王立学院アルヴェンティアの大講堂前広場は、秋の冷たい空気に包まれていた。学院祭の最終日。首席争奪の最終試験が行われるこの日、広場には色とりどりの旗が風に揺れ、貴族子弟たちの熱気が渦を巻いていた。 だが、その喧騒の中を歩くレミリア・ロザリアンの足取りは、氷のように冷たく静かだった。 腰まで届く艶やかな黒髪が、曇天の下で青みがかった光沢を放つ。右目は血のように深い赤、左目は夜闇を溶かした紫。その異色の双眸が、大講堂の重厚な扉を見据えていた。 （この学院祭が、ただの祭りで終わるはずがない） 彼女は胸元に手をやった。そこにあるはずの銀の蝶のネックレスは、もうない。祖母の形見。奪われた。ミア・セレスティアの告発によって。 指先が空を切る。その感覚が、胸の奥に冷たい穴を開けた。 「お嬢様」 後ろから、深く落ち着いた声がかかった。振り返ると、深い紫紺の髪を片側に流した執事、シアン・クロフォードが立っている。深い翡翠色の瞳が、静かにレミリアを見つめていた。黒の執事服は皺ひとつなく、白手袋に包まれた指先まで完璧に整えられている。 「最終試験の会場は、すでに開場しております。お時間でございます」 「分かっていますわ。行きましょう」 レミリアは、大講堂の扉をくぐった。 ——瞬間、二百人分の視線が、彼女に突き刺さった。 好奇、嘲笑、そして、昨日の魔力暴走事件以来の、明確な恐怖。 「見て……あの目。昨日、本当に暴走したんですって」 「近づかないほうがいいわ。何をされるか分からないもの」 「ロザリアンの魔女が、ついに本性を現したのよ」 聞こえよがしの囁きが、波のように押し寄せる。レミリアは表情ひとつ変えず、前方の指定席へと歩を進めた。シアンが、半歩後ろを歩く。その翡翠色の瞳は、囁いた者たちを一人ずつ、音もなく射抜いていた。 （この程度の視線、今さらどうということもない。それよりも——） レミリアは、前方に座るミア・セレスティアの後ろ姿を見つめた。桃色がかったピンクのふわふわした巻き髪。可憐な聖女候補。だが、その背中からは、昨日の告発の冷たい余韻が、まだ立ち上っている。 （あの娘が、私のネックレスを盗品と偽った。そして、祖母の遺言を盗み見た。黒幕に、情報を流した） 指先が、膝の上で白くなるほど握りしめられた。 「これより、首席争奪最終試験を開始する」 試験官の声が、大講堂に響き渡った。 最終試験の内容は、実技。大講堂の中央に設けられた魔法陣の上で、各自が最も高度な魔法を披露し、その完成度と威力を競う。 （この魔法陣……） レミリアは、中央に描かれた魔法陣を凝視した。古代魔導文字が刻まれた石床。その紋様に、ほんのわずかな違和感がある。前世のゲーム知識にあるものと、線の一本が違う。 （まさか——） 彼女の背筋を、冷たいものが走った。 「次の者、前へ。レミリア・ロザリアン」 名前を呼ばれた。 レミリアは、立ち上がった。シアンが、心配そうに彼女を見上げる。 「お嬢様。どうか、お気をつけくださいませ」 「ええ。分かっていますわ」 彼女は、魔法陣の中央へと歩を進めた。 石床に刻まれた紋様が、足元で微かに脈打っている。魔力を吸い上げるように。増幅するように。 （これは、ただの試験用魔法陣じゃない。黒幕の手の者が、細工を——） 気づいた時には、遅かった。 レミリアが魔力を込めた瞬間、魔法陣が、青白い光を放った。 ——違う。これは、私の魔力じゃない。 足元から、何かが、彼女の魔力を無理やり引きずり出していく。 「な、なに……！？」 彼女の左目、夜闇を溶かした紫の瞳が、勝手に開いた。隠していた左目が。黒の魔眼が。 ——暴走する。 視界が、黒く染まった。 体の内側から、闇が溢れ出す。制御できない。魔力が、意志を無視して、膨れ上がる。 「くっ……ぅあああああ！！」 紫と黒の光が、大講堂を飲み込んだ。 衝撃波が、観客席を襲う。悲鳴。怒号。椅子が倒れる音。ガラスが割れる音。 「や、やめろ！」 「化け物め！」 「助けて！誰か！」 貴族子弟たちが、出口へ殺到する。押し合い、へし合い、倒れる者。踏みつけられる者。大混乱。 レミリアは、自分の体を、自分の意思で動かせなかった。黒の魔眼が、勝手に、周囲の魔力を喰らい、増幅し、放出する。 （やめて。やめて。やめて——！） 心の中で叫んでも、体は言うことを聞かない。 その時。 「レミリア！！」 金の髪が、視界の端で輝いた。 第一王子、レン・アルヴェンティアが、暴走する魔力の渦の中へ、飛び込んできた。 彼は、レミリアの体を、力強く抱きしめた。 「大丈夫だ。僕がいる。君を、離さない」 彼の体から、澄んだ青い光が溢れ出る。光属性の魔力。レンの魔力が、レミリアの暴走する闇を、必死に抑え込もうとする。 「やめろ！彼女は操られているんだ！彼女の意思じゃない！」 レンが、貴族たちに向かって叫んだ。 だが、その声は、かえって逆効果だった。 「王子が、あの化け物を庇っている……？」 「おかしい。王子は、魔女に魅入られているんだ」 「操られているのは、王子のほうじゃないのか？」 貴族たちの目が、レミリアからレンへと移る。その目に浮かぶのは、もはや恐怖ではなく、疑念。そして、冷たい拒絶。 （やめて。レン。あなたが、これ以上、私を庇えば——） レミリアの意識が、遠のいていく。 暴走が、収まらない。 シアンが、観客席から飛び出してきた。 「主様！私の魔力を、お受けください！」 シアンの手から、深い緑色の魔力が、レミリアの体に流れ込んでいく。それは、昨日の夜と同じように、黒の魔眼の暴走を、優しく、しかし力強く、鎮めていく。 （シアンの魔力が、私の魔眼を、落ち着かせてくれる） レミリアの体から、暴走していた魔力が、少しずつ、静まっていく。紫と黒の光が、弱まり、やがて、消えた。 大講堂に、静寂が戻った。 ——いや、静寂ではなかった。 倒れた椅子。割れた窓。泣き叫ぶ貴族たち。そして、床に倒れたまま動かない者も、数名。 「お前は、やはり、化け物だったな」 試験官の一人が、冷たい声で言った。 「ロザリアンの魔女め！学院祭を台無しにしおって！」 「黒の魔眼だと？そんな危険な力を持っていたのか！」 「あんな化け物を、学院に置いておくなんて、正気の沙汰じゃない！」 非難の声が、大講堂に溢れた。レミリアは、シアンの腕の中で、その声を聞いていた。 （化け物。魔女。そう、私は、悪役令嬢。この世界では、いつも、そう呼ばれる運命なの） レミリアの心は、冷たく、静かになっていった。 その時、だった。 「レミリア様……どうして、こんなことを……」 ミア・セレスティアが、震える声で言った。 彼女は、倒れた貴族たちの傍らに跪き、涙を浮かべていた。聖女の仮面を完璧に被って。 「皆さんが、傷ついて……わたくし、怖くて……レミリア様、あなたは、そんな恐ろしい力を持っていたのですか……？」 彼女の言葉が、大講堂に響き渡る。 「聖女候補様が、あそこまで悲しまれている……」「あの魔女のせいだ！」「レミリア・ロザリアンを、学院から追放しろ！」 貴族たちの怒りが、一気に膨れ上がった。 レミリアは、ミアを見た。 ミアの水色の瞳は、涙で濡れていた。だが、その奥に、確かに、冷たい光が宿っている。 （あの娘は、分かっている。この暴走が、罠だということを。いや、もしかしたら、黒幕と、どこかで繋がっているのかもしれない） レミリアは、唇を噛んだ。 「皆の者、静まれ」 学院長の声が、大講堂に響いた。 「この件は、学院の規律に反する重大な事案である。緊急の審議会を開く。レミリア・ロザリアンは、それまで、学院の地下牢に拘束する」 シアンが、レミリアの前に立った。 「お嬢様に、指一本触れさせはしません」 彼の翡翠色の瞳が、刃のように鋭く光った。 「……いいのよ、シアン。ここで抵抗すれば、事態はもっと悪くなるわ」 レミリアは、シアンの腕を、そっと制した。 「行きましょう。わたくしの計算では、この程度、想定の範囲内ですわ」 彼女の口癖。だが、その声は、かすかに震えていた。 ——緊急審議会は、その日のうちに開かれた。 王立学院の大講堂を改装した臨時の法廷。中央に、レミリア。周囲を、貴族たちが取り囲む。 審議会には、王宮からも廷臣が参加していた。黒幕の浸透した、廷臣たちが。 「レミリア・ロザリアン。お前は、学院祭において、魔力を暴走させ、多数の生徒に危害を加えた。これは、学院の規律に反する重大な違反行為である」 廷臣の一人が、冷たい声で告げた。 「よって、お前を、王立学院アルヴェンティアから、追放する」 追放。 その言葉が、レミリアの胸に、重く突き刺さった。 （学院から、追放。つまり、首席の座も、貴族社会での発言権も、すべて失う） 「さらに、お前は、辺境伯領への強制送還を命じる。王都アルヴェンティアに、二度と足を踏み入れることは許されない」 強制送還。 （王都から、追放。つまり、黒幕の調査も、王子との関係も、すべて断たれる） 「そして——」 廷臣が、一瞬、言葉を切った。 「お前は、第一王子レン・アルヴェンティア殿下の、婚約者として、不適格である。婚約話は、白紙に戻す」 ——婚約白紙。 その瞬間、レミリアの中で、何かが、ぷつりと切れた。 （婚約者としての立場も、失った。これで、私は、本当に、何もかも——） 「待ってくれ！」 レンが、法廷の中央に飛び出してきた。 彼の金の髪が、乱れている。青い瞳は、血走っていた。 「彼女を守れなかったのは、僕の責任だ！彼女は、操られていたんだ！悪いのは、彼女じゃない！」 レンは、廷臣たちに向かって叫んだ。 「もし、彼女を追放するというなら——僕は、王位継承権を放棄する！」 法廷が、ざわめいた。 「王子が、王位を捨てるだと……？」 「やはり、王子は、魔女に魅入られているんだ」 「これは、王宮の一大事だぞ」 廷臣たちが、顔を見合わせる。だが、その目は、冷たかった。 「レン殿下。お戯れは、おやめください」 廷臣の一人が、静かに言った。 「この裁定は、学院長と、王宮の合議によって決定されたものです。殿下の一存で、覆すことはできません」 「ならば、僕は——！」 「レン殿下、お静かに」 別の廷臣が、レンの言葉を遮った。 「これ以上、この場を混乱させるおつもりなら、殿下ご自身の立場も、危うくなりますぞ」 レンの顔が、真っ青になった。 彼は、何かを言おうとして、しかし、言葉が出てこなかった。 （レン。あなたが、これ以上、私のために、身を滅ぼす必要はない） レミリアは、静かに目を閉じた。 （私は、悪役令嬢。あなたの隣に立つ資格なんて、最初からなかったのよ） 「……裁定は、確定した。レミリア・ロザリアン、連れて行け」 兵士たちが、レミリアの両脇を固めた。 彼女は、抵抗しなかった。 ただ、法廷を去る直前、ミア・セレスティアと、目が合った。 ミアは、聖女の微笑みを浮かべていた。だが、その唇が、わずかに動く。 ——平民上がりの魔女は、平民のまま終わるべきだったのよ。 声には、出していない。だが、確かに、そう言った。 レミリアの背筋を、冷たいものが走った。 （あの娘の、仮面の下の悪意。今、初めて、正面から突きつけられた） 彼女は、唇を噛みしめ、法廷を後にした。 ——王都を発ったのは、その日の夕方だった。 馬車が、王都アルヴェンティアの城門をくぐる。 レミリアは、馬車の窓から、遠ざかっていく王都の街並みを見ていた。 （王立学院。首席の座。婚約者の立場。すべて、失った） 彼女の胸元には、もう、銀の蝶のネックレスはない。 （祖母の形見も、失った。黒幕に、渡った） 窓の外では、夕日が、王都の尖塔を赤く染めていた。 「お嬢様。お休みになられてはいかがですか」 向かいに座るシアンが、静かに言った。 「いいえ。眠れないわ。それより、影の庭からの連絡は？」 「……それが、先ほどから、連絡が途絶えております」 シアンの声が、かすかに硬くなった。 「途絶えた？どういうこと？」 「ヴェルンハイム本部からの定期通信が、定刻を過ぎても、入ってきません。念のため、緊急回線も試しましたが、応答がありません」 レミリアの胸に、冷たい不安が広がった。 （影の庭の通信が、途絶えた。まさか——） 「馬車を急がせて。何か、起きているわ」 「かしこまりました」 シアンが、御者に指示を出す。馬車の速度が、上がった。 だが、王都からヴェルンハイムまでは、馬車で数日かかる。 その間も、影の庭からの通信は、途絶えたままだった。 ——ヴェルンハイムに到着したのは、三日後の夜だった。 馬車が、城門をくぐった瞬間、レミリアは、異変に気づいた。 匂いだ。 焦げた匂い。煙の匂い。そして、血の匂い。 「なに、これ……」 彼女は、馬車から飛び降りた。 ——目の前の光景に、言葉を失った。 ロザリアン城が、燃えていた。 いや、もう、燃え尽きていた。 石造りの城は、黒く煤け、壁は崩れ落ち、塔は折れていた。火は、まだ、所々で燻っている。 「そんな……うそ……」 彼女は、ふらふらと、城へ向かって歩き出した。 城門をくぐる。中庭に出る。 ——そこには、遺体が並べられていた。 十五。 十五の遺体。 影の庭の諜報員たちの、遺体だった。 皆、無残な姿だった。斬られ、焼かれ、あるいは、魔法で吹き飛ばされた跡。 「みんな……みんな……」 レミリアの膝が、崩れ落ちた。 彼女は、地面に膝をつき、並べられた遺体の前で、呆然と立ち尽くした。 （私の、せいだ。私が、黒幕に、目をつけられたから。私が、影の庭を、巻き込んだ） 涙が、溢れた。 止まらなかった。 「もう……終わりだ……」 彼女は、呟いた。 「何もかも……失った……学院も……婚約も……ネックレスも……そして、みんなも……」 レミリアは、地面に手をつき、泣き崩れた。 悪役令嬢として、強くあろうとした。ロザリアンの魔女として、冷たくあろうとした。 でも、もう、無理だった。 全てを失った。 ——その時。 「主様」 静かな声が、聞こえた。 レミリアが顔を上げると、シアンが、彼女の傍らに、跪いていた。 深い紫紺の髪が、月明かりを受けて、青白く輝いている。深い翡翠色の瞳が、レミリアを、真っ直ぐに見つめていた。 「主様。私は、どこまでも、お供いたします」 彼の声は、静かで、揺るぎなかった。 「この命、主様のためにございます。主様が、地獄の底に落ちようとも、私は、主様の御側に」 シアンは、レミリアの手を取った。 白手袋に包まれた、冷たい手。 だが、その手は、確かに、レミリアの手を握っていた。 「シアン……あんた……あんただけは……無事で……」 レミリアは、シアンの腕を、力強く掴んだ。 「私には、まだ……あんたがいる……」 彼女は、初めて、弱さを見せた。 悪役令嬢の仮面を、脱ぎ捨てた。 ただの、二十歳の少女の顔で、泣いた。 シアンは、そんなレミリアを、優しく抱きしめた。 「ええ。私は、どこにも参りません。永遠に、主様の御側に」 彼の腕の中で、レミリアは、声を押し殺して泣き続けた。 焼け落ちた城の前で。 十五の遺体の前で。 月明かりの下で。 ——どれだけの時間が経っただろうか。 レミリアは、ゆっくりと顔を上げた。 涙は、まだ乾いていない。だが、その異色の双眸には、新たな光が宿っていた。 「……シアン。私、決めたわ」 彼女は、静かに言った。 「黒幕を、必ず、見つけ出す。そして、復讐する。私から、全てを奪った、あいつに」 レミリアは、焼け落ちた城を見上げた。 「それから、原作の断罪エンドを、必ず覆す。この世界の筋書きを、私の手で、書き換えてみせる」 彼女の声は、小さく、しかし、地獄の底から響くような、冷たく、激しい怒りに満ちていた。 「かしこまりました。主様。私も、どこまでも、お供いたします」 シアンが、深く頭を下げた。 レミリアは、彼の手を握り返した。 （全てを失った。でも、まだ、終わっていない。私は、必ず、這い上がる） 彼女のオッドアイが、闇の中で、爛々と輝いた。 ——その夜、レミリアは、祖母の遺した言葉を、心の中で反芻した。 『黒の魔眼に気をつけなさい』 （おばあさま。あなたの警告は、こういうことだったのね。でも、私は、この魔眼を、必ず、自分の力にしてみせる） 彼女は、焼け残った城壁に手を触れた。 冷たい石の感触。 （私は、誰がために強くなるのか。今、初めて、分かったわ） レミリア・ロザリアンは、小さく息をついた。 月が、焼け落ちた城を、青白く照らしていた。