初雪の夜だった。 観測小屋の外では、粉のような雪が音もなく降り始めていた。昼間はまだ晩秋の名残があったのに、夜になって一気に冷え込んだのだ。 ヨレンタは小屋の壁に背を預け、膝の上で計算用紙をめくっていた。指先がかじかんで、数字を書く手が少し震える。それでも、止められなかった。 （木星の逆行が、こんなに規則的だなんて） 心の奥が、どくん、と熱くなる。怖い。でも、知りたい。この気持ちは、もう何年も前から変わらない。 「寒くないか」 小屋の隅で、バデーニが言った。長い木の棒を杖代わりにして、白濁した両目を閉じている。ロウソクの炎が、左頬から顎にかけての古い傷跡を、ゆらゆらと照らしていた。 「だ、大丈夫です。計算してると、あったかくなりますから」 ヨレンタは、へらりと笑って答えた。 「嘘をつけ。指が動いていないのが分かる」 「えっ」 「紙をめくる音の間隔が、いつもより長い。寒さで指が強張っている証拠だ。火のそばに寄れ。計算が遅れては困る」 バデーニは、ぶっきらぼうに言った。 「……はい。ありがとうございます」 ヨレンタは、小さく頭を下げて、焚き火のそばに移動した。 （この人は、本当に、音だけで何でも分かってしまう） 少し怖いくらいだ。でも、嫌じゃない。むしろ、その鋭さが、自分を見ていてくれているようで、胸の奥が温かくなる。 小屋の扉の外では、オクジーが立っていた。 黒に近い焦げ茶の髪に、雪が積もり始めている。琥珀色の瞳は、暗い森の奥を、じっと見据えていた。右手の甲には、古い切り傷の跡。 「オクジーさん、中に入ってください。雪が降ってますよ」 ヨレンタが声をかけた。 「……見張りは、外でやるもんだ」 オクジーは、振り返らずに答えた。 「でも、風邪を引いたら、見張りどころじゃなくなりますよ」 「……それもそうだな」 オクジーは、しばらく黙ってから、ゆっくりと小屋の中に入ってきた。 「あんたは、いつも、そうやって人を中に入れるのか」 オクジーは、焚き火のそばに座りながら言った。 「え？　どういう意味ですか？」 「……別に。ただ、あんたは、すぐに人を信じる。それが、危ないって話だ」 オクジーの声は、低く、ぶっきらぼうだった。 「オクジーさんは、私のこと、信じてくれてますよね？」 ヨレンタは、オクジーの顔を、まっすぐ見て言った。 「……なんで、そう思うんだよ」 オクジーが、わずかに眉を動かした。 「だって、今、こうして、私の隣に座ってくれてるから」 ヨレンタは、にこりと笑った。 オクジーは、何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。 「……変なやつ」 オクジーは、小さく呟いて、焚き火に視線を落とした。 その横顔を、ヨレンタは、そっと見つめた。 （オクジーさんは、本当は、優しい人だ） 口数は少ない。でも、この一ヶ月、毎晩のように、自分たちのことを、雪の降る外で守ってくれていた。 「三人で、こうしてるのも、慣れてきたな」 バデーニが、唐突に言った。 「……ああ、まあ、な」 「私、この小屋、好きです。なんだか、秘密基地みたいで」 ヨレンタは、小屋の中を見回した。 石造りの壁。ところどころ剥がれた木の屋根。一枚だけの窓。傾いた扉。 最初は廃屋だと思った。でも、今は、ここが、この世界で一番落ち着く場所になっていた。 「秘密基地、か。……子供じみているが、悪くない表現だ」 バデーニの口元が、ほんの少し、緩んだ。 「バデーニさん、笑いました？」 ヨレンタは、驚いて言った。 「笑ってなどいない」 「いや、今、絶対、笑いましたよ」 「笑っていないと言っている」 「口元、少し、上がってました」 「君の見間違いだ」 「……二人とも、うるさいぞ」 オクジーが、呆れたように言った。 「あ、ごめんなさい」 ヨレンタは、慌てて口を押さえた。 でも、なんだか、おかしくて、三人で、少しだけ、笑った。 雪の降る夜の、静かな時間。 この時間が、ずっと続けばいいのに。 ヨレンタは、心の底から、そう思っていた。 ──その時だった。 小屋の外で、雪を踏む音がした。 一人ではない。複数人の、足音。 オクジーが、音もなく立ち上がった。 「……誰か来る」 オクジーの声が、一瞬で、鋭いものに変わった。 「何人だ」 バデーニが、低い声で聞いた。 「三人。……一人は、足音が軽い。貴族だ」 オクジーは、扉の隙間から、外を睨んだ。 「残り二人は、護衛か。……下役か」 バデーニが、ゆっくりと立ち上がった。 「バデーニさん……」 ヨレンタの心臓が、早鐘を打ち始めた。 （こんな夜更けに、誰が、こんな森の奥の小屋に） 嫌な予感が、体の芯を冷やしていく。 ギィ…… 扉が、外から開かれた。 雪と一緒に、冷たい風が、小屋の中に流れ込んでくる。 「やあ、バデーニ。久しぶりだな」 男の声だった。 よく通る、澄んだ声。だが、その声には、人を値踏みするような、嫌な余裕があった。 ヨレンタは、男を見た。 年の頃は、三十代半ば。銀色の髪を、きっちりと後ろに撫でつけている。深い青色の外套を着て、胸元には、星典教会の聖印が光っていた。 顔は、整っている。だが、その目が、笑っていなかった。 「……ヴィルフリート」 バデーニの声が、低く、震えた。 「お前、なぜ、ここが」 「なぜ、だと？　簡単なことだ。お前の研究を、ずっと、見張っていたからさ」 ヴィルフリートは、小屋の中に、ずかずかと入ってきた。 後ろには、黒い外套を着た男が二人。異端審問所の下役だった。 「……この女と、この男か。お前の、新しい、おもちゃは」 ヴィルフリートは、ヨレンタとオクジーを、順番に見た。 ヨレンタは、その視線に、体中の毛が逆立つのを感じた。 （この人、知ってる） （この人が、バデーニさんの研究を、奪った） バデーニの顔に、苦渋の色が浮かんでいる。 「……ヴィルフリート。お前、まだ、私から奪い足りないのか」 バデーニの声は、怒りを押し殺したような、低いものだった。 「奪う？　人聞きの悪いことを言うな。私は、お前の研究を、正しい場所に、返してやっただけだ」 ヴィルフリートは、薄く笑った。 「正しい場所、だと？」 「ああ。教会の、権威の下に、な。お前の研究は、お前みたいな、目の潰れた異端者には、もったいない」 ヴィルフリートの言葉は、ナイフのように、バデーニの心を、えぐった。 「……貴様」 バデーニの手が、杖を握りしめる。 「まあ、待て。今日は、昔話をしに来たんじゃない。お前の、大事な、研究ノートを見つけてな。それを見せに来たんだ」 ヴィルフリートは、懐から、一冊のノートを取り出した。 ヨレンタは、息を止めた。 （あれは……） 見間違えるはずがない。 バデーニが、何年もかけて、星の動きを記録した、決定的な研究ノート。 地動説の証拠が、詰まった、あのノート。 「……返せ」 バデーニが、一歩、前に出た。 「返せ、だと？　これは、お前のものじゃない。これは、教会の教えに背く、異端の書物だ。こんなものを、隠し持っていただけでも、火刑ものだぞ」 ヴィルフリートは、ノートを、ひらひらと揺らした。 「……お前、まさか」 「ああ。このノートを、異端審問所に、提出する。そうすれば、私は、また、教会の信頼を得られる。お前の研究は、私の出世のために、役に立つんだ。皮肉だろう？」 ヴィルフリートは、笑った。 心の底から、楽しそうに。 「……ふざけるな！」 オクジーが、怒鳴った。 「お前、それ、バデーニさんの、何年もの、努力の結晶だぞ！　それを、自分の出世のために使うのか！」 オクジーの声は、震えていた。 「努力？　異端の研究の、どこが努力だ。無駄な足掻きだ。星は、地球の周りを回っている。それが、神の教えだ。それに逆らうお前たちは、ただの、罪人だ」 ヴィルフリートは、冷たく言い放った。 「……オクジー。下がれ」 バデーニが、静かに言った。 「でも、バデーニさん！」 「下がれと言っている」 バデーニの声には、有無を言わせない強さがあった。 オクジーは、唇を噛み締めて、後ろに下がった。 「……ヴィルフリート。お前の目的は、何だ。私を、ここで、殺すのか」 バデーニは、顔を上げた。 白濁した両目が、ヴィルフリートの方を、まっすぐに向けられている。 「殺しはしない。そんなことをしたら、私の手が汚れる。だが、お前には、異端審問所で、たっぷりと、自分の罪を、思い知ってもらう」 ヴィルフリートは、一歩、バデーニに近づいた。 「そこで、取引だ。バデーニ」 「取引……？」 「ああ。お前が、一人で、すべての罪を被るなら、この女と、この護衛のことは、見逃してやる。審問所にも、二人のことは、伝えない」 ヨレンタの心臓が、止まりかけた。 「な、なにを……」 ヨレンタの声が、震えた。 「聞こえなかったか？　お前の師匠が、一人で、罪を被れば、お前たちは、助かる。簡単な話だろう？」 ヴィルフリートは、ヨレンタを見て、笑った。 「やめ、やめてください！　バデーニさん、そんな取引、受けちゃだめです！」 ヨレンタは、叫んだ。 「……静かにしろ、ヨレンタ」 バデーニが、静かに言った。 「でも！」 「……ヴィルフリート。その取引、受けてやる」 バデーニは、迷いなく、言った。 「バデーニさん！？」 ヨレンタの声が、裏返った。 「な、なに言ってるんですか！　そんなの、だめです！　絶対に、だめです！」 ヨレンタは、バデーニの腕に、しがみついた。 「……ヨレンタ。手を離せ」 「いやです！　離しません！　私、バデーニさんを、一人で、行かせたりしません！」 ヨレンタの目から、涙が溢れ出した。 「……君は、何も分かっていない。私が行かなければ、君と、オクジーが、捕まる。それだけは、避けなければならない」 バデーニの声は、驚くほど、穏やかだった。 「でも、それなら、私も一緒に！」 「君は、ここに残れ。君の才能は、こんな場所で、潰していいものじゃない」 「私の才能なんて、どうでもいい！　私、バデーニさんと、一緒にいたい！」 ヨレンタは、泣き叫んだ。 （私、この人と、一緒にいたい） （この人と、もっと、星のことを、知りたい） （この人を、失いたくない） 心の奥から、熱いものが、込み上げてくる。 「……ヨレンタ。聞け」 バデーニは、ヨレンタの肩に、手を置いた。 「君が、私の、最高の弟子だ。君が、私の研究を、引き継いでくれる。それだけで、私は、満足だ」 「いやです！　私は、バデーニさんの弟子じゃなくて、……バデーニさんの、そばにいたいだけなんです！」 ヨレンタは、バデーニの胸に、顔を埋めた。 「……馬鹿者」 バデーニは、ヨレンタの頭に、そっと、手を置いた。 「……きっと、それが、何かを知るということだ」 バデーニは、小さく呟いた。 「バデーニさん……？」 ヨレンタが、顔を上げた。 「君を、守る。君の、未来を、守る。それが、私の、最後の、仕事だ」 バデーニは、ヨレンタの手を、ゆっくりと、自分の胸から、引き剥がした。 「……オクジー」 「……なんだよ」 オクジーの声は、涙で、濡れていた。 「君の、その目で、彼女を、守れ。……頼んだぞ」 「……ああ。分かってる」 オクジーは、声を震わせながら、頷いた。 「……行こう」 バデーニは、ヴィルフリートに、背を向けた。 「バデーニさん！　待って！　行かないで！」 ヨレンタは、バデーニの背中に、手を伸ばした。 指先が、かすかに、バデーニの外套に触れた。 でも、届かなかった。 バデーニは、振り返らなかった。 「……さらばだ、ヨレンタ。君の、星が、いつか、真実に、届きますように」 バデーニは、そう言って、小屋の外へ、出て行った。 雪の中へ。 闇の中へ。 「バデーニさん！！！」 ヨレンタの叫びが、雪の降る夜に、木霊した。 しかし、その声は、もう、バデーニには、届かなかった。 黒い外套の下役たちが、バデーニの両脇を固め、雪の道を、連行していく。 「……残念だったな、お嬢さん。あの男は、もう、終わりだ」 ヴィルフリートは、ヨレンタに、冷たい笑みを向けた。 「……あなたは、絶対に、許さない」 ヨレンタは、涙でぐちゃぐちゃの顔で、ヴィルフリートを、睨みつけた。 「おや、怖い顔だ。だが、無駄だ。お前たちに、私を、どうにかできる力はない。せいぜい、大人しく、隠れて暮らすことだな。……ああ、そうだ。一つ、教えてやろう。あのノートは、私の屋敷の、裁縫箱に、隠してある。見つけたければ、見つけてみろ。だが、お前たちに、私の屋敷に、入る度胸があるかな？」 ヴィルフリートは、高笑いを残して、雪の中へ、消えていった。 小屋の中には、ヨレンタと、オクジーだけが、残された。 「……くそっ！」 オクジーが、地面を、拳で殴りつけた。 「くそっ！　くそっ！　俺は、何もできなかった！　目の前で、バデーニさんが、連れて行かれるのを、ただ、見てるだけだった！」 オクジーの拳から、血が滲む。 「俺は、役立たずだ！　目が良いだけの、役立たずだ！」 オクジーは、雪の上に、崩れ落ちた。 「……オクジーさん」 ヨレンタは、オクジーのそばに、しゃがみ込んだ。 「……俺は、あんたたちを、守るために、雇われた。なのに、俺は、何も、できなかった」 オクジーの声は、震えていた。 「……私も、同じです。私も、何も、できなかった。バデーニさんを、引き止めることも、できなかった」 ヨレンタの声も、震えていた。 「……違う。あんたは、あの人を、必死に、引き止めてた。俺は、ただ、突っ立ってただけだ」 「……オクジーさん」 ヨレンタは、オクジーの、血の滲んだ手を、そっと、握った。 「……やめろ。俺の手は、汚れてる」 「……私の手も、同じです。星の計算で、インクまみれで、しわくちゃで」 ヨレンタは、笑おうとした。 でも、うまく笑えなかった。 「……あんたは、強いな」 オクジーは、ヨレンタの手を、握り返した。 「……強くなんか、ないです。私、今、すごく、怖い。バデーニさんが、どうなっちゃうのか、考えるだけで、怖くて、震えが止まらない」 ヨレンタの体は、本当に、小刻みに震えていた。 「……俺もだ。俺も、怖い。あの人が、いなくなったら、俺は、また、一人で、地面を見て、生きていくしかない」 オクジーの目から、涙が、一粒、こぼれた。 「……あの人の、そばにいると、俺は、空を、見上げることができた。自分が、底辺の人間だってことを、少しだけ、忘れられた。……あの人は、俺に、星を、見せてくれた」 オクジーの涙が、雪の上に、落ちて、小さな穴を開けた。 「……オクジーさん」 ヨレンタは、オクジーの肩に、そっと、寄りかかった。 「……私も、同じです。バデーニさんは、私に、星のことを、教えてくれた。女の私にも、才能があるって、初めて、言ってくれた。……私、バデーニさんのことが、……大好きなんです」 ヨレンタの声は、雪のように、静かだった。 「……ああ、知ってる」 オクジーは、静かに言った。 「……え？」 ヨレンタは、顔を上げた。 「……見てりゃ、分かる。あんた、あの人の話をするとき、いつも、すごく、いい顔をする」 オクジーは、照れくさそうに、言った。 「……そう、ですか」 ヨレンタの頬が、ほんの少し、赤くなった。 「……あの人のこと、好きなんだな。俺も、あの人のこと、……尊敬してる。あんなに、真っ直ぐに、星を見る人を、俺は、他に知らない」 「……はい。バデーニさんは、本当に、すごい人です。だから、私、絶対に、あの人を、失いたくない」 ヨレンタの目に、強い光が、宿った。 「……でも、どうする？　俺たち、二人で、何ができる？　あの、ヴィルフリートって男、ノートは、自分の屋敷の、裁縫箱に隠したって、言ってた。でも、俺たちに、あいつの屋敷に、入れるのか？」 「……分かりません。でも、何か、手は、あるはずです」 ヨレンタは、立ち上がった。 「……オクジーさん。お願いがあります。私、母の、形見の辞書を、持ってきます。それから、星読みの塔の、フェルナンド司祭に、会いに行きたいんです」 「……フェルナンド司祭？　星読みの塔の？」 「はい。あの人は、以前、私の解答を、認めてくれた人です。……もしかしたら、助けてくれるかもしれない」 ヨレンタの手は、まだ、震えていた。 でも、その目は、もう、迷っていなかった。 「……分かった。俺も、行く。あんたを、一人で、行かせられない」 オクジーも、立ち上がった。 「……ありがとうございます。でも、その前に」 ヨレンタは、雪の上に、片膝をついた。 「……オクジーさん。あなたの、その目で、見てください。あの男の、足跡を。どこへ、向かったのか。……ノートが、まだ、審問所に、渡っていないなら、取り返せるかもしれません」 ヨレンタの声は、低く、真剣だった。 「……ああ。任せろ」 オクジーは、雪の上に、目を凝らした。 琥珀色の瞳が、暗闇の中で、星のように、鋭く光る。 「……あの男、足跡が、深い。外套が、重いんだ。……それと、下役二人と、バデーニさんの、足跡が、途中で、別れてる。……あの男は、一人で、別の方向へ、向かった」 「……どこへ？」 「……巡礼宿、白銀の星の、方向だ。あの男、あそこに、泊まってるんだ。……ノートは、まだ、あの男の、手元にある。審問所には、まだ、渡してない」 オクジーの声に、わずかな希望が、混ざった。 「……まだ、間に合うかもしれない。……でも、時間が、ない」 ヨレンタは、雪の降る空を、見上げた。 「……審問が、始まる前に、何とかしなければ。……行きましょう、オクジーさん。夜明け前の、星読みの塔へ」 ヨレンタは、雪の中を、走り出した。 「……ああ。行こう」 オクジーも、その後を、追いかけた。 初雪は、まだ、降り続いていた。 二人の足跡を、白く、白く、埋めていくように。 でも、ヨレンタの心の中には、もう、迷いはなかった。 （バデーニさん。待っててください） （私、絶対に、あなたを、助けに行きます） （だから、どうか、それまで、生きていて） ヨレンタは、母の形見の星語辞典を、胸に、抱きしめた。 雪の夜に、少女の、決死の覚悟が、静かに、燃えていた。