廃教会の地下へ続く石段は、一歩降りるごとに空気が冷たくなっていった。壁に這う苔の匂いと、古い血の匂いが混ざり合っている。松明の灯りが揺れるたびに、四人の影が壁の上で不気味に踊った。 レオナルド・ウォッチは、リリィの手を握ったまま、ゆっくりと最後の一段を踏みしめた。彼女の指は氷のように冷たく、かすかに震えている。 「大丈夫。僕がずっと隣にいるから」 リリィは小さく頷いた。血色の瞳が、暗闇の中でぼんやりと光っている。全身に刻まれた血界術式の刻印が、松明の灯りを受けて血管のように浮かび上がっていた。 「……私、怖くないの。あなたがいてくれるから」 その声は囁くように小さく、しかし確かな芯があった。 封印室は、廃教会の地下三階。大崩落以前から存在する石造りの空間で、壁一面に古代の封印文字が刻まれている。天井は高く、空気は澱んでいた。床の中央には、血界術式を描くための円形の祭壇が据えられている。 「配置についたわ。周囲に異形の気配はなし」 チェインの声が、闇の中から聞こえた。彼女はすでに存在を希釈し、封印室の隅で警戒に当たっている。黒いスーツ姿は、松明の灯りの中でも輪郭がぼやけて見えた。 「ちっ、湿気がすげえな。煙草が湿るじゃねえか」 ザップが舌打ちした。銀髪の青年は、壁に背を預け、煙草をくわえている。鋭い青い瞳が、祭壇の上に置かれた古い燭台を睨んでいた。 「ザップさん、ここで煙草はまずいです。術式に火の気は禁物ですから」 ツェッドが、首の横の鰓をひくつかせながら言った。エアギルスから送られる空気の音が、静かな部屋に小さく響いている。円筒形の水槽から出てきたばかりの彼の肌は、松明の灯りを受けてぬらぬらと光っていた。 「うるせえ、わかってるよ」 ザップは煙草を指で摘まみ、指先に一瞬だけ血の刃を走らせて火を消した。 レオは、祭壇の前に立った。 作戦は単純だった。リリィの身体に刻まれた血界術式を一度完全に解放する。そうすれば、術式が呼び寄せようとしているメビウス伯爵の残滓が、この封印室に姿を現すはず。レオが神々の義眼でその残滓を直接視認し、術式の核を無力化する。 危険な賭けだった。 だが、術式の進行を止めるには、これしか方法がなかった。 「リリィ、準備はいい？」 リリィは、レオの手をぎゅっと握り返した。 「……はい。あなたを信じています」 レオは、リリィの手を離した。彼女はゆっくりと祭壇の中央に横たわる。白い長髪が石の上に広がり、先端の赤い色が、まるで血の染みのように見えた。 「始めるよ。みんな、何があっても術式の円から出ないで」 レオは、左目にそっと触れた。 神々の義眼が、かすかに熱を帯びる。 視界の端が、白く滲んでいた。昨夜から、その霞みは少しずつ広がっている。 （大丈夫だ。まだ見える） レオは、義眼を解放した。 黄金色の光が、封印室の闇を切り裂いた。 リリィの身体に刻まれた術式が、その光に呼応するように赤く発光し始める。刻印が、血管のように脈打ち、彼女の白い肌の上で燃え上がった。 「……っ」 リリィの身体が、弓なりに反り返った。 術式解放の儀が、始まった。 封印室の空気が、震える。壁に刻まれた古代文字が、ひとつずつ赤く点灯していく。床の術式円が、血のように赤く輝き、部屋全体が異界の空気に満ちていく。 「……何か、来ます」 ツェッドの声が、上ずった。 「分かってる。構えろ」 ザップが、指輪に血を走らせた。斗流血法・カグツチ。彼の血が、刃の形を取る。 その時だった。 封印室の入口に、一人の男が立っていた。 スーツを着込んだ、目元に傷のある色男。 スティーブン・A・スターフェイズ。 「……スティーブン、さん？」 レオは、信じられない表情で彼を見つめた。 なぜここに。作戦には、レオたち四人とリリィしか参加していないはずだった。 「やあ、レオ。思ったより早かったね」 スティーブンは、いつものように穏やかな笑みを浮かべていた。だが、その目は笑っていない。 「てめえ、なんでここにいやがる。作戦には来ないって言ってたじゃねえか」 ザップが、血の刃をスティーブンに向けた。 「ああ、確かにそう言った。だが、少し事情が変わってね」 スティーブンは、ゆっくりと封印室の中へ歩み入った。彼の足音が、石の床に冷たく響く。 「どういうことです？ 説明してください」 チェインの声が、闇の中から聞こえた。彼女はまだ希釈状態を保っている。 「簡単なことだよ。この術式を、僕が使わせてもらう」 スティーブンの言葉に、レオは耳を疑った。 「……え？」 「リリィの術式を逆利用して、メビウス伯爵の残滓を呼び寄せる。そして、それを制御下に置く」 スティーブンの声は、まるで事務連絡のように淡々としていた。 「ふざけんな！ なんでてめえがそんなことを！？」 ザップが叫んだ。血の刃が、空気を裂く。 「三ヶ月前のメビウス討伐戦。ライブラは、壊滅寸前まで追い詰められていた。君たちも知っているだろう？」 スティーブンは、祭壇の傍らに立った。 「あの戦いで、僕たちは勝った。だが、完全な勝利ではなかった。メビウスの残滓は、今も霧の深部に潜んでいる。いつか必ず、復活を目論む。その時、ライブラに勝ち目はあるか？」 「だから、残滓を制御下に置く。それが、上層部と進めていた取引だ」 レオの頭が、真っ白になった。 上層部との取引。リリィを器として利用する計画。 「……あなたが、ノートを切り取ったのね」 チェインの声が、鋭く響いた。 「そうだ。アリギュラの研究ノートには、術式を逆利用する方法が書かれていた。君たちに知られる前に、処分させてもらった」 「てめえ……よくもそんなことを平気で言えるな！」 ザップの怒りが、封印室の空気を震わせた。 「平気なわけがないだろう」 スティーブンの声が、初めて揺れた。 「これは、ライブラを守るための苦渋の選択だ。クラウスが知れば、絶対に許さない。それでも、やらなければならない」 スティーブンの目に、一瞬だけ苦悩の色が浮かんだ。 「君たちに、分かるか？ 組織を守るということは、時に非道な決断を下すことだ。リリィ一人を犠牲にすれば、ライブラ全体が救われる。そういう計算だ」 「ふざけるな！！ リリィは犠牲なんかじゃない！ 彼女は、僕たちが守るべき人だ！」 レオは、叫んでいた。 「……レオ、君は優しすぎる。この街では、優しさだけでは生き残れない」 スティーブンが、右手を掲げた。 彼の指先から、血界術式の光が溢れ出した。 「さあ、始めよう。メビウスの残滓を、ここに呼び寄せる」 スティーブンの術式が、リリィの身体に刻まれた刻印に触れた。 その瞬間。 リリィの身体が、激しく痙攣した。 「ああああああっ！！」 リリィの悲鳴が、封印室に響き渡る。 刻印が、爆発的に光を放った。赤い光が、彼女の全身を覆い尽くす。術式が、暴走を始めたのだ。 「リリィ！！」 レオは、祭壇に駆け寄ろうとした。 だが、次の瞬間、封印室の空気が一変した。 壁の隙間から、天井の割れ目から、無数の血蝿が溢れ出してきたのだ。体長五センチほどの蠅の異形。血を吸って繁殖する下級存在。その数は、数十では済まない。数百、いや、数千に及ぶ。 「くそが！ どけえ！」 ザップが、血の刃を振り回した。カグツチの炎が、血蝿の群れを焼き払う。だが、焼いても焼いても、次から次へと湧いてくる。 「ザップさん！ 僕のシナトベでも斬りきれません！」 ツェッドが、真空刃を放った。斗流血法・シナトベ。空気を切り裂く刃が、血蝿の群れを両断する。しかし、その数は減るどころか、増え続けている。 「……霧が、おかしいわ」 チェインの声が、動揺を含んでいた。 封印室の中に、霧が流れ込んできていた。いや、霧そのものが、意思を持って動いている。 「来るぞ」 スティーブンが、一歩後退した。 祭壇の上で、リリィの身体が浮かび上がった。 赤い光が、彼女の身体を包み込み、その上に、黒い影が重なっていく。 メビウス伯爵の残滓が、実体化しつつあった。 「てめえ、何を呼びやがった！」 ザップが、スティーブンに斬りかかった。 だが、その刃は、残滓の黒い霧に阻まれた。 「無駄だよ、ザップ。この残滓は、君のカグツチでは斬れない」 残滓が、形を成していく。 黒い霧が集まり、人の形を取る。三ヶ月前に倒されたはずの、創製されし13長老の一人。その残響が、今、封印室に蘇ろうとしていた。 「うるせえ！ 斬れなかろうが、ぶっ殺すまでだ！」 ザップが、血の刃を巨大化させた。カグツチの炎が、封印室の空気を焦がす。 「斗流血法・カグツチ、全開だああああ！！」 ザップの一撃が、残滓の黒い霧を切り裂いた。 だが、次の瞬間、切り裂かれた霧は瞬時に再生した。 「なに！？」 残滓の再生能力は、異常だった。斬っても斬っても、一瞬で元通りになる。 「だから言っただろう。通用しないと」 「僕のシナトベも、全く効いていません！」 ツェッドの真空刃も、残滓の霧に吸い込まれるように消えていった。 「……私の希釈が、掻き乱される」 チェインの存在希釈が、霧によって妨害されていた。残滓は、霧そのものを操り、彼女の位置を探り当てようとしている。 「くっ……！」 チェインの姿が、一瞬、霧の中に浮かび上がった。 残滓の黒い霧が、彼女に向かって殺到する。 「チェイン！」 ザップが、チェインの前に飛び出した。血の刃が、黒い霧を弾き飛ばす。 「てめえ、俺の獲物に手を出すな！」 「……あんたに助けられるなんて、最悪の気分だわ」 チェインが、息を切らしながら言った。 レオは、義眼を全開にした。 （見えるはずだ。残滓の核が、どこかにあるはずだ） 神々の義眼が、黄金色に輝く。 残滓の黒い霧の奥に、赤い核のようなものが見えた。 「見えた……あれが、残滓の核だ！」 レオは、義眼をさらに解放した。 その瞬間。 左目に、焼けるような激痛が走った。 「があああああっ！！」 視界が、真っ白に吹き飛んだ。 何も見えない。 痛みが、頭蓋の奥まで突き抜ける。 「レオナルド！！」 リリィの悲鳴が、遠くで聞こえた。 レオは、その場に崩れ落ちた。 視界が、戻らない。 白い光の残像が、目の前でチカチカと明滅している。 （見えない……何も見えない） 義眼の代償。 それが、今、支払われたのだ。 レオの視力は、大きく失われていた。 「レオ坊！ おい、大丈夫か！？」 ザップの声が、近くで聞こえる。 「……レオ、君の義眼は、もう限界を超えている。無理をすれば、完全に失明するぞ」 スティーブンの声は、冷静だった。だが、その奥に、わずかな動揺が滲んでいた。 「……あんたがやったことよ。責任取りなさい」 チェインの声が、氷のように冷たかった。 「……分かっている。だが、もう止められない。残滓は、制御を超えて暴走している」 スティーブンの声に、初めて焦りが混じった。 残滓が、リリィの身体に覆いかぶさっていく。 「いや……いやああああ！！」 リリィの悲鳴が、封印室に響き渡る。 残滓が、彼女の身体を乗っ取ろうとしていた。 「ふざけんな！ こんなとこで終われるかよ！」 ザップが、血の刃を振り回した。カグツチの炎が、残滓の霧を焼く。だが、残滓の再生能力は、ザップの攻撃を無効化し続ける。 「僕、僕は……足が、震えて……」 ツェッドが、その場に座り込んだ。恐怖で、体が動かないのだ。 「……ツェッド、下がっていなさい。これは、君には荷が重い」 スティーブンが、ツェッドを庇うように前に出た。 レオは、瓦礫の中に倒れていた。 視界は、ほとんど戻らない。 かすかに、光の明滅が見えるだけだ。 （リリィ……リリィの悲鳴が聞こえる） レオの脳裏に、三ヶ月前の光景がフラッシュバックした。 メビウス伯爵討伐戦。義眼を限界まで解放したあの瞬間。遠く離れた場所で、ミシェーラの視力が奪われた。 妹の悲鳴は、聞こえなかった。 でも、電話越しに聞いた彼女の声は、明るさの裏で震えていた。 「お兄ちゃん、大丈夫だよ」 あの言葉が、レオの心を何度も引き裂いた。 （もう、誰も失いたくない） レオは、瓦礫の中で、指を動かした。 （リリィを守るんだ。僕が、守るんだ） レオは、ほとんど見えない視界の中で、左目に手を当てた。 義眼が、まだ熱い。 （まだ、やれる。視力の代償を、さらに払う覚悟はある） レオは、義眼を無理やり開いた。 激痛が、再び頭を貫く。 視界が、赤と白の光で埋め尽くされる。 それでも、レオは義眼を閉じなかった。 「……見える。まだ、見える」 レオの義眼が、かすかに黄金色に光った。 残滓の核が、ぼんやりと浮かび上がる。 「……リリィを、離せ」 レオは、瓦礫の中から立ち上がった。 足が震える。体が言うことを聞かない。 それでも、レオは一歩を踏み出した。 「レオ坊！ 無理すんな！ てめえ、目が見えてねえだろ！」 ザップが叫んだ。 「大丈夫だよ。僕が何とかする」 レオの口癖が、自然と出た。 彼は、残滓の黒い霧の中へ、歩みを進めた。 「レオナルド……来ないで……あなたまで、巻き込まれる……」 リリィの声が、霧の奥から聞こえた。 「リリィ。君は、一人じゃない。僕が、必ず助ける」 レオは、義眼をさらに解放した。 視界が、再び白く飛ぶ。 痛みが、意識を刈り取ろうとする。 それでも、レオは歩き続けた。 「……僕は、もう誰も失わない。ミシェーラの視力を奪って、リリィまで失ったら、僕は……僕は、何のために生きてるのか分からなくなる」 レオの義眼が、残滓の核を捉えた。 「そこだ」 レオは、義眼の力で、残滓の核を視認した。 その瞬間、残滓が、レオに向かって黒い霧を放った。 「レオ坊！」 ザップが、レオの前に飛び出した。 「てめえの相手は、俺だ！」 ザップの血の刃が、黒い霧を斬り裂いた。 「……レオ、今のうちに！」 スティーブンが、レオに叫んだ。 レオは、義眼を限界まで解放した。 黄金色の光が、封印室全体を包み込む。 残滓の核が、レオの視界の中で、はっきりと像を結んだ。 「……見えた。これが、メビウスの残滓の核だ」 レオの義眼が、核の術式を解析していく。 （無力化できる。まだ、間に合う） レオは、義眼の力で、残滓の核に干渉した。 その瞬間、封印室の空気が、激しく震えた。 残滓が、悲鳴のような音を発した。 黒い霧が、渦を巻いて、リリィの身体から引き剥がされていく。 「ああああああっ！！」 リリィの悲鳴が、封印室に響き渡る。 術式の暴走が、彼女の身体を内側から焼いていた。 「リリィ、頑張れ！ もう少しだ！」 レオは、義眼をさらに解放した。 視界が、白く飛ぶ。 痛みが、頭を割るように走る。 それでも、レオは止まらなかった。 「……お願いだ。僕の視力を、もっと持っていっていい。だから、リリィを助けさせてくれ」 レオの祈りが、義眼に届いたのか。 義眼の光が、さらに強まった。 残滓の核が、レオの視界の中で、粉々に砕け散った。 「ギャアアアアアア！！」 残滓の断末魔が、封印室に響き渡る。 黒い霧が、一瞬で消滅した。 血蝿の群れも、霧と共に消えていった。 封印室に、静寂が訪れた。 リリィの身体が、祭壇の上にゆっくりと降ろされた。 術式の刻印は、まだ赤く光っているが、暴走は止まっていた。 「……リリィ？」 レオは、瓦礫の中で、リリィの名を呼んだ。 視界は、ほとんど戻っていない。 かすかに、光の明滅が見えるだけだ。 「……レオナルド」 リリィの声が、聞こえた。 「……あなたの目が、あなたの目が……」 リリィの声は、涙で震えていた。 「大丈夫だよ。僕は、平気だから」 レオは、笑おうとした。 だが、視界の白い霞は、もう消えそうになかった。 「……レオ、君は、自分の視力を、さらに代償として支払った。もう、以前のようには見えないだろう」 スティーブンの声が、静かに響いた。 「てめえが言うな！ てめえのせいで、レオ坊は……！」 ザップが、スティーブンに詰め寄った。 「……ああ、全て僕の責任だ。だが、今は、リリィを安全な場所へ運ぶことが先決だ」 スティーブンは、祭壇の上のリリィを抱き上げた。 「……あんたがやったこと、忘れないわよ」 チェインが、スティーブンを冷たく睨んだ。 「……それでいい。君たちが、僕を恨むのは当然だ」 スティーブンは、リリィを抱えたまま、封印室の出口へ向かった。 「……レオ先輩、大丈夫ですか？ 立てますか？」 ツェッドが、レオの腕を取った。 「……ありがとう、ツェッド。大丈夫だよ」 レオは、ツェッドの助けを借りて立ち上がった。 視界は、白い霧に覆われたようだった。 輪郭はぼやけ、距離感もつかめない。 それでも、レオは歩き出した。 「レオ坊、お前、本当に目が見えてねえのか」 ザップが、レオの隣に立った。 「……少し、見えにくくなっただけだよ。心配ない」 「嘘つけ。足元、ふらついてるじゃねえか」 ザップが、レオの肩を支えた。 「……ありがとう、ザップ」 「うるせえ。気色悪いこと言うんじゃねえ」 ザップは、顔を背けた。 廃教会の地下から、四人は地上へと続く石段を上っていった。 リリィは、スティーブンの腕の中で、意識を失っていた。 彼女の身体に刻まれた術式は、まだ完全には消えていない。 残滓の核は砕けた。 だが、術式の暴走は、リリィの身体に深い傷を残していた。 「……レオ、君の義眼は、もう限界だ。これ以上使えば、完全に失明する」 スティーブンが、振り返らずに言った。 「……分かっています。でも、僕は、リリィを守るために、義眼を使い続ける」 「……君は、ミシェーラの時と同じことを繰り返すつもりか」 スティーブンの言葉に、レオは足を止めた。 「……僕は、妹の視力を奪った。その罪は、一生消えない。でも、だからこそ、もう誰も失いたくない。リリィも、妹も、仲間も、みんな守る。そのために、僕の目がどうなっても構わない」 レオの声は、震えていた。 だが、その言葉には、確かな決意が込められていた。 「……そうか。君は、強いな。僕には、到底真似できない」 スティーブンの声が、かすかに揺れた。 「……スティーブンさん。あなたの選択を、僕は許せない。でも、あなたがライブラを守りたかった気持ちは、分かります」 「……ありがとう、レオ。だが、僕の罪は、消えない」 スティーブンは、それ以上何も言わなかった。 廃教会の外に出ると、夜の霧が、四人を包み込んだ。 ヘルサレムズ・ロットの空は、今日も星が見えない。 霧の向こうに、街の灯りがぼんやりと滲んでいた。 レオの視界には、その灯りが、白い霞の中で揺れているようにしか見えなかった。 （僕の目は、どこまで持つだろう） レオは、自分の手を、目の前にかざしてみた。 輪郭が、ぼやけている。 指の形が、はっきりと見えない。 「……大丈夫だ。まだ、見える」 レオは、誰に言うでもなく、そう呟いた。 「レオナルド……」 リリィが、スティーブンの腕の中で、意識を取り戻した。 「リリィ、大丈夫？ もう安全だからね」 レオは、リリィの手を握った。 「……ごめんなさい。私のせいで、あなたの目が……」 リリィの涙が、レオの手に落ちた。 「君のせいじゃない。僕が、自分で選んだことだ。だから、謝らないで」 レオは、リリィの手を、ぎゅっと握り返した。 「……でも、私は、あなたに、もっとひどいことをしてしまうかもしれない。この術式は、まだ私の中に残っているの」 リリィの声は、恐怖で震えていた。 「大丈夫。僕が、必ず何とかする。君の術式を、完全に解く方法を、絶対に見つける」 レオの言葉に、リリィは、小さく頷いた。 「……ありがとう、レオナルド。あなたは、私の光です」 リリィの言葉が、霧の中に溶けていった。 レオは、リリィの手を握ったまま、街へと歩き出した。 視界は、白く霞んでいる。 だが、リリィの手の温もりだけは、はっきりと感じることができた。 （僕は、まだ戦える。この手で、リリィを守るんだ） レオの心の中で、静かな決意が燃えていた。 その夜、ライブラ本部に戻ったレオは、自室の鏡の前に立っていた。 鏡に映る自分の顔が、ほとんど見えない。 輪郭が、白い霧に溶けている。 左目は、かすかに黄金色に光っているが、その光も、以前より弱々しかった。 「……ミシェーラ。ごめん。僕は、また、誰かのために、自分の目を差し出そうとしている」 レオは、鏡の中の自分に、そう語りかけた。 返事はない。 ただ、白い霞が、鏡の中で揺れているだけだった。 レオは、電気を消した。 暗闇の中で、彼の左目だけが、かすかに光っていた。 その光は、まるで、遠くの何かと共鳴するように、ゆっくりと脈打っていた。 リリィの身体に刻まれた術式は、まだ消えていない。 スティーブンの裏切りは、まだ誰にも知られていない。 そして、レオの視力は、確実に失われつつあった。 ヘルサレムズ・ロットの夜は、深い霧に包まれていた。 その霧の奥で、何かが、静かに動き始めていた。