。 「小賢しい……！」 霧が、触手のように伸び、ザップを絡め取ろうとする。 だが、その動きが、一瞬、止まった。 「残念。動きは、封じさせてもらうわ」 チェイン・皇の声が、どこからともなく響いた。 彼女の姿は、見えない。存在を希釈しているのだ。人狼局特殊諜報課の構成員である彼女の能力は、自分の存在を薄め、誰にも気づかれずに動くこと。 黒い霧の触手が、見えない何かに絡め取られ、動きを止めている。 チェインが、希釈状態のまま、残滓の動きを封じていた。 「よくやった、クソ女！」 「あんたに褒められても、ちっとも嬉しくないわ」 チェインの声は冷たかったが、その動きは的確だった。 ザップの刃が、霧の中心へと吸い込まれていく。 ガキィン！！ 火花が散った。 カグツチが、何か硬いものを斬った。核だ。残滓の核に、刃が届いた。 「ぐうっ……！」 残滓の声が、苦痛に歪む。 だが、核は砕けない。 黒い霧が、核を守るように集まり、再生を始める。 「再生が……早い！」 ツェッドが、シナトベを振るった。 真空の刃が、空間を削り、霧の再生を妨害する。削られた空間は、すぐには埋まらない。霧が、そこから溢れ出るのを防いでいる。 「……まだよ。もっと削りなさい」 「わ、分かってます！」 ツェッドの手が、止まらない。 血を流しながら、何度も何度も、シナトベを振るう。空間が削れ、霧の再生が遅れていく。 その時、封印室の天井が、さらに崩れた。 瓦礫が落ちてくる。 「させないわよ」 崩落した天井の向こうから、女の声がした。 K・K。赤いロングコートを翻し、大型のスナイパーライフルを構えている。既婚者で、二人の子供がいる、ライブラの狙撃手。 彼女の血が、弾丸に電撃を纏わせる。血弾格闘技。 「再生するなら、再生できないように撃ち抜くだけ」 轟音。 電撃を纏った弾丸が、霧の核を撃ち抜いた。 核が、悲鳴を上げる。 「ぐあああああ！！」 核の再生が、完全に止まった。 電撃が、霧の細胞を焼き尽くしている。 「……今よ、クラウス」 K・Kの声に、応えるように。 封印室の入り口から、巨大な影が現れた。 クラウス・V・ラインヘルツ。 ライブラの首領。赤髪の巨漢。鋭い三白眼と眼鏡。白いシャツとベストが、粉塵で汚れている。その手には、十字架を象ったナックルガード。 「……承知した」 クラウスの声は、静かだった。 だが、その声には、確かな怒りが込められていた。 仲間を傷つけられた怒り。 リリィという少女を、器として弄んだ者への怒り。 クラウスは、ナックルガードを構えた。 ブレングリード流血闘術。彼の血を、破壊と封印の力に変える戦い方。 「メビウス伯爵の残滓よ。お前の好きにはさせない」 クラウスの周囲の空気が、震えた。 彼の血が、拳に集まり、赤黒い光を放つ。 「滅嶽の血」 クラウスが、拳を振り下ろした。 ドォォォォン！！！ 封印室全体が、揺れた。 黒い霧が、一瞬で吹き飛ぶ。核が、クラウスの拳の前に、無防備に晒される。 「やめろ……！ 私は……私はまだ……！」 残滓の声が、恐怖に震えた。 「終わりだ」 クラウスの拳が、核を打ち砕いた。 ガシャァァァン！！ 核が、砕け散る。 黒い霧が、悲鳴を上げながら、空気中に溶けていく。 だが、レオは見ていた。 義眼で、はっきりと。 砕け散った核の破片が、リリィの身体に吸い込まれていくのを。 残滓は、完全には消滅していない。 リリィの身体に刻まれた術式が、その残り滓を、彼女の中へと引き寄せている。 （そうか。これが、封印の術式の本当の力） レオは、理解した。 リリィの身体に刻まれた術式は、残滓を呼び寄せるためのものではない。残滓を、彼女の中に封じ込めるためのものだ。 アリギュラは、娘を器にしたのではない。 娘に、残滓を封印する役目を託したのだ。 「……リリィ、君のお父さんは、君を守りたかったんだ」 レオの義眼が、さらに強く輝いた。 黄金色の光が、リリィの身体に刻まれた術式と共鳴する。 術式の線が、赤から黄金色へと変わっていく。 「レオナルド、何をしている」 クラウスが、鋭く問いかけた。 「封印術式を、起動させます。このままじゃ、残滓がまた霧の中に逃げてしまう。リリィの中に、封じ込めるんです」 「……できるのか」 「できます。僕の義眼が、術式に反応してる。この光が、その証拠です」 レオは、リリィに近づいた。 瓦礫を乗り越え、崩れた祭壇の前へ。 リリィは、まだ意識を失っている。白い肌に、無数の術式の線が浮かび上がり、黄金色に輝いていた。 レオは、彼女の手を握った。 冷たい。 だが、その手の奥に、確かな温もりを感じた。 「大丈夫だよ。僕が、何とかする」 レオの口癖。 今度こそ、守る。 義眼を、全開にする。 視界が、黄金色に染まった。 白い霞が、消えていく。 いや、違う。霞の向こうにあるものが、見えている。 術式の線が、一本一本、リリィの身体の上で踊っている。その線が、レオの義眼の光に導かれて、一つの形を作っていく。 封印の形。 「……封」 レオが、呟いた。 その瞬間、リリィの身体が、黄金色に包まれた。 黒い霧が、彼女の中へと吸い込まれていく。 「やめろ……！ 私は……私は消えたくない……！」 残滓の声が、リリィの口から漏れた。 だが、その声は、もう弱々しかった。 「お前たちは……いつか、後悔する……この娘の中に、私を封じたことを……」 霧が、リリィの中へと消えていく。 最後の一筋が、彼女の胸の奥に吸い込まれた。 術式の光が、一際強く輝き、そして、静かに収まった。 封印室が、静寂に包まれた。 粉塵が、ゆっくりと舞い降りる。 「……終わった、のか？」 ザップが、カグツチを消しながら、呟いた。 「ええ。残滓は、リリィ様の中に封じられました」 いつの間にか、封印室の入り口に、老執事が立っていた。ギルベルト・フランケ・アルトシュタイン。全身を包帯で覆った、クラウスに仕える執事。その声は、穏やかだった。 「完全に消滅したわけではありません。ですが、もう、外に出ることはできません」 「ちっ。完全にぶっ殺せなかったのかよ」 ザップが、舌打ちした。 「ザップ。今は、リリィの無事を喜ぼう」 クラウスの言葉に、ザップは黙った。 レオは、リリィの手を握ったまま、彼女の顔を見つめていた。 視界は、また白い霞に覆われ始めていた。 義眼の光が、消えていく。 （ああ、また、見えなくなっていく） レオは、静かに、その感覚を受け入れていた。 視力を失うことへの恐怖は、もうなかった。 リリィを守れた。 それだけで、十分だった。 「……ん」 リリィの唇から、小さな声が漏れた。 彼女のまぶたが、震える。 ゆっくりと、目が開いた。 血色の赤い瞳が、ぼんやりと、レオの顔を映す。 「……レオナルド……？」 リリィの声は、かすれていた。 「うん。僕だよ。大丈夫。もう、大丈夫だから」 レオは、精一杯の笑顔を作った。 リリィの目が、涙で潤む。 「ありがとう……お兄ちゃん……」 その言葉に、レオの胸が、きゅっと締め付けられた。 リリィは、自分が何を言ったのか、一瞬遅れて気づいたようだった。 「あ……ご、ごめんなさい。違うの。私……違うの。でも……そう呼びたかったの……」 リリィの頬が、赤く染まる。 レオは、微笑んだ。 「うん。それでいいよ」 レオは、リリィの手を、両手で包み込んだ。 指先の温もりが、伝わってくる。 ミシェーラに仕送りを送るだけだった自分の掌が、今、確かに誰かを守るために使われている。 そのことが、レオの心を、じんわりと温かくした。 「私……怖くないの。あなたが、隣にいてくれるから」 リリィが、小さく呟いた。 彼女は、自分の身体に残滓が封じられたことを、ちゃんと理解していた。術式の痕が消えていないことも。 それでも、彼女は「怖くない」と言った。 誰かに寄り添いたかった少女の渇望が、初めて満たされた瞬間だった。 レオは、リリィの手を握り返した。 「うん。僕も、怖くないよ」 それは、嘘ではなかった。 二人の間には、確かな繋がりが生まれていた。 義眼と術式が共鳴した時に感じた、あの感覚。 二人の絆が、確かに繋がった。 ライブラ本部に戻ったのは、夜明け前だった。 ヘルサレムズ・ロットの霧は、夜明け前が一番濃い。街灯の光が、ぼんやりと滲んで見える。 レオの視界も、それと同じだった。 白い霞が、街灯の光を、何重にもぼやけさせる。 （前より、見えにくくなってる） レオは、心の中で、そう呟いた。 だが、それを口にすることはなかった。 旧市庁舎ビルを改装したライブラ本部。地上12階、地下3階。その12階にある会議室に、クラウスとスティーブンが向かい合っていた。 スティーブン・A・スターフェイズ。 目元に傷のある、スーツを着込んだ色男。ライブラの副官的存在。 彼は、全てを報告した。 三ヶ月前のメビウス討伐戦で、壊滅寸前だったライブラを守るため、上層部と進めていた残響制御の取引。逆転した術式に縋ったこと。レオの信頼を裏切り、リリィの命を危険に晒したこと。 淡々と、感情を押し殺した声で。 「……以上です。処分は、お任せします」 スティーブンは、頭を下げた。 長い沈黙が、会議室を満たした。 壁掛け時計の秒針の音だけが、規則正しく響く。 クラウスは、目を閉じていた。 やがて、ゆっくりと目を開けた。 「スティーブン。お前の判断は、間違っていた」 クラウスの声は、重かった。 「はい」 「だが、俺は、お前を失うわけにはいかない」 スティーブンが、顔を上げた。 「お前は、ライブラに必要な人間だ。お前の頭脳と、お前の決断力が、これからも必要になる。だから、処分ではなく、共に贖罪する道を選ぶ」 クラウスは、スティーブンの目を、真っ直ぐに見つめた。 「お前の罪は、俺も背負う。ライブラの首領として、お前のしたことの責任は、俺にもある」 スティーブンの喉が、震えた。 「……クラウス」 「これからも、俺の隣で、ライブラを支えてくれ。頼む」 クラウスが、スティーブンの肩に手を置いた。 スティーブンは、苦渋の表情で、小さく頷いた。 「……ああ。分かった」 会議室を出たスティーブンは、廊下でレオとすれ違った。 レオは、壁に寄りかかって、ぼんやりと窓の外を眺めていた。 いや、眺めていた、というより、外の光を感じていた。 スティーブンが、足を止めた。 「レオ……済まなかった」 スティーブンの声は、絞り出すように、小さかった。 レオは、ゆっくりと振り返った。 「……僕は、まだ、許せない」 レオの声は、静かだった。 「でも……スティーブンさんが、ライブラを守ろうとしたことは、わかる気がする」 スティーブンが、目を見開いた。 「僕も、仲間を守るためなら、何だってする。だから、スティーブンさんの気持ちが、全く分からないわけじゃない。……でも、リリィを犠牲にしようとしたことは、やっぱり、許せない」 レオは、スティーブンの目を、真っ直ぐに見つめた。 白い霞の向こうに、スティーブンの顔が、ぼんやりと浮かんでいる。 「だから、これから、ちゃんと償ってください。リリィにも、ライブラにも、そして、自分自身にも」 レオは、それだけ言うと、スティーブンの横を通り過ぎた。 スティーブンは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 リリィは、ライブラ本部の個室で、静かに眠っていた。 医務室ではなく、本部内の一室。クラウスが、彼女をライブラの保護下に置き、そこで生活させることを決めたのだ。 部屋は、簡素だった。 ベッドと、机と、小さな窓。 だが、リリィにとっては、十分だった。 彼女は、初めて、自分の部屋を持ったのだ。 スラム街「霧底」で、父アリギュラと暮らしていた頃のことを、彼女は覚えていない。父は、彼女が幼い頃に亡くなった。 それからの彼女の人生は、血界の眷属の残党に追われ、捕らえられ、儀式の生贄にされかけるという、過酷なものだった。 自分の部屋。 自分のベッド。 誰にも脅かされない、安全な場所。 リリィは、そのことに、まだ慣れていなかった。 部屋の外では、ザップが壁に寄りかかって、煙草を吸っていた。 「ちっ。俺はまだ、誰が裏切ったか、納得してねえからな」 ザップは、煙を吐き出しながら、呟いた。 「あんたが納得するかどうかは、どうでもいいわ」 チェインが、希釈状態から姿を現した。 「でも、あんたの言う通り、情報漏洩者の疑いは、まだ晴れてない。儀式の情報が外部に漏れていないという私の調査結果と、アリギュラのノートの切り取り頁の消失。この矛盾が、どうしても引っかかるわ」 「だから、まだ気を抜くなって言ってんだよ」 「ええ。私も、本部内の監視を強化しておくわ」 チェインは、そう言うと、また存在を希釈した。 ザップは、煙草を携帯灰皿に押し付けて、消した。 「……レオ坊の野郎、大丈夫かよ」 ザップは、廊下の奥を見つめた。 レオの部屋の方向だった。 ツェッドが、レオの部屋を訪ねてきたのは、夕方だった。 「レオさん。少し、いいですか」 ツェッドの声は、緊張していた。 「うん。どうしたの」 レオは、机に向かっていた。 新聞記者になるための勉強をしていたのだ。 いや、勉強をしようとしていた。 本の文字が、白い霞に溶けて、読めない。 「レオさん、僕たち、また一緒に戦えますよね」 ツェッドが、不安げに問いかけた。 「うん。もちろんだよ」 レオは、ツェッドの方を見た。 半魚人の少年の顔が、ぼんやりと見える。 「僕も、もっと強くなるから。ツェッドくんに、心配かけないようにね」 「そ、そうじゃなくて……僕は、レオさんに、心配をかけたくないんです」 ツェッドの声が、震えた。 「僕、今回のことで、仲間同士が疑い合うのが、すごく怖くて。でも、レオさんは、最後まで、リリィさんを信じて、守り抜いた。僕も、レオさんみたいになりたいんです」 レオは、微笑んだ。 「ツェッドくんは、もう十分、強いよ。君がいたから、残滓の再生を止められたんだ。ありがとう」 「え……僕、何かしましたか？」 「うん。君のシナトベが、空間を削ってくれたから、核を撃ち抜くことができたんだ。君のおかげだよ」 ツェッドの大きな黒い瞳が、潤んだ。 「レオさん……！」 ツェッドは、レオの手を握った。 冷たい、半魚人の手。 だが、その手は、確かに温かかった。 夜が来た。 K・Kは、家族の元へ帰る前に、レオを呼び止めた。 「レオっち。ちょっと、いい？」 K・Kの声は、いつもの気さくな調子だったが、その目は真剣だった。 「はい。何ですか、K・Kさん」 レオは、笑顔で答えた。 「あんた、目、どうなってんの」 K・Kが、単刀直入に問い詰めた。 レオの笑顔が、一瞬、固まった。 「……大丈夫です。ちょっと、疲れてるだけですから」 「嘘つきなさい。あんた、さっきから、物にぶつかってばかりじゃない。壁に手をついて歩いてるし、私の顔も、ちゃんと見えてないでしょ」 K・Kの言葉に、レオは、何も言えなかった。 「義眼の代償が、進んでるのね。……そうなんでしょ」 K・Kの声が、静かになった。 「……はい。でも、まだ、大丈夫です。戦えます」 レオは、強がった。 視力の喪失が公になれば、自分が戦力としての立場を失う。 それを、誰よりもレオ自身が恐れていた。 義眼がなければ、自分は、ただの普通の青年だ。 ライブラにいる意味が、なくなってしまう。 「……そう。なら、いいけど。でも、無理はしないで。あんたが倒れたら、リリィっちが悲しむわよ」 K・Kは、それだけ言うと、レオの肩を軽く叩いて、去っていった。 レオは、K・Kの背中を、白い霞の向こうに見送った。 （大丈夫。まだ、大丈夫） レオは、心の中で、繰り返した。 深夜。 レオは、自室の鏡の前に立っていた。 鏡に映る自分の顔。 糸目で、眠たそうな表情の、青年の顔。 だが、その目は、以前とは明らかに違っていた。 視野の大半が、白く濁っている。 右目は、ほとんど光を感じない。 左目も、義眼の周囲だけが、かろうじて見えている状態だった。 （義眼の代償は、まだ、全てを奪い尽くしてはいない） （でも、確実に、進行している） レオは、鏡に手を触れた。 冷たい。 鏡の中の自分が、ぼやけて、白い霞に溶けていく。 その時、廊下から、小さな足音が聞こえた。 レオの部屋の前で、足音が止まった。 「レオナルド……？」 リリィの声が、ドアの向こうから聞こえた。 レオは、振り返った。 「どうしたの。眠れないの？」 レオは、ドアを開けた。 リリィが、白い寝間着姿で、立っていた。 銀色がかった白い長髪が、月明かりに透けて見える。 「私……夢を見たの」 リリィの声が、震えていた。 「ミシェーラって女の子が……出てきたの」 その名前を聞いた瞬間、レオの顔から、血の気が引いた。 「その子が……まだ終わってないよ、お兄ちゃんって……」 リリィの声が、消え入りそうだった。 レオの心臓が、激しく脈打った。 （リリィの中に封じられた残響が、ミシェーラの姿を借りて、語りかけた？） 封印は完了した。 だが、残響は、消滅していない。 リリィの夢の中に、現れたのだ。 「リリィ。その夢、詳しく教えて」 レオは、リリィの肩を掴んだ。 リリィが、びくりと震えた。 「ミシェーラちゃんが……笑ってたの。でも、目が……赤かったの……」 リリィの言葉に、レオの指先が、冷たくなった。 義眼の代償は、レオの視力だけではない。 リリィの中の残響を介して、ミシェーラにも、何かを及ぼしている可能性がある。 （ミシェーラ……） 妹の名前が、レオの心の中で、重く響いた。 リリィを守ること。 そして、ミシェーラを守ること。 二つの誓いの間で、レオは、新たな恐怖に直面していた。 「……レオナルド。私、怖い」 リリィが、レオの胸に、そっと額を寄せた。 「……大丈夫。僕が、絶対に守るから」 レオは、リリィの肩を、抱き寄せた。 だが、その声は、自分でも驚くほど、力がなかった。 （僕は、本当に、二人を守れるのか） レオの視界は、白い霞に覆われたままだった。 その霞の奥で、ミシェーラの笑顔が、ぼんやりと浮かんだ。 赤い目をした、ミシェーラの笑顔が。 まだ終わってないよ、お兄ちゃん。 その声が、レオの耳の奥で、こだました。 リリィの中の残響は、確かに、まだ生きている。 そして、それは、レオの最愛の妹の姿を借りて、彼に語りかけている。 物語は、新たな闇の予感を残したまま、静かに、次の章へと向かおうとしていた。